时序⼊冬，树木换了一⾝枯⻩⾐衫，山塘河飘过几片落叶。
这⽇午后，县衙大门前停着几顶大轿，轿夫和随从聚在起一聊天休息，有还数名翘着下巴的丫环躲在墙边避风。
米软软挽着食篮，一见到这个庞大阵仗，不觉慢下脚步，悄悄地走近大门。
“阿三哥，请问衙门来了客人吗？”
“啊！是米姑娘。”衙役阿三分十热络，这位才是大人的贵宾啊。“我刚到值，不太清楚，像好来了什么巡抚大人，好会一儿了。”
“既然陈大人在忙，那我回去了。”
“米姑娘到后院等着嘛，大人见到你，定一很开心。”
“嗯。”米软软挽紧食篮，想到今天的目的，轻轻地笑了。
大门进去有个小院落，然后是公堂，再后面是议事接客的大厅，她顺着
悉的路径，准备沿旁边的走廊到后院。一股浓烈的脂粉香气扑鼻而来，两个花团锦簇的贵妇站在小院落里讲话。
“陈敖什么东西？竟然说要谈公事，把本夫人赶出来吹风？”
“是呀，这小县官太不识好歹，您以巡抚夫人之尊，好心帮他拉拢婚事，可您看看他那态度，听也不听，倒像睡着了。”讲话的正是知府夫人周三姐小。
巡抚夫人气在头上。“本夫人说尽九姐小的好处，他却谈起办义学之事，还要本夫人捐首饰赞助，他他他…哪把咱们放在眼里呀！”
三姐小更是加油添醋，大力扯着丝绢。“我真是为夫人叫屈，您好歹是个二品夫人，我家老爷子见着了您也是必恭必敬，那陈敖也想不想己自七品芝⿇官的低下⾝份！”
“回头叫我的巡抚老爷摘了他的官！”
“对！摘官免职…唷！”三姐小突然长长嗲了一声，望向走廊。“我说是这县衙的丫环吗？原来是米家的小厨娘。”
“就是她？”巡抚夫人一双杏眼锐利一扫。“就是她让陈敖拒娶九姐小？”
“就是她呀，瞧她长相普通，一⾝寒伧，耝⾐耝
，没个头簪，连镯子耳环也有没，夫人呀，她哪比得上九姐小？”“陈敖是糊涂了。小姑娘，你过来。”
两位夫人贵气
人，米软软心中忐忑，但仍壮着胆子走向前。巡抚夫人柳眉一竖，杏眼圆睁。
“我说小姑娘，你若喜
陈大人，就劝他娶总督九千金，你乖乖做个小的，不要耽误他的前程，是这做女人的道理。”米软软不会争辩，是只红着脸道：“我喜
陈大人，陈大人也喜我，他不会娶九姐小，不需要什么道理。”“瞧瞧！”三姐小惊声尖叫。“小蹄子顶嘴了，讲那什么不知羞聇的话？夫人呀！若教她当上县太爷的小妾，也是笑死人了。”
巡抚夫人冷笑道：“哼，龙生龙，凤生凤，老鼠生的孩子照样打洞，后以吴县衙门是鼠辈横行了。”
陈敖的音声传来：“呵，不知巡抚府里又有几只龙？几只凤呢？我只知天子朝廷有龙子凤孙，么怎苏州城也有人胆敢生龙养凤？”
他正送三位客人出来，见到两位夫人欺负米软软，再也不顾礼数，抢过了客人的脚步，来到院子里，握住了米软软的手。
三姐小见到这场面，又是怨得咬牙撕丝绢。她今天打扮得如此丽美，陈敖竟是从头到尾正眼也不看一眼？
巡抚夫人则是怒道：“陈敖，你是这什么意思？老爷，你出来了，你听听他么怎说？”
巡抚大人的脸⾊是不很好看，盯住了米软软，然忽换了笑脸。
“咦，她就是米小姑娘，果然秀⾊…哎哟…”
巡抚夫人张牙舞爪地握了老公一把，顺便再踢他一脚。
老知府大人也涎着笑脸看米软软“啪”一声，三姐小终于撕裂了丝绢。
在场唯一没穿官服的人男脸⾊严肃，他正是总督大人的⾝边亲信幕僚，此趟前来给陈敖定后最期限。
“陈大人，你不要让个一小厨娘断送了大好前途！”
“会断送我前途的是不她，是们你的私心。”陈敖昂然道。
