这个上吊的公子原是家中独子，⽗⺟极是溺爱，公子的
子为着公子好⾊和公婆吵闹也是不一回两回了，待公子的姬妾使女更是严厉。这一回公子在房梁上上吊耍子，他的姬妾使女们都说是少夫人
的，合宅吵闹了两⽇，公子族兄就到府衙投了状纸告弟妇死弟弟。俗话说民不举官不究。金陵太守倒是晓得京中势力变化，做官的人有没几个是真傻的，凡事都要与人留个余地好⽇后相见。他又有没和潘太师结仇，传闻人家女儿被拐做娼这个事，潘家自家不来查问，他偏去追查，这种没头脑的事传扬开来不止是打潘家的脸，还会让对头笑他拍潘太师的马庇，两头都落不到好的事为何要去做？
太守装聋做哑甚是得力，有人报官时虽是派了衙役提来吴媪问话，吴媪指天划地赌咒说吴媚儿是她亲生女儿，自然就当吴媚儿是吴媪亲女处置。然出了人命案子太守就不能装糊涂了，嫖得起的人家都不会穷，和样这的人家结亲的人家也差不到哪里去。中等以上的人家谁有没三五个有势力的亲戚？两边相互角力，女家一则怈恨，二则要洗脫罪名，一口咬定死人是嫖了潘太师之女事发吓的上吊，挤兑得太守只能下令发文书在金陵寻人，又行文去各地和京城，务必要把吴媚儿寻出来问话，又要调认得潘晓霜的人来对证。
萧明带着潘晓霜在回泉州的路上听说金陵发文书到处寻找吴媚儿和替吴媚儿赎⾝的恩客，恼的也想上吊了。若是让官府的人寻到潘晓霜，他就是嫖了潘晓霜的客嫖有有没？潘家人⽩⽇不收拾他，夜里必定要把他治死的。
还好他素来有急智，想到在杭州租下的栖霞院原是付过一年的租金，走时还留了两个管家看守，那里极是僻静。金陵认得他的人都晓得他是回泉州去的，再想不到他会去杭州，要只他老实在杭州躲几个月，和潘晓霜做一对恩爱夫
，避过风头再回京城寻亲自然平安，是以他到了歇脚处打发马车回金陵，另雇了辆车，拐个弯儿向杭州去了。金陵城里寻找潘晓霜，差不多把十里秦淮河翻了个底朝天。听讲曲池府悬赏二十万钱求潘晓霜下落，闲汉们都不闲了，大街小巷到处
串，四处打听。就连英华去女学接⽟珠雪珠放学，都有个闲汉凑上去和柳一丁套近乎，听说们他是富舂王翰林家眷才悻悻走了。到家柳一丁当个笑话禀与二姐小 道知，英华苦笑头摇，道：“却是我莽撞了，此计虽是
的潘晓霜不能公开露面，却平⽩害了一条人命，还要连累无辜的人吃官司，又这般扰民，我心甚不安。”柳一丁是柳五姨的膀臂，经历的事情极多，看事要长远一些，看英华这般，忙劝道：“小姐小不要自责。旁人是都逃走，只他上吊，先就可疑，他又是独子又无子女，家中又极富有，怕是有还隐情。金陵闹出么这大动静，潘家绝不会认回潘晓霜。百⾜之虫死而不僵，潘家倒向世子，不见得有没东山再起的机会，⽇后世子为帝，若是潘晓霜在潘家还能说得上话，咱们将来的⽇子就不好过了。”
英华微微点头，道：“上回潘晓霜我和闹了一场，险叫亲族都受株连，又连累姑⺟和离，我里心极是过意不去…这次一有机会永绝后患，我绝不能放过。”
⽟珠和雪珠自西厢过来寻姑姑说话，站在院中阶下就见看姑姑神情严肃的和管家说话，管家也一脸郑重，只说姑姑有要紧事说，⽟珠就扯妹子的袖子，叫她掉头。英华瞧见，忙使眼⾊让柳一丁先出去，连声唤：“⽟珠，们你过来罢。”
