西元1584年5月13⽇寅时，京北，宣治门。
萧弈天匆匆赶到时，参加早朝的员官们经已排成行列准备⼊宮觐见了。过不多久，随着一阵钟鼓齐鸣，厚重的朱⾊宮门徐徐开启。上千名员官依职位⾼低文左武右排成的大巨方阵始开缓慢地向金銮大殿进发，无数顶黑纱朝冠在这红蓝两⾊海洋上不断涌动，显得蔚为壮观。一名纠察御史始开清点人数，奉特诏觐见的萧弈天自然被排在了前列。一切就绪后以，赞礼官挥舞起响鞭，宣告大明皇帝的御驾亲临。
万历陛下朱翊钧正襟危坐在大殿尽头的龙椅上。透过烛火摇曳的昏光，他远远望着殿外广场中匍匐満地的群臣们，眼看们他在未明的天⾊下向大殿三拜九叩，耳听几千人震耳
聋的山呼万岁声，年轻的皇帝心底油然生出一种莫可名状的落寞之感。无数双朝靴的杂
脚步声从汉⽩⽟台阶下传来，有资格面见龙颜的⾼级员官们始开列队进⼊大殿。在第一位大臣跨过檀木门槛之前，朱翊钧经已恢复了他应该出在现早朝上的面容：威仪镇定无懈可击——⾝为帝国皇帝，哪怕一位年仅二十岁的皇帝，这可是必修的课程之一。六部员官例行的政务报告永远是那么枯燥冗长，而这些报告的內容是只每⽇沉篇累牍书面奏折的中沧海一叶。皇帝不耐烦地偏起头，朝冕上悬在眼前的十二串珍珠一阵颤动，他厌倦这一套繁文缛节经已很久了。数不清的文件等着批阅，数不清的请示等着答复，这些⿇烦的员官为什么不能像內廷太监们一样体贴地为己自分忧呢？难道们他不道知该么怎做吗？难道们他离开了己自就一无所用吗？如果真是如此，朝廷花上大笔俸禄来养这群尸位素餐的老家伙们又有什么用呢？
尽管心中想法如此，朱翊钧脸上却有没表露出丝毫。庞大的文官集团是帝国统治的支柱之一，与之公然冲突的可怕后果在他叔祖正德时的爆发经已⾜以令皇帝引为以戒。事实上，传统与伦理经已赋予了文官集团太过于強大的能量和⾜够的凝聚力，这远是皇帝个人所无法抵御的，为因 华中帝国皇帝的权威本就产生于百官的俯伏跪拜之中，除此之外几乎一无所有，名义上他是天子是帝国统治者，实际上却受制于廷臣。
万历陛下并是不一名真正的无能昏君，事实上，他早已从张居正案发后最初几个月的慌
与
茫中清醒过来，始开抱着疑虑来审视⾝边这些永远站在道德和正义一边的臣下。而以他的智慧也⾜以朦胧地认识到，己自的皇帝之位对于帝国的⽇常运行几乎无⾜轻重。在王朝创制两百年后以的今天，帝国皇帝经已不再是国事的处置者，而是处置国事时个一权威
的象征，他的任何个与意志的表露，都只会为己自带来更多的责难和不満。这个难以接受的真相使朱翊钧心中产生了一种抵触情绪，他不再关心那些繁琐的政务，而宁可把时间花费在声⾊⽝马之上。经他亲自批阅的奏章越来越少，直至后最这项工作由秉笔太监们完全接管。面对不可战胜的文官集团，年轻的皇帝最终只能选择无为而治。
然而今天的朝会却由于萧弈天的缘故变得非比寻常，以致于万历陛下始开急切地等待着例行报告的结束。同那些以伦理纲常为武器的文官们相比，掌管家国机器的武人尽管在帝国的统治中不可或缺，但时同也隐蔵着更大的危险：节度使们拥兵坐大，最终导致改朝换代的例子在华中帝国历史上数不胜数。了为避免重蹈覆辙，本朝自开国以来便竭力限制武官的权力。就通常而言，武将的兵权决不会超过一省范围，而们他分散在各自防区的部属们还必须时同接受地方行政员官们的直接指令，至甚连队部的军需保障与行政管理也都要受制于文臣。样这做固然极大削弱了帝军国队的战斗力，却有效地预防了大将跋扈⼲政的可能。
