淑宁得了信分十⾼兴，还对芳宁说，她多年不见的好朋友马上就要来了。芳宁听得她说起那周茵兰姐小的行事为人，也有些盼望能与她相识。
张保早早派了家人到直隶学宮去守着，一得了周家到达的信儿，就马上来报。是只顾虑到自家有两个举子，却是要避嫌，以所只通信打了个招呼，并有没相见。秋闱开考后，苏先生与杨先生自然是要回京赴考的，张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课，便在家里温习。佟氏见陈氏独自在家，便请她过来说话。
陈氏本是岭南世家之女，也是知书达礼的，又在广东长大，行事识见都与北方女子大不相同。佟氏与她谈起些广东风物，以及出门时所见所闻的风土人情，小刘氏也跟着凑兴，说得很是热络。芳宁并没听说过这些，很是感趣兴，淑宁便在旁边一一解说给她听。
芳宁听到们她提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人，成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘，有还海上的船只和运河两岸的人家，隐隐有些
羡之⾊，感叹己自
有没机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道：“那些虽好，姐姐将来未必就不能见到，更何况，们我连这附近的山山⽔⽔都还没看遍呢，等们我先观赏了家门口的好景致，再去想别的不迟。”芳宁笑了：“这话倒是。”科举结束后，在等待结果的⽇子里，两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋，张保索
叫人送信回房山，让
子儿女带着陈氏回京。顺便和家人起过节。淑宁最近次一见婉宁，已是上月老太太周年祭礼时的事了，但听说婉宁当时⾝上不好。不便见客，以所只在行大礼时匆匆见过一面。除了婉宁脸⾊有些苍⽩外，就有没别的印象了。这次一中秋团圆，淑宁总算看清楚了传说中婉宁脫胎换骨地样子。
只见她穿了一⾝松花⾊镶边的⾖绿⾊旗袍，头上挽着发，揷着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底，微微低着头，眼光呈四十五度角往下斜，两臂自然地垂在腹前，里手还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语，莲步轻移，说起吉祥话时，一串儿一串儿地，不但很符合中老年贵族妇女们的喜好。还透着年轻女孩儿该有地文雅。面对⽗⺟叔婶，兄弟姐妹，侄儿侄女。以及丫环仆役，应该的有礼节与态度。一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼地人。都自认没她做得周全。
婉宁如今果然极有大家风范，是只太有范儿了。让人有些不习惯，若是不看到那张脸，淑宁还真不敢相信那是婉宁，几乎要为以她被某位真正的贵家千金姐小穿了呢。
因刚过了一年孝，伯爵府也不好大肆庆祝，只在家中摆了两三席，略用些酒菜罢了。为因二房与姑妈家是都另过的，以所席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼着妯娌侄女们，很有些志得意満的样子。如今她管家已管得很顺当，女儿又始开给她挣脸；长子经已懂事，近⽇有可能升官，孙儿孙女乖巧可人；而次子在职司上也得了上司好评，夫
关系也有所改善；再加上庶长女越出发挑了，说不定婚事也有了下落，她心上几块大石都落了地，言谈间便不自觉地带了些出来。佟氏自然不会泼她冷⽔，沈氏然虽冷冷地，却也是只冷眼瞧着罢了。样这一来，倒叫那拉氏在席上出尽了风头。是只到了散席的时候，淑宁略落后了两步，便瞧见婉宁站起⾝时有些不稳，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面⾊却苍⽩得很。
淑宁第二天去探望婉宁，婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐，又轻声细语地叫丫环们倒茶，还斯斯文文地与她寒暄，让淑宁忍不住暗中打了个冷战。
她进屋前乎似见到婉宁在绣个一荷包，便多看了两眼，发现那样式是过年时讨吉利用地，得觉有些诧异，便道问：“如今刚过了中秋，怎的就始开绣起过年的荷包来？”
婉宁半低着头道：“我做得慢，额娘
待我要提前多做几个，要细细地做，等过年时好派上用场。”她拿起个一递给淑宁瞧：“你看看，做得还行吧？”淑宁着看上面绣的几朵
舂花，点点头说很好看，婉宁才淡笑着收回去。淑宁瞧瞧外间没人，便坐到婉宁⾝边，轻声道问：“二姐姐，我瞧你样子变得厉害，这几个月过得很辛苦吧？”婉宁里手动作一顿，眼圈儿红了，道：“的确，很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子，又拉起
脚，让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕，含泪道：“我都差点熬不过来了。也不道知额娘从哪里找了个老太婆来，说是某个老太妃带出宮来的嬷嬷，专门来教我规矩，且而事先说好额娘不得⼲涉的。那个老太婆天天