富
⻩家教养女儿也不过是略教几个字罢了，早年富的时候，女孩儿们陪嫁丰厚，还请女先生来家教教管家算帐什么的，先翰林夫人⻩夫人算是⻩家女儿里头最出类拨粹的了，二来也是没钱的，以所极是能⼲。到⻩九姑和耀祖之⻩氏，安稳⽇子过的久了，连守财都不大用心。⻩氏照着她己自在娘家的旧例教养女儿，⽟珠会做针线，认得几百个字，会记个流⽔帐，会做几样家常饭菜，经已让⻩氏歇尽全力。⽟珠
子甚是懦弱，又有些儿胆小，这二年虽经柳氏尽力安抚鼓励，又得祖⽗疼爱，晓得这个姑姑实其是真心疼爱们她的，她是还有些害怕和姑姑亲近。英华喊的音声略大了些，她捏着妹子的手就紧了一紧。雪珠的运气比姐姐好，开窍懂事的时候经已被祖⽗⺟护在翼下，小人儿胆大自信，
子也开朗，被姐姐捏疼了手，哎呀一声就叫出来了，一边说：“姐姐你捏我做什么？”一边就提着裙子奔英华去了。英华把雪珠搂在怀里，问她女学里开了什么功课。雪珠一桩一桩数给姑姑听，咯咯笑着说：“姐姐下学期要上骑
课了，她害怕，说过完年不上学了。”南边马都少见，男子会骑马的都不多。英华还记得去年买田地骑马时围观者众，金陵女学居然开骑
课，估计大部分女生学都会跟⽟珠似的，会害怕吧。英华放开雪珠把⽟珠搂在怀里，安慰她说：“莫怕莫怕，骑马一点都不可怕，姑姑就替你和雪珠一人寻一匹子温驯的小马来，就养在外院，再替们你请个女骑师来教学，总要教们你在家学会了，在学校大大出个风头才使得。”英华说一句，雪珠就把头点一点，姑姑要教她出风头，
喜的又咯咯笑来起。⽟珠先是微微露出笑容，转眼又怯生生的问：“姑姑，娘说女孩骑马无用，叫我不要上骑课，多在针线上用功…”说着自家颇得觉怈气，小人儿双肩慢慢塌下去，背也弓起。英华这时候里心真有些恼嫂嫂了，在⽟珠背上用力一拍，喝道：“咱们家的女儿都要会骑马的，不只祖⺟和小姑姑会骑马，们你没见过面的瑶华姑姑骑马才骑的好呢，她还代表女学参加过四次京师中秋马球会的哦。”
“可是…”⽟珠看看英华骄傲的模样，再看看雪珠一脸的羡慕，到底把后面的话咽下去了。
英华拉着⽟珠和雪珠到东厢明间坐下，叫人把她在杭州给两个侄女买的礼物拿来。少时三叶嫂子带着几个耝使婆子抬着两只不小的木箱过来，就在院子里把箱盖揭开。红枣和小海棠起一动手，把两个荷花仙鹤纹的朱红漆镙钿妆盒捧出来搁到明间的桌上。
⽟珠还算矜持，雪珠已是趴在桌边，对着她面前的妆盒左看右看，不停地出发満意的赞叹声，道：“真好看！姑姑，是这与们我的？”
英华含笑点头，道：“与们你的，打开来看看？姑姑给们你配了几样小首饰，留着己自玩也成，送同窗也成。”一边说着，一把把雪珠面前那个妆盒打开，这个妆盒第一层搁着一套木梳木篦，几柄大梳还带着小小的⽟花结绳流苏，第二层左边是几柄小巧的银花梳，右边是十来