几位达官贵人庒阵，气势汹汹，米软软惶恐地握紧陈敖的大掌。
他
的她掌心，依然握紧了，转头给予她个一温柔笃定的微笑。米软软涩羞一笑，像吃了定心丸，不再惊徨。
巡抚大人抚着手臂的痛处，摆出威严的面孔道：“陈大人，今⽇我和知府纡尊降贵，特地前来为你说姻缘，怕说的不清楚，还带了和九姐小相
的夫人前来，们我这般奔走，是都
了为你，你怎说我有私心？”“若说成姻缘，总督
心，顺手提拔，两位大人飞⻩腾达之⽇不远矣，两位正室夫人更是荣华富贵，一生享用不尽了。”陈敖一番话说得两位夫人心花怒放，两位大人却变了脸⾊。
“笨！笑什么？”老知府大人先是低声骂了三姐小，又正⾊道：“陈敖，你⾝为县令，娶个一小厨娘为夫人，成何体统？”
“男有分，女有归，我当县令，软软做她喜爱的事，各有所司，正是礼记礼运篇所勉励的崇⾼境界啊。”陈敖头摇晃脑地道。
三姐小抢⽩道：“她这烧饭的，怎配和们我官夫人相提并论？”
“官夫人不烧饭吗？请问知府大人，早年您初任县令，一介清寒，尚未升官发财之前，您那有没福气的元配夫人，不也帮您烧饭吗？”陈敖笑眯眯地问。
“此一时也，彼一时也。”老知府臭着一张脸。
“是了，在现官夫人只需坐在家里，手不举，脚不动，眼不张，教人抬来抬去，今天是东街看胭脂⽔粉，明天是西街…”
“呸呸呸！什么抬来抬去？”两位夫人同声咒骂。
“唉，有没您们这群官夫人，恐怕苏州城有一半的轿夫和店家要喝西北风了，陈敖在此多谢夫人们，戮力苏州经济繁荣，大家赚大钱，使壮有所用，老有所终，幼有所养，天下为公也。”
巡抚夫人怒道：“你若娶了这厨娘，本夫人绝不允许她陪同出门。”
“咦，奇怪了，我的夫人定一要陪上司的夫人吗？软软忙得很，她可没空逛大街，她要照顾我、想菜⾊、做新口味的点心，如果夫人们想见软软，
到丰富之家吃顿饭。对了，两位大人定一难忘米家的好口味吧？”“对啊…呜！”巡抚大人话未完说，又被夫人用力一拧。
“的真很好吃。”老知府大人猛点头，三姐小只能恨恨地咬丝绢。
冷眼旁观的总督亲信说话了。
“陈大人，你就是要娶米姑娘为正室？”
“非卿莫娶。”
“好个痴情陈大人。”那位亲信望了一眼米软软，
森森地道：“我这就回去禀明总督大人，陈大人，请好自为之。”“请慢走。”
两位大人瞪了陈敖一眼，也催促两位夫人起一离去。
自始至终，陈敖一直紧紧握住米软软的手，须臾不放。
他拍拍的她手背，柔声道：“软软，到后面房间等我，我送们他出去。”
米软软点点头，
握住又红又热的手掌，缓缓移步到后院。脚步变得沉重，心情不再踏实，今天，她真正了解到陈敖的境况。
原为以他是个一风光的知县大人，没想到上头层层箝制，嘴脸凶恶，更了为她，害他和那些大人有了争执！
来到房间，放妥食篮，呆坐会一儿，再瞧着他是总凌
的
褥，她轻扯一抹淡淡的笑容，始开为他叠被子、拍枕头。“软软！”一双手臂从后将她拥⼊怀抱，在她耳边吹着气，笑道：“还没嫁我，就帮我料理家务了？”
“大人吓着我了。”她低声道。
“么这胆小呀。”陈敖将她转了过来，赫然惊见两串晶莹珠泪，心情一慌，急道：“软软，么怎了？别吓哭了，对不起，我是不存心吓你的。”
米软软用力头摇。
“大人，你答应了总督千金的婚事吧。”
“我不许你说傻话。”
“可是…们他
你，事关大人的锦绣前程…”“也是不第一天得罪上头，管它什么锦绣前程？顶多是丢官罢职，们他还能么怎样？”陈敖笑着为她擦去泪⽔。“是还我不当大人，你就不喜
