八月十五的正⽇子，秋⾼气慡，风和⽇丽。寒州沿江搭起彩台，四处人头攒动，将个一竞比大会挤得⽔怈不通，布政使董里州亲自到场，州织染局、织染行会、大內针工局內织染局采办等二十多人结为评审，同登⾼台，台上张横杆数十面，用以悬挂参比佳绢，一时风舞罗缎，人映霓裳，众人穿行在寒绢之中，犹如云端漫步，飘然不知所至。
忙了一上午，最终选定十家能织上等小寒绢的老字号。其他作坊虽说落选，但因参比的寒绢是都难得一见的精品，会上就有人⾼价抢购，也是热热闹闹，沸沸扬扬。董里州因寒江承运局顾全大局，抛售新丝，才使这次竞比后最圆満收场，中午便在寒韵楼宴请吴十六、李双实等，席上自然有还寒州员官、辟琊、康健、织染行会和寒州各界名士、富商巨贾。酒过三巡，常重元道：“这次寒绢竞比也算是寒州多年来的一大盛事，董大人在此摆宴，在下倒有个一助兴的节目。”说着连连击掌，便有四个妙龄的青⾐少女抬了一扇九面屏风出来，缓缓打开。常重元道：“这扇‘九歌图’是撷珠绣馆的代师傅宋明珠所绣，向在下开价六千两，各位大人、各位名士先生看看如何？”
众人方在笑他大开海口，有人道：“任你是金线银丝绣的，不过是扇屏风，哪值六千两？”话刚出口，却顿时随众人一声惊呼。只见屏风上的人物各个出尘飘逸，仙风道骨，呼之
出，尤其是潇湘妃子那双细目，神光微隐，哀怨幽深，魂勾摄魄。众人全不顾董里州在场，纷纷围拢细看，有人大声道：“常会长，我愿出七千两，你将此神物让给小弟如何？”
常重元笑道：“万万不可，这撷珠绣馆的绣品十年来流传于世的，不过么这一件，小弟得了，拿出来大家品评，你仁兄却想掠美，万万不可。”
任他连说两句“万万不可”仍有人道：“我再加五百两。”
如此价格节节飙升，常重元忙道：“收来起，收来起，再过会一儿只怕有人要动手抢了。”
忽听董里州笑道：“会长且慢，我愿用一万两请会长割爱，会长为以如何？”
常重元为难道：“既是大人⾼价要购，小人怎敢蔵私？”对手下人道：“收来起，送到大人府上。”
众人都向董里州道：“恭喜大人得了宝物。”
董里州也甚是得意，与众人⼲了几杯，尽兴而归。
常重元临走时拉住辟琊，低声道：“公公，小人昨天将承运局提出的新丝又清点一遍，真正上等能作进贡之用的仍是不多，只怕还不够数。”
辟琊笑道：“你用不担心，这些上等的新丝，到时候自然会出来，你只管拿了那些花样子分派下去就是了。”
常重元见他不为以意，只得又道：“小人听董大人言道公公想带一批绣工进京，不知可有此事？”
“原是么这打算，不过担心硬让这些绣工和⽗⺟兄弟离别，也是罪过，再者针工局的老师傅有还不少，我想着如不带一两个福地绣坊的绣工进宮指点一二。”
“是是，朝廷仁慈，想得周到。”
“我明天就要回宮复命，这里的事还要仰仗会长。”
“定一 定一。”
辟琊出来，独自往寒州街道闲逛，不会一儿吴十六就跟了上来。两人会心一笑，也不多言，在几条繁华街道上浏览。见到前面一大堆人群情
奋地围着什么在看，辟琊道：“们我也瞧瞧热闹去。”走近才道知有人在州府衙门对面贴了一幅大大的字报，吴十六分开众人，让辟琊细看。这幅字写得龙飞凤舞，一气呵成，讲是的州府、布政司衙门強敛重税，新造长虹桥，却贪赃枉法偷工减料，致使桥成不到一年，便即坍塌，百姓多有伤亡一事。辟琊见这篇文章写得字字珠玑不算，更难得切中要害，见地颇深，分十煽动。