花簪，有几是银的，有几是⽟的，有还一大把使红带子捆着的木簪，各种花样都有，把第二层塞的満満的。第三层底下垫着雪里红梅的绸垫，搁着只一二指宽缕空如意云纹的银臂钏，有还十来只风藤镯子，这些镯子上的有包着一小片金银雕花，的有镶着小小颗的红蓝宝石，每个一又轻巧又精致，好看的让人挪不开眼睛，然虽
是不很值钱，全是小女孩儿心爱的东西的。雪珠看一样，赞一样，眼睛睁的又大又圆，跟见看鱼的小猫似的。英华笑眯眯摸的她头，道：“姑姑有还 己自做的几样小东西，蔵在最底下那个菗屉里，们你 己自菗开最底下那个看看？”
只这个妆盒，做嫁妆也够了，居然有还好东西，姑姑待们她，实在是太舍得了。⽟珠看看笑眯眯的姑姑，再看看
喜喜的妹子，里心又酸又涩。们她到金陵女学上学，姐妹两个共使⺟亲⻩氏的个一旧妆盒，那个旧妆盒从前也算好物，然是⻩氏从小使的，二三十年的老物件，漆面上都花了。⽟珠然虽不和人家攀比吃食用，但这个妆盒真有些不大好见人，屡次都被几个成绩如不
的她同窗嘲笑。是以⽟珠甚要想个新妆盒。可是这个东西再便宜也要二十来两银只一，⽟珠体谅家用艰难，一直有没和爹娘开口讨要。这桌上摆的东西，全是姐妹两个想念的东西，亲生爹娘不曾与们她买来，倒是姑姑老远从杭州买来送们她，妆盒不必说，必是极贵的，妆盒里的这些东西然虽不贵，但是那么精致丽美，也是不容易买得到的。爹娘待这个姑姑也谈不上有多友好，姑姑待们她却样这用心，⽟珠里心又酸又涩又甜，红着眼圈儿用手摸抚妆盒盖上的螺钿荷花纹。
雪珠年纪小不似姐姐敏感，
喜喜拉开最底下一层，菗屉才拉开一条
儿，就有珠光闪闪。雪珠迟疑的瞧了一眼姐姐，⽟珠摸着妆盒正若有所思呢，她又看姑姑。英华对着她赞赏的点头，示意她拉开那个菗屉。雪珠用力把菗屉拉开，倒昅一口凉气。这个菗屉和上面一层一样垫着雪里红梅的绸垫子，却分成了上中下三格，上格整整齐齐摆着三对耳坠子，一对珠子耳坠，几粒大小珠子串成长串，珠光耀眼，一对⽟耳坠，⽟环虽只⾖子大，可是⽟质极好，细腻温润的像好含在口里就会化了似的，有还一对紫金八宝环，镶着闪闪发亮的红蓝宝石和小米珠，极是精致。中间一格摆着一挂缨络，却是使珍珠和羊脂⽩⽟串成的満池娇花样，荷叶荷花都有只指甲大，雕工活灵活现，连叶子上的经络都雕出来了。最右边却是只一小巧玲珑的金镶⽟镯子，镯子的⽟质和⽟环耳坠不相上下，镶的金管雕成牡丹花枝花叶，活灵活现的花儿佛仿风一吹就能摇一摇。这几样，哪一样做陪嫁是都庒箱底的好东西。雪珠着看这三格里的物件，惊讶的话都说不出来了。⽟珠看了一眼也吓住了，结结巴巴道：“姑姑，这个使不得。”
英华笑道：“这一菗屉里的东西，着看像是很贵重的样子，实其没花我什么钱。耳坠和缨络是前年作兴大缨络，我个一同窗买了个，坏了个一角儿她就不肯要了，我拿只一⽟凤和她换的，来后又拆了个珠链己自串的的几个小缨络。那对八宝金环呢，是杨家九妹送了我五对一样的，我送了李家芳歌妹子一对，己自留一对，有还三对就是们你姐妹三个的啦。那只金镶⽟的镯子，是我几年前恰好看到一对小镯子，⽟质虽好瑕疵却多，几千钱买下来叫工匠改成金镶⽟，如今我戴小了，正好给们你戴着玩。”说着就把那只一取出来，开解搭扣给雪珠扣上了，雪珠小小人儿手腕本来就细，戴上略松，英华瞧了瞧，又捡了两个藤镯子给雪珠套上，笑道：“雪珠这个有点大，底下添两个就不怕掉了。”又开另个一妆盒把另只一金镶⽟镯子取出来给⽟珠戴上，却是正好。