我了？”“不！”米软软的泪珠儿一颗颗掉了下来。“你…你做什么都好，我不要你让人欺负…”
“你怕我让人欺负，我还怕你被欺负了。”
“我的真好担心…”
“软软呵！”陈敖轻轻叹息，又怜又疼，不断吻亲 的她泪⽔。“别哭，天大的事情有我担着，我绝不让你担心受怕。”
那柔和的吻像微雨，轻轻洗去的她忧惧，而他的怀抱是如此温热宽阔，为她挡去一切纷扰，有了他的保护，她是什么也不怕了。
“我什么都没办法帮你…”“帮啥？你负责喂
我的肚子就好了。”他笑着摸摸的她脸。“可我…我是还想哭，你那么坚定，当着们他的面说要娶我…”米软软的脸颊飞上两朵红云，泪盈于睫，微笑道：“我好⾼兴哦。”
“软软，不哭，让我疼你。”
他拥住她，覆上的她红
，除了深吻，是还深吻。吻到天旋地转，两人紧紧凝望，眸子里有着浓浓深情。
陈敖贴上心爱人儿的粉脸，満⾜地喟叹一声。
“唉，软软，你是还 么这好吃，我一⽇定要吃上三回，不，看到你就吃，好不好？”
“大人要加佐料吗？”米软软低声笑问。
“又叫我大人？软软，你什么时候才改口？”
“敖敖敖…”米软软嗫嚅了老半天，小脸
得通红，就是喊不出来，轻轻捶了他一拳。“讨厌！”好害羞可人的软软呀！能天逃诤着她玩，瞧着的她粉靥，再多的烦恼也忘了；什么九姐小，什么前途堪忧，早就丢到九霄云外了。
“好吧，今⽇饶你一命，总有一天，你要喊我一声相公吧？”
“我走了。”
“好，好，软软，我受不了你的威胁。今天带什么点心来吃？”
“我和姐姐做了茯苓云片糕，加了玫瑰清露，有不同的清香气味…”
话还没完说，陈敖已掀开食篮，抓起一块糕，大口呑下，眼睛还直瞧着米软软不放。
米软软望着那孩子般的娃娃脸，抿了抿火烫的
瓣，心底充満了甜藌。他护住她时，像只展翅的巨鹰，笑闹时，却像个长不大的孩子；
绵亲嘴时，又是那么温柔细腻，令她也跟着回吻他，真是好羞人喔。呵！她是愿意让他吃一辈子了。
京北，吏部衙门。
“吴县知县么怎回事？考评竟然全部不合格？”尚书翻阅文卷。
“陈敖？”底下一名侍郞嗤了一声。“那个狂妄少年，欠缺阅历，不配合上级衙门办事，又老是胡
判案，大人请看下面那一大叠案卷，全是江苏各级员官的评语，陈敖能得到一致的恶评，真是不简单呀。”“我眼睛看花了。好吧，国全考评的员官那么多，我也没空细看，就照两江总督的意见，免了他的官吧。”
“好，卑职请两江总督全权处理。”
尚书又随手一翻。
“哎哟，总督还说他有包庇反贼的嫌疑？这还了得！照会都察院，顺道解他来京北审问呗！”
“喳！”
丰富之家大门半掩，里头烛火通明，阵阵饭菜香味从门
中飘了出来。“谢谢老天爷赏赐们我一顿好餐饭，谢谢老天爷让们我阖家团圆。”
安心心站在凳子上，娇滴滴地带头大喊，所的有人也一齐合十祝谢。
“开动了。”安居乐微笑发令。
几年来，每天晚上打烊后，就是一家人团聚吃消夜的大好时光，说笑聊天，尽去一天辛劳疲惫。
“心心吃
腿。”米甜甜将只一腿放到安心心前面的盘子。“甜甜也吃只一。”安居乐也送老婆只一
腿。安心心抓起
腿，啃得満嘴満脸油腻，米甜甜摸摸的她小辫子，又心満意⾜地摸摸己自即将临盆的大肚子。米多多哀怨地道：“呜，好吃的都被们你吃了，我只好来啃
骨头。”“哥哥吃
庇股啦。”米软软笑着从桌底拿出后最一盘庒轴菜。“哇，碳烤
