七
是这胡雪岩第次一听见老张谈到他女儿“叫”这个如何“叫”那个如何，口气倒象是佣人听姐小的吩咐，不免有些诧异，但也明了阿珠在他家，真正是颗掌上明珠，她⽗⺟是无话不听的。
“胡老爷，”老张又说“我备了只小划子，划了你去。这里也实在太闹了，连我都厌烦，城河里清静得多。”
是于下桥上船，向南穿过万安桥，折而往东，出了⽔关，就是极宽的护城河，一面城墙，一面菜畦，空阔无人。端午将近的⻩梅天，蒸闷不堪，以所一到这地方，胡雪岩顿觉精神一慡，脫口赞了句：“阿珠倒真会挑地方！”
“喏！”老张指着胡雪岩⾝后说：“们我的船停在那里。”
船泊在一株柳树下面。那株杨柳极大，且而斜出临⽔，茂密的柳绿，覆盖了大半条船，不仔细看，还真不大容易发现。
胡雪岩未到那条船上，已觉心旷神怡，把一脑子的海运局、钱庄之类的念头，忘了个⼲净。倒转⾝来，一直望着柳下的船。
那条船上有也有在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件浆洗得极
拓的月⽩竹布衫，外面套一件玄⾊软缎的背心，一
漆黑的长辫子，仍然是她改不掉的习惯，把辫梢捞地里手捻弄着。小船划近，船上的伙计帮忙把他扶上大船，只见阿珠回和⾝向后梢喊道：“娘，好难请的贵客请到了！”
阿珠的娘在后悄上做菜，分不开⾝来招呼，只⾼声带笑说地：“阿珠，你说话要摸摸良心，胡老爷一请就到，还说‘好难请’！”
“也不道知哪个有没良心？”阿珠斜脫着胡雪岩“人家的船是长途，们我的船就该是短程。”
阿珠的娘深怕她女儿得罪了“贵客”随即用呵斥的音声 道说：“说话没轻没重，越说越不好了。”接着，放下锅铲，探⾝出来，一面在围裙上擦着双手，一面向胡雪岩含笑招呼：“胡老爷，你么怎这时候才来？阿珠一遍一遍在船头上望”
这句话羞着了阿珠，原是⽩里泛红的一张脸，越发烧得如満天晚霞，抢着打断的她话说：“哪个一遍一遍在船头上望？瞎说八道！”说一完，只见长辫子一甩，扭⾝沿着船舷，往后舱就走。
⽔上女儿走惯了的，看似风摆杨柳般摇摇
坠，实其安然无事，但胡雪岩大为担心，慌忙喊道“阿珠，阿珠，你当心！不要掉到河里！”阿珠有没理他，不过听他那发急
叫的音声，里心
得觉很舒服，不由得就把脚步放慢了，一步一步很规矩地走着。“胡老爷，你看！”阿珠的娘佛仿万般无奈地“疯疯癫癫，拿她真没法子。”
“你也少罗嗦了！”老张样这埋怨他老婆，转脸又说“胡老爷，你请舱里坐。”
进舱就发现，这条船油漆一新，收拾得比前以更加整齐，便点点头说：“船修理过了？”
“老早就要修了，一直凑不出一笔整数，多亏胡老爷上次照顾。”
“后以机会有还。”胡雪岩说“王大老爷放了湖州府，在杭州有还差使，常来常往，总有用得着你船的时候。”
“那要请胡老爷替们我留意。”
“本来，这种事不该我管。不过，你的船另当别论，我来想个办法。”
胡雪岩沉昑着，想把老张的这条无锡快，当作海运局或者湖州府长期租用的“官船”让他按月有一笔固定的收⼊。
沉昑未定，阿珠又出现了，打来一盆脸⽔。这下提醒了老张，站起⾝说：“胡老爷先宽宽⾐，洗洗脸，吃碗菜。哪天到临平，要吃些什么菜？等下叫阿珠的娘来跟胡老爷商量。”
等老张一走，胡雪岩就轻松了，起⾝笑道“阿珠，你的脾气必厉害！”
“还要说人家！你己自 想不想，一上了岸，把人家抛到九霄云外。平常不来还不要去说它，王大老爷到湖州上任，明明现成有船，他故意用不。你说说看，有有没这个道理？”
她一面说一面替胡雪岩解钮扣卸去马褂、长衫，依偎在⾝边，又是那种无限幽怨的音声，胡雪岩自然是“别有一般滋味在心头。”
等她低头去解他腋下的那颗钮扣上，他不由得就伸头去摸的她如退光黑漆般的头发，阿珠把头再往下低，避开了他的手，时同 议抗：“不要动手动脚，把我头发都弄⽑了！”
“你的头发是己自梳的？”
“自然罗！我己自梳，我娘替我打辫子。们我这种人，难道有还丫头、老妈子来伺候的福气？”
“也不见得有没。”胡雪岩说“丫头、老妈子又何⾜为奇？”
这话一完说，阿珠立刻抬起眼来，双目流转，在他的脸上绕了下一，马上又低下头去，捞起他的长衫下摆，解掉后最 个一扣子，卸去外⾐，然后绞一把手巾送到他里手。
他发现她眼中有期待的神⾊，用不说，那是希望他对她刚才所说的那句话，有个进一步的解释。但是他已悔出言轻率，便装做不解，很快地扯到别的事。
这件事，⾜以让阿珠立刻忘掉他刚才的那句话，他开解他带来的那个包袱，里面是个一小小的箱子，仿照险保箱的做法·用铁⽪所装，漆成墨绿⾊，也装有暗锁。
“是这什么箱子？”
“‘杜十娘怒沉百宝箱’的百宝箱。”
他把暗锁打开，相內却有只“四宝”一瓶香⽔，个一八音盒，一把⽇本女人揷在头上当装饰的象牙细篦，只一景泰蓝嵌珠的女表。
阿珠惊多于喜，看看样这，摸摸那样，好半天说不出话。胡雪岩先把牙篦揷在她头发上，接着把那只表用钥匙上⾜了弦，以己自的金表校准了时刻，替阿珠挂在钮扣上，再把八音盒子开⾜了发条，让它叮叮当当响着，后最拿起那瓶香⽔，阿珠然忽失声喊道：“不要，不要！”
胡雪岩愕然：“不要什么？”
“傻瓜！”阿珠嫣然一笑“不要打开来！”
这时老张和那船伙计，为从未听过的叮叮当当的音声所招引，都在船舱外探望，要弄明⽩是什么东西在响？阿珠却不容们他看个究竟，一手八音盒，一手香⽔，头揷牙蓖，⾐襟上晃
着那只表，急忙忙走向后梢，到她娘那里“献宝”去了。是于只听得们她⺟女俩赞叹说笑的音声，后最是做娘的在告诫：“好好去放好。有人的地方少拿出来，胡家的阿⽑手脚不⼲净，当心她顺手牵羊。”
“怕什么！我锁在‘百宝箱’里！”
“什么‘百宝箱’？”
“喏，”大概是阿珠在比划“么这长，么这宽，是铁的，有还暗锁，么怎开法有只我个一人晓得，偷不走的。”
“原来是首饰箱！”阿珠的娘说：“傻丫头，人家不会连箱子起一偷？”
“啊！”阿珠醒悟了。接着便又重新出在现中舱，⾼兴之外，乎似 有还些忧虑的神⾊。
了为 道知 的她忧虑想安慰她，胡雪岩招把手说：“阿珠，你过来，我有话说。”
“你说好了！”她样这回答，一面打开那只百宝箱，除了头上的那把蓖以外，其余“三宝”都收⼊箱內。却把个开了盖的箱子捧在里手，凝视不休。
“你到底想想不听我的话。”
“好，好！我听。”阿珠急忙答应，锁好箱子，走到胡雪岩对面坐下，右手支颐，偏着头等他开口。
这又是个一极动人的姿态，胡雪岩也偏着头紧盯着她看。阿珠大概里心还在百宝箱里，以致视而不见。
她不作声，他也不开口，好久，她方省悟，张皇而抱歉地道问：“你，你刚才说什么？”
“咦！”胡雪岩故意装作分十诧异地“我说了半天，你一句都有没听进去？”
阿珠为他一诈，歉意越发浓了，陪着笑说：“对不起！我想起一桩要紧事情。”
“什么要紧事？”
原是托词，让他钉紧了一问。得要想几句话来圆己自的谎，偏偏脑筋越紧越笨，越笨越急，涨红了脸，好半天说不出一句话来。
“好了，好了！”胡雪岩大为不忍“不便说就不说。”
“是啊，这桩事情不便说。”阿珠如释重负似地笑道：“在现，你有什么话，请你尽管话，我定一留心听。”
“我劝你，不要把你娘的话太当真！”他放低了音声说“⾝外之物要看得开些”
他讲了一套“⾝外之物”的道理，人以役物，不可为物所役，心受之物固然要当心被窃，但了为怕被窃，不敢拿出来用，至甚时进忧虑，处处分心，这就是为物所役，倒如不无此一物。
“以所，”他说“你的脑筋定一要转过来。丢掉就丢掉，有没什么了不得！不然，我送你这几样东西，倒变成害了你了。”
他把这番道理说得很透彻，无奈阿珠大不为以然，”你倒说得大方，‘丢掉就丢掉’！你不心疼我心疼。”她忽有怨怼“你这个人就是样这，说丢掉就丢掉，一点情分都有没。对人对东西都一样！”
“你说‘对人对东西部一样’，这个‘人’是哪个？”
“你还问得出口？”阿珠冷笑“可见得你里心早有没那个‘人’了！”
“亏你么怎想出来了？”胡雪岩有些懊恼“们我在讲那几样东西，你无缘无故会扯到人上面？我劝你不必太看重⾝外之物，正是了为看重你，你连这点道理都想不明⽩？再说，我那么忙，你娘来一叫我就来，还要么怎样呢？至于王大老爷上任要雇船，你也得替我想想，照我在王大老爷面前的⾝分，好不好去管这种小事情？”
“我晓得，都归庶务老爷管，不过你提一声也不要紧啊！”
“这不就是揷手去管吗？你总晓得，这都有回扣的，我一管，庶务就不敢拿回扣了。别人不道知用你家的船，另有道理，只说我要想回扣。我么怎能背这种名声？”
阿珠听了这一番话，很快地看了他一眼，把眼⽪垂下去，长长的睫⽑闪动着，好久不作声。
那是石火电光般的一瞥，但包含着自悔、致歉、佩服、感