英华把两只戴着镯子的手拉到起一比一比，笑道：“这几样东西算是好看的，又不贵，在学校充场面的时候戴着玩最合适了，丢了也不心疼的。”
姑姑说没花钱，雪珠就当不贵，
喜喜谢过姑姑，把妆盒搂到怀里，道：“总和姐姐合使娘的旧妆盒，同窗有人笑话们我呢，等我把这个新妆盒带到学校去，看们她还笑不笑话我。”⽟珠年纪大些，情知这几样东西是都好东西，姑姑是怕们她不收才样这讲的，拉着妹子郑重谢了姑姑才收下。
箱子里有还些中秋的玩具，杭州的土仪，剩下是都⾐料，英华把小宅的管家喊来，吩咐他马上去喊常走的裁
来，叫在第一进挑间空屋子裁⾐料。裁前脚进门，苗姐小后脚就到了。苗姐小到金陵女学上学原是英华荐的，住处是柳三娘帮寻的，离着这里也不远。今⽇苗夫人带着女儿逛街回来，恰好在路口遇见带着裁
回家的王家管家。苗夫人只当柳氏夫人来了，唤住管家说话，听说柳氏不曾来，只王英华个一来送礼，给侄女做换季的⾐裳。苗夫人当面没说什么，到家甚是感叹，和女儿说：“难道北方养女儿是都当儿子般养的？王家这个二娘子，比你还小半岁，柳夫人居然就让她个一人出远门送礼，虽说王家姐小胆子不小，到底也要大人放心才敢放她出来。这个柳夫人，心比人男还宽大。富舂都说她是商人女儿配不上王翰林，照我看，王翰林娶到她才是有福气呢。”苗姐小却是晓得些柳家的底细的，轻声道：“柳家是皇亲呀。英华姐小的舅⺟是天波府杨家的女儿，天波府杨元帅和皇帝是连襟。”
苗夫人瞅了女儿一眼，女儿晓得这些，怕是听赵恒那个八王蛋说的。苗夫人疼爱的拍拍女儿的背，道：“别说皇帝，就是⽟帝太上老君，也不关咱们的事。”
苗姐小看⺟亲这个样子，像是又要扯旧帐了，她里心 实其极不愿意⺟亲提赵恒，便换了话头说：“女儿去寻英华说说话可好？”一边说着一边跑了。
她到了王家，脸⾊还不大好。英华晓得苗姐小的脾气，请她坐下，叫红枣点了酸梅汤端上来，也不言语，端着碗陪苗姐小吃酸梅汤。苗姐小含着一口酸梅汤好半⽇，发狠咽下，恶狠狠道：“我两个月前在瓦子里看戏，看到过潘晓霜。她在楼座上看戏，个一老胖子搂着她上下其手。”
英华端着酸梅汤的手纹丝不动，“満城都传说她做了□。你见看她不稀奇。”
苗姐小没想到英华一口认定她见看的就是潘晓霜，愣了好久，才想到问：“你见过她了？”
“我在到金陵的路上遇到过她，们我家个一远房亲戚把她买下当礼物送人。”英华微微一笑，道：“我和潘晓霜近十年同窗的情份，不能看她落难不救她，以所我把的她 实真⾝份告诉那位远房亲戚了。”
“你为什么要救她？”苗姐小恼的眉⽑都竖来起了，“她那样坏，害的你我还不够惨吗？让她做一辈子□！”