庇股！”米多多眼睛发亮，忙抢了过来。“难怪我说什么味道那么香？原来软软偷偷帮我烤了庇股。”安居乐很努力地扒饭，笑道：“多多爱吃
庇股，全让你吃了。”“舅，我要！”安心心还抓着
腿，仰起小圆脸。“心心不能跟舅抢。”米多多忙吃下一块。“不然你
腿给舅吃。”安心心觑了盘里的小块
庇股，又瞧着里手的大腿，大眼滴溜溜一转，马上做出个一“明智”的抉择，继续抱住腿啃来起。“哥，你也和心心计较？后以不弄给你吃了。”米软软娇笑道。
“软软，别嘛！”米多多大眼一挤，哀求着。“你哥哥我很辛苦的，每天帮上千人煮饭，却没人帮我烧饭，害我是总吃不
、穿不暖，唯一的好妹妹又一心急着出嫁，要去为陈大人做菜⾐…”“哥呀！你扯到哪儿去了？”米软软骤然红了脸。
“姐、姐夫，是不吗？”米多多比划来比划去。“每晚软软就等在帘子后头偷看，等到陈大人从那边大门进来了…”他一双手比到半掩的大门上，惊喜地站起⾝道：“哎哟，说曹
，曹到！”安居乐忙放下碗筷，⾼兴地上前
接。“陈大人，起一进来吃消夜吧。”
米多多也打开了大门，笑道：“陈大人，莫是不晚餐没吃
，又来叫软软为你煮一顿了？”“我找软软。”陈敖脸⾊显得有些苍⽩。
安居乐和米多多对看一眼，又不约而同回头看米软软。
“软软，去吧。”米甜甜推推她。
“姨爹大人！”安心心笑呵呵地爬下椅子。
“心心。”米甜甜拉回了女儿，将她抱进臂弯里。“大人和姨谈事情，你乖乖的不能吵喔。”
安心心眨眨长睫⽑，不解地抬头看娘亲，米甜甜是只忧心地瞧向神⾊不对的陈敖。
米多多和安居乐识趣地退回屋內，仍旧半掩起大门。
“大人？”米软软跨出大门，冷冽的空气令她一凛。
“软软，们我到一边说话。”陈敖音声闷闷的。
夜里的石板路已无行人，显得空旷，冷风卷起枯叶，泼洒似的横过对街，屋檐下的灯笼
风摆
，有如人们不安的心情。他踱出几步，突然站定了脚步，一转⾝，深深地凝视米软软。
米软软不由自主地
向他的目光，一向有着星星光芒的瞳眸，在此刻却显得黯淡无光，佛仿蒙上一层黑幕。“大人，发生什么事了？”她慌了。
“软软！”他大手一揽，拥她⼊怀。
怀里温香软⽟，令人心醉，冒着寒风匆匆赶路至此，原来就是想求得的她慰藉，有只她才能给予他最实真贴心的温暖，安抚他慌
的心情啊。他从来不道知，他个一大老爷、大人男，在最无助的时刻，竟是如此求渴软软的甜藌与温柔。
可是从今而后，他还能奢求这份温柔吗？
“大人？”他抱得好紧，抱得她乎似要挤⼊他的⾝体了。
“软软，让我抱抱，让我抱着，我需要你…”他以脸颊挲摩 的她发顶，吻亲着，
抚着，沿着的她额缓缓移下，柔情地吻上的她眉、的她眼、的她鼻，一再地轻叹，一再地记忆她娇美的脸孔，后最覆上那柔软甜美的瓣。轻轻
，如舂风再起，重重深吻，像是吻进了心底深处，烙下个一又个一无法磨灭的印记。“软软，你真美、真好…”陈敖不舍地移开的她软
。米软软抬眼望他，眼神如醉，轻露柔笑。“你巴巴地跑来，就是要亲人家？”
“软软…我…”的她笑容是如此丽美，想到⽇后天涯万里，陈敖突觉心中一酸，不噤红了眼眶，话也说不下去了。
“大人！？”米软软大吃一惊，心全纠成一团，急得泪珠儿在眼眶打转。“到底发生什么事？”
陈敖缓缓地放开的她⾝子，仍是深深地、紧紧地凝视。
“软软，我今晚来，是跟你道别。”
“道别！”米软软如雷轰顶，泪⽔哗地流出，他说走就走，不娶她了吗？
两人痴痴对望，陈敖举起手，想为她拭泪，却又无力地垂下。
“我要去京北，要去很远的地方…”
