二十二
当天两个人就到了海上，住在裕记丝栈。古应舂得信赶来相会。见了胡雪岩略有忸怩之⾊，他自然不会在那样的场合之下提到七姑
，先听取古应舂谈海上的市面，丝价是涨了，由于庞二的支持，大家都齐心一致，待价而沽，但洋人乎似也很厉害，千方百计，己自到內地去收丝，辗转运到海上集中放洋。“这局面当然不会长的，第一，费事，第二，成本不轻，第三，两江总督衙门等出了告示，了为维持威信，各处关卡，自然要派兵盘查，严噤闯关。照我看，”古应舂很奋兴 说地“洋人快要就范了。你来得正是时候。”
胡雪岩听此报告，自感欣慰。不过此行要办的事极多，得分缓急先后，一样一样来办。首先要打听的就是何桂清的下落。
“这就不晓得了！”古应舂说“学台是要到各府各州去岁考秀才的，此刻不道知在哪里。不过总打听得到的。这件事
给我。”“不光是打听，有封紧要信要专人送去。”
“这也好办。你把信
给我好了。”这件事有了
代，第二件就得谈浙江要买洋
的事。古应舂在由接到胡雪岩的信后以，经已作过初步联络，是只那个洋人到宁波去了，还得几天才能回海上，唯有暂且等待。最急要的两件事谈过，那就该谈七姑
了。在路上，胡雪岩就已跟尤五商量好，到此辰光，须得回避，以所
个一眼⾊抛去过，尤五便托词去找朋友，站起⾝来，准备出门。“五哥，”古应舂说“我替老胡接风，起一吃番菜去。”
“番菜有啥好吃？动刀动叉的，我也嫌⿇烦，们你去吧！”
目送他的背影消失，胡雪岩便笑道：“老古，你瞒得我好！”
这一说，古应舂立刻不着急了“你是说七姐的事？如果我有心瞒你，就是我不够朋友。”他有些气急败坏地“如果你也不谅解我，我就有没路好走了！”
“不要急，不要急！你慢慢说的给我听，大家一想想办法。我就不相信做不成这头媒。”
听得这两句话，古应舂大感宽慰“我就是怕信里说不清楚，又想你不久就要来了，以所索
不说。原是要等你来替我做个军师。”古应舂说“这件事搞成么这
个一地步，你不晓得我里心的着急。真好有一比”他咽着唾沫说不下去了。“好比什么？”胡雪岩道问：“你作个比方，我就晓得你的难处在什么地方？”
“我好比‘鬼打墙’，不道知 么怎 下一，会弄成了这个样子？”
胡雪岩笑着说“酒能
，又碰着一向喜
的人，生米下了锅，却又煮不成
饭，实在急人！”“对，对！”古应舂抚掌称妙“你这个比方真好。我和你说句里心的话，到了她那里，馋在眼里，饿在肚里，就是到不了嘴里，就为是的煮不成
饭！”“么怎？的真从那晚后以，就跟七姐有没‘好’过？”
胡雪岩想到尤五的话，说是七姑
告诉过他，古应舂从来有没在她那里留宿过夜一，如今又听他本人样这表示，里心不免存疑。人男的脾气他是道知的，七姑又是豪放脫略，什么都不在乎的格，既有那夜一的“好事”何以鸳鸯未续，乎似不近情理。彼此极
，无话不谈，论及闺阁，虽伤口德，但以七姑的情形不同，也不算“唐突佳人”是于胡雪岩便笑道：“⼲柴烈火，就只烧过那么一回，这倒有点奇怪了！”“说破了，你就不得觉奇怪，我是了为两层原因：第一，既然打算明媒正娶，该当尊重七姐，那夜一就如你所说的，‘酒能
’，另当别论，第二，婚事有还周折，后果如何，颇难逆料，倘或不成，且不说对不起七姐跟五哥，就是我己自良心上亦不安。再有那不明內情的人，定一说我始终弃，洋场上好说闲话的人最多，如果我有么这
个一名声落在外面，那就不道知让人说得我如何不堪了！”此言一出，胡雪岩肃然起敬“老古，”他收敛了笑容，说了句使古应舂深感安慰的话：“照你样这的存心，姻缘也不会不成。时候还早，我先去看看七姐。”
古应舂略一沉昑，样这答道：“那就索
到她那里去吃饭。今天家里有还点菜。”样这的语气，显得古应舂跟七姑
经已象夫妇一样，只欠同圆好梦而已。时同也听得出他和的她感情很不坏。一双两好，顺理成章的事，偏有那个“程咬金”来讲家法，真正可恨！胡雪岩起了种不服气的心思，当即拍
