舂回大地，牛记粮行旁边的“七姑娘小铺”渐渐打出名声。
“七姑娘，你帮我瞧瞧，这支银发钗合我这⾝打扮吗？”个一年轻姑娘将发钗比到头上，对着镜子左瞧右看。
七巧指向镜的中发钗，仔细地道：“林姑娘，这支凤钗雕工精细，样式古朴厚重，你戴来起 分十端庄，可说句老实话，倒显老气了。”
“的真耶，难怪我么怎瞧么怎不对眼。”那姑娘放下银发钗，对着同来的女伴笑道：“别家铺子哪管你好不好看，丑八怪都能说成了西施，就是要你买最贵的货⾊。不像们我七姑娘，明明这支银钗子最值钱，就是不卖我。”
七巧也微笑道：“卖了你，让你成⽇见着这支钗子不顺心，倒是⽩⽩气坏了⾝子。下回有新来的轻巧钗子，我再帮你留意。”
“七姑娘很会做生意呢。我再来瞧瞧你新做的扇坠子吧。”
七巧很⾼兴客人对的她肯定，她不认为己自会做生意，但她一直很认真，边做边学；且而牛青石教过她，做生意招呼客人固然要会说话，可最重要的是还 有只两个原则，那就是货真价实和诚心诚意。
“七姑娘，你是是不会写字？”旁边又来了个一姑娘。
“是呀。需要我帮忙吗？”七巧发现己自还
爱帮人的。“我想…请你帮我写封信，我、我会给你润笔费的。”
“七姑娘，快去帮阿香写情书。”几个姑娘常来铺子，彼此也
了，林姑娘笑道：“们我自个儿看，待会儿再喊你是还采苹结帐。”一听到情书，七巧有些犹豫，但一瞧见阿香満心期待的神⾊，将心比心，她二话不说便拉了阿香到角落小桌坐下来。
摊开纸张，研好墨，她握着笔管道：“阿香，你可以说了。”
“大头哥哥，妹妹很想你，你什么时候回来？”阿香脸蛋微红，神情却是极为认真，个一字个一字将她心底反复许久的话念了出来。
好、好…好⾁⿇！七巧一呆，脸也跟着红了，竟是写不下去。
“七姑娘，不好意思。”阿香带着祈求的语气道：“我就是不敢找街上的写字先生，这才来找你…”待嫁女儿心，満腔的相思只能透过的她笔，这才能尽情倾诉。
七巧逸出柔和的微笑，让阿香安心，也让己自定下心来。
“没关系，你慢慢讲，我要始开写了。有还，我不收润笔费喔。”
就样这，两个姑娘眉眼含羞，个一说，个一写，完成了一封“情书”
“写完了。来，阿香，你这边签名。”七巧指着信尾。
“划押？我不会写字。”阿香摇头摇。
“你过来坐这里，我抓着你的手写，旁边我会注明是你亲笔签的。”
七姑娘如此贴心，不但阿香惊喜，连在旁边竖着耳朵偷听情书內容的姑娘们也是心庠难耐，恨不得马上请她帮忙写信给己自的情哥哥。
“七姑娘代客鱼雁往返，千里姻缘一线牵，实在是功德无量啊。”
然忽传来个一文诌诌的好听人男 音声，众姑娘们马上回头看去。
只见个一俊美公子面带微笑，直直往七巧瞧来，而他⾝边的同伴却是摆着一张臭脸，两个人皆是锦⾐华服，典型的富家公子派头。
七巧心脏陡地个一剧跳，为因那个臭脸孔的竟是的她大哥。
她早就有心理准备了。这些⽇子来，即使百合再么怎帮她守秘，她也刻意从后街小门进出，但她每⽇早出晚归，是还不免会撞见家仆，只消几张嘴一传，就守不住她天天外出的秘密了。
牛采苹很谨慎地道问：“请问两位公子有事吗？”
“采苹，没事的。”七巧忙小声地道：“是这我认识的人。”
“喔。”牛采苹又瞧们他两眼，转去招呼其它姑娘。
俊美公子兴致⾼昂，拿起桌上的镯子把玩，夏仲秋则是黑着脸不发一语，好不容易等到所的有客人离开店面，他马上发难。
“妹妹，关门！”
“大哥，我为什么要关门？在现还不到打烊的时刻。”
“你用这种口气跟我说话？！”夏仲秋脸⾊更加难看，口气也很坏。“你道知你在做什么吗！们我夏家的大姐小竟然拋头露面卖杂货？！”