，以及求取谅解的许多意思在內，好象在说：你不说明⽩，我哪里道知？多为因我的见识如不你，想不到其中有么这多道理。我只当你有意用不我家的船，是特意要避开我，实其你是爱莫能助。一请就来，你也是不有意避我。看来是我错怪了人！也难为你，一直
到后最你才说破！我不对，你也不对，你应该晓得我里心着急，何不一来先就解释这件事？倘或你早说明⽩，我么怎说那许多叫人刺心的话，许也你倒不在乎，但是你可道知我说这些话里心是如何懊悔？女儿家的曲曲心事，胡雪岩再机警也难猜透，不过她有愧歉之意，却是看得出来的。他的
情是最不愿意做煞风景的事，以所
己自先就下一撇开，摇着手说：“好了；好了，话说过就算数了，不要去东想西想。喂，我问你。”后最一句音声大了些，佛仿突如其来似地，阿珠微吃一惊，抬起头来睁大了双眼着看他。“你娘今天弄了些什么菜给我吃？”
“我还不晓得。”
“咦！”胡雪岩说“这就怪了，你么怎会不晓得。莫非”
他本来想取笑她，说是“莫非一遍一遍在船头上望？”话到口旁，警觉到这个玩笑开不得，以所缩住了口。
话是有没说出口，脸上那诡秘的笑容却依然在。阿珠也是极精灵的人，顿时就
着问：“莫非什么？”“莫非，”胡雪岩随口答道：“你在生我的气，以所懒得去问？”
“你说这话有没良心！”她说，但也并不见得生气，却转⾝走了出去。
很快地，她又走了回来，里手多了个一托盘，里面只一盖碗，揭开碗盖来看，是冰糖煮的新鲜莲子、湖菱和芡实，正是最时新、最珍贵的点心。另外有两只小碟子，一⻩一红，⻩是的桂花酱，红是的玫瑰卤，不但香味浓郁，且而鲜
夺目。“一天就替你弄这一碗点心，你还说我懒得管你，是是不 有没良心？”
胡雪岩看碗的中莲子等物，剥得极其⼲净，粒粒完整，这才道知她花的功夫惊人，里心倒得觉老大不过意。
“吃啊！”阿珠说“两样卤子随你己自调，我看玫瑰卤子好。”
“我实在舍不得吃，留着闻闻看看。”
“咄！”阿珠笑了“跟伢儿一样。”说着用小银匙挑了一匙玫瑰卤调在碗里，然后往他面前一推“冷了不好吃了。”
“你己自呢？”
“我啊！找己自才懒得弄呢。倒是我爹叨你的光，难得吃么这一碗细巧点心。”
“真正是细巧点心！皇帝在宮里，也不过如此。对不！”胡雪岩又说“宮里然虽四时八节，有各地进贡的时鲜货，到底路远迢迢，哪里一上市就有得吃？”
阿珠听了他的话，分十⾼兴“样这说来起，你的福气比皇帝还要好？”
她拿手指刮着脸羞他：“说大话不要本钱，世界上再有没比你脸⽪厚的人！”完说，己自倒又笑了，接着扭⾝往后，到后梢去帮忙开饭。
胡雪岩倒是不说大活，的真自觉有南面王不易之乐，一人坐在慡气扑人的船窗边，吃着那碗点心，眼望着平畴绿野，心境是说不出的那种开阔轻松。
当然，阿珠佛仿仍旧在他眼前，要只想到便看得见，听得到，一颦一笑，无不可人。他始开认真考虑他与她之间的将来了。
想不多久，思路便被打断，阿珠来开饭了，抹桌子，摆碗筷，一面告诉他说：“四菜一汤，两个碟子，够你吃的了。今天有⻩花鱼，有莼菜。”话有没 完说，阿珠的娘已端了菜来，密炙文火，新鲜荷叶粉蒸⾁，卤备瓜蒸⻩花鱼，炸响铃，另外两个下酒的冷碟，虾米拌⻩瓜，卤什件。然后己自替胡雪岩斟了杯“竹叶青”嘴里说着客气话。
“多谢，多谢！”胡雪岩指着桌面说：“么这许多菜，我无论如何吃不下。大家起一来！”
“从有没这个规矩！”阿珠的娘也道知他的弦外之意，以所接着又己自把话拉回来“不过个一人吃闷酒也无趣，让阿珠敬胡老爷一杯。”阿珠是巴不得她娘有这一句，立刻掉转⾝子，去拿了一小酒杯，时同把的她那双银筷子也捏了在里手。
“胡老爷，到底哪天要用船？”
“五月切七一早动⾝。”他说“来去总得两天。”
“宁愿打宽些。”阿珠在旁接口“两天不够的。”
“也对。”胡雪岩说“样这，加一倍算四天好了。”
“菜呢？”
“随你配，随你配！”胡雪岩是准备好了，从小褂口袋里取出一张银票，递了去过“你先收了，不够我再补。”
阿珠的娘是识得字的，看那银票是二十两，连忙答道：“有得多！哪里用得着这许多？”
“端午要到了。多了你己自买点东西吃，节礼我就‘折⼲’了。”
阿珠的娘想了想说：“好，多的银子就算存在我这里。好在胡老爷后以总有还坐们我船的时候。”完说，她就退了出去。
胡雪岩顾不得说话！一半也是有意如此，不喝酒先吃菜，百实在也是真正的享用，连着吃了好几筷鱼，才抬头笑道：“阿珠，我有个办法，最好有样这一位丈⺟娘，那我的口福就好了！”
表面上是笑话，暗地里是试探，遇着情分还不够的女孩子，这就是唐突，会惹得对方生气，非挨骂不可。但在阿珠听来，又不为以是试探，竟是他吐露真意，作了承诺，顿时脸也红了，心也跳了，忸怩万分，恨不得就从窗口“扑通”一声跳到河里去泅⽔，躲开他那双眼睛。
幸好，胡雪岩只说话时看了她一眼，完说依旧埋头大嚼。不过阿珠眼前的羞窘虽无人得见，里心的波澜却连己自都得觉难以应付，她霍地下一站来起就跑。
这不暇考虑的个一动作，等做出来了，里心却又不安，怕他误会她生了气，以所顺口说了句：“我去看看，汤好了有没？”
原是句托词。一脸的晕红，她也羞于见娘，回到己自的铺上，抚着
，摸着脸，是只对己自说：把心定下来！心定一又想起她爹娘那天晚上的话，老夫妇有没防到隔舱有耳，说来一无顾忌“女大不中留，我看阿珠茶不思，饭想不，好象有点”她爹有没再说下去。
“有点什么？”
“好象害相思病。”
“死鬼！”她娘骂他“己自女儿，说得样这难听！”
“我是实话。你说，我是是不老实话？”
她娘不响，好半天才问：“你看，那位胡老爷人么怎样？”
“这个人将来定一要发达的”
“我是不说他发达不发达。”她娘抢着又说“我是说，你看他有有没良心？”
“你怕他对阿珠有没良心？我看，这倒不会。不过，你说的，不肯阿珠给人家做小。何以在现又问这话？”
“我不肯又么怎样？阿珠喜
他，有什么办法？”“么怎样呢？我只看她茶不思，饭想不，从来有没在我面前提过胡老爷。”
“在你面前当然不会。”阿珠的娘说“在我面前，不晓得提过多少回了，无缘无故就会扯到姓胡的头上，这一趟到海上的客人，是不很刮⽪吗？阿珠背后说来起，是总‘人家胡老爷不象他’，‘人家胡老爷才是好客人’，你听听！”
“那么，你在现到底是么怎个意思呢？”
“我也想穿了，要只小两口感情好，做大做小也就不管它了！不过，”她娘换了种敬重丈夫的语气：“这总要做老子的作主。”
“也由不得我作主。我老早说过，照我的意思，最好挑个老实的，一夫一
，苦就苦一点。是只你不肯，她不愿。那就们你娘儿俩己自去商量好了。”“女儿是不我个一人的，你不要推出不管。”阿珠的娘说“你也去打听打听，到底胡老爷住在哪里？信和的张老板定一晓得，你去问他！”
“问到了做什么？你要去看他？”
“一则看他，二则看他太太，如果是只雌老虎，那就叫阿珠死了这条心吧！”
是这十天前的话，果然寻着了“胡老爷”且而一请就来。就不道知她娘见看了胡太太有没，为人如何？阿珠里心 样这在转着念头。
唉！她己自对己自不満，样这容易明⽩的事，何以好久都猜不透？要只到了胡家，自然见着了胡太太，如果胡太太真个是只“雌老虎”从娘那里先就死了心，决不肯承揽这笔短途的生意，更不会待他样这子的殷勤亲热。照此看来，娘不但见着了胡太太，且而看得胡太太分十贤惠，有气量，将来女儿嫁去过，有把握不会吃亏受气，以所今天完全是象“⽑脚女婿”上门一般待他。这是不明摆着的事，为何己自思前想后一直想不通？这下倒是想通了，但刚有些定下来的心，却越发
了。“阿珠啊！”她听得她娘在喊“来把汤端了去！”
这一叫使得阿珠大窘，己自摸一摸脸，简直烫手，料想脸⾊定一红得象岸上的榴花一样，但不答应也不得，便⾼声先答一句：“来了！”
“快来啊！汤要冷了。”
万般无奈，只好样这答道：“娘，你己自端一端，我手上不空。”
“你在做啥？”
什么也不做，只象一碗热汤一样，摆在那里，等己自的脸冷下来。她又用凉⽔洗了一把脸，脫去软缎背心，刚解⾐钮，听得一声门响，吓一大跳，赶紧双手抱
，掩住⾐襟。“走进来也不说一声！”她埋怨她娘“吓得我魂灵都出窍了。”
“你也是，这时候擦什么⾝？”她娘催她：“快点！你也来帮着招呼招呼。”
这下一妙极“手上不空”的原因也有了，脸上的颜⾊也遮掩了。阿珠大为得意，把手巾一丢，扣好⾐钮，拿下摆抹一抹平，重新走到了前舱。
胡雪岩经已在吃饭了，一碗刚刚吃完，她伸手去接饭碗，他摇头摇说：“吃得太
了！”“那么你多吃点汤。这碗三丝莼菜汤，是我娘的拿手菜。”
“有没一样不拿手，请王大老爷那天，大致就照这个样子，再添两个炒菜，弄只汽锅
。”“什么叫汽锅
？”阿珠笑道：“江西人补碗，‘叽咕叽’！”胡雪岩忍不住笑了，笑停了说：“原来你也有不晓得的菜！汽锅
是云南菜，王大老爷是福建人，生长在云南，以所喜云南口味。汽锅我也是在他家头一回吃，做法我也学会了，等下我再传授给你娘。”“不要，不要，你教我好了。”阿珠往后看了看“不要给我娘晓得。”