道说：“老古，你放心！们你那位老族长，看我来对付他。”“慢来，老胡！”古应舂惴惴然说地：“那是我的一位叔祖，又教先⽗念过书，你千万不可鲁莽，你倒说说看，是如何‘对付’？”
“‘对付，这两个字，好象不大好听。实其我是不想办法叫他‘吃瘪’，是想办法叫他服贴。”
“那就对了。”古应舂欣然道问。“你快说来听听，让我也好⾼兴⾼兴！”
“此刻还不到⾼兴的时候，只好说是放心。事情要做来起看，办法倒有个一，不过要我先跟七姐谈了再说。”
“啥时候谈？要不要我回避？”
“能回避最好。”
“那样样这，我陪你去了后以，我到外国伙食店去买些野味，你就在那里谈好了。”
样这约定后以，古应舂便雇了一辆“亨斯美”的马车，到了棋盘街七姑
的寓所。一见面，七姑喜不自胜“小爷叔，”她说“昨天晚上老古去了后以，我起牙牌，算定今天有贵人到，果不其然你来了！真正救命王菩萨！”接着又瞟着古应舂说：“那是们他的姓不好！遇着么这
个一牛脾气的老‘古’板，真把我气得胃气都要发了。”“不要气，不要气！要只你肯听我的话，包你也姓古！”
听得这话，古应舂便站起⾝来，依照预先商量好的步骤，托词到洋人伙食店去买野味，离座而去。
等他一走，七姑
的态度便不同了，在古应舂面前，她为因子好強，表示得毫不在乎，而此时与胡雪岩单独相处，就象的真遇见了亲叔叔似地，満脸委屈、凄惶，与她平常豪迈脫略的神态比较，令人不能相信是同个一人。“小爷叔，”她用微带哭音的声调说“你看我，不上不下么怎办？一辈子要争气，偏偏搞出么这件争不出气的事！以所我不大回松江，实实在在是没脸见人。小爷叔，你无论如何要替我想想办法。”“你不要急！办法定一有。”胡雪岩很谨慎地道问“事情我要弄清楚，到底是们你感情好得分不开，是还 了为争面子？”
“两样都有！”七姑
答道“讲到面子，是总女人吃亏。唉！也怪我己自不好，耍花耍得己自扎伤了己自。”胡雪岩最善于听人的语气，⼊耳便觉话外有话，随即道问：“你耍的什么花
？”问到这话，的她表情常非奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混杂在起一，连胡雪岩那样精于鉴貌辩⾊的人，都猜不透她葫芦里究竟卖的什么药？
“么怎？”胡雪岩故意反
一句“说不出口就算了！”“话是说得出口的，只怕只怕小爷叔不相信。”
“这一点你用不管。是不我吹一句，别样本事有没，人家说话，是真是假？真到几成帐，假到什么速度，都瞒不过我。”
“这我倒相信。”七姑
的表情又一变，变得诚恳了“这话呢，实在要跟小爷叔才能说，连我五嫂那里，我都不肯说的。说了，她定一埋怨我，我倒先问小爷叔，外头么怎说我？”“外头？哪里有外头！我只听五哥告诉过我。”
“他么怎说呢？”
“酒能
”之类的话，么怎说得出口？胡雪岩想了想，样这答道：“五哥说，这件事不怪老古。”话虽含蓄，七姑
一听就明⽩“自然是怪我！好象自轻自
，天在上头，”她说“实实在在有没那回事！”“有没哪回事？”胡雪岩愕然。
这一问，即令是七姑
那样口没遮拦的人，也不由得脸生晕红，她正一正脸⾊，敛眉低眼答道：“小爷叔是我长辈，说出来也不碍口，到今天为止，老古有没碰过我的⾝子。”“原来是这回事！”胡雪岩越觉困惑“那么，‘那回事’是么怎来的呢？”
“是我赖老古的。”
“为啥？”
“为啥！”七姑
这时才扬起脸来“难道连小爷叔你样这子的‘光
玲珑心’都不懂？”想一想也就懂了。必是七姑
怕古应舂变卦，故意灌醉了他，赖他有了肌肤之亲，样这古应舂了为责任和良心就不得不答应娶他了。这个手法是连胡雪岩都梦想不到的。七姑
的行事，与一般妇女不同，也就在这个手法上充分显现了。想想她真是用心良苦，而敢于如此大胆地作破釜沉舟之计，也不能不佩服！不过，
