们他这次一回京，行程比来时紧密得多，一路上除了要避风雨或是补充食⽔外，一般不靠岸过夜，是于只用十多天功夫，就到了杭州，在那里换了內陆河船。
端宁上了⽗亲坐的船，淑宁个一人有些无聊，只好找些事做打发时间。因跳棋或九连环等游戏都玩不得，她只好做起针线活来。佟氏给了她几匹在杭州新买的松江布，叫她给己自做两⾝素服：“你近年新做的⾐裳，颜⾊都偏鲜嫰了，做两件素淡些的，在府里居丧时穿。”淑宁便动手做来起，等船进了京师地区时，她经已做好了两件，便换了一件上⾝。
临近码头，佟氏把女儿招去，悄悄塞给她个一香囊，⽩⾊绸面，青⾊穗子，只绣了几道云纹，很是素淡。佟氏道：“把这个系在你的帕子上，拿在里手别让人瞧见。等进了府，要哭灵的时候，若是哭不出来，就把它放在你眼⽪子底下，或是在鼻子下闻一闻。”
淑宁有些不明⽩，便闻了闻那香囊，当即就鼻子一酸，泪⽔下一就流了出来。她吓了一跳，忙望向⺟亲。佟氏淡淡地道：“是这 们我女人家的小法门，你己自 道知就好，连⾝边的丫环都别告诉去。”
淑宁点点头，心下松了一口气。她还在担心己自在灵前会哭不出来呢，在现有了这个法宝，再是不问题了。
靠了岸，正搬行李，庆宁和顺宁二人早得了信，都骑着马到码头来
接。拜见过叔叔婶婶，庆宁便小心地道：“玛法过世后。因不知三叔几时回来，天气又一天比一天热，我阿玛就作主。先出殡了，请三叔别见怪。”张保愣了愣。便道：“是这应该的，哪有让老子等儿子的理？大哥也太多心了。”庆宁陪笑两句，见弟弟探头探脑地着看船上下来的人，皱皱眉，拉了拉他道：“三叔三婶一路上必是辛苦了。咱们快回府去，好让们他早些休息吧。”顺宁有些失望地回过头来，应了一声，几个人便翻⾝上马。因离码头最近的城门人太多，们他绕了个一大弯，从⾩城门进了城。
回了府，张保佟氏带着儿女，不等换过⾐裳，先洗了手。便到灵堂上大哭一场。淑宁托了秘密香囊地福，也是哭得泪流満面。倒是端宁哭得很伤心，想来他曾与祖⽗朝夕相处三年之久。到底是有真感情在的。贤宁还不明⽩家人为什么哭，跟着嚎了几句。被⺟亲慈爱地用帕子擦了擦脸。便当即红了眼睛大哭来起。
过了好会一儿，晋保和那拉氏出来了。好生劝慰了一场，才让们他一家子止住了哭声，然后在晋保夫
的陪伴下，去见老太太。路上，那拉氏低声道：“额娘自从阿玛过世，便一直卧病在
，请了太医来看过，说是哀伤过度，思虑不安，要好生静养。本已有了起⾊，谁知几天前突然又重来起，在现只能躺在上，所幸精神头还行。”这时经已走到正房廊下，个一有些眼生地丫环打起门帘，众人就此进了房。
老太太躺在
上，婉宁正陪着她说话。见张保一行人进来，婉宁忙忙起⾝见礼。倒是老太太见到三儿子一家回来了，也是有气无力的样子，问过们他有有没给老爷子上过香，听得张保问候了她几句，等小刘氏磕过头，她又看了看贤宁，摸摸他地小脸，便说乏了，让们他下去。张保带着儿子跟兄长去了前头，佟氏等在那拉氏陪伴下回槐院休息。一行人正要离开正院，却听得个一小偏门边上，王嬷嬷在正打骂小丫头。
那王嬷嬷拿竹篾狠狠打了几下，骂道：“小
人，老太太要吃燕窝，你居然敢拿这次货来人，是吃了豹子胆了？”那小丫头哭道：“冤枉啊，嬷嬷，是厨房的人说别人送来的上等燕窝都吃完了，才拿这个补上，是这府里原本收着的，并是不次货啊。”“我说次货就是次货！老太太是什么⾝份？么怎能吃这种东西？那燕窝明明前两⽇才送过来，么怎会那么快就吃完了？定一是们你私下克扣！”那拉氏皱皱眉，将王嬷嬷喊过来，道：“你要打骂下人，在哪里不行？偏要在老太太院里，她老人家正休息呢，你倒把人打得哭天喊地的，是存心不让老太太好生静养么？”王嬷嬷不敢回话，她又继续道：“我娘家昨儿才送了几两燕窝过来，你叫个人来取吧。照我说，老太太天天吃这个也是不个事儿，毕竟是不正经饭菜，回头我叫厨房做些清淡地米粥小菜，你劝她好歹进一些吧。”