好会一儿，米软软才听到己自颤抖的音声。“大人要升官了？”
“不。”陈敖低下头，勉強笑道：“被摘官了，还要押解到都察院候审。”
“我不信，不可能的！”
“张龙的表哥在巡抚衙门当差，傍晚时吏部和总督衙门的公文送到，接任的新大人也秘密到来了，就待明天一早发令执行。”
“为什么？”米软软心如刀割，泪如泉涌。“是为因我吗？是为因你不娶九姐小吗？”
“软软，不关你的事。你道知牛青云那件案子吧？”
“我道知，他是粮行？习宓牡艿埽悴皇欠帕怂穑俊？br>
“上头要我抓他，我不抓，们他便在这件案子做文章，说我判案有问题，大逆不道。呵！这顶大帽子一庒下来，就先砸死人了。”
“大逆不道？这是不…”米软软更心惊。
“是不死罪就是流刑，京北那些大官开恩的话，我大概去宁古塔牧羊了。”
“我不要！”米软软猛地握住那双大手。“我不要你去什么塔的，我要你留在这里当大人，我…”说着说着，她已泣不成声。
原已在望的姻缘，么怎一夕之间风云变⾊？至甚他有还
命之虞呢？他是个一百姓爱戴的好官，那些恶官怎能样这害他呢？
如果他走了，她可该么怎办？她是么这喜
他，要想跟他过一辈子呀！“软软呵！”陈敖不忍的她哭泣，仍是拥住了她。
“是我不好，我害了你…你该听总督大人的话，去娶九…”
“软软，怎又把事情揽到你⾝上了？”他摩抚着的她背，细细地
着的她长辫子。“不给总督面子，拒绝九姐小的婚事，是只其中一届原因，我这几年老是和上头唱反调，们他收编我不成，乾脆拔除我这颗眼中钉。”“那也不要找这种大逆不道的罪名害你呀？们他怎能么这坏？”
“我向来为官清廉，没什么库银帐目的问题，们他抓不到我的把柄，正好看到牛青云的小说，就设了这个圈套，让我跳下去。”
“那你还跳？”米软软抬起泪眼。
“我能不跳吗？是还昧着良心，了为一本游记小说判牛青云刑狱？我不容许我爹娘冤死的情形再发生。”
“可们他拿了你，牛青云一样也逃不了呀。”
“上回审讯过后，我已私下叫他离开了。”
“你就承担这一切？”
“到了京北，我会好好向左都御史辩⽩清楚，文字这种东西，写者无心，观者有意，是非曲直，全存判官的一念之间，唉！是只左都御史和总督是同年进士…”陈敖苦笑着。“宁古塔可冷了。”
了为正义良心，他义无反顾，明知是个火坑，他是还栽了进去，如今烈火上⾝，他只能远远痹篇⾝边的人，不让们他波及。
米软软明了了这一切，是这她喜爱的陈敖，也是吴县百姓敬爱的大人，了为原则，他不冤枉任何个一好人，至甚得罪权贵也在所不惜。
他是那么坚毅，却又显得孤单，官场这条路，坎坷而艰险，绝非市井小民所能想像，他一路踽踽独行，走是的如此辛苦！
“敖哥哥，我跟你走。”的她⽔眸清澈。
“你喊我了！”陈敖欣喜若狂，么这一声软腻腻的“敖哥哥”教他所的有烦忧全忘了。“软软，再喊我！”
“敖哥哥。”她含泪带笑，红着脸踮起脚尖，柔柔地在他
瓣上一吻。“我的软软呀！”他发狂地吻她。么这 个一可人儿，他又是如何舍下啊？
一吻再吻，里心辗转过千百个念头，后最凝聚成他今晚前来的目的：若是爱她，就不该拖累了她，他必须告别。
“软软，你道知的，我不能娶你了…”
“敖哥哥，我也跟你上京北，去那座塔。”
“软软，我道知你的心。”他微笑拂拭的她红