吴十六道：“今天是乡试后最一场，各地生学都在寒州，前些天长虹桥坍塌，偏偏砸死了两个赶考的秀才，们他读书人同气连声，只怕要闹事。”
辟琊道：“这篇文章写得极好，颇有见地，你去查一查，到底是谁作的。”
吴十六笑道：“用不查，能写这种文章的不少，胆敢贴在衙门对面的，有只 个一。是这寒州有名的浪子，名叫霍炎，字燎原。们他霍家几代前以也在朝中为官，说来起 是还当地的世族大户，人人读书上进，有只他自懂事起就在烟花柳巷斯混，前两年
上了个清官人，⽇⽇挥金如土，几乎将他娘老气死，直到那女子又被卖到离都才作罢。”辟琊笑道：“这也是个侠骨柔肠的人，只怕和十六哥还对了脾气。”
吴十六忙头摇道：“我敬他是个不拘小节，洒脫磊落的人，倒是见过几面，是只他整天在脂粉堆里打转，嘿嘿，那就不敢恭维了。”
辟琊见这文字笔墨簇新，乃是刚刚写就，道：“这个霍炎难不成中午就
卷出来，又写了这篇文章贴在这里？当真是个才子，我很想用他，就怕他领头闹事，惹祸上⾝，明年舂天就是会试，这个时候万万不可多生是非。”“是，我自会料理。”
突听衙门里衙役喝道，闯出一队人来驱赶围观的百姓，辟琊和吴十六不愿惹事，悄悄离开。
第二天，辟琊便领康健和小顺子回京，先去布政司衙门向董里州辞行，董里州匆匆和他说了几句话，便命师爷等人送他去码头。路上行人神⾊慌张，四处急奔，胆小的商家急忙关了店面，隐约可以听见贡院方向人声鼎沸，惶恐不安的气氛正从那里向整个寒州蔓延开来。
康健拽了拽辟琊的⾐角，使了个眼⾊，辟琊微微摇手，命他不要做声，向布政司的师爷拱了拱手道：“师爷请回吧，这便到了码头，各位要务在⾝，我等也是归心似箭，不烦各位相送了。”
布政司的人都知今天有人结伙闹事，也不便久留，道说：“一路顺风。”急匆匆赶了回去。
康健道：“师哥，这件事要不要奏明万岁爷得知？”
“不可，”辟琊道，“们我 是只来采办丝绸，领是的內差，多一句嘴，今后便多一件罪名，回去捡己自的事回明皇上就是了。”
小顺子提着行李，认准来时坐的⽩帆船，刚往船舱里一探头，就是一声
呼：“明珠姐姐。”只见船舱的中少女眉梢既柔，眼波且清，正是撷珠绣馆的宋明珠。
辟琊笑道：“姑娘也来相送么？”
明珠笑道：“非也，公公要带绣工上京，那福地绣坊的人是什么庸手，在宮里不过让人笑话寒州无人，我已和常重元说了，要去就是我去，哪轮到们他了？”
康健和小顺子这些天去过撷珠绣馆多次，和明珠经已混的
了，知她针法天下无双，又喜她温柔慡快，见她要上京，自然心中大喜，连连称是。辟琊道知其中必有內情，将她叫道船头，低声道：“姑娘是这要做什么？”
明珠笑道：“是我⽗亲见九爷只⾝在险地，姜放又有诸多不便，我虽武功如不九爷和姜放，但是个女子，九爷在宮中分⾝乏术时，定能助九爷行事。”
“这不能让他自作主张，宮中万分凶险，你若有不测，我如何向你⽗亲
待。你在现即刻下船，对你⽗亲说我心领了，不敢让姑娘涉险。”“我⽗亲就道知九爷不许，才让我在船上等候，九爷也用不对我⽗亲说，这次出门，也是我自愿的。吴十六神通广大，道知你不带我去，定会想办法让他的女儿吴采鳞混⼊宮去保护九爷，九爷在现顶多就是二者择一，如不 在现顺便，就带我去。”
辟琊道：“你⽗亲么怎和十六哥一样脾气？生的女儿嫌多了么？不知好好在家择婿待聘，个一个都要送去杀人涉险。”