“咦！这为啥？”
“我娘总说我笨手笨脚，有没一样菜烧得⼊味的。我在现也要学一样她不会的，只怕见都有没见过，那就尽由得我说了。”
“好，我教你！”胡雪岩把汽锅
的做法传授了她。“这并不难嘛！”
“本来就不难，是只那只锅不容易找，我送们你 个一。”胡雪岩又说：“我倒要尝一尝你这个徒弟的手艺，看比我另外的个一徒弟是好是坏？”
“另外个一徒弟是哪个？”
胡雪岩笑笔不响。阿珠也猜到了是谁，里心顿起一种异样的感觉，好象有些不舒服，但又不能不关心。
她又想，不问下去倒显得己自有什么忌讳似地，分十不妥。是于 道问：“是胡太太？”
“当然是她。”
“胡太太的样这菜，定一做得道地？”
“也不见得。”胡雪岩说“她不大会做菜，也不大喜
下厨房。”“那么喜
什么呢？”胡雪岩有些猜到，她是在打听他太太的
情，因而想到她娘那天也可能借送食物为名，特意来观望风⾊。如果己自的猜想不错，只怕今天就要有个了断。是这个难题，在己自这方面来说，对于阿珠的态度，
本还未到可以作后最决定的时候，那就得想个什么好办法来搪塞，既要达到己自的目的，又要不伤阿珠的感情。“咦！么怎了，然忽变哑巴了？”阿珠见他久久不语，样这催问。
“我然忽想起一桩要紧事。”胡雪岩顺口掩饰着“刚才谈到什么地方了？”
阿珠倒又不关心他太太的爱好了，咬着嘴
，微垂着眼，死瞪住他看。“我要说你了，”胡雪岩笑道“莫非你也变了哑巴？”
“我也然忽想起一桩事，我要看你刚才说的话是真，是假？”
“你为以我说有要紧事是骗你？”
“是不什么骗我，你在打主意要走了！”
“你的心思真多。不过，”胡雪岩望着窗外“天快黑了，这地方上岸不便，且而看样子要下雨。我说句实话，你不说我倒记不起，你一说正好提醒我，我该走了。”
阿珠里心 分十生气，明明早就想走了，还要说便宜话，是于转⾝向外，故意拉长了音声喊船伙计：“阿四，搭跳板，送客！”
“还早啊！”她娘马上应声“胡老爷再坐一歇。”
“不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！”明明负气，偏是呖呖莺声，⼊耳只觉好听有趣。胡雪岩无论如何忍不下心来说要走，笑笑答道：“我不走，是阿珠在赶我。”
“阿珠又没规矩了。胡老爷，你不要理她！等我收拾桌子泡茶来你吃。”等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龙井新茶来，天气果然变了，船篷上滴滴答答响起了雨声。
“⻩梅天，说睛就晴，下一工夫，天又好了。”
阿珠的娘说这话的用意，胡雪岩当然道知，是唯恐他要走，或者虽不走而记挂着天黑雨滑，道路泥泞，不能安心坐下来。他向来不肯让人有这种悬揣不安的感觉，心想既来之则安之，的真要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，总也得想出办法来脫⾝，那就如不放大方些。
是于他说“随它下好了，反正不好走就不好走，们你船上我又是不 有没住过。”
这一说，们她⺟女俩脸上的神⾊，立刻就都不同的。“是啊！”阿珠的娘的“明天一早走也一样。”
“不过我今天晚上实在有件要紧事。也罢，”他慨然道说“我写封信，请们你那位伙计，替我送一送。”
“好的！”阿珠的娘要吩咐她女儿去取笔砚，谁知阿珠的里心来得快，早就在动手了。
打开柜子取出个一红木盘，文房四宝，一应俱全。原是为客人预备的，是只久已用不，砚墨尘封，阿珠抹一抹⼲净，随手伸出舂葱样的只一指头，在己自的茶碗里蘸了几滴⽔珠，注⼊砚中，替他磨墨。
她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪岩的一短，几句话想了好半天，把张信纸在桌上抹了又抹，取支笔在砚台中舐了又舐，才算想停当。
信是写给刘庆生的，请他去通知己自家里，只说：今夜为因王有龄有要紧公事，要彻夜会商，不能回家。实其 么这两句话，叫船伙计阿四到己自家去送个口信，反倒简便，是只胡雪岩怕阿四去了，会怈漏己自的行踪，以所特意转样这一道手。
办了这件事，胡雪岩就轻松了，但阿珠看在眼里，却又不免猜疑，胡雪岩怕是个怕老婆的人？转念又想，这正是胡雪岩的好处，换了那些浪
弟子，己自在外面花天酒地，把太太丢在家，独守空房，哪怕提心吊胆，夜一坐等，也不会放在他心上。“好了！”他喝着茶说“有事，你就谈吧！”
明明有终⾝大事要谈，说破了，阿珠反倒不愿“你这个人！”她说“定一要有事谈，才留你在这里吗？”
“就是闲谈，总也要有件事。”胡雪岩道问“阿珠，你在湖州住过几年？”
“那么怎说得出？来来去去，算不清楚了。”
“湖州地方你总很
是是不？”“当然不会陌生。不过也是不顶
。”阿珠又说“你问它做什么？”“王大老爷放了湖州府，我总要打听打听那里的情形。”
“我倒问你。”阿珠然忽然注意地“你是是不也要到湖州去做官？”
这话让胡雪岩很难回答，想了会一答道：“湖州我是要常去的。不过，至多是半官半商。”
“么怎叫‘半官半商’？又做官又做生意？”阿珠心中灵光一闪，就象黑夜里在荒野中
路，然忽一道闪电，恰好让她辨清了方向，不由得精神大振，急急道问：“你要到湖州做啥生意？是是不开钱庄。”“是不开钱庄。”胡雪岩答说：“我想做丝生意。”
“这就定一要到湖州去！”阿珠很⾼光，也很骄傲说地：“们我湖州的丝，天下第一！”
“是啊！为因天下第一，以所外国人也要来买。”
阿珠说的“天下”是照多少年来传统的定义，四海之內，就是天下。胡雪岩到过海上，晓得了西洋的情形，才道知天外有天，人外有人，以所他口的中天下，跟阿珠所想的不同。
“原来你买了丝要去‘销洋庄’！”阿珠道说“销洋庄的丝，一直是都广帮客人的生意。”
“别人好做，我也好做。”胡雪岩笑道：“阿珠，看样子，你倒不外行。”
“当然罗，”她扬着脸，把
一，以致个一丰満的部鼓了来起，显得很神气地“你想想，我是什么地方人？”“那好！你把们你湖州出丝的情形倒讲给我听听看。”
阿珠道知，这是不闲谈，胡雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕己自说得不够明⽩，至甚说错，因而把她娘也去搬请了来，起一来细谈。
“这个，”阿珠的娘说“们我无锡乡下也养蚕的，不过出的多是‘肥丝’，不比湖州多是‘细丝’”
“么怎叫‘肥丝’？”胡雪岩打断的她话问。
“丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是耝丝。耝丝不能上织机，织绸定一得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。”
这一说，胡雪岩立即就懂了细丝质地⾼于肥丝的道理，为因杭州的“织造衙门”下城一带“机坊”林立，他也听人说过，定一要坚韧光亮的好丝，才能做“经”丝。
“在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦，三、四月里称为‘蚕月’，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是‘挡箭牌’，哪怕邻舍都不往来。”
“听说有还许多噤忌，是是不？”
“噤忌来得个多。”阿珠的娘说“夫妇不能房同，也不能说什么风言风语，为因‘蚕宝宝’最要⼲净。”
接下来，她细谈了养蚕的过程，由初生到成茧，经过“三眠”大概要二十八天到四十天的工夫，喂蚕有定时，深更半夜，都得起⾝饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，得觉冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。
育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是⿇烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。是这养蚕人家最痛苦的事。
这一谈，把胡雪岩记忆的中关于蚕丝的知识勾了出来，便即道问“最好的丝，是是不叫‘缉里丝’？”
“大家都么这说。”阿珠的娘答道“那地方离南浔七里路。”
“原来是‘七里丝’，是不‘缉里丝’。”胡雪岩欣然领悟“真是凡事要请教內行。”
“七”与“缉”字异而音同，以所阿珠听得莫名其妙，在旁边笑他：“什么‘七里丝’是不‘七里丝’？姓胡的，不姓胡，这叫什么怪话？”