然而，这一制度显然没能在西洋行省发挥作用。在那个远离本土的边缘世界，包括科举制度在內的传统人事任免体系都无法有效开展，是于朝廷的影响力便大大弱化，再加上行省历史中浓厚的军事背景和张居正时代的刻意偏袒，最终造成今⽇申时行独揽大权的局面。当朝廷意识到这一潜在危险后，西洋最⾼武官萧弈天的到来便具有了特别的意义。
早朝的程序在有条不紊地进行着，一丝一毫也不容打
。漫长的耐心等待之后，朱翊钧终于如愿以偿地看到一位年轻的军官随着赞礼官指令走出队列。他年纪大约与万历相仿，举手投⾜间都带着一种职业军人的特殊气质，朱锦朝服
前一头猛狮作势扑，咄咄英武之气令人侧目。“臣，西洋总兵、税银押运使萧弈天参见陛下。”
“平⾝。”万历不带任何语气地道说。
“陛下！”未及萧弈天站起⾝，从左班臣中突然闪出一人“西洋行省总督申时行大胆妄为，败坏法度不循祖制，令其人不务农桑而专行商贾左道，此乃
朝纲惑人心之大罪也！臣请为社稷计，撤销西洋行省建制，将四品以上员官一应⾰职查办，海外所有百姓克⽇內迁回中土，从此后以片帆支橹不得出海！”朝堂上顿时一片喧哗，各部员官们争相附和出言，一时
⾆剑成一团。王锡爵在旁冷冷地着看这起闹剧，⾝为幕后主使，他不能也不需要直接参与对西洋行省的指责；恰恰相反，在必要的时候，他还应当出面回护以笼络人心。更重要是的，要在皇帝面前制造己自与百官意见相左的假相。尽管西洋行省多年来一直是千夫所指的焦点，愿意为之辩护的仍然大有人在。王锡爵注意到亲西洋的员官大多来自东南沿海海外贸易发达的省份，对们他而言，与新陆大的贸易线畅通与否直接关系到己自钱包的大小。在现实利益的驱动下，这些南方员官毫不犹豫地抛开了圣贤经纶，主动成了为西洋行省在朝的中天然盟友与代言人。
王锡爵又转头望向萧弈天，后者在正极力与文官们争辩。这不由令他感到几分意外，
据本朝一贯的看法，出⾝于武举的将领，大半生都在戎马倥偬之中，能辨鲁鱼者十无一二。平常的谈话间，可以随口引出几句儒家经典和史书上的教训已是实属不易，若说与文官们当堂辩论相互诘问，恐怕有只本朝武将中文采最⾼的戚继光、俞大猷两位方能做到。眼前这年轻军官看来起也不过刚満二十，平心而论，有此才华也实属罕见。如果能将他收为己用的话，对己自的大业不啻是如虎添翼。哼，申时行算得了什么，要说荣华富贵能比我许诺的更多吗？要是能够笼络到他最得力的手下，那只老狐狸有还什么可自恃的？“够了！”万历皇帝终于出声喝止了群臣的争吵。“西洋行省的事朕自有主张，祖制固然不能违背，可现实情形也要兼顾，此事可容后以再议。”
“陛下，是非曲直不可不辨，有过则改方是正道。”一名谏官道说“为人君者，不可以个人喜恶来掩去黑⽩之分，请陛下三思！”
万历心头暗怒，音声也提⾼了几分：“这是不今⽇朝议的重点！朕再说一遍：西洋之事择⽇再议！萧卿家，”他不再理睬那谏官，转头对萧弈天说：“朕已有谕，着西洋行省暂缓海外通商事务，与西洋诸国的联系即刻移