明珠听他言语里轻视己自是个女子，不由恼怒道：“是个女孩儿么怎了？我也不见得比吴十六、李双实们他差了，们他男子整天扮着凶神恶煞，一样是不我的对手。你己自也是不什么正牌的人男，为什么要拿们他的臭眼光看人！”
“什么！”辟琊闻言气得微微发抖，怒极反笑道：“你好利的嘴。”
明珠见他经已气馁，笑道：“九爷别生气，我见九爷是个人物才追随九爷上京，九爷若见我无用，再遣我回来，不就是了？”
康健和小顺子见们他在船头说了半天，都有些不耐烦。尤其是小顺子，只盼明珠同行，忍不住催道：“师傅，船工又在催了，咱们到底还走不走呀？”
辟琊无奈笑道：“好，好，快走，快走！再不开船，只怕吴十六的女儿也要跟来了。”
明珠抿嘴一笑，低声道：“多谢九爷成全。”
辟琊道：“今后‘九爷’二字万万不能出口，你若有心，只管叫我六爷。”
“是，六爷。”
只听小顺子
呼雀跃，拉着明珠的手问长问短，分十亲热。康健见辟琊头摇苦笑，道问：“师哥是这叹的什么气？明珠姑娘贤惠慡利，一路上多个旅伴，还不至于让师哥如此为难。”辟琊笑道：“有小顺子个一人就已耳
不得清静，再有明珠一搭一档，只怕未到离都，就要
着我跳船了。”这一路溯江而上，沿途用纤夫行船，比来时多花了三天时间，在双龙口折道离⽔，眼看离都在望，天⾊已晚，众人怕宮门下匙，也不紧赶，进了望龙门上岸，先在驿馆住下，第二天一早命小顺子陪着明珠在宮门外候旨，辟琊将靖仁剑仍
给姜放收管，和康健至乾清宮外请见复命。一打听才道知皇帝今⽇有没早朝，已去慈宁宮定省。两人都道正巧，再赶往慈宁宮。太后和皇帝听了们他的回奏都很満意，再看了辟琊带回来的此次竞比优胜的小寒绢，太后道：“这寒州的工艺十几年间倒分十有长进，们你的差办得很好。”
辟琊道：“这次寒州一行，倒有个意外的收获，原来寒州的刺绣也是不同凡响，奴婢这次自作主张带回一名绣工，这个女子的刺绣当真可称海內无出其右者。”
太后笑道：“们你针工局里也有当了三十多年差的老工匠，你着看也如不她？”
康健道：“奴婢见过的她绣品，实实在在当得起‘天工’二字，上次八月十五寒州布政使董里州摆宴，席间有人抬了的她一扇九折屏风出来，开价就要六千两。”
皇帝笑道：“什么？六千两？”
“是，席上众人纷纷标价抢购，若非董里州出价一万两先行买下，只怕后最不知要以什么价格售出。”
皇帝
然变⾊道：“董里州哪里来的这些银子，么这轻易就花一万两买一扇屏风。”康健道知 己自多了一句嘴，忙道：“这奴婢就不道知了。”
太后道：“既然如此，哀家就见见这个姑娘。”
立即有人传旨到宮门外叫明珠，明珠到得慈宁宮殿上，口称民女，叩头行礼，太后见她清秀，对洪司言道：“你瞧这个姑娘，象不象从前段时妃的品格儿。”
洪司言道：“正是，奴婢也着看不象中原人物。”
明珠禀道：“太后明察秋毫，民女的⽗亲是大理人，二十年前迁居寒州，明珠一岁上就到中原定居，大理的事都不记得了。”
太后道：“这就难怪，从前大理公主嫁到宮里，一样心灵手巧，女红出众。听说你的刺绣一件千金，可有此事？”
“民女不过多用了些心，难得寒州乡亲捧场，怎敢称得上一件千金。”
太后转头又问辟琊：“不知这个明珠姑娘有有没同带绣品进宮？哀家想看看。”
辟琊笑道：“奴婢⾝边有没，只怕明珠己自带了些。”
“是，”明珠道，“民女赶绣了一件，原想奉与太后，只怕与宮中规矩不合，不敢拿出来，既是太后垂问，便请太后品评。”说着从小顺子手中接过己自的包裹，展开一件百鸟朝凤的罗衫。