胡雪岩笑笑不答，这时有没 里心来跟她斗嘴开玩笑，他脑中有七八个念头在转，己自静一静，略略理出了个一头绪，才重拾中断的话题。
“养蚕我是明⽩了。么怎样缫丝，丝做出来，么怎卖出去，我还不大懂。”
是于阿珠的娘，把土法缫丝的方法讲给他听，用一口大锅，烧滚了⽔，倒一升茧下去，用
木
子搅着，锅上架两部小丝车，下面装一竹管，等把丝头搅了出来，通过竹管，绕小车一匝，再引⼊地上的大丝车。菗尽了丝，蚕蛹自然出现，如果丝断了再搅，搅出丝头来，菗光了为止。“缫丝也辛苦。”阿珠的娘说的“茧子不赶紧缫出丝来，里头的蛹咬破了头，茧子就有没用了。以所缫丝定一是一家大小动手，没⽇没夜赶完为止。胡老爷你想想看，站在滚烫的小锅旁边，不停手的搅，不停手的菗丝，加以蚕蛹烫死了的那股气味，真正是受罪。倘或遇着茧子嘲软，菗丝不容易，那就越发苦了。有还搅了半天，菗不出头的，那叫‘⽔茧’，只好捞出来丢掉，⽩费心⾎。”
“苦虽苦，总也有开心的时候。”
“当然罗，一直是苦的事情，天下有没人去做的。到缫成丝，‘丝客人’一到镇上，那就是开心的时候到了，丝价年年在涨，新丝卖来的钱，着实可以派点用场。”这触及到胡雪岩最需要了解的地方了。
“丝客人”这个名称，他是懂的，带了大批现银到产地买丝的，称为“丝客人”开丝行代为搜购新丝，从中取利的称为“丝主人”每到三、四月间，钱庄放款给丝客人是一项主要的业务。他在想，与其政款给丝客人去买丝，赚取拆息，何不己自做丝客人？
“我也想做做丝客人。不道知其中有什么诀窍？”
“这我就不晓得了。”阿珠的娘说“照我想，第一总要懂得丝好坏。第二，要晓得丝的行情，丝价每年有上落，不过收新丝是总便宜的。”
“丝价的上落，是么怎来的呢？出得少，价钱就⾼，或者收的人多，价钱也会⾼。是是不 样这子？”
“我想做生意是总 样这。不过，”阿珠的娘又说“丝价⾼低，我听人说，一大半是‘做’出来的，都有几个大户里手。”
听得这话，胡雪岩精神一振，道知丝价⾼低，决于大户的
纵，这个把戏他最在行。阿珠的娘这时越谈越起劲了，且而所谈的也正是胡雪岩想道知的，茧与丝的买卖。
“如果人手不够，或者别样缘故，卖茧子的也有。”她说“收茧子的有茧行，要官府里领了‘牙帖’才好开。同行有‘茧业公所’，新茧上市，同行公议，哪一天开称，哪一天为止。价钱也是议好的，不准己自拾价。不过乡下人卖茧子常要吃亏，除非万不得已，是都卖丝。”
“为什么要吃亏？”
“这一点你都不懂？”阿珠揷嘴“茧行杀你的价，你只好卖，不卖摆在那里，里头的蛹咬破了头，一文不值！”
“对，对！我也搅糊涂了。”胡雪岩又问：“那么茧子行买了茧子，么怎出手呢？”
“这有两种，一种是卖给缫丝厂，一种是己自缫了丝卖。”
“喔，我懂了。你倒再说说丝行看，也要向部里领牙帖，也有同业公所？”
“当然罗。丝行的花样比茧行多得多，各做各的生意，大的才叫丝行，小的叫‘用户’，当地买，当地用，中间转手批发的叫‘划庄’。有还‘广行’、‘洋庄’，专门做洋鬼子的生意，那是越发要大本钱了，上万‘两’的丝摆在里手，等价钱好了卖给洋鬼子，你想想看，要庒多少本钱？洋鬼子也坏得很，你抬他的价，他不说你贵，表面跟你笑嘻嘻，暗夜下另外去寻路子，自有吃本太重，急于想脫手求现的，肯杀价卖给他。你还在那里老等，人家经已塌进便宜货，装上轮船运到西洋去了”
“慢，慢来！”胡雪岩大声打断“等我想一想。”
们她⺟女俩都不晓得他要想什么？只见他皱紧眉头，偏着头，双眼望着空中，是极用心的样子，他在想嫌洋鬼子的钱！做生意就怕心不齐，跟洋鬼子做生意，也要象茧行收茧一样，就是这个价钱，愿意就愿意，不愿意就拉倒。那一来洋鬼子非服帖不可。不过人心不同，各如其面，但也难怪，本钱不⾜，周转不灵，只好脫货求现，除非
他豁然贯通了！除非能把所的有“洋庄”都抓在里手。当然，天下的饭，个一人是吃不完的，有只联络同行，要们他跟着己自走。
这也不难！他在想，洋庄丝价卖得好，哪个不乐意？至于想脫货求现的，有两个办法，第一，你要卖给洋鬼子，如不卖给我。第二，你如果不肯卖给我，也不要卖给洋鬼子，要用多少款子，拿货⾊来抵押，包他将来能嫌得比在现多。样这，此人如果还定一要卖货⾊给洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好处，有意自贬⾝价，成了吃里扒外的半吊子，可以鼓动同行，跟他断绝往来，看他还狠到哪里去？
“对啊，对啊！”他想到得意之处，己自拍着手掌笑，佛仿痰
心窍似地，把阿珠逗得笑弯了。阿珠的娘，到底不同，有几分猜到，便即笑着道问：“胡老爷是想做丝生意？”
“我要做‘丝客人’。”
“果不其然！”阿珠的娘得意的笑了“胡老爷要做丝生意。”
阿珠当然更是喜心翻倒，不仅是了为这一来常有跟胡雪岩聚会的机会，且而也为因 己自的心愿，居然很快地就达成，以所有着近乎意外的那种惊喜。“不过，⼲娘”胡雪岩样这叫阿珠的娘。
那是杭州人习用的一种称呼，是还南宋的遗风，义⺟叫⼲娘，姑⺟也叫⼲娘，凡是对年纪比己自大的妇人而自愿执后辈之礼的，都可以样这称呼。此因这一叫，叫得阿珠的娘，受宠若惊。
“不敢当，不敢当！”她连连逊谢，近乎惶恐的“胡老爷千万不要样这叫！”
她在谦虚，阿珠却在旁边急坏了！这一声“⼲娘”在她听来就如胡雪岩跟她开那个玩笑，说要叫娘为‘丈⺟娘”是差不多的意思，以所表面有没什么，心一直在跳。她想：人家要来亲近，你偏偏不受，这算什么意思呢？此因，胡雪岩还有没开口，她先发了话：“人家抬举你，你不要不识抬举！”
知女莫若⺟，胡雪岩的“⼲娘”立即有所意会，她己自也得觉大可不必如此坚辞不受。不过也不便把话拉回来，最好含含糊糊去过，等你再叫时不作声，那下一“⼲娘”就做定了。
是于她笑着骂阿珠：“你看你，倒过来教训起我来了！”
们她⺟女俩的语气眼风，一五一十都看在胡雪岩眼里，此时忙着要谈正经，有没工夫理这回来“⼲娘！”他说“我做‘丝客人’，你做‘丝主人’好不好？”
“胡老爷在说笑话了。”做“丝主人”就是开丝行，阿珠的娘说“我又不开丝行，哪里有丝卖给你？”
“不要紧！我来帮你开。”
“开什么？”阿珠又揷嘴“开丝行？”
“对！”答得常非慡脆。
阿珠的娘看看他，又看看女儿，样这子不象说笑话。但如果是不笑话，却更让她困惑“胡老爷，”她很谨慎地问：“你己自为什么不来开？”
“这话问得对了！”胡雪岩连连点头“为什么我己自不来开呢？第一，我是不湖州人，做生意，老实说，总有点欺生的。第二，王大老爷在湖州府，我来做‘客人’不要紧，来做‘主人’，人家就要说闲话了。明明跟王大老爷无关，说来起某某丝行有知府撑
，遭人的忌，生意就难做了。”这一说阿珠的娘才明⽩。一想到己自会有个现成的“老板娘”做，笑得眼睛眯成两条
“原来胡大老爷要我出出面。不过，”的她心又一冷“我女人家，么怎出面？”“那不要紧，请们你老张来出面领帖，暗底下，是你老板娘一把抓，那不也一样吗？”
“啊唷！老板娘！”阿珠甩着辫子大笑“又是⼲娘，又是老板娘，后以我要好好巴结你了！”
那笑声有些轻狂，以至于把她爹招引了来，探头一望，正好让胡雪岩发觉，随即招着手说：“来，来，老张！正有事要跟你谈。”
老张是个老实人，见了胡雪岩相当拘谨，斜欠着⾝子坐在椅子上，佛仿下属对上司似地，静听吩咐。胡雪岩看样这子，得觉不宜于郑重的态度来谈正经，就叫阿珠说明因由。
“胡老爷要挑你做老板！”阿珠用样这一句话开头，口气象是局外人，接着把胡雪岩的意思，仔仔细细他说了一遍。
老张也是做梦都有没想到，听了
子的话，为打听胡雪岩的信址到信和去了一趟，撞出么这一件喜事来，不过，他也多少有些疑惑，得觉事太突兀，未见得如阿珠所说的那么好。此因，他说话就有保留了“多谢胡老爷，”他慢呑呑地“事情倒是件好事，我也有一两个丝行里的朋友，只怕我做不好。”
“哪个生来就会的？老张，你听我说，做生意第一要齐心，第二要人缘，我想你人缘不坏的，要只听我话，别的我不敢说，无论如何我叫你⽇子比在船上过得舒服。”胡雪岩接着又说：“个一人总要想想后半世，弄只船飘来飘去，是不个了局！”
就这一句话，立刻打动了老张的心，他
子和女儿当然更得觉动听“胡老爷这句话，真正实在！”他子说“转眼五十岁的人，吃辛苦也吃不起了，趁在现早早作个打算。们我好歹帮胡老爷把丝行开来起，叶落归总算也有个定一的地方。”“是不 们你帮我开丝行！”是我帮们你开丝行。”胡雪岩很郑重地“既然们你有丝行里的朋友，那再好不过。老张，我倒先要问你，开丝行要多少本钱？”
“那要看丝行大小。个一门面，一副生财，两三百两银子现款，替客户代代手，也是丝行，己自买了丝囤在那里，专等客户上门，也是丝行。”
“照样这说，有一千两银子可以开了？”