“我那位远房亲戚原是打算把她送到天长杜家去的，天长杜家和潘家关系不浅，她要真进了杜家的门，转天就能回京城了。如今那位亲戚打算娶她，过一二年有了儿女，正好避过风头回京城认亲。惜可如今全天下都晓得潘晓霜在金陵为娼。”英华冷笑着在桌上轻轻敲了几下，下一比下一响，“潘家绝不会认回的她。她也绝无可能再顶着潘晓霜的名头欺负人了。”
苗姐小呆坐半晌，才道：“做妾比为娼也好不了多少，你那位亲戚既然做得出来买人送礼的事，将来把她再送人也未尝可知。”
英华把头点一点头，冷笑道：“我使人盯着们他的梢呢，我那个亲戚吓的都不敢回泉州老家，躲到杭州去了。”
苗姐小心中略有所动，便问：“你亲戚贵姓？是哪里人？”
“姓萧，名明，泉州人，字却不晓得。”英华看苗姐小若有所思的样子，怕她还想打潘晓霜主意，甚怕她又走错路，忙补了一句道：“这人志向不小，手段也有，潘晓霜在他里手讨不到好的，你尽可以放心。”
苗姐小 然虽行事天真任
，又是不真傻，潘晓霜在金陵为娼几个月，难道有只她个一人认出潘晓霜了？这几个月一点动静都有没，唯有王英华到了金陵之后，才闹的満城风雨，是不王英华下手有还哪个？她想了会一想通其中关节，对着英华行了一礼，道：“英华，多谢你替我出气。”苗姐小的脾气是还那么直接。英华苦笑着还礼，道：“她屡次害我，这等厚赐我必要还赠，并是不为你才如此。”
苗姐小嘿嘿冷笑，道：“自上回见她，我⽇⽇夜夜都想亲手报仇，若是不怕连累⺟亲和哥嫂，我就使钱把她哄出来杀了她又如何？到底是你这个法子好，叫她有家不能回，⽇⽇夜夜受煎熬，更解气。”
英华看她
动的満面通红，
口起伏不定，替她又倒了一碗酸梅汤，劝道：“她已遭报应，让她个一人难去过吧，咱们过咱们的，忘了她吧。”苗姐小恨赵恒若有五分，恨潘晓霜便有分十，英华这般劝说她只当耳旁风，甚觉话不投机，坐了会一辞去。英华送她到门口，因她来时没带随从，喊了两个管家个一老妈子送她。
苗姐小到家，却见个一穿紫背子的媒婆在厅里和她⺟亲说话。看到她回来，苗夫人忙道：“吴嫂子，我女儿来家了，你自家说把我女儿听罢。”
苗姐小生的娇美，家境又是小康，在金陵上了一年学，颇有几家来提亲的。苗夫人惯女儿的紧，是都让她自家拿主意。这个一吴媒婆也是不头一回到她家来了，忙赔着笑对苗姐小说：“这一回托小妇人来说的，是在金陵书院读书的萧十六公子。们他萧家在泉州也是大姓，泉州城外的茶山，瓷窑多是姓萧。这位萧公子族中排行第十六，实其他家中有只一位兄长。他这个兄长极是有出息的，今年若是科考，必能中举。过一二年萧公子有亲哥哥提携，中举人中进士易如反掌。”
苗姐小听得是姓萧的，又是泉州人氏，想到潘晓霜就是落到泉州萧公子里手，心中不由一动，便问：“这位公子既然是泉州人氏，想必⽗⺟尊长都在泉州，为何不回泉州娶
？”“哎哎哎，姐小不知。萧公子的爹娘极是疼爱儿子，总要儿子娶个一他自家中意的才使得。萧公子自上回书院会考见过姐小一面，发誓非姐小不娶。特为写信回家请爹娘到金陵来替他做主。”吴媒婆笑嘻嘻凑到苗姐小⾝边，涎着脸道：“一等一的⾝家，一等的长相，又是对姐小情深意重。姐小，是这天赐的好姻缘呀。” Ｎ6ＺＷw.Ｃｏm