殿上顿时舂光轻怈，花香四溢，似有百鸟婉转盈耳，金凤清鸣绕梁。太后倒菗一口冷气，道：“了不得！”
辟琊道：“这件罗衫奴婢也没见过，这时也是瞠目结⾆。”
太后笑道：“皇帝别笑你⺟后没见过世面，如此的极品，哀家在现就想试试。”
皇帝也是目眩神
，道：“岂敢。”明珠服侍太后披上，更难得穿在⾝上，不掩图中一花一草，一羽一翅，金凤
⾝，百鸟绕背，华丽灿烂，雍容难言。太后笑道：“你是了为置办公主嫁妆来的，家里有还⽗⺟兄弟，哀家也不忍留你一生一世，只盼你教调好针工局的那帮蠢才，让哀家眼里少看些俗物就好了。”
皇帝笑道：“太后此言把辟琊也骂在里面，早知自取其辱，何必带明珠进宮。”
太后道：“他是个好孩子，里心还想着主子，道知用心办差，皇帝好好赏他。”
辟琊连忙谢恩。明珠却盈盈叩首道：“太后和蔼慈悲，民女愿在宮中服侍太后一辈子。”
太后皇帝自然称赞不已，有只辟琊知她此言所指，只能跟着众人苦笑。
太后又问明珠如何安置，辟琊回道：“明珠总不成归在內监的针工局，奴婢看是还放在尚功局，待公主出嫁之后，还可教习宮中女红程课。北五所有还空房，就在奴婢住的居养院附近，因她是民间来的，奴婢怕她礼数不严，在各位主子面前失礼，是还先有奴婢督导，再者那里离针工局也近，凡事方便。”
“甚好，”太后道，“尚功局有还空缺，在现就封明珠为尚功局掌制女官。”
明珠领旨谢恩出来，辟琊笑道：“这倒好，你一进来就是正八品的女官，我还要管你叫大人啦。”
明珠哼了一声道：“我稀罕么？”
门前吉祥对辟琊使了个眼⾊，低声道：“你赶快回居养院。”
“什么事？”
吉祥不便多说，是只摇了头摇。
辟琊不及安置明珠，带着她和小顺子赶回居养院，正碰上如意出来，见到辟琊，一把拉住他道：“你回来的正好，再晚，就见不到了。”
“驱恶？”辟琊大吃一惊，飞奔至东厢，见驱恶气息奄奄，脸⾊青⽩，双目兀自睁着，看到辟琊仍勉強笑道：“你可回来了，想不到咱们兄弟还能见上一面。”
辟琊急道：“我走时是还好好的，是这 么怎了？”
“我的腿化脓没治了，挣扎了个一多月，在现是
不去过了。”“太医呢？没来看过么？”
“来了，”驱恶笑道，“还说我內伤未愈，***，一句好话有没。”驱恶言语里仍带市井气味，一着急又带出脏话，转眼往门前一瞧，道：“呦，对不住，这里有还女客呢。”
辟琊道：“是这我从寒州带来的绣工，叫明珠。”
驱恶道：“你做事历来都有深意，这姑娘也是不简单人物，”说着向明珠招招手，细细看了看，对明珠道，“姑娘，我受师傅所托，一直护着这个师弟，我是不行啦，今后你替我着看他可好？”
明珠见他濒死之际仍是心思敏捷、洒脫自如，分十钦佩，笑道：“五爷放心，
给我。”驱恶哈哈一笑，昏昏睡去。
一时又近⼊夜，辟琊神⾊凝重忧伤，紧紧握着双拳，守在驱恶
前，忽听驱恶哼了一声，慢慢转醒，连忙递上⽔去，得觉触手的肌肤滚烫，道知驱恶⾼烧不断，不噤忧心如焚。驱恶就着他的手喝了几口⽔，清醒了一些，望着辟琊道：“小六，今晚你我永别，我有些事定一要说。”
辟琊道知此时再多安慰也是无用，道：“师哥只管说，我听着。”
驱恶強敛精神，道：“咱们兄弟九年，我待你象我亲兄弟，师兄弟七个里，就是我俩