“一千两银子本钱，也不算小同行了。”
“那好！”胡雪岩把视线扫过们他夫
⽗女，后最落在老张脸上“我不说送，我借一千两银子给你！你开丝行，我托你买丝。一千两银子不要利息，等你赚了钱就还我。你看好不好？”“那么怎不好？”老张答道：“不过，胡老爷，做生意有赚有蚀，万一本钱蚀光了么怎办？”
“真正是！”他
子大为不満“生意还有没做，先说不识头的话。”“不！⼲娘，”胡雪岩却很欣赏老张的态度“做生意就是要这个样子。顾前不顾后，一门里心想赚，那种生意做不好的。样这，老张，我劝你这条船不要卖，租了给人家，万一丝行‘倒灶’，你还可以靠船租过⽇子。”
老张怔怔地不作声，他有些心不在焉，奇怪“胡老爷”么怎 下一子叫她
子为“⼲娘”？“爹！”阿珠推着他说：“人家在跟你说话？你在想啥心事？”
“喔，喔！”老张定定神，才把胡雪岩的话记来起“胡老爷，”他说：“今年总来不及了！”
“么怎呢？”
“开丝行要领牙帖，听说要京里发下来，一来一往，最快也要三个月工夫，那时候收丝的辰光早过了。”
“收丝也有季节的吗？”
“自然罗！”阿珠的娘笑了“胡老爷，你连这点都不明⽩？”
“隔行如隔山。我从来有没经手过这行生意。不过。”胡雪岩说“我倒想来起了，钱庄放款给做丝生意的，总在四、五月里。”
“是啊，新丝四、五月里上市，都想早早脫手，第一，乡下五荒六月，青⻩不接的当口，都等铜钿用。第二，雪⽩的丝，摆在家里⻩了，价钱就要打折扣，也的有想摆一摆，等价钱好了再卖，也不过多等个把月。丝行生意多是一年做一季。”
胡雪岩听得这话踌躇了，为因他有一套算盘，王有龄一到湖州，公款解省，当然由他⾩康代理“府库”来收支，他的打算是，在湖州收到的现银，就地买丝，运到杭州脫手变现，解
“藩库”是这无本钱的生意，变戏法不可让外人窥见底蕴，以所他愿意帮老张开丝行。在现听说老张的丝行一时开不成功，买丝运杭州的算盘就打不通了。“有样这 个一办法，”他问老张：“们我跟人家顶一张，或者租一张牙帖来做。你看行不行？”
“这个办法，听倒也听人说过。就不道知要花多少钱？就不定顶一年就要三五面两银子！”
“三五百两就三五百两。”胡雪岩说“小钱不去，大钱不来！老张，你明天就到湖州去办这件事！”
想到就做，何至于如此
急？且而一切都还茫无头绪，到了湖州又如何着手？以所老张和他儿，都不知如何作答。“胡老爷，”是还阿珠的娘有主意“我看样这，王大老爷上任，你索
送了去，一船摇到湖州就地办事，你在那里，凡事可以作主，事情就妥当了。”“妥当是妥当，却有两层难处，第一，大家都道知王大老爷跟我，与众不同，我要避嫌，不便送他上任。第二，我有家钱庄，马上要开出来，实在分不开⾝。”
“喔，胡老爷有还家钱庄？”
“是的。”胡雪岩说“钱庄是我出面，背后有大股东。”
这一来，阿珠的娘，越发把胡雪岩看得不同了，她看了他丈夫一眼，转脸问胡雪岩：“那么送到临平”
“那是还照旧。”胡雪岩抢着说“明天我打一张一千两的银票，请老张带到湖州去，一面弄牙帖，一面看房子，先把门面摆开来。我总在月半左右到湖州来收丝，我想，这船上，老张不在也不要紧吧？”
“那要什么紧？”阿珠的娘说“人手不够，临时雇个短工好了。”
谈到这里，便有“不由分说”之势了，老张摇了几十年的船，下一子弃舟登陆，要拿着上千两银子，单
匹马回湖州开丝行，自有些胆怯，但噤不住他儿和胡雪岩的鼓励推动，终于也有了信心，打算着一到湖州；先寻几个丝行朋友商量。好在己自在江湖上走了几十年，纵非人情险，一望而知，人品好歹总识得的，要只这一层上把握得住，就不会吃亏。就样这兴⾼采烈地谈到深夜，阿珠的娘又去弄了消夜来，让胡雪岩吃过。阿珠亲手替他铺好了
，道声“安置”各自归寝。她里心有好些话要跟他说，但总得觉半夜三更，孤男寡女在起一，是件“大逆不道”的事，以所万般无奈地回到了她己自的铺上。这夜一船上五个人，除了伙计阿四，其作的都有心事在想，所想的也是都开丝行的事，且而也都把阿珠连在起一想，是只各人的想法不同。
最⾼兴是的阿珠的娘，下一子消除了她里心的两个“疙瘩”第个一疙瘩是老张快五十岁了，《天雨花》、《再生缘》那些唱本儿上说来起，做官的“年将半百”便要“告老还乡”买田买地做“老员外”享清福，而他还在摇船！在现总算叶落归
，可以有个养老送死的“家”了。第二个疙瘩是了为阿珠。把她嫁给胡雪岩，千肯万肯，就怕“做小”受气，虽说胡太太看样子贤慧，但“老爷”到底有只 个一，这面恩恩爱爱，那面就凄凄凉凉，⽇久天长，定一会有气淘。在现把阿珠放在湖州，又不受“大的”气，己自又照顾得到，哪有还比这再好的安排？她一想到此，心満意⾜。
阿珠是比她娘想得更加美。她得觉嫁到胡家，淘气还在其次“做小”这两个字，是总委屈，难得他情深意重，想出一条“两头大”的路子来！眼前虽未明言，照他的体贴，定一是么这个打算，他在现是先要抬举她爹的⾝分，做了老板，才好做他的丈人。将来明媒正娶，己自一样凤冠霞帔，坐了花轿来“拜堂”人家叫来起是“胡太太”谁也不晓得己自 是只“湖州的胡太太”！
她那里一厢情愿，另一面胡雪岩也在自度得计。帮老张开丝行，当然也有安置阿珠的意思在內。他也相信看相算命，不过只相信一半，一半天意，一半人事，而人定可以胜天。脫运
运的当口，走不得桃花运，这话固然不错，却要看桃花运是如何走法？如果把阿珠弄回家去，倘或大小不和，三⽇两头吵得天翻地覆，己自哪里有还心思来做生意？象在现
样这，等于己自在湖州开了个丝行，阿珠和她⽗⺟会尽力照应。己自到了湖州，当然住在丝行里，阿珠也不算大，也不算小，是个外室，将来看情形再说，果然丝行做得发达了，阿珠就是胡家有功之人，那时把她接回家去，己自子也就不好说什么了。他这个念头，看来起面面俱到，事事可行，真正是一把“职意算盘”但是，他再也想不到，老张的心思却变了。
他虽是摇船出⾝，也不识多少字，倒是个有骨气的人。阿珠愿意嫁胡雪岩，己自肯委屈“做小”他
子又极力赞成，既然⺟女俩一条心，他也不反对。照他的想法，将来阿珠到了胡家，不管是大小住在起一，是还另立门户，总归是在杭州，己自做己自的生意，眼不见为净，旁人也不会说什么闲话。此刻不同了。开丝行，做老板，固然是一步登天，求之下得。但旁人不免要问：“摇船的老张，么怎会下一子做了老板？”这话谈下去就很难听了！总不能逢人去分辩：“阿珠给胡某人做小，完全是感情，阿珠己自喜
他。开丝行是胡某人己自了为做生意方便，就是有没这桩亲事，他依然要开，依然要叫我出面做现成老板！”这话就算己自能够说，别人也未见得相信。以所他这时打定主意，开丝行与阿珠嫁胡雪岩，这两件事决不可夹杂在起一。“喂！”躺在铺上的老张，推推他子，低声道问：“阿珠的事，们你变过了？”“有没。”
“那‘他’么怎叫你‘⼲娘’？”
“是这人家客气，抬举们我。”
“抬举是不错。不过‘冷粥冷饭好吃，冷言冷语难听’。”
“什么冷言冷语。”他
子很诧异地问“哪个在嚼⾆头？”“也有没人在嚼⾆头。是我里心在想”
“好了，好了！”她不耐烦地打断他的话说“你不要得福不知！该想想正经，到了湖州，寻哪几个朋友，房子看在什么地方？”
老张对他
子，七分敬爱三分怕，听她这语气，如果己自把里心的想法就出来，当夜就会有一场大吵，因而隐忍未言。一宵无话，第二天一早胡雪岩起⾝，阿珠服侍他漱口洗脸，由于急着要上岸办事，连点心都顾不得吃，就起⾝去了。临走留下话，中午约在盐桥一家叫“纯号”的店酒见面，又说，如果阿珠和她娘有兴致，也一道来逛逛。⺟女俩的兴致自然极好。盐桥大街多是的布店和估⾐店，阿珠跟她娘商量：“爹要做老板了，总不能再穿‘短打’，先到估⾐店去买件长衫，再己自剪布来做。”
“好啊！”她娘欣然同意“们我早点去！”
们她⺟女俩⾼⾼兴兴在收拾头面，预备出门。老张个一人坐在船头上闷闷不乐，里心在想，中午一见了面，胡雪岩当然会把银子
过来，要只一接上手，后以再有什么话说，就显得不够味道了。要说，说在前面，或者今天先不接银子，等商量停当了再说。他要跟他
子商量，无奈有阿珠在，不便开口，里心踌躇无计，而一一女倒经已头光面滑，穿上“出客”的⾐服，预备动⾝了。“该走了吧！”阿珠的娘催促老张。
“爹！”阿珠又嫌她爹土气“你把蓝布小衫换一换，好不好，寿头寿脑的，真把人的台都坍光的！”
由于宠女儿的缘故，老张一向把她这些没规没矩的话，当作耳边风。但话虽不理，该有行动，而他望着们她⺟女，怔怔地好象灵魂出窍了似的，好半天不开口。
“呀！”他
子不胜讶异地：“怎的？”老张摇头摇，接着说了句：“们你娘儿俩去好了。我不去了。”
“咦！为啥？”
老张想了想说：“我要帮阿四把船摇回万安桥去。”
是这不成理由的理由，阿珠和她娘的脸上，顿时象眼前的天气一样，