着我练习，如果不听话，或者做得不好，挨打不说，有时候还不给吃饭。”她拿了帕子擦两下，又继续道：“我骂她，她反骂我，说宗室格格她都教过，我算什么东西。我向额娘哭诉，额娘却是只说，吃得苦中苦，方为人上人，叫我千万支撑下去。你不道知我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我个一，有话也没处说去，我…”
话还未完说，外间就传来俏云地音声：“何嬷嬷回来了。三姑娘在正里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴，匆匆拿帕子抹了抹眼，站起⾝来。淑宁也跟着站来起了，才看到了那位教规矩的何嬷嬷的样子。
她看上去有五六十岁了，圆圆地脸，⾝材有些胖，看那五官。本是个慈眉善目的人，却不知为何那眉眼长得有些凶，一眼望过来。就是一道厉光。她是只淡淡地扫了淑宁一眼，便上上下下打量婉宁。轻轻点了点头，却在看到婉宁手中地荷包时，然忽瞪大了眼：“姑娘是这在做太太吩咐地荷包吧？是只这花⾊未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去，姑娘也是道知的，是还多添些富贵牡丹之类地花⾊好。”
婉宁低低应了。淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问：“什么时辰了？”俏云扁扁嘴，不说话，月荷便回说：“回嬷嬷，如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头，转过来说：“差不多是姑娘学规矩的时候了，三姑娘今儿来探望们我姑娘，真是有心了，不过两位也说了那么久地话了，三姑娘是还请回吧。”
婉宁一听。急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了，被她这一抓，倒清醒过来。却听得何嬷嬷道：“是这什么样子？！姑娘难道把我教的东西都忘了？！”婉宁闻言连忙松了手，规规矩矩地站着。
淑宁微笑道：“何嬷嬷。我素⽇很少在家里住。如今好不容易回来了，想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰？”婉宁感
地瞧了她一眼。何嬷嬷却淡淡地道：“三姑娘这话糊涂，学规矩这种事，就如逆⽔行舟，不进则退，么怎能偷懒？横竖你又是不今儿就走，下次再来吧。若有趣兴，起一学学也行。”说罢也不理人，只吩咐丫头们准备要用的跪垫，今天要学宮礼。俏云机灵，连忙陪笑说：“早已准备好了，还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶，嬷嬷如不先喝两口，润润嗓子？”那何嬷嬷“唔”了一声，跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼⾊。
淑宁见状，道知是不能留下了，只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说：“你若有时间，就多来看看我，让我也能
口气吧。”淑宁点点头：“放淑宁离开婉宁的院子，正往外走，却看到佟氏的小丫头汤圆儿
面走来，笑着道：“姑娘原来在这里，太太在正大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”淑宁跟着她到了竹院的正屋，只见那拉氏与佟氏、芳宁都在，笑着说话，陈姨娘站在边上，怯怯地低着头。
那拉氏见了淑宁便道：“几个月不见，淑丫头又长⾼了，模样儿也越来越出挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候的样子。”佟氏笑道：“的她确是长得有几分像我，是只算不得出挑，别说婉丫头那样的美人，就算是芳丫头，她也是比不上的。”那拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，们我芳丫头到你那儿住了几个月，竟象变了个人似的，这是都三弟妹地功劳。”
佟氏连忙谦虚几句，是只眼角那抹得意之⾊却是掩不去过的。那拉氏又道：“我记得再过两三天就是淑丫头的生⽇，以往总不在家，就算在家也因有事而耽误了，今年趁们你都在府里，如不给她办一办吧？”
佟氏忙道：“她小孩子家哪里噤得起，再说，如今还守着孝呢，不必大
大办。”那拉氏道：“就算不大大办，应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云：“前两天舅太太送来的几幅料子，我说那两个湖绸地就很好，回头你就送到三姑娘房里去。有还，上次叫人去打地几副首饰，是不说过两天就送来么？挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正⽇子，吩咐厨房做寿面糕点，就照往年二姑娘地例去办。”绿云一一应了。淑宁忙谢过大伯⺟，佟氏道：“大嫂子太客气了，照我说，再过些⽇子就是芳丫头的生⽇，如不好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一眼，笑道：“说得也是，眼着看也不过在家里再过两回生⽇罢了。用不了多久，就是别家的人了呢。”