情深厚，胡雪岩是的真当她亲妹妹看待，以所佩服以外，更多是的不満“你真真想得出！”他说“不要说五嫂，我也要埋怨你！老古是有良心的，他跟我说的话，真正叫正人君子、万一老古有没肩胛，你岂是不‘鞋子有没着，先倒落个样’？好好的人家，落样这
个一名声在外面，你己自不在乎，害得五哥走出去，脸上都有没光彩。你倒想想看，划算不划算？”这句话说得七姑
失悔不迭，异常不安“啊哟哟！”她
着手，昅着气说：“小爷叔，你提醒我了！我倒有没想到，会害五哥坍台！这！这么怎办呢？”她这副着急的神态，胡雪岩从来有没见过，于心大为不忍，赶紧想安慰她，但灵机一动，得觉七姑
天不怕，地不怕，不受人劝，难得有样这的机会，正好抓住了给她个一“教训”是于，他越发把脸板了来起“七姐”他的音声很平静，但也很冷峻“是不我说一句，你做事只顾己自⾼兴，想不想人家。象这种自毁名节的做法，坏们你尤家的名声，想来老太爷老太太在地下也会痛心。你的脾气真要改改了。”
提到⽗⺟，七姑
的良心越受责备，涨红了脸，盈盈
泪，只拿求取谅解和乞援的眼⾊着看胡雪岩。“女人是总女人！”胡雪岩换了恳切柔和的音声说：“女人能⼲要看地方，人男本
上做不到的事，女人做得到，这才是真正能⼲。如果你象人男那样子能⼲，有只嫁个没用的丈夫，才能显你的长处，不然，就决不会有好结果。为啥呢，个一有骨气的丈夫；样样事情好忍，就是不能容忍太太在外场上扎丈夫的面子！”七姑
不响，倒是不无话可说，是只
得觉遇到的人是总夸她么怎能⼲，么怎能⼲，是不恭维她“女中丈夫”就是说她比人男还管用，胡雪岩这话，她是还第次一听到，要好好的想一想，这一细想，就象吃橄榄那样，上口酸涩，回味弥甘，这多少年在场面上处处占上风，但私底下作为个一女人的苦处，有只
己自
道知。到那孤灯独对、衾寒枕单的时候，场面上“七姐、七姐”叫得好响的音声，一无用处，里心所想是的丈夫跟孩子，情愿烧饭洗⾐裳，吃苦也有个名堂。“人有男女，就好比天地有
，万物有刚柔，如果女人跟人男一样，那就是只
不。只刚不柔，还成什么世界？再说，一对夫
，是都刚的子，么怎合得拢淘？七姐，你说我的话错不错？”指名问到，七姑
自然不会再沉默，应声答道：“不错！小爷叔的话，我是还第次一听到，如果早有人跟我说这话，我也不会象在现
样这子的脾气。”“在现改也还来得及。”胡雪岩也答得极快。
“江山好改，本
难移。”七姑停了下一又说：“我试试看。”“对！要只你有决心，要争口气，定一改得掉。倘或改不掉”胡雪岩有意不说下去。
七姑
当然要追问：“改不掉会么怎样呢？”“改不掉？我说句老实话，你是还不必嫁老古的好。嫁了他，
情也合不拢的。”这句话她得觉说得过分，但不便争辩，只好不答。
“你不相信我的话是是不？”
“是不不相信小爷叔的话。”七姑
抢着说“老古也常来常住，他有没说过啥！”“我道知。”胡雪岩平静地答说“一则，这时候大家要客客气气，二则，男女双方，有没做夫
跟做了夫后以的想法会变的！老古着重你是的心好，脾气豪慡。你不要把你的长处，变成短处，要把你的短处改过，变成长处。”这两句话说得七姑
佩服了：“小爷叔这两句话有学问，我要听！”“那就对了，你肯听我的话，我自然要揷手管你的事。不然做媒人做得挨骂，何必去做？”胡雪岩接着又问：“七姐，我先问你，你肯不肯改姓？”
“改姓？”七姑
睁大了一双眼问：“改啥姓？为啥？”“这个姓，当然不辱没你。喔，”胡雪岩突然想起一件事，急急道问：“有还句要紧话要问你，古家那位老族长见过你有没？”
“有没。们他古家什么人我也有没见过。”
“那好！定一成功。准定用我这条瞒天过海之计。”
胡雪岩这一计，是让王有龄认七姑
作妹妹，不说是义兄妹，以所要改姓王，古应舂求亲要向王家去求，女家应允亲事。也由王有龄出面付庚贴。这一来，古家的老族长看在知府大老爷的面子上，就算的真晓得了实情，也不好意思不答应，何况既未谋面，要瞒住他也很容易。七姑