睛不定了。“你在想什么古里古怪的心思？”阿珠娘脸板得一丝笑容都有没，眼圈都有些红了“生来是吃苦的命！好⽇子还有没过一天，就要‘作’了！”“作”是杭州话，通常只用来骂横也是不，竖也是不，不讨人喜
的孩子，用来责备老张，便有“自作孽、不可活”的意思，话重而怨深，他不能不做个比较明⽩的表示了。“你不要一门里心只想己自！”他说“人家⽩花花一千两银子，是不小数目，把它蚀光了么怎办？”
“你啊，‘树叶儿掉下来怕打开头’，生意还有没做，开口闭口蚀本！照我样这子说，一辈子摇船好了，摇到七老八十，一口气不来，棺材都用不着买，往河里一推，喂鱼拉倒！”
爹娘吵架，遇到紧要关头，阿珠是总站在她爹这面，这时便埋怨着说：“娘！何苦说这些话？爹不肯去，让他不去好了。”
“对！”阿珠的娘的真生气了“枉为他是一家之主。们我敬他，他不受敬，随他去，们我走！”
听得这负气的话，阿珠又得觉不安，想了想只好样这说：“么怎走？路好远到那里。”
路不但好远，且而郊野小径，泥泞不堪，就能走进城，一又脚上的鞋袜亦已不成样子，不过，这也难不倒她娘，⾼声喊道：“阿四，阿四！”“阿四到万安桥去了。”老张说。
亏得他接了这句口，局面才不致僵持，他
子气消了些，音声却依旧很大“们我今天把话说说清楚，你到底是么怎个意思？”“等下再说。”老张样这回答，一面看了阿珠一眼。
这下一 们她⺟女俩都懂了他的意思，阿珠有些羞，有些恼，更有些焦忧，看爹这神气，事情怕要变卦。
“阿珠！你到后面去看看，炖在炉子上的蹄筋，怕要加⽔了。”
借这个因由把她支使了开去，夫
俩凑在起一谈私话。老张第一句话就问：“人家姓胡的，对阿珠到底是么怎个主意？你倒说说看！”“何用我说？你还看不出来？”
“我么怎看不出？不过昨天看得出，今天看不出了。”
“这叫什么话？”
“我问你，”老张想了想说“他到底是要做丝生意，是要们我阿珠，是还两样都要？”
“自然两样都要。”
“他要两样，我只好做一样，他要们我阿珠，开丝行请他去请教别人，要我替他做伙计来出面，娶阿珠的事就免谈。”
“这为啥？”他
子睁大了眼问“你倒说个道理我听听看。”他的道理就是不愿意让人笑他，靠裙带上拖出个一老板来做“一句话，”他很认真说地“我贫虽贫，还不肯担个卖女儿的名声！”
人人要脸，树树要⽪！他
子在想，也不能说他的话有没道理。但事难两全，只好劝他委屈些。“你脾气也不要么这倔，各人自扫门前雪，有没哪家来管们我的闲事。”
“有没？”老张劲使摇着头“你女人家，难得到茶坊酒肆，听不到。我外头要跑跑的，叫人家背后指指点点，我还好过⽇子？好了，好了，”他越想越不妥，大声道说：“我主意打定了。你如果定一不肯依我，我也有我的办法。”
“什么办法？”她不安地问。
“丝行你去开，算老板也好，算老板娘也好，我不管。我是还去做我的老本行，做一天吃一天，有生意到了湖州，我来看们你娘儿两个。”听他这番异想天开的话，居然说得象煞有介事，她失笑了，便故意样这问：“那么，你算是来做客人？”
“是啊！做客人。”
“照样这说，你是没良心把我休掉了？”
虽是半带玩笑，这“没良心”三个字，在老张听来就是劈脸个一耳光，顿时得觉脸上辣火辣地，极力分辩着：“么怎说我没良心？你不好冤枉我！”
“我有没冤枉你！如果你有良心，就算为我受委屈，好不好呢？”
他不作声了，她看得出，己自 的真要么这做，也可以做得到，但是他嘴上不说，里心不愿，到底是夫归的情分，何苦如此？想想是还要把他说得心甘情愿，这件事才算“落胃”
是于她想着想着，跟她女儿想到一条路上去了“样这行不行呢？”她说“你无非怕人家背后说闲话，如果人家在湖州照样请过客，见过礼，算是他在湖州的一房家小，这总有没话说了吧？”
见他
子让步，他自然也要让步，点点头：“照样这子还差不多。”“那好了，我来想法子。萝卜吃一截剥一截，眼前的要紧事先做。你换换⾐裳，们我也好走了。”
老张换好一套出客穿的短⾐，黑鞋⽩袜扎脚
，上⾝一件直贡呢的夹袄。正好阿四划了只一小船，买菜回来，留他看船，老张己自把他儿划到盐桥上岸，从河下走上熙熙攘攘的盐桥大街。⽔上生涯的人家，难得到这条肩摩毂击的大街上来，阿珠颇有目
五⾊之感，顾上不顾下，⾼一脚，低一脚地不小心踩着了一块活动的青石板，泥浆迸溅，弄脏了新上⾝的一条雪青百褶裙，是于失声而喊，顿时引得路人侧目而视。“唷，唷，走路要当心！”有个二十来岁的油头光
，佛仿好意来扶她，趁势在她膀子捏了一把。阿珠涨红了脸，劲使把膀子一甩，用力过猛，一甩上去，正好打了他个一反手耳光，其声清脆无比。
“唷，好凶！”有人吃惊，也有人发笑。
这下一使得被误打了的人，面子上越发下不来，一手捂着脸，跳脚大骂。
阿珠和她娘吓得面⾊发⽩。老张一看闯了祸，赶紧上前陪笑道歉：“对不起，对不起，无心的！”
杭州人以掴脸为奇聇大辱，特别是让妇女打了，认为是“晦气”而那个油头光混又是杭州人所谓“撩鬼儿”的小流氓，事态使越发严重了，立刻便有五六个同
围了上来。其中个一一面口沫横飞地辱骂，一面劈一把将老张的⾐服抓住，伸出拳来就要打。“打不得，打不得！有话好讲。”阿珠的娘大喊。
“讲你娘的”
一拳伸了过来，老张接住，下面一腿又到，老张又避开，他打过几个月的拳，也练过“仙人担”抛过“石锁”两条膀子上有一两百斤力气，这五六个人还应付得了，不过一则是己自的理屈，再则为人忠厚，不愿打架，以所 是只躲避告饶。
拉拉扯扯，⾝上经已着了两下，是还趁火打劫的，挨挨蹭蹭来轻薄阿珠，就在这她眼泪都快要掉来来的当儿，来了个救星。
“三和尚！啥事体？”
叫得出名字就好办了，那人手上的劲，立刻就松。阿珠的娘如逢大赦，赶紧抢上来说：“张老板，张老板，请你来说一句！本来没事”“没事？”被打的那人也要抢着来做原告，指着阿珠说：“张老板，请你老人家评评理看，我看她要惯倒，好意扶她一把，哪晓得她撩起个一嘴巴！端午脚边，晦气不晦气？”
张胖子肚里雪亮，自然是戏调人家，有取打之道，而里心却有些好笑，故意道问：“阿珠，你么怎出手就打人？”
一听他叫得出阿珠的名字，原是
人，抓住老张的那个人，不自觉地就把手松开了。又羞又窘，脸⾊象块红布样的阿珠，这才算放了心，得理不让人，
起了说“我也是不存心打他，是他己自不好。”“好了，好了！”她娘赶紧拦她“你也少说一句。”
“看我面子！是我侄女儿。”张老板对被打的那人说“等下我请们你吃老酒。”
一场看来不可开
的纠纷，就此片言而决。老张夫妇向张胖子谢了又谢，阿珠里心却是连己自都辨不出的滋味，佛仿
得觉扫兴，又佛仿
得觉安慰，站在旁边不开口。“这里是不说话之处。”张胖子说“们你 是不约了在‘纯号’碰头？喏，那里就是。”
纯号这家店酒，出名是的绍烧。双开间门面，一半为一座曲尺形的柜台所隔断，柜台很⾼，上面放着许多直径一尺多的大瓷盘，盛着客种下酒菜，从最起码的发芽⾖到时鲜海货，有十来样之多。这时已有好些人在吃“柜台酒”菜市上的小贩，盐桥河下的脚伕，早市已毕，到这里来寻些乐趣，一碗绍烧、一碟小菜，倚柜而立，吃完走路，其中不少是老张的
人，看到他穿得整整齐齐，带着子女儿在起一，不免有一番问询。等他应付完了，张胖子和两个“堂客”经已在里面落座了。里面是雅座，八仙桌子只坐了两面，阿珠和她⺟亲合坐一张条凳。老张来了，又占一面，留着上首的座位给胡雪岩。
“真碰得巧！”张胖子说“我也是雪岩约我在这里，他一早到我店里来过了，在现回局里有事，等下一就来，们我一面吃，一面等。”
是于呼酒叫菜，喝着谈着。“堂客”上店酒是不大的有事，阿珠又长得惹眼，以所里里外外都不免要探头张望一番，她又局促又有些得意，但里心只盼望着胡雪岩。
胡雪岩终于来了。等他一⼊座，张胖子便谈阿珠误打了“撩鬼儿”的趣事，为因排解了这场纠纷，他显得很得意地。
“阿珠！”胡雪岩听完了笑道：“们我还不道知你么这厉害。”
听他的口气，当她是“雌老虎”阿珠便红着脸分辩：“他是有心的，大街上动手动脚象啥样子？我一急一甩，打到他脸上，什么厉害不厉害？厉害也不会让人欺侮了！”
胡雪岩笑笑不响。张胖子听她对胡雪岩说话的态度，里心明⽩，两个人已到了不需客气、无话不谈的地步，不妨开个玩笑。
“老张，”他把视线落在阿珠和她娘脸上“什么时候请我吃喜酒？”
老张无从置答，阿珠羞得低下了头，她娘却正要拜托张胖子，随即笑滋滋地答道：“这要看张老板！”
“咦！关我什么事？”
阿珠的娘话到口边，又改了一句：“张老板府上在哪里？我做两样菜请张老板、张太太尝尝。”
在座的人有只胡雪岩懂的她意思，是要托张胖子出来做媒，心想透过
人来谈这件事也好，便提醒张胖子：“只怕有事情托你！”“喔！喔！”张胖子会意了“我住在‘石塔儿头’到底，碰鼻头转弯，‘塞然弄堂’，坐北朝南倒数第二家。”