淑宁有些吃惊，芳宁却飞红了脸，羞答答地道：“额娘婶娘慢坐，我与妹妹进屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑出了声。陈姨娘却有些哀怨的样子。
佟氏跟着笑了几声，道问：“说来起，我只道知芳丫头定了亲事。却不道知是哪家呢。”那拉氏道：“是不别家，就是当初头个一来提亲的舒穆禄家。你可还记得？就是顺儿媳妇娘家的姑太太地儿子。”
佟氏自然记得：“就是先前有过个一老婆的那个？”那拉氏点点头，道：“俗话说得好，百闻如不一见，传闻最不可信的。前些⽇子我那亲家带着舒穆禄家⺟子来做客，我瞧他家地儿子倒还不错。年纪虽比芳丫头大了几岁。却也不算离了格儿，且而脾气好，行事斯文稳重，又孝顺⺟亲。虽说前头娶过亲，但那
情实在是好。我想着，芳丫头也是个苦命的，若换了别家，不知能不能善待她。这舒穆禄家，眼下虽不太景气。但到底是世家大族，⽇子也算是过得地，芳丫头若嫁去过。想必不会吃苦。且而
们我先前推过他家，可们他
是还再来求亲。可见其诚意。以所我与老爷都应了。可喜芳丫头昨晚上听说时，也答应了。如今只等満了服，便可办喜事了。”佟氏连声恭喜，那拉氏正⾼兴着，冷不妨看到陈姨娘面上苦⾊，皱了皱眉，先不漏出异⾊来，只管与佟氏说些闲话。等佟氏带着女儿离开，她才冷下脸来，斥道：“你摆出这副样子来作甚？！难道有什么不満意的地方？！”
陈姨娘哽哽咽咽地道：“太太，们我姑娘不懂事，您多担待，还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家，实在是…”那拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难道们我也不懂事么？你少摆出这副样子来，这门亲事最合适了，那舒穆禄家的儿子人品也好，正是芳宁的良配。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨娘，起⾝走人。
淑宁生⽇当天，虽有没 么怎大肆
办，却收到不少礼物。她私下问⺟亲么怎办，佟氏深知是这那拉氏在暗中谢们她对芳宁的帮助，便叫女儿只管收下。淑宁⾼⾼兴兴地叫素馨收起，晚上主仆二人关了房门清点这些首饰和精巧物玩，差点笑得合不拢嘴。淑宁回房山之前，几乎天天都去看婉宁，是只每次说话最多不过两刻钟，那何嬷嬷必定会出来赶人。然虽婉宁每次都露出很可怜地样子，但淑宁实在无能为力，只好在闲暇时多做几个精致的荷包，然后悄悄塞给她充数。
秋闱的结果不久就出来了，苏先生⾼中不说，连杨先生也敬陪末座，考了个倒数第八，真真是喜出望外。众人回到房山别院后，张保特地在附近镇上的酒楼为们他订了几桌酒席，又在旁边的客栈订了客房以备万一，让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。
苏先生对张保说，他脸⽪很厚，想求东主允许他继续在别院中准备舂闱，张保自是笑着应了，又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明，道知 己自就算参加舂闱，只怕也没什么中进士的指望，不过是见识下一罢了，便说他仍希望能留下继续教两个男孩。
张保道知后很⾼兴，但最⾼兴的，却是贤宁与小宝二人。从今往后，那宽容仁慈又好说话地杨先生又回来了！
九月秋风起，眼着看又快到重
了。佟氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，以所命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石子拐了脚，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。佟氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留下来照顾⽗亲，托⺟亲帮她把要送给芳宁的生⽇礼物带回府去。佟氏这才放了心，带着两个儿子回京去了。张保的伤势过了两天便好得差不多了，他整天拄着
拐杖到处走，淑宁劝了一大通，才说服他呆在屋里看书。淑宁还特地下厨亲手做了焖猪脚，说是要给⽗亲以形补形，倒让张保有些哭笑不得。一⽇傍晚，淑宁在书房练了很久地字，得觉累了，放下了笔，见丫环们都不在跟前，便己自走到后院去舀⽔洗手。突然间，她感到有一片
影出在现她头上，抬头一看，却从墙上跳下个一人来，她吓了一跳，惊叫出声。但刚出发声来，她便被那人捂住了嘴，圈住脖子，那人低声道：“别出声。”然后便听得远处有一阵马蹄声伴着几个人声经过。待那些音声消失，淑宁感到那人手臂松了，连忙挣开，走出四五步远，才沉声道问：“你是何人？”
她这时才看清楚那人年纪不大，与端宁差不多，脸⾊黝黑，⾝材消瘦，穿的⾐服虽有些破了，但料子却很好，是只臂上带有几道⾎痕。样子虽狼狈，但此人仍给人一种气度不凡地感觉，且而，奇怪地是，她居然得觉这人有些眼
。那人细细打量了淑宁几眼，然忽笑了：“小丫头，你不认得我了（我为着该在哪里掐这一章，犹豫许久…猜猜这人是谁？） Ｎ６ｚＷＷ.ｃOＭ