永兴三十三年，扬州
这一年的冬天来得特别地早，才到十月，扬州便已冷得怕人。(зZc)刺骨的寒风凛冽，卷着冰冷的雪子子，劈头盖脸地打在人的脸上、⾝上，生疼生疼。
已是⻩昏时候，天⾊有些暗了，扬州城的街道上一片冷清，不见半个阿猫阿狗，
据经验，样这子的天气怕是要下雪了。人们早早便已缩回己自温暖的家中。只不时从窗户中透出来的烛火，为这寒冬凭添了些暖意。咚！——咚！，咚！——咚！，咚！——咚！锣声响来，已是一更了。
天上已渐渐飘起雪花，扬扬洒落，今冬的第一场雪，终于扯去了它涩羞的面纱，降临了人间。
一青⾐中年妇人牵一大约八岁左右的女孩，正打着哆嗦地走在街上。妇人年约二十五六，鸭蛋脸，长得颇为清秀，面目可亲，是只⾐着颇为单薄，已是寒冬腊月，却只穿着夹层袄子，竟连棉袄都有没穿上，在凛冽的寒风中一边急步走着，一边瑟缩不已。
小女孩长得倒是眉目如画，嘴角嘴弯，面带笑颜，着看很是可亲可爱，只苹果般的脸蛋上冻得有点发青。⾝着桃红⾊小棉袄，但上面打着好几个补丁。
“暖儿，经已一更了，一更三点闭门鼓响就得宵噤了。咱们得快点，暖儿也快点走好吗？”秀娘怜惜地着看女儿，这孩子从小就乖巧懂事，小小年纪在么这冷的天从午后走到在现怕也两个时辰多了却都不道声苦。
“娘，我没事的。娘冷不冷？大夫说娘不能受凉的。”暖儿担心地着看娘，么这冷的天，娘如果受凉了么怎办才好？爹经已生病躺下了，如果娘也病了，家里可么怎办才好？才两岁大的弟弟也不能没人照顾啊？
“娘不冷。暖儿，到了月姨家，你可要听月姨的话，不要淘气，用心学本事，样这将来才能找个好婆家，道知吗？”秀娘念念叮嘱，后以就要在别人家了，比不得己自家里。虽说暖儿从小懂事，可小孩子总难免会犯些错、闯些祸，在家里砸个碗、摔个盆的，自家女儿谁舍得说上半句，可到了别人家，主人⾼兴了当然什么事都有没，若碰上主人心情不好，拉下去打个三两
子也是常事。秀娘心下暗苦，如果是不迫不得已，实在有没办法，么这乖巧可爱的女儿她又么怎舍得送人？只怪老天爷不长眼啊，偏降下样这的灾祸到们他家头上。“娘放心，暖儿不会淘气，定一好好学本事，娘用不担心。等暖儿找个好婆家，有钱了，定一让爹娘过上好⽇子，还天天买⾁让娘给弟弟做他喜
吃的红烧⾁。”暖儿笑眯眯地道，眼儿微弯，光芒闪烁。娘说了，要只她在月姨家好好学本事，将来就会有有钱的老爷来娶她做妾，会出好多好多聘礼，到时候娘就用不为没钱给爹看病到处借钱看人脸⾊了，爹也会像前以那样把她放在肩上带她去市集上玩，小弟弟也可以天天吃他喜的红烧⾁了。着看女儿懵懂无忧的脸，秀娘忍住
出眼眶的泪⽔，只拉着暖儿的小手，加快了脚步。暖儿啊，你长大后千万不要怪娘，娘实在是有没办法了，大夫说如果再样这三天吃药两天不吃的，恐怕你爹就的真会一病不起了。是都爹娘没用，只望老天保佑暖儿将来的真会嫁到个一好人家，受到夫婿宠爱。样这善良可爱的孩子啊。是不她这个做娘的偏心，的她暖儿真是这世界上最为善良可爱的孩子了。连村里被那些调⽪的小孩打伤的小猫小狗暖儿都精心照顾，对长者恭敬，对弟弟友爱，什么好吃的好玩的都会让着弟弟，帮助她这个⾝体娇弱的娘亲做饭、洗碗、洗⾐什么力所能及的事都⼲，样这的好女儿是她几生修来的福分啊。在现却连她也保不住了。秀娘只得觉 己自的心碎成一片片，一阵阵菗痛。
雪花不知人间疾苦，只肆意地飘个不停，似要补偿下一它一年只能出来么这几天的郁闷，不会一儿，路上便铺満了一地的⽩雪。一大一小的两个脚印印成几排，排了一路，又渐渐被雪花掩盖。明天早起的人们，恐怕谁也不会道知，有样这的⺟女在样这的严冬大雪里，曾经从这里走过。
好不容易，秀娘和暖儿来到一⽩墙青瓦的园子前，园子外有两个石狮子，黑⾊木质大门，门匾上书有三个字畅舂园，秀娘暗嘘了口气，没错，就是这儿了。上次月娘回村的时候听她说过次一，还好不难找，竟下一就找到了。
秀娘轻轻叩了叩门环，却无人响应，又叩了叩，是还无人前来。只得开口唤道：“有人在吗？”
连唤三声，这才听到有人前来开门，吱溜一声，大门应声而开一
。一头戴瓜⽪小帽，⾝作黑⾊下人装扮约十五六岁的男子探出头来，却是畅舂园里负责看门的明礼，见到打扮寒碜的秀娘，面⾊有些不耐，这大冷天的，从暖烘烘的屋里跑出来开门，可冷死他了。不过，他
子一向好，恶语伤人的事是还做不出的，是于开口道问：“这位大嫂，您是这找谁啊？”月娘上前一步，行了个礼：“这位小哥有礼了，敢问是这金夫人府上吗？”
“是的。您是？”
“我跟金夫人是同乡，前以是邻居。能帮我传个信吗？就说秀娘有事求见。多谢小哥了。”