七巧得觉，然虽大哥不喜
爹的行事作风，但在某种程度上，这对⽗子的观念倒是一致的。“大哥，我开店钱赚，为的也是帮咱们家还债。”
“不都没债了吗！走，跟我回家，这事绝不能让爹娘道知。”
“夏兄，你不要为难令妹。”俊美公子从容不迫地挡下夏仲秋，随即一整神⾊，向七巧打个揖，温文尔雅地笑道：“小生周文德，曾经上门提过亲，只惜可聘金不合令尊之意，以致在下无缘和姐小结为连理，实是深深引为以憾啊。”
是周三公子！七巧心头一跳，脸颊微红，不敢再看他。
“周兄，我妹妹做出样这的事，实在失礼。”夏仲秋额冒冷汗。
“不，姐小秀外慧中，知书达礼，又懂得营生之道，如此贤德之窈窕淑女，正是我等君子可遇而不可求的良伴。幸亏在路上遇到了夏兄，小生这才有机会一睹姐小芳容。”
几句话说来，咬文嚼字，抑扬顿挫，七巧是只羞得低了头。这般文采姿仪，不就是她心底所盼望的理想对象吗？
夏仲秋瞧了七巧的脸⾊，也是同个一想法，即道：“惜可家⽗短视近利，爱钱财不爱人才。周家世居苏州，家大业大，前几年乾隆爷两度下江南，周家奉旨招待，那个盛况恐怕要由周兄亲自说明吧？”
“是啊，当年我得见天颜，并向皇上介绍一道我亲自想出来的绝品美味，名唤『花开四季年年好』。”周文德容光焕发，朝京城方向拱了拱手，又道：“如今我回想来起，我态度从容、口齿清晰，加上那道菜⾊风味独特，定一是让皇上留下深刻印象了。”
噗！“你笑什么？”周文德面⾊微愠，转向那个不识相的笑声。
“我笑啊，这道菜是甜甜姐做的，菜名是米多多想的，们你周家偷用米家的菜⾊，全苏州三岁小孩都道知，你还敢再拿出来说嘴？”
说话是的牛采苹，她⾝边站是的她刚刚跑到隔壁拉过来的牛青石。
夏仲秋一看到牛青石，马上发作，抢上前怒道：“牛青石，我妹妹不懂事，你竟然敢拐她？！”
“大哥，不关牛老板的事！”七巧急道。
“么怎不关他的事！”夏仲秋气急败坏地道：“他娶不到你，就想尽办法从你⾝上榨出钱来，商人唯利是图，什么事情都做得出来！”
“大哥，你怎能样这说！”七巧不敢看牛青石的表情，慌道：“那是牛老板好心，们我不能昧着良心让他吃亏。”
“做人的道理我明⽩！我当大哥的，自然会去解决债务问题。”
“都几个月了，大哥，你想办法奔走、筹钱了吗？”
夏仲秋张着嘴，被七巧的话堵得哑口无言。
牛青石沉稳地道：“夏少爷，请你不要误会，牛某绝对不敢強人所难；且而夏姐小的铺子就在我粮行旁边，我定一会就近照顾，不让夏姐小有任何闪失。”
“你还是不利用我妹妹，要想她钱赚还你！”
“不，能不能钱赚是其次，最重要是的夏姐小在这里很开心。”
七巧一震，她从来没跟牛青石说她很喜
开店啊！他就是么这厉害，是总能看出的她心事。牛青石又吩咐道：“采苹，客人来了，么怎不端上茶呢？”
“才不！⽩⽩弄脏了们我的茶杯。”牛采苹先是瞪向说她大哥坏话的夏仲秋，然后又瞪向正大胆打量七姐姐的那个姓周的。
“看什么？要看姑娘，我给你看！”她⼲脆跳到七巧面前。
突然蹦来个一啂臭未⼲的圆脸小姑娘，吓得周文德马上倒退三步。
⻩⽑丫头！完全挑不起他的趣兴，更何况那双跑来跑去碰碰作响的大脚就令他作呕。他又将视线转到七巧的裙下，一瞧她四平八稳地站着，他不噤要为那一张清秀姣好的脸蛋叹息。
“唉，夏兄呀，”里心虽不満那双配不上脸蛋的大脚，周文德依然彬彬有礼地道：“令妹⾝在龙蛇杂处之地，仍如同一朵出污泥而不染的洁⽩莲花，真是教我好生感佩。”