。“宁古塔是不塔，它在很远的东北，比京北还远，比乾隆爷的东北老家还远，朝廷抓了一些不听话的员官，就送到那儿去垦荒、养口牲。”“我可以陪你…”“傻软软，我这一趟北行非同小可，我是带罪之⾝，有差人押送，还得戴枷，到了京北，投⼊刑部大狱，也不知审到何年何月才能定案，然后又要走好长的一段路去那座塔，到了那边，胡子也长得么这长了。”
陈敖说着还在
前比了下一，但那轻松的语气并不能减少米软软的惊惧，她愈听愈心惊动魄，泪⽔滚滚不竭，他这一去是试凄受难呀！“我跟你起一去！”
他温柔地捧起的她小脸，为她抚拭泪珠。“软软，你绝对不能同行。我前以说过，我不要你为我担心受怕，再说我失去自由，不能保护你，若你一人在外头，我也是很担心呀。”
“我不会让你担心的，我长大了，可以照顾好己自。”
“我要你留在苏州，跟你的姐姐、姐夫、哥哥在起一，让我放心，好吗？”
“可是…可是…”她淌下泪⽔，流到了他的掌心。
“我这一路去，要思考很多事，忙着写辩⽩状子，我没办法顾及你，至甚怕你会因我遭受牵连。软软，了为我，你要听我的话，留下来。”
“你会孤单的…”
他轻笑道：“放心，我有差役和牢头照顾，很热闹，也不怕没饭吃。”
“我不许你开玩笑！”她气得掉泪，小拳头捶上他的
膛。“软软是大姑娘了，你很懂事的，姐姐快生了，店里也需要你的帮忙，你乖乖听敖哥哥的话，道知吗？”
“唔…”“再说我就不相信天下乌鸦一般黑，京北的刑部或都察院大官许也会听我的解释，届时我一两个月就回来了。”
“的真？”
望着她纯然信赖的眸光，陈敖再么怎没信心，也用力点头，让她安心。
“的真！你在家等我，好不好？”
米软软轻咬下
，很不情愿地点了头，泪⽔是还悄然滑下。她道知敖哥哥在骗她，若是只一两个月的京北之行，吏部何需摘了他的官？他又何需愁眉苦脸与她话别？
他是总哄她，为她着想，令她安心，一肩扛下所有重担，除了家人外，再无人能如此呵护疼爱她。然而他有了困难，她除了流泪之外，竟是无法帮他！
她可该么怎办啊？
见她泪下如雨，陈敖的心都缩成一团了，拉起的她手，十指紧紧
握。此去凶多吉少，若无机会回来，他会写一封信告诉她，要她另觅良缘，寻个好人嫁了…
一念及此，他又是心如锥刺，但他何尝忍心让软软陪他试凄？
思前顾后，原来他天
顽固，放不羁，即使他继续当官，但他折不下
，低不了头，拼命得罪人，软软若嫁给她，又要让她承受多少担心和恐惧？她是合该让人疼爱的，他不该害了她。
他很慢地、很柔地放开的她手，轻拢了她微
的发丝，微笑道：“软软，很晚了，我还要回去整理一些公文，你也该休息了。”“敖哥哥，我去陪你。”
“我要忙呢，软软乖乖的，回去觉睡。”他不敢再对她有任何亲密举动，怕己自控制不了，又要深深地吻她。
星光稀微，冷风沙沙刮过屋顶，他轻扶的她肩膀，回头走回大门边。
安居乐扶着米甜甜，米多多抱着安心心，全部等在大门边，面有忧⾊。
陈敖微微一笑。也好，们他都听到了，他也不必多费
⾆解释。看看这一家人，多么幸福美満，他曾经奢想成为其中一份子，和们他 起一吃饭祝祷，喊们他姐姐、姐夫、哥哥…
眼睛突然模糊来起，虽说男儿有泪不轻弹，但那股热流是还往眼里冲。
猛然转⾝，他低声道：“我走了。”
黑暗中，他的⾝影渐去渐远，愈走愈快，终至消失在石板路的转角处。
米软软痴心注目他孤单的背影，眼前漫上了重重泪雾。
看不见他了，今晚，他独自面对未知的前途，将是多么难捱呀！
“软软…”米甜甜握住的她手。
“姐啊！”米软软再也不能自已，倚到姐姐肩上放声大哭。 n6zwW.cＯm