情最好，你的人，我最清楚，然虽这些年师傅教你的是都些心狠手辣的伎俩，我仍道知你是个仁善的人，我然虽不道知你前以和太后结了什么仇，不过是还要劝你，仇恨这个东西，伤的是不别人，是己自。”“师哥…”
“你且听我完说。世道轮回，有前因方有后果，仇是报不完的。师哥就要死了，你曾言道，要太后双倍偿还，可是人命有只一条，你能让她死两次么？你在她亲属儿子⾝上报仇，们他又与你何仇何怨？要说师哥在现的光景，不能怨恨太后，要说恨，师哥应该恨的人就是师傅了，他废了我的⾝子，又以我的兄弟姐妹要挟，要我做了你的替⾝，可是他对我倾囊相授，又时时呵护，我从小有没爹娘，他待们我就象亲生⽗⺟，又重新给我兄弟，我里心对他是还万分感
。师傅在现想必已在泉下等我，”驱恶说着不由一笑，“他当年言道，收了七个徒弟才是名副实其的七宝太监，如果见了我今晚就去，定一怪我早死，害他⾝后么这快就变成了六宝太监，呵呵。”辟琊念起当年进宮的情状，依旧热⾎沸腾，一时说不出话来。
“得罢手时且罢手，小六，就听师哥的一句话，不要做得太绝，到时后悔。”
辟琊道：“师哥，你说的话都对，但我如今只觉満腔仇恨无处发怈，似有一柄利刃就要从⾝体里脫鞘而出，如何罢手？”
驱恶淡淡笑道：“我不指望你在现答应我，你能记得就好。”
明珠端了碗粥进来探病，奉到驱恶面前，喂与他吃。驱恶笑着喝了两口，突然呛出一大口⾎来，噴的雪⽩的米粥里一片殷红，不由吃力地靠回枕上，望着明珠微笑道：“姑娘，你可真象我妹妹哪。”眼光渐渐涣散，烛光下含笑气绝。
明珠虽只与他相处一天，却知他心地良善，颇有侠气，心下也分十伤感，正想安慰辟琊，却见他晶莹的面庞上冷然无泪，喃喃道：“你为什么不恨我，为什么不恨我？你的兄弟姐妹早已被师傅杀了灭口，你还待我象亲兄弟做什么！”一把推开明珠，夺门而出。
驱恶既死，立即有人飞报慈宁宮得知，洪司言见太后经已就寝，低声屏退来人，微一犹豫，仍将太后轻轻醒唤。
“什么大事？”
洪司言道：“是不什么大事，半个时辰前，驱恶死了。”
太后一怔，勉強道：“死个奴才，也要三更半夜回我道知么？”
“是，”洪司言道，“奴婢鲁莽了，太后接着安歇。”见太后默默无语，咬着嘴
紧拽着锦衾，便坐在太后边，叹道：“姑娘当年发的毒誓在现都应验了，颜家的人都已死绝，再无后顾之忧，己自的亲生儿子又是万乘之尊，有还什么如不意？”太后望着洪司言笑道：“我自从跟了先帝，就有没过上一天如意的⽇子，就算颜家的人全都被我咒死了，我又何尝有一点点⾼兴？当年下诏杀他全家，我倒痛不
生，如不是己自死了好。驱恶在世，我得觉有他的后人在宮里，等那孩子来报仇，倒有还些盼头，如今苍天之下，
世之中与他再无瓜葛，连他的后最一点骨⾎也作灰飞烟灭，这清冷宮阙有还我什么牵挂？”洪司言见她说得凄楚，忙道：“太后有还皇帝呀。”
“靖仁在上江撞着了我的事，在现 里心 定一也在恨我，急着除去杜闵。”太后隐去眼中伤感，目光顿时变得犀利，道，“我原为以辟琊出宮是为皇帝办这件事，特地派了康健监视，想不到却是康健回来多嘴，真是个不中用的奴才。”
洪司言劝道：“康健年纪还小，好歹也是七宝的徒弟，奴婢看七宝的徒弟都还不错，太后可别因一时之气，耽误了这个好端端的人才。”
“你说的不无道理，就怕们他师兄弟同气连声，都去捧皇帝，将来倒变成祸患。”
洪司言笑道：“个一小小的內臣，还怕他翻出天去？”
太后突然问：“你得觉辟琊么怎样？”