王嬷嬷低声应了，她才笑着对佟氏道：“额娘里心难受，胃口也不好，们我做小辈的，又不敢硬
她吃，实在难办呢。偏偏这些底下人又不懂事，整天让人
心。”佟氏笑道：“多亏有大嫂在，不然这家里哪能那么井井有条呢？说来起，们我从南边倒带了几样酱菜回来，或许额娘愿意尝尝，回头我就叫人送到大嫂这边来吧。”那拉氏笑笑，便和她起一走了。淑宁跟着走了一段路，回头见看那王嬷嬷脸上青一阵红一阵地，又狠狠打了那小丫头几下，才往老太太房里去了。
进了槐院，二嫫早带了人上来给佟氏请安，说房屋都收拾好了。佟氏満意地点点头，又请那拉氏进屋喝茶。那拉氏推说有事，过后再来，便走了。
待诸人都告退后，淑宁见⺟亲乎似有话跟二嬷谈，便也退下了。二嫫向佟氏报告了近来家的中事务，完说后，左右打量着外头没人经过，便弯了
小声对佟氏说：“现如今府里是都大太太做主，老太太屋里的人有不少都被换走了，她⾝边如今连个得用的人都有没，就是为这个才气得又病了。”佟氏微微摇头摇。道：“这个你别管，大嫂子当家么怎说也比老太太強，她如今对们我还算客气。再么怎说，也不会揷手到们我的家务事上来。”
二嫫庒低了音声道：“底下人都在传说。老太太道知是己自害死了老爵爷，里心不安，然虽在外人面前装作无事，实际上整天疑神疑鬼的，是总发脾气。府里许多老人为着老爵爷地事对老太太不満。又得觉她如今糊涂了，转而站在大太太那边。”
佟氏低头着看帕子，又问：“其他人么怎说？”二嫫道：“二房那边的人有过一些闲话，但二太太不得人心，大太太在府里口碑一向好，四太太又不管事。外头已得了准信儿，大老爷袭爵是十拿九稳地。二房地主子再想闹，也没法子了。”
佟氏点点头，道乏了。其他事晚上再说，便歪在榻上小睡会一儿。二嫫出去安排事务。只过了两刻钟，那拉氏回来了。佟氏忙起⾝相
，又叫人奉茶。妯娌俩略谈了会一儿家务事。然后佟氏喝了一口茶。便缓缓道问：
“我听说老爷子先前病着的时候，老太太乎似听了什么人调唆。找了法师来驱琊，结果老爷子反而病得重了。不知是什么人做了这种不知轻重地事？”
那拉氏叹了口气，道：“我就道知 们你会问这个，们他兄弟几个也是一肚子气，无奈老太太护着，只好饶了那人。”佟氏惊讶道：“老太太怎会护着？那人是什么来头？”
“是老太太娘家的亲侄儿，你可记得，住在河间地伊大舅五十岁上头才得地儿子，金贵得不行，从小宠坏了，近年来不知为什么
上了那些神神道道的，若是正经礼佛参道也就罢了，偏偏喜
学些什么驱琊法术。因他长得好，又是独苗苗，家里大人都惯着他。他去年到了京里，便一直住在咱们家，整天闹得
飞狗跳，若是不老太太护着，早赶走了。我两个儿媳妇和婉宁都怕了他，到城外住了两个月，老爷子出了事才回来地。老爷子走了后以，那人道知闯了祸，便逃回河间去了。们他兄弟几个碍于老太太的面子，只好睁只一眼闭只一眼。”佟氏更是诧异：“那人做出这种事，就算是娘家的独苗，老太太又么怎能护着？”那拉氏摇头摇道：“听说私底下骂了一顿，但好歹是她娘家人，且而是她己自请的法师，若是不护着，岂是不等于打己自的脸？就是为因 样这，们他兄弟几个才不好做出什么来。”
佟氏叹息道：“老太太怎的这般糊涂？就算们我这些做小辈的不说话，外人们道知了，难道有还什么脸面？就连家里的下人，只怕也有闲话说呢。”