“大哥，你先回去。”七巧假装没听到赞美的话，低下头，红着脸催促道：“我还要做生意，晚上回去我再跟你说清楚。”
周文德又是深深一揖，勾直勾瞧着七巧道：“夏姐小，你放心，我会说服令兄，让他了解经营生意的好处。”
“周公子，不敢劳烦。”七巧总算羞怯地回他一句话。
“两位公子好走啊。”牛采苹送客到门口，热情地挥手道别，笑咪咪地补充道：“们你两家的米粮是都从这龙蛇杂处的地方送去过的，吃饭前记得服下平胃散，可别吃坏了肚子喔。”
“采苹，少说一句。”牛青石将她拉了回来。
“七姐姐，你不会听你哥哥的话，关掉铺子吧？”牛采苹担心地道。
“不会。”七巧不安地道：“夏家欠牛老板的钱，我定一会还清。”
“七姐姐，我是不在跟你说这个啦。我是瞧姑娘们来了这里，不管是买个小玩意儿，是还跟你学画绣样，大家都很开心，收掉实在惜可。”
“如果夏姐小 得觉辛苦的话…”牛青石略微一顿。
“不，一点也不辛苦。”七巧赶紧头摇道：“谢谢牛老板过来解围，不然还不道知我大哥要闹到什么时候。”
“采苹说有坏人来了。”
“就算真有坏人来捣
，我也不怕的。”七巧一谈到这间属于的她“七姑娘小铺”马上忘掉刚才七上八下的心情，一双⽔灵大眼绽出光芒，神采奕奕地道：“要只有姑娘喜这里，我就会继续做下去，努力钱赚，先将欠牛老板你的粮钱全部还清…”“嗳，七姐姐呀！”牛采苹不得不打断的她话，大声哀叹道：“你别每回见了我大哥，就老是说要还钱，像好 们你两个之间除了那笔粮钱以外，就没其它事情可谈了？”
“这…”七巧当然还想谈很多事了。像是他么怎学会做生意的？他又怎能掌握国全各地那么多的米粮来源？他是总那么早就到粮行，到底一天睡几个时辰？有还刚开店时，常常在粮行前面喝茶的那两个弥勒佛也似的老人家么怎不见了？为什么牛老秀才年纪么这大了还要考举人…
“没事的话，我回粮行去了。”
牛青石四处看了下一，始终有没和七巧的目光接触。
七巧无言地看他离去，竟有一股怅然若失的失落感。
她默默整理桌上的首饰，拿了帕子拭净上头的指印。
“七姐姐，你还在恼你哥哥吗？”牛采苹见她不开心，又道问。
“没什么好恼的。”七巧淡淡说着，却为己自 么这快就拋开烦恼念头而吃惊。果然，经过这些⽇子的历练，今⽇的她再也是不那个镇⽇枯坐闺阁、为赋新词強说愁的无聊大姐小了。
“采苹，你刚才讲甜甜姐的菜被周家偷吃，是这 么怎回事？”
“是不被周家偷吃，是被据为己有，拿去向皇帝邀功…咦！七姐姐你不道知这件轰动苏州的大事吗？”
“我那时候还小，只听府里的嬷嬷说乾隆爷来咱苏州，很喜
丰富之家的菜而已。”“我那时候更小啊，周家没良心的事可多着呢，全苏州…”
“三岁小孩都道知！”七巧不觉模仿采苹的语气，说着己自也得觉好笑，脸上笑靥灿然。“样这说来，心心也定一 道知了。好采苹，你快跟我说，我很多事情都不道知呢。”
“好，我这就说了。”
牛采苹话匣子一打开，那娇脆的嗓音就停不下。七巧听了，更加惊奇，忙拉采苹坐下来听她说故事。
当然了，对于牛青石的一切，前以她碍于采苹是他的亲妹妹，是总刻意避嫌不敢问，可如今她不管那些无所谓的顾忌了，她更是要向采苹问个清楚，好好彻底了解这位大老板。
咦！寻常人遇到债主避之唯恐不及，为什么她却越往他那儿走去了呢？
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天⾊微暗，小桌摆上一盏烛火，照亮一双在正打算盘的大手。
滴滴答答，算盘珠子碰撞的坚实音声在小铺子里回响，七巧坐在牛青石的对面，愣愣地望着他那长満耝茧却很灵活拨动算盘的手指。