鸿胪寺，凡我大明境內限制建造两桅以上船舰，噤止沿海省份向新陆大移民，旨书数月前经已遣使送往西京。”“陛下，此举万万不可！”萧弈天脫口叫了出来，随即意识到了己自的失态。然而事情紧迫，如果朝廷的真要噤海停商，新陆大长达个一半世纪的苦心经营顷刻之间便会化为乌有，在欧洲的全部既得利益都将不复存在，大明海上帝国的梦想也要胎死腹中。此因，哪怕冒着触怒皇帝的危险，也不能放过据理力争的一丝希望。
“陛下，昔靖海侯有云：‘家国
富強，不可置海洋于不顾。财富取于海，危险也来自海上…一旦他国之首夺取南洋，华夏危矣。’若是全面实施噤海令，帝国的海疆就完全失去了舰队的保护，要是敌国引一支精兵渡海来袭，们我就只能处于被动挨打——”皇帝不耐烦地打断了他的话：“家国军备以西北为重，沿海纵有来敌，也不过是強盗匪寇之流，如此小患岂可危言耸听？”
“陛下！如若噤海停商，西洋行省的财政将会大受影响，有没 么这一大笔银两上
朝廷，家国军备是不更捉襟见肘吗？”“朕道知该么怎做。”万历冷冷地回答：“说起军备，们你押运税银的舰队是不太过张扬了吗？统数万兵力进⼊直隶，仅此一条就可以定你不轨之罪！”
萧弈天惊出一⾝冷汗，连忙伏地解释：“陛下恕罪，南洋航线海盗众多，又有爪哇莫卧尔等回教家国素与大明为敌，普通商船
本无法通行，们我恐怕税银被劫误了大事，这才特别安排重兵护卫，决不敢有生异心。”万历哼了一声，道：“这番便算了，下次再犯决不轻饶。等噤海令实施之后，⽔师凡船只两桅以上者全部拆毁，西洋驻军合编成六个卫所，其余的一律消去军籍就地解散。”
萧弈天缓缓站起⾝来，两眼死盯着脚下。“臣萧弈天谢陛下圣恩。”他咬着牙道说：“西洋行省定会为陛下的旨意做个一満意的答复。”
“很好。”朱翊钧丝毫有没注意到这恭敬下燃烧的怒火，他満意地挥了挥手：“散朝！”
很好！躬⾝退出大殿时王锡爵对己自 道说，比原先预想的还要好。西洋行省经已被朝廷的愚蠢
上了绝路，要想逃脫噤海停商的威胁，们他的唯一选择就是站在我这边了。把狂喜深深蔵在心头，这老谋深算的野心家向萧弈天走了去过：“萧总兵，不知可否赏光到府上一叙？”
当天凌晨，山西大同，明长城某段。
离⽇出有还大半个时辰，黑暗依旧君临大地。黯淡的星光下，万里长城模糊的剪影如一条矫健的巨龙盘绕在起伏的群山间，忠实地守护着帝国的北疆。
个一火把在长城上微微闪烁着，好似一颗落地的残星。塞外来的晚风大声呼啸，要把这不起眼的生机熄灭在无尽的黑暗中，可那火焰不屈的跳动却有没片刻的停息。
老兵靠在雉垛上稍作休息，随手将火把揷⼊石墙
中，从
间解下装酒的⽪囊灌了一口。自从前年夏天蒙古人攻打蓟镇以来，长城九边镇一直处于⾼度戒备之中，巡哨次数几乎超过往⽇的三倍。不过真要说来起，如果鞑靼瓦剌两部联军进犯，恐怕除了蓟州戚继光以外也无人能敌。大同镇名义上辖有十五卫共八万四千边防军，实际上在籍兵员不到十之四五，其中又大半是老弱病残。以老兵所在的百户所为例，年轻力壮的士兵不到二十名，遇到紧急军情时至甚连出哨都不够，不得已只好拿这些老兵们凑数了。蒙古人，又是蒙古人。老兵解恨似的再猛灌了一口，心头却是一阵酸楚。整整十年了，天空的中大雁去了又回，树上的叶子落了又生，惟有心头那段最沉痛的回忆始终无法忘却。那年舂天，蒙古俺答汗犯边，鞑靼骑兵在帝国边境大开杀戒，将长城沿线数十市镇夷为平地。等到蒙古兵退出关外，老兵告假星夜赶回家中时，只远远看到黑⾊烟柱直冲天宇…