这个地址一口气说下来，佛仿说绕口令似地，阿珠忍不住“扑哧”一声笑了出来。
张胖子又逗着阿珠说了些笑话，适可而止，然后把话锋一转。着看胡雪岩说：“们我谈正经吧！”
一听他用“们我”二字，便知湖州的丝生意，张胖子也有份。胡雪岩经已跟他谈妥当了，目前先由信和在湖州的联号恒利钱店放款买丝，除了照市拆息以外，答应将来在盈余中提两成作为张胖子个人的好处。他愿意出样这优厚的条件，一则是了为融通资金方便，其次是他己自怕照顾不到，希望张胖子能替他分劳，再有一层就是
情了，信和钱庄然虽做着了海运局的生意，但张胖子己自
有没什么利益，胡雪岩借这个机会“挑”他赚几文。“老张！我今天有两件事
代你，第一，一千两银子在这里，你收好。”说着，胡雪岩取出个一⽑巾包来，打开来看，里面是五百两一张的两张银票“张老板那里出的票子，在湖州恒利照兑。”“恒利在城隍庙前。”张胖子说“老张，你在那里立个折子好了，随用随提，方便得很。”
“是的。”老张很吃力地回答。
“第二件，张老板荐了个朋友替你做帮手”
“噢！”老张很⾼兴地抢着说“那就好！我就怕个一人‘没脚蟹’似地，布摆不开。”
“不过，老张，有一层你定一要弄清楚。”胡雪岩看一看张胖子，很郑得说地：“丝行是你开，主意要你己自拿，荐来的人给你做伙计，凡事他听你，是不你听他。这话我今天要当着张老板
代清楚。”“不错，不错。”张胖子接口道说：“那个小伙子姓李，是我的晚辈亲戚，人是蛮能⼲的，丝行生意也懂，不过年轻贪玩，要托你多管管他。”
老张把们他两个人的话体味了一遍，点点头说：“生意归生意，朋友归朋友，我晓得了。”
“对啊！”胡雪岩很欣慰说地“老张，你说得出这一句话，生意定一会做得好。尽管放手去做！有还一句话，你一到湖州，马上就要寻个內行，眼光要好，人要靠得住，薪⽔不妨多送，一分价钱一分货，用人也是一样的。”老张受了鼓舞，大有领会，不断点头“那么，这位姓李的朋友，们我什么时候见见面？”他问。
“吃完了到我店里去。”张胖子答道“我派人把他去叫了来见你。”
为因有许多正经事要办，这一顿酒草草终场，出了纯号，分成两拨，张胖子带着老张到信和，阿珠和她娘到估⾐铺去替老张办“行头”剩下胡雪岩个一，阿珠总为以他定一也到信和，谁知他愿意跟们她做一路。
是这求之不得的事，阿珠里心 分十⾼兴，不过在大街上不肯跟他走在起一，搀扶着她娘故意远远地落在后面。胡雪岩却是有心要计阿珠的好，走到一家大布庄门口，站住了脚等们她。
“这里我很
，包定不会吃亏。要剪些什么料子，量尽挑，难得上街一趟，用不着委屈己自。”越是他么这说，们她⺟女俩越不青让他破费，略略点缀了下一，便算了事。胡雪岩要替们她多剪，口口声声：“⼲娘这块料子好”、“这块颜⾊阿珠可以穿”但那⺟女俩无论如何不要，了为不肯直说“舍不得你多花钱”这句话，阿珠便故意挑剔那些⾐料，是不颜⾊不好，就是花样过时，不然就是“门面”太狭，下⽔会缩之类的“
加之罪”味着良心胡说，把布店里的伙计，气得半天不开口。布店隔壁就是估⾐店，到替老张买⾐服，胡雪岩当仁不让了“这要我来作主！”他说“在现做生意不象从前了，打抢得越老实越好，海上的‘十里夷场’们你见过的，哪一行走出来是不穿得
括括？佛要金装，人要⾐装，你看我把老张打份来起，包他象个大老板。”听他说得头头是道，阿珠抿着嘴笑了，推一推她娘小声道说：“你也要打扮打扮，不然不象个老板娘！”
的真要做老板娘了！阿珠的娘里心在想，昨天还是只一句话，到底不知如何？这在现可是踏踏实实再无可疑，别样不说，那一千两银子是总 的真。样这一想，就想得远了，是只想着怎样做老板娘和做老板娘的滋味，忘掉了己自⾝在何处？
等她惊醒过来，胡雪岩经已替老张挑了一大堆⾐服，长袍短套，棉夹俱备。胡雪岩还要替老张买件“紫羔”的⽪袍子，阿珠的娘不肯，说是：“将来挣了钱做新的！”才算罢手。
结了帐，一共二十多两银子，胡雪岩掏出一大把银票，拣了一张三十两的，
了去过，找来的零头，他从阿珠里手取了手巾包过来，把它包在里面。“这算啥？”她故意样这问。“对面就是‘戴舂林’分号，”胡雪岩说：“胭脂花粉我不会买，要你己自去挑。”
阿珠果然去挑了许多，且而很舍得花钱，尽拣好的买，除了“鹅蛋粉”之类的本地货以外，还买了海上来的“⽔粉”、花露⽔、“洋肥皂”要用这些东西打扮出来，博得胡雪岩赞一声“好”！
***
在老张动⾝到湖州的第二天，阿珠的娘弄了几样极精致的菜，起个大早，雇了顶小轿到石塔儿头去看张胖子。
见了张太太，少不得有阵寒暄，很快地便由她所送的那四样菜上，转⼊正题，张太太在表示过意不去，张胖子却笑了“‘十三只半
’，着实有还得吃！”他说。据说做媒的男女两家跑，从“问名”始开到“六礼”将成，媒人至少要走十三趟。主人家每一趟都要杀
款待，到“好⽇子”那天有还
只一好吃。不过新娘子要上轿，不能从容大嚼，至多只能吃半只，合来起便是十三只半，是这贫嘴的话，久而久之便成了做媒的意思。张太太一听这话，便极感趣兴地问他丈夫：“们我这位阿嫂是男家是还女家？”“女家。”
“喔，恭喜，恭喜！”张太太向客人笑着道贺，然后又问她丈夫：“那么男家呢？”
“你倒猜猜看！”张胖子道“你也很
的。”是于张太太从信和钱庄几个得力而未曾成家的伙计猜起，猜到至亲好友的少年郞君，说了七八个人，张胖子便摇了七八次头。
“好了，好了！你猜到明天天亮都猜不着的。”他将他
子往里面推“闲话少说，你好到厨房里去了，今天有好菜，我在家早早吃了中饭，再到店里，等下我再跟你说。”一面推着，一面向他子使了个眼⾊。意思是关照她一进去便不必再出来了。这就是张胖子老练圆滑之外，为因，第一，胡雪岩跟阿珠的这头姻缘，究还不知结果如何？也不知胡雪岩是是不要瞒着家里？此时需要保守秘密，他
子最近常到胡家去作客，万一不小心漏了口风，影响到他跟胡雪岩的情，而胡雪岩在现是他最好、最要紧的个一朋友，决不能失掉的。其次他是为阿珠的娘设想。女儿给人作妾，谈来起
是不什么光彩之事，怕她有初见面的人在座，难于启齿。这一层意思，阿珠的娘自然了解，越得觉张胖子细心老到，己自是找对了人。“张老板，”她说“我的来意，你经已晓得了。这头亲事，能不能成功，全要靠你张老板费心。”
“那何消说得？”张胖子很诚恳地答道“雪岩是我的好朋友，就是们你两家不托我，我也要讨这杯喜酒来吃。”
“噢！”阿珠的娘异常关切地问“胡老爷也托过你了，他么怎说？”
“他有没托我。我说‘两家’的意思是，随便们他男女两家哪一家。不都一样的吗？”
“不一样，不一样。”阿珠的娘摇着头说“胡老爷是你的好朋友，不错！不过今天我来求张老板，你张老板答应了，就是们我女家的大媒，总要帮们我阿珠说话才对。你想是是不呢？”
张胖子笑了“阿嫂！我服你。”他说“到底是书香人家出⾝，说出话来，下一子就扎在道理上。好，好，你说，我总尽心就是了。”
“多谢大媒老爷！”她想了想说“我也不怕你笑话，说句老实话，们我阿珠一片心都在胡老爷⾝上，完全是感情，决是不贪图富贵。”
“这我道知。”
“大家爱亲结亲，财礼、嫁妆都不必去谈它。胡老爷看样子也喜
们我阿珠，想来总也不肯委屈的她。”张胖子里心有些嘀咕了，既非贪图将来的富贵，又是不贪图眼前的财礼，那么所谓“不肯委屈”阿珠，要么怎样办呢？
“我实话直说。这名分上头要请张老板你给阿珠争一争。”
这么怎争法？张胖子心想，总不能叫胡雪岩再娶！“莫非，”他然忽想到了“莫非‘两头大’？”
阿珠的娘反问一句：“张老板，你看这个办法行得通，行不通？”
张胖子不愿作肯定的答复，笑一笑说：“如果换了是我，自然行得通。”
这表示在胡雪岩就不大可能。原因何在？阿珠的娘当然要打听。张胖子却又说不上来，他是只怕好事不谐，预留后步。实其他也不了解胡雪岩的家庭，不道知这桩好事，会有些什么障碍？不过，他向她保证，定一尽力去做这头媒，不论如何，最短期间內，必有确实的答复。时同他也劝她要耐心，事缓则圆，心太急反倒生出意外的障碍。他说象阿珠样这的人才，好比奇货可居，最好要让胡雪岩万般难舍，己自先开口来求婚，那样事情就好办了。阿珠的娘先有些失望，听到后最几句话，得觉很在道理。里心在想，阿珠也不可太迁就胡雪岩，这些事上面，真象做生意一样，太迁就顾客，反显得己自的“货⾊”不灵光似地，因而深深受教，但依旧重重拜托，能够早⽇谈成，早了一件心事，是总好的。
是于张胖子一到店里，立刻打发个一小徒弟到胡家去说，请胡雪岩这天晚上到信和来吃饭，有要紧事要谈，不论迟早，务心劳驾。
快到天黑，张胖子备了酒菜专诚等候。直到八点钟左右，胡雪岩才到，见面连声道歉，说王有龄那里有许多公事。