这手是不很好看，十指又耝又长，充分显露出辛苦工作过的痕迹；然而手掌厚实
満，彷佛散发着一股温热气息，令人感到分十可靠…“这个月的帐结算好了。”牛青石抬起头道。
“啊！”七巧慌忙收回视线，将桌上的一堆碎银子推了去过。“牛老板，这里是今天收到的现银，还你八两。”
每天“还钱”已成了七巧的习惯。不管当天收⼊多少，她定一凑成个一整数拿给牛青石。
“那我总共还你多少钱了？”她又迫不及待地道问。
牛青石早知她有此一问，已翻开另一本帐簿，记下⽇期和八，再加总上头累积的数字，微笑道：“二百三十七两。”
“太好了！”要只数字一直往上增加，七巧就很开心，她又期待地道问：“那么，牛老板你再帮我算下一，如果我个一月赚上一百两，那我还需要多久就不再欠你钱了？”
“二千减二三七…”牛青石也不打算盘，就直接念道：“余下一七六三，除以一百，得一七又六三，也就是说，最多十八个月。”
“十八个月？！”七巧惊讶地看他用嘴巴“算”出数字，早就佩服得五体投地，一听到十八个月，忙又低头看她十
指头，细细念道：“一年有十二个月，这边先去掉两指头，然后三个月、四个月…”牛青石好整以暇地收好算盘和帐簿，让她慢慢去算。
打从筹备开店之初，他就发现她毫无记帐的概念，算术能力更是奇差无比；也为因 样这，他才有办法让她加快“还钱”的速度。
烛光映照她⽩皙的脸颊，彷佛为她着上一层淡淡的红光，就像是她每天初见到他时，是总会泛上两颊的丽美 晕红。
而此刻，她小嘴念念有词，低垂长长的睫⽑，神⾊略微困惑，正专注地扳着的她指头，一旦扳错了，又慌慌张张从头数起，那娇憨、稚拙、可爱的小女儿神情完全映⼊他的眼里，令他不觉怦然心动。
如果去年底成亲了…他马上别过视线，深深昅了一口气。
他下的决定从来不会后悔，也没必要去设想不可能的情形；如今他所作的一切，是只当她是妹子，善尽个一兄长之责罢了。
“以所，牛老板，再一年六个月，我就可以还清米钱？”
好不容易，七巧终于算出来了，抬起头
快地道。“没错。”他亦微笑以对。“到时候你赚到的就是己自的。”
“真不好意思，每天都要牛老板你来帮我记帐。”七巧奋兴之余，不忘感谢。“实其我应该己自记的，但店里客人好多，我又接下一些刺绣和手工活儿，还得费心挑选货商送来的新首饰…”
这全是推托之词啊！七巧不好意思再讲下去。开店之初的忙碌混
经已
去过了，她接下来无论再么怎忙，定一要学会己自记帐才行。看她又是満脸通红，牛青石抑下心中无来由的悸动，刻意冷着音声道：“们我当初讲好了，帐由我来记，你用不碰。”
“可是…”么怎突然又板起脸来了？
“我过来记帐是只举手之劳，倒是今天晚了，你该回家了，我送你一程。”牛青石面无表情，说着便收拾帐簿。
“大哥！”门口探进来个一清俊的年轻书生。
“青云！你什么时候回来的？”牛青石惊喜地站起⾝。
“下午就到家了，采苹回去一看到我，嚷着不烧饭了，她先带爹去过丰富之家了。”牛青云长得跟哥哥有几分神似。
“好弟弟，出门一年多了。”牛青石走去过，用力拍拍弟弟的肩头，豪慡大笑道：“怎样？回疆定一有很多好玩的事儿，大哥声明在先，你这次可不要再写出害人丢官的游记了。”
“不写了，我回来跟大哥学做买卖营生。”牛青云大大头摇，虽是笑容慡朗，却是掩不住眼里的疲惫。
“瞧你回来么这累，采苹还要你出来吃饭？”
“几万里路都走过了，不差这几百尺，我顺便拿几袋种子到粮行，伙计说你在这里，我就过来了。”