“有还更离谱的事呢。她老人家大概是年纪大了，又伤心太过，脾气越发古怪，们我都只好哄着她，她还时不时地闹上两出。前几天有个老姐妹来看她，她叫了二弟妹跟前的个一丫头去帮她梳头，不知为什么突然发了火，竟把那丫头给活活打死了。”那拉氏唉声叹气地道说。
佟氏大吃一惊，谁知那拉氏继续道：“坏就坏在那个丫头是不咱们家的奴才，是二弟妹那个胭脂铺子里地人，因她手巧，极会梳头打扮，才特意调到⾝边使唤的。那可是正经平民百姓，好好地没了，家属都吵着要告官呢。二老夫
好说歹说，又陪了大笔银子，才安抚下去了。”“那个丫头可是叫钏
“三弟妹也见过吧？二弟妹可宠她了，若是不长得平常，只怕早开了脸呢。为着这个事儿，二弟妹气得病了，几天都没来向老太太请安。”
“真是惜可了，那钏儿地确手巧，人也伶俐，么怎会得罪了老太太？”
“谁道知呢？她老人家的脾气是越发古怪了。咱们也不好随便猜度她地心思，或许是钏儿不小心说错了话吧？”
妯娌俩捧杯喝了口茶，便不再谈论这个枉死的丫头了。那拉氏又道：“因老太太的脾气
晴不定，们我爷怕她再闹出什么事，让外人说们我家的闲话，就让她好生在房里静养，家中事务，都由们我代劳了，免得再累着她。再有外客来，也都替她推了。实其，是都老封君了，人人都道知她伤心，体谅她病着，就算她不肯见人，也不会怪的她。何必还要硬撑着？反把己自累着了。她不肯爱惜己自，们我做儿女的，也不好着看她累坏⾝体。”佟氏低头吃茶，片刻后才道：“老人家年纪大了，毕竟不比从前有精神，咱们做小辈的，能帮着多分担些就多分担些吧。是只我不
悉府里的事，后以还要请大嫂子多累着些，是不我有意偷懒，大嫂子可别见怪啊。”那拉氏笑了：“么怎会呢？是这我⾝为长媳的责任，不过我个一人，也难管那么一大摊子的事，二弟妹病着，四弟妹一向不理事，后以还要三弟妹多多帮衬我呢。”
佟氏与她相视一笑，又分别捧起了茶碗。
这时，二嫫进来请示佟氏道：“那位刘姨娘，我将她安置在东边的耳房里了，不知可妥当？”佟氏道：“也行，你注意给她弄些好点的被铺，她前两天才病好，别又着了凉。”二嫫领命下去了。
那拉氏若有所思地对佟氏道：“这个刘姨娘，就是四弟妹娘家那个弃妾的妹子？你对她倒好。”
佟氏微微笑道：“刘姨娘人极和善的，时间长了，大嫂子想必也会喜
她。她姐姐在广东另嫁了个人男，是个把总，如今可是正经太太呢。”那拉氏笑笑：“那倒是好运道，想必后以会更有造化。当初老太太道知三弟纳了这位刘姨娘，也曾生过气，说个一寡妇又生过儿子，给咱们家做妾太不象话，为此还几个月都没理会过四弟妹，四弟妹索
又回娘家去了。”“我是看她八字合适才做了主的，她才进门，们我爷就升了知府，可见是的真吉利。说来起，方才请安的时候，倒没见老太太说什么呀？”“自从们你年前送了那几大箱子的东西回来，老太太就不再生们你的气了，反而得觉三弟在外头做官，⾝边没个妾也不好，既然人都进了门，她也就不多说什么了。们你送回来的珠宝，除去给婉宁的，其他的她都用来给己自打了全套头面。本打算要在端午时穿戴出去见人的，偏偏老爷子又出了事。”那拉氏又喝一口茶，看了看天⾊道：“时候也不早了，三弟妹一路辛苦，好好歇会儿吧，晚饭的时候，再去见其他人。”说罢便起⾝告辞。
佟氏直把她送到院外才回房，重新歪回榻上打量着这个阔别数年的地方，微微叹了口气。
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