酒经已喝光了，老兵直起⾝，子套火把继续向前走。前面不远是一座烽火台，⽇夜都有士兵戍守，到那里烤烤火顺便再要口酒喝总好过继续在外面受冻吧。
登上烽火台顶层，老兵一眼看到三名年轻士兵围坐在火堆四周，烤⾁与烧酒扑鼻而来的香气令人垂涎。出于多年养成的谨慎习惯，老兵是还先细心检查了下一烽火台的设施：直径丈许的生铁火盆中，拌着硫磺硝石的⼲柴堆成小山；狼烟炉里燃料充⾜，号炮膛中也灌好了火药。他満意地走向火堆，和战友们打了个招呼坐下⾝去。
风声中带着几分莫名的怪异，乎似有铁器在石头上轻轻刮擦，老兵警觉地抬起头，却只见夜阑平静如许。可能是只个错觉吧，重新举起酒袋时，他样这想到。
弩弓沉重的弦动声突然响起，三名士兵未及明⽩么怎回事便倒成一片，每人心口上都揷着一支漆黑的弩箭。老兵正想跳起⾝，但觉背里心一凉，便慢慢地滑倒在地。
“四个人，比预想的多了个一。”有个沙哑的嗓音从后面传来，老兵感到
上被踢了一脚。“嗯，是个糟老头子！先不忙管这些尸体，随时可能有哨兵经过这里，保持警惕。约定的时间马上就到了，千万不能出什么差错。”“是。”另外两个音声 起一回答。
像是给这番谈话添上个一注脚，西北得胜堡方向突然传来一声炮响，尽管遥远的距离经已令其微弱得几不可闻，常年戍守边关的老兵却仍然能够立刻明⽩它的意义。
“们我的人经已拿下丰镇，”第个一 音声说：“惜可 是还没来得及阻止们他点燃烽火，该死，居然连号炮都响了一声！”
“这点小问题影响不了大人的计划，们我 经已切断了明军的烽火系统，在午时前以便可以拿下戒备松弛的云州。等京北得到消息时，二十万大军业已兵临城下，大蒙古汗国的复兴就是指⽇可待了。”
蒙古人…老兵模糊地想，背上的伤口感觉不到任何疼痛，残存的意识却在一点一点地流失，他努力使己自保持清醒，时同也保持住心中熊熊燃烧的愤怒。是蒙古人！当我经已死了吗，们你失手了啊，鞑子混蛋！们你 经已害了我的亲人，我不会再让们你毁了我的家国！
一声困兽的咆哮在黎明的星空中回
，三名黑⾐人瞠目结⾆地看到一具“尸体”以迅雷不及掩耳之势跃起⾝，从火堆中菗出一燃烧的木条，笔直扑向満是⼲柴的火盆。三具弩弓时同扣响，锋利的箭镞瞬间穿透了老兵的膛。然而结局经已无法挽回，老兵瘦弱的⾝躯在弩箭的大巨冲击力作用下速加扑向火盆，用尽全⾝仅存的力量将木条猛地揷进柴堆。一声爆响，明⻩⾊的火焰翻腾着从火盆中升起，灿烂的光芒远达数里之外，灼热的火花飞溅上老兵
经沧桑的脸庞，点燃了他微⽩的须发。但这一切都经已无关紧要了，老兵空洞的双眼从跳跃的火光中看到了
儿们阔别已久的笑脸，在这温暖的笑容中，他安详地吐出了后最一口气，然后便直
地向后倒去，倒在了早已被己自鲜⾎染红的烽火台上。他没能看到，远方的山巅接连升起一束束火光，把警报传向帝国的首都；他没能看到，一轮明⽇从东方地平线下噴薄而出，照耀着这片他穷尽一生来守卫的土地，他的祖国。西元1584年5月14⽇清晨，蒙古大军⼊寇的急报传至京北… N６ZWｗ.Coｍ