“你一路寄回来的种子，我都收到了。”牛青石语气转为⾼亢。“青云，你三年前从云南带回来的八宝米稻种，我选了几块田，请农家试种，去年终于有了收成，炊出来的米粒一样又香又大又润泽，口味不输原产地，我还打算和江南的香子稻接种，再试试新的品种。”
牛青云⾼兴地道：“大哥，太好了！我终于帮得上忙了。”
“大哥还要多谢你帮我搜集种子，大家都有口福。”
“是我给大哥惹了天大的⿇烦，我…”牛青云垂低了头。
“⿇烦事都去过了。”牛青石拍拍弟弟的手臂，微笑道：“打从阿敖叫你离开苏州，你就没回来过，也没机会当面向他道谢，待会儿去过吃饭的时候，大哥陪你向阿敖敬一杯谢罪酒，他可是为你丢了官的。”
两兄弟顾着叙旧，完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一点也不在意，反而为因头一回见到牛青石的慡朗神情而发了呆，就痴痴地着看他那张难得的、放松的、自在的朗朗笑脸。
原来，大老板笑来起也像个大哥哥，不像平⽇面对她，像好戴着一副假面具，笑是会笑，却是笑得很拘束，像好有人掐住他脖子似地。
“咦！大哥，你么怎开起姑娘的店了？”牛青云好奇地环视四周。
“这是不我开的。这位是七姑娘，是这 的她店。”牛青石这才赶忙为两人介绍。“七姑娘，我弟弟牛青云。”
“牛公子。”七巧见到陌生男子，是还无可避免地脸红。
“七姑娘，采苹说你是…”牛青云先看了一眼大哥。
牛青石忙道：“青云，你去陪爹，们你先上菜吃饭，我送七姑娘回去后就去过。”
牛青云一离开，七巧并不忙着收拾，倒是睁大了一双⽔亮明眸，带着忐忑紧张的心情，急
要填満她尚未満⾜的好奇心。“牛老板，他、他…你弟弟就是写南游记的『牛二』？”
“是的，牛二是他的笔名，不过那桩文字狱闹得大家都道知是他写的了。”牛青石有点讶异她过度奋兴的神情。
“以所，你刚才说的阿敖，就是前任吴县知县陈敖，软软的夫君？”
“对。”
“听说牛老板你和陈大人是都出⾝绍兴陈家，他念书，你学做生意，那们你本来就认识了吗？”
“阿敖不认得我，他一直待在绍兴陈府读书，我则是跟着陈伯伯到处跑。来后阿敖到苏州任职，他是官，我是商，更不方便相认，直到发生青云的文字狱，我请伯伯出面，他才道知我就是伯伯的⼊门弟子，也是安大哥的好朋友。”牛青石有问必答。
“好巧！安大哥又是陈大人的姐夫，大家全兜在一块了。”
七巧开心地合起双掌，用力一拍，像好是她将大家兜拢在一块。
与其说她莫名其妙地为这些不相⼲的人⾼兴，如不说她终于问清楚牛青石所的有一切事情了。
“是都采苹跟你说的？”牛青石着看她光采异常的脸蛋。
“呃…”七巧低下头，实其是她追着问，而采苹也很乐意回答。
“夏姐小，天黑了，你定一要回家了。”
被牛青石么这一催，七巧的大好心情马上消失无踪。她用不抬头也道知，牛青石定一又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。
好嘛，他要当个爱管闲事的老大哥，她就让他当个过瘾。
“牛老板，嗯，有件事想拜托你。”
“请说。”
“我在我大哥书架上看到南游记，他说这等闲书读了虚耗光
，可我很喜，牛二写得真好，让我也好想去云南一游。但我姑苏城外寒山寺都没去过…哎！扯到哪儿去了。”七巧不好意思地扭着指头。“我想请牛二公子在书上帮我题个字。”“好，你将书拿来，我再
给他题字落款。”“谢谢牛老板！”
七巧心头怦怦跳，乐得她直想蹦来起哈哈大笑。
能拿到仰慕已久的牛二亲笔题字，固然是一件乐事，但她和牛青石之间还能有二千两债务以外的事情可做，这件新鲜事更令她