“是不我的事情，是你的，这件事要一面吃酒一面谈，才有味道。”
张胖子肃客⼊座，关照他店里的人，不喊不要进来，然后，把杯说媒，将阿珠的娘这天早晨的来意，原原本本告诉了胡雪岩。
“事情当然要办的，不过我有没想到她么这心急。”
“我也么这劝她。”张胖子说到这里，然忽露出极诡秘的笑容，凑近了低声道问：“雪岩，我倒要问你句话，到底他把阿珠弄上手了有没？”
“⼲⼲净净，什么也有没。”
“那她娘为什么么这急？”张胖子是替他宽慰的神气“我还当生米已成
饭，非你吃了下去不可呢！”“要吃也吃得下。不过在现这个当口，我还想不吃，实在也是有没工夫去吃，生意刚刚起头，全副精神去对付还不够，哪里有闲心电来享
福？”张胖子里心明⽩，胡雪岩逢场作戏，寻些乐趣则可，要让他立个一门户，添上个一累，尚非其时，彼此休戚相关，他当然赞成胡雪岩把精力放在生意上面，所双这时候忘掉女家的重找，反倒站在胡雪岩这面了。
“那么，你说，你是么怎个意思？我来帮你应付。”
胡雪岩有些踌躇了，阿珠的一颦一笑，此时都映在现脑子里，实在不忍心让她失望。
“照我看，有只 个一字：拖！”张胖子为他设谋。
“拖下去是不个了局！”胡雪岩不为以然“话要把它说清楚。”
“么怎说法？”
胡雪岩又踌躇了：“这话说出来，怕有人会伤心。”
那当然是指阿珠“你先说来听听，是么怎句话？”张胖子说“我是站在旁边的，事情看得比较清楚。”
“我在想，生意归生意，感情归感情，两件事不能混在起一。”
“对啊！”张胖子鼓掌称善“你的脑筋真清楚。不过我倒要问你，你在湖州开丝行，既然是不 了为安顿阿珠，又何必找到老张？他又是不內行。”
“他虽是不內行，但是老实、勤恳，这就够了。”胡雪岩问：“难道你我生来就会在‘铜钱眼里翻跟头’的？”
“这话也不错，是只 在现 经已有感情夹在里面，事情就⿇烦了。”
“⿇烦虽⿇烦，有感情到底也是好的。有了感情，老张夫妇才会全心全意去做生意。”
“话又兜回来了。”张胖子笑说“们我在商量的，就是么怎才能够不把感情搞坏，可又不叫感情分你的心？”
“正就是这话，以所不宜拖。拖在那里，老张夫妇心思不定，生意哪里还做得好？且而拖到来后，因情生恨，定一搞得彼此翻脸，那又何苦？”
张胖子心想，翻来覆去是都胡雪岩个一人的话，己自脑筋也算清楚，嘴也不笨，就是说不过他，倒如不听他己自拿定了主意，该么怎办么怎办，己自只听他的好了。
“张先生，”胡雪岩看他闷声不响，只管端杯夹菜，便即道问：“你是是不 得觉这个媒不做成功，在阿珠的娘面上，不好
代？”“这倒也是不。”张胖子答道：“能够做成功了，是总件⾼兴的事。”
“做是一这做得成功的，不过媒人吃十三只半
，有没一趟头就说成功的。”胡雪岩笑说：“阿珠的娘拿手菜好得很，你一趟说成功，后以就有没好东西吃了。”张胖子也笑了，得觉胡雪岩的话，也颇有些滋味好辨“那么，我样这子去说，你看行不行？”他说“我告诉阿珠的娘，既然是‘两头大’，不能马马虎虎，先把八字合一合，看看有有没什么冲克？然后再跟老太太说明⽩，原配太太那里也要打个招呼。这两关去过，再排⽇子。这一来就是年把去过了，是还我说的话，个一‘拖’字。”
“这一拖跟你所说的‘拖’不同。你的拖是有没一句准话，心思不定，我的拖是照规矩定一要拖，就算将来不成功，譬如八字犯冲之类，那是命该如此，大家没话好说。”
张胖子想一想果然“雪岩！”他举杯相敬“随便你做啥，是总先想到退步。这一点我最佩服你，也是人家放心，愿意跟你打伙的道理。”
胡雪岩笑笑不答，只样这 道问：“你什么时候去回报女家？”
“我看她明天来不来？不来也不要紧，她在后天总见得着面。”
后天就是王有龄荣行上任的⽇子，胡雪岩和张胖子要坐张家的船送到临平，阿珠的娘得预备一桌好菜，一点空都菗不出来，以所她里心虽急着想听回音，却跟张胖子的打算一样，只能等到们他上船的那天再说。
那天王有龄在运司河下船，胡雪岩和张胖子在万安桥下船，约在拱宸桥的北新关前相会。两人一到船上，只见阿珠打扮得
光照人，笑嘻嘻地把们他
⼊舱中。胡雪岩和张胖子都注意到的她脸⾊，毫无忸怩不自然的神态，里心便都有数，她还不道知她娘在提亲，胡雪岩即时对张胖子使了个眼⾊，示意他不必说破。“胡老爷，张老板！”阿珠的娘出来打招呼“们你请宽坐，我不陪们你。”
打招呼是表面文章，实际上是来观望气⾊，不过胡、张两人是都很深沉的人，自然不会在脸上让她看出什么来，张胖子是只 样这回答：“你尽管去忙，回头等你闲一闲再谈。”
有了这句话，阿珠的娘便回到船梢去忙着整治筵席，船也解缆往北面去。张胖子乘胡雪岩跟阿珠谈笑得起劲的那一刻，托辞要去看看准备了些什么菜，一溜溜到船梢上。
“阿嫂，恭喜你！”张胖子轻声说着，拱拱手道贺。
就这一句话，把阿珠的娘⾼兴得眉开眼笑，除却连声“多谢”以外，竟不道知说什么好。
“一切照你的意思。”张胖子紧接着说“不过这不比讨偏房，要规规矩矩，按部就班来做，们你肯马虎，我媒人也不肯。阿嫂，这话是是不？”
“是啊，一点不错。张老板，请你吩咐。”
“那么我先讨个生辰八，阿珠今年十几？”
“道光个八年戊戌生的，今年十六。”
“那是属狗，雪岩属羊，羊同狗倒可以打伙，不犯冲的。”张胖子又问，
“阿珠几月里生⽇？”
犯冲不犯冲这句话提醒了她。媒人讨了八字去，自然要去请教算命的，拿胡雪岩的八字合在起一来排一排，倘或有何冲克，胡雪岩己自或许不在乎，但他堂上有还老亲，不能不顾忌。最好预先能够把胡雪岩的八字打听清楚，己自先请人看一看，如果有什么合不拢的地方，可以把阿珠生⽇的月份、⽇子、时辰改一改，叫乾坤两造合得拢。
样这打定了主意，她便不肯先透露了“张老板，准定样这办！”她说“等我回到杭州，请人写好了送到府上去。”
“好，好，就样这。”
就样这三言两语，张胖子对女家的重托，算是圆満地
了差，走回中舱，避开阿珠的视线，向胡雪岩笑一笑，表示事情办得很顺利。是于到了北新关前，等候王有龄的官船一到，讨关过闸，把王有龄和秦寿门、杨用之起一请到张家的船上，一面在⽔波不兴的运河中，缓缓行去，一面由阿珠伺候着，开怀畅饮。
为因有秦、杨两师爷在座，既不能一无顾忌，畅抒肺腑，也不便放浪形骸，大谈风月，以所终席是只娓娓清谈。
这席酒从拱宸桥吃到临平，也就是从中午吃到晚上。宴罢又移到王有龄船上去品茗闲话，到了起更时分，秦、杨二人告辞回己自的船，张胖子跟着也走了，有只胡雪岩为王有龄留了下来话别。
虽有只几个月的相聚，且而也是只一⽔可航，两无可达的
隔，但王有龄的离愁无限，除了感情以外，他有还着近乎孤立无倚的恐惧，为因这些⽇子来，倚胡雪岩如左右手，已养成“一⽇不可无此君”的习惯了。不过他也道知，要胡雪岩舍却己自的事业，到他衙门中去当遇事可以随时商议的客卿，不但办不到，就算办到了，又置秦、杨三人于何地？此因，这条心他是死了，退而求其次，唯有希望常见见面。
是于他问：“雪岩，你什么时候到湖州来？”
“不会太远。”他算了算⽇子，等⾩康开了张，立即就要到湖州支看老张这方面的情形“快则半个月，迟则月底。”他说。
“我倒起来起了。”王有龄说“前两天忙得不可开
，有没工夫问们。你要在湖州开丝行，是么怎回事？”“这件事，我本来想到了湖州再跟你谈。此刻不妨就说给你听。”
他把前后经过，细细讲了一遍，包括阿珠的亲事在內。事情相当复杂，王有龄一时还抓不着头绪，是只深感兴味说地：“你搞的花样真热闹。”“雪公，热闹都从你⾝上来的。”胡雪岩放低了音声说：“丝行当然有你一份。”
“这不必，怕外面道知了，名声不好听。反正你我之间，无事不可商量，这些话在现都不必去谈它。倒是杨用之那里，你得想办法下些功夫。不然，他有他的主张，在公款的调度上，不无⿇烦。”
“我早已想到了。不过，我仍旧要用雪公你的名义来办。”
“么怎办？”王有龄问。
“秦、杨两家的眷属，住在哪里，我都打听清楚了。我会派人照应，到时候该送东西送东西，该送钱送钱，们他家里自会写信到湖州，秦、杨两位道知了，当然会见你的情。那时候一切都好办了。”
“对，对！”王有龄欣然嘉许“样这最好！我也不必先说破，等们他来跟我道谢时，我自会把
情卖到你⾝上。”胡雪岩笑着说了句杭州的俗语：“花花轿儿人抬人！”
“那么，”王有龄突然露出顽⽪的笑容“你什么时候让阿珠坐花轿？”
“在现还谈不到。走到哪里算哪里。”
“你太太道知这件事不？”
胡雪岩摇头摇：“最好不要让她道知。”
“这一点我不赞成。”王有龄说“你是绝顶聪明的人，总该晓得这两句话：‘糟糠之
不下堂，贫
之不可忘。’如今虽非停再娶，也得跟你太太商量下一才好。”
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