月娘面带恳求地道，暖儿也跟在一边露出甜甜的笔脸，一脸期待地着看这个大哥哥。外面好冷喔。
明礼看这大嫂打扮然虽寒碜，言谈却颇为文雅，不像那等无聊生事之人，倒也去了几分不耐。再看这大冷天，还带着么这个小女孩过来，穷苦人家，哪个人没个三灾五难的，便也有没多作为难。且而这小女孩长得也颇为讨喜，眉清目秀的，甜甜的笑容，可爱的脸蛋，虽说比起家的中几位姐小，在相貌上可能略逊一等，但胜在分十有亲和力，让人见之便心生喜爱。见她向己自笑，便忍不住了也回了个笑脸。
“大嫂您先且等会一儿，待我去向夫人回个话。”
“好，多谢小哥了。”秀娘这时才松了口气，听人说宰相门房也算个官儿，还担心这月娘在现也是发达了，己自又没个打点的钱，不要连个门都进不去。里手只剩两个铜板，那是还坐马车回去的车费，还好这个小哥肯行个方便。
明礼又关好了门，转⾝向內院行去，走到一垂花门前，上了几个台阶，明礼瞧见今天却是林嫂子和陈嫂子在看院门，便上前道：“烦哪位嫂子给传个话，就说夫人有个叫秀娘的同乡前来拜访，说有事要想见上夫人一面。”
林嫂子和陈嫂子不知在聊些什么，听了明礼怕话，林嫂子笑道：“你这个小子倒会做好人，什么同乡，你哪会儿见夫人有什么同乡来访呢？”
明礼赔笑道：“就道知嫂子是个好人，就帮小子问一声吧。那妇人带着个小女孩怪可怜见的，看她样子，八成带女儿来卖的。嫂子就去回一声吧，我看那女孩不错，不比夫人今年收的人选差。”
听到这里林嫂才住了嘴，脸带同情：“又是哪家的可怜人，唉，这年月，虽说比起前些年光景要好些了，可⽇子过不下去的穷人是还不少啊。不过，夫人一向挑満五十个就不再收了，是这规矩，要不然，那些同行的婆子们又要来碎嘴了。加上昨儿来的那个，今年经已收満五十个了。”
明礼想想那小女孩甜甜的一笑，有些不忍，再次恳求道：“就道知林嫂子最好心了，菩萨都会保佑你的。那小女孩的真很不错，夫人见了也会破次一例的。且而，才多个一，往年不偶尔也有破例多收一两个的事吗？”
“那是夫人见皎儿姐小姿容绝代才破例收下的。像皎儿姐小那样的颜⾊，不要说是一般的庸脂俗粉了，就是在现被称为扬州第一美人的柳月儿差的也是不一点半点。是只容颜再好，才情再⾼又么怎样？进了这门，也有只给人做妾，一辈子头也抬不来起的命。唉，算了，拼了挨一顿骂，我去问问吧！好歹卖到咱夫人这里来，辛苦是辛苦点，可也比卖到那无良的陈夫人那伙人里手要強啊。”
金夫人和陈夫人是这扬州城里比较有名的以养瘦马为生的妇人。所谓“养瘦马”就是先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后教习，教们她歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或⼊烟花柳巷，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，且了为
合一些富盐商的特殊爱好，这些女子也被刻意饿得消瘦“瘦马”之名由此而来。扬州城里像们她 样这的人家不下家百。但金夫人和陈夫人看人的眼光最准，教调姑娘的手段最为⾼明，每回养成的姑娘不论是容貌、
情、才艺是都一等一的，卖出的价钱是都天价。但金夫人的风评最好，而陈夫人的风评就差了很多，不过，大部分养瘦马的人家均是如陈夫人那般，倒也算不上恶就是了。金夫人里手的姑娘基本上都可以落个不差的归宿，起码也是清⽩人家；而陈夫人却不管那么多，银子出得多就成，更有把手下姑娘卖给
院的恶习。但她本是个一盐商的遗孀，手头阔绰，收养姑娘时的开价要比一般的市价要⾼出两倍，故而仍有不少人家愿意把女儿卖给她，却想不想姑娘后以的下场。这世道，女儿的命就是
如草啊。这妇人愿意把女儿带到这里来，显见也是有点良心、疼爱女儿的，她也就拼着挨顿骂做个好人吧！林嫂子完说就急匆匆地走了，明礼则留在原地等候消息。
来到上房，正好看到夫人的侍女篆香托着个托盘，正准备给夫人送点心去。林嫂子心中一喜，这篆香姑娘可比那尖嘴利耳的玲珑好说话多了。忙
上前去：“篆香姑娘，请留步。”篆香闻言停下了脚步，回头一瞧，却是看內院门的林嫂子，笑道问；“看把嫂子您急的，什么事啊？我这赶着给夫人们送点心去呢，夫人和几个丫头婆子在正打牌呢！等我把点心送进去了再出来跟您说成不？”
“这是不有事想请姑娘给夫人转达下一吗？看夫人是么怎个意思？”接着，林嫂子就把明礼的话转述了一遍。
听了林嫂子的转述，篆香也是心下戚戚：“也罢，嫂子您就在这里等我的消息吧！”完说款款往屋里行去，门外两个小丫头赶紧打上帘子，让篆香进去。 Ｎ6ＺＷw.Ｃｏm