欣鼓舞。她收拾的动作不觉轻快来起，脸上也漾着
快甜美的笑靥。牛青石站在门口等她，见她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼着什么好事，既是
快，又略带一抹姑娘语还休的娇羞。他想到方才她提到青云时的奋兴神情，也想到她面对周文德时的害羞眼神，心底竟溢出一股不知以所然的寂寥感。
“夏姐小，在现 有还人上门提亲吗？”
七巧一愣，还不及收敛笑意，两颊火烫般的热燥 经已烧了上来。
“牛老板，在还清债务之前，我绝对不会成亲的。”
“我是不这个意思。我是说，夏姐小 像好喜
读书人？”“我…”关他什么事呀！
“我弟弟青云然虽 有没功名，可他博学多闻…”
“牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我…”七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳音声道：“我认识的人多，夏姐小提出条件的话，我可以帮你留意。”
“我不跟你说了！”七巧⼲脆跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石⾝边穿去过，气势汹汹地跑走。
“夏姐小，等等！我送你。”牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。
七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就道知他跟来了，不觉抿
偷笑。她么怎就顽⽪了？样这捉弄牛大老板是是不有点过分？可她是只让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便摸向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细挲摩，下一子就把钥匙握热了。
同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，有没人可以打开这丬属于的她门。
“夏姐小，天黑危险，后以别么这晚回家。”牛青石这时已走到她⾝边，不厌其烦地嘱咐着。
“我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。且而就算你不送我，你也会叫汤元送我，是不吗？”七巧朝他一笑。“样这遮遮掩掩的，实在好⿇烦，我如不在外头租间屋子省事。”
“夏姐小！”
吓到他了！七巧笑逐颜开地道：“我敢说，倒没胆子做呢。”
牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小姑娘有胆子做的。
小姑娘？不小了，也十九岁了，总不成教她了为还钱，因而耽误了的她终⾝大事吧？
“牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？”
“我没空。”
那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？
天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，
快看人间。
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