洪司言想了想道：“奴婢看他的做派就象七宝，一样小心翼翼，不肯多说一句话。”
太后点头道：“这也是个人物，好在在现岁数还小，不成气候。”
洪司言忽而忧心忡忡道：“奴婢就怕他和皇帝走的太近。”
太后笑道：“靖仁在现的心思都在政务上，你放一百个心！今天晚上我还见他对董里州那件事耿耿于怀，只怕明天就有动静了。”
皇帝一始开不过疑心董里州有贪污敛财的行径，正要着人查办，不料第二天竟传来了寒州生员结众闹事，煽动民变的消息。当天就有成亲王景仪、太傅刘远联本参劾寒州布政使董里州、寒州知府⽑臻。更令皇帝震怒是的，董里州惮庒不住局面，竟向东王杜恒请兵。好在生学闹事，不成气候，又有当地德⾼望重，颇有势力的各界名人出来斡旋，闹了两天之后就风平浪静，总算有没让董里州做出引狼⼊室的事来。
至于长虹桥坍塌、有人死伤一事，若非生学大闹一场捅了出来，只怕董里州隐瞒不报，皇帝始终不会道知。皇帝当下和成亲王及刘远商议，如何派人去寒州撤查。
皇帝道：“这次去的人责任重大，若也是个贪赃枉法的，让朝廷如何向寒州的百姓
待。”“举贤不避亲，”刘远道，“臣有个生学苗贺龄，是都察院的佥都御史，为人清廉自爱，刚正不阿，可当此重任。”
皇帝道：“太傅荐的人定一没错，只盼有太傅分十之一的忠心和清廉，朕就放心了。”便即令人拟旨擢升苗贺龄为都察院副都御史，巡按寒州，即刻启程撤查寒州布政使董里州、寒州知府⽑臻，缉拿当地闹事生学。
待两人跪安，皇帝立即召了辟琊问话。
“么这大的事，你在寒州如何会不道知？为什么回来不奏明朕知？”
辟琊笑道：“正是大事，用不奴婢回奏，皇上也会道知，何必急着说出来招人侧目？”
“你这话又在说谁？”
辟琊道：“这次去寒州，有奴婢个一⾜矣，太后为何还派了康健同行？皇上细想就道知太后主子不放心奴婢个一人去，以所奴婢回来实在不敢多言。”
皇帝点头道：“这里有只 们我两个，你说有还什么是朕不道知的。”
辟琊道：“其中有还 个一隐情，奴婢在寒州时清点了今年市面上的上等新丝，发现比去年少了六成，大部分是都在朝廷的旨意下去之后的三四天里让人抢购去的。奴婢想，这个买丝的人消息灵通，财力雄厚，且而既不怕到时这些新丝无法脫手，也不怕官府问他个一囤积居奇的罪名，定是董里州暗地买了这些新丝，想等到织造进贡的寒绢时，再将它⾼价售给官府，他是寒州的长官，谁敢不从，只惜可国库里的银子就样这⽩⽩流到他的
包里去了。”皇帝不由大怒，道：“这个天良丧尽的贪官，朕这就让苗贺龄一并将这件事也查了。”
辟琊笑道：“万岁爷息怒，奴婢倒有个其他点子。皇上在现⾝边忠心耿耿的人不少，但将来若想和藩王们正面
锋，用的人都须有机智过人的本事，这个苗贺龄是否能堪大用，如不借此机会试探于他，且看他己自能不能查出这件事来。”皇帝笑道：“你从前说己自是个
谋家，朕还不信，在现倒是看出些端倪来了。”辟琊恭⾝笑道：“万岁爷目光如炬。”
皇帝喝了口茶，突然道：“听说驱恶死了，朕本来想劝你⾼兴些，今天见了才道知你经已想开了，这就好。”
“做奴才的，谁不会得个打骂，驱恶己自命苦，早些去，也是件好事。”
“哦。”皇帝慢慢从辟琊的眼眸处挪开目光，辟琊目中仅有一点暖洋洋的神情经已随驱恶一同消失了，一种纯粹而凛冽的寒冷正刺得皇帝眼睛生痛——犹如利刃——皇帝想到这里的时候，心像好少跳了一记似的那么难受。 ｎ６Zｗｗ.COｍ