笑得合不拢口“小爷叔！”她说“你真正是诸葛亮，就算古家的老头子是曹
，也是吃蹩在你千里。不过，”她然忽双眉微蹩，笑容渐敛“王大老爷啥⾝分，我啥⾝分？么怎⾼攀得上？”“这你用不管，包在我⾝上。”
“有还，”七姑
又说“五哥的意思不道知
么怎样？”“为你好，五哥无有不答应的，这也包在我⾝上。”
七姑
凝神想了会一，通前彻后思量遍，有没啥行不通的，有只一点顾虑：己自象不象知府家的姑？样这一想，便又下了决心“我定一要改一改！”她说“要象个官家姐小！”
“对！这才是的真。”
就在这时候，只听辘辘马车声，自远而近，七姑
是听惯了这音声的，说一声“老古回来了！”随即掀开窗帘凝望。胡雪岩也站来起看，只见暮霭中现出两条人影，隐约分辨得出，个一是古应舂，个一是尤五。等上楼来一看，果然不错。古应舂把一大包熏鹌鹑之类的野味
给七姑时，不由得凝神望了她一眼。“么怎样？”他看她眉目舒展，多少天来隐隐存在的郁悒，一扫而空，以所 道问：“老胡出了什么好主意？”
这一问，连尤五也是精神一振，双眼左右环视，从胡雪岩看到他妹妹脸上，显出望渴了解的神情。
这使得七姑
很感动。她一直为以尤五对己自的⿇烦，不闻不问，也不常来看她，是故意冷淡的表示，內心相当不満，在现才道知他是如何关切！此因，反倒矜持慎重了“请小爷叔告诉们你好了。”她说“这件事要问五哥。”完说，翩然下楼，到厨房去了。是于，胡雪岩把他的办法，为们他说了一遍。古应舂分十 奋兴，而尤五则比较沉着，所表示的意见，也就是七姑
所顾虑过的。“王大老爷跟你的
情，我是晓得的，一说定一成功。不过们我
己自要照照镜子，就算⾼攀上了，王大老爷不嫌弃，旁人会说闲后。”“五哥，你说这话，我就不佩服了。”胡雪岩很率直说地“你难道是那种怕旁人道长论短说闲话的人？”
尤五面有愧⾊“己自人，我说实话，”他说“这两年我的真有点怕事。俗语道得好：‘初出三年，天下去得，再走三年，寸步难行。’我在现就常想到这两句话。”
胡、古两人都不作声，为因不道知尤五这话中是是不有何所指？得觉以保持沉默为宜。
“这不谈了。就照小爷叔的办法，我这里在礼节上应该如何预备，请小爷叔吩咐。”
“是这小事。眼前们我先要替老古筹划，事情要样这做法，就算原来所谈的亲事，经已不成功，另起炉灶娶王家的姐小。样这子才装得象。”
“对！”尤五又郑重其事说地：“有句话！我要请小爷叔告诉阿七，这里不能再住了，先回松江去。”
提到这一层，胡雪岩突然想起一句话，对古应舂笑道：“对不起！我要跟尤五哥讲个蛮有趣的笑话。”
既是有趣的笑话，何不说来大家听听，偏要背着人去讲？可见这笑话与己自有关。不但古应舂大感困扰，连尤五也得觉奇怪，等胡雪岩说了七姑
所表明的心迹，他却的真笑了，笑声甚大，为因一小半是好笑，一大半是欣悦，己自妹子不管么怎样飞扬浮，到底是还⽟洁冰清的！“笑啥？”古应舂的真忍不住了，走过来道问：“说来让我也笑笑。”
尤五和胡雪岩都不答他的话，不约而同的对看了一眼，相互征询意见。“这话应该说明⽩它！”尤五很认真说的。
要说当然该由胡雪岩来说，他把古应人拉到一边，揭破了七姑
的秘密。“怪不得！”古应舂失声而呼，心中有无比的宽慰，为因解消了他多少天来，只能存之于心愿，无法跟人去研究的个一疑团。那天五更梦醒，只见七姑
穿一件小夹袄在灯下独坐，眼下隐隐泪痕，然后就说，什么都给他了，要他对着灯起誓，永不变心。他也的真
得觉愧对佳人，以所唯命是从。但有时静中回想，么怎样也记不起那般“软⽟温香抱満怀”的旑旎风光，更用不说真个消魂，是何滋味？人生最难得的良宵，竟样这胡里胡涂、不知不觉地度过，真比“猪八戒吃人参果”还惜可。此刻才道知“猪八戒”是受了骗了。然而受骗比不曾受骗好！古应舂非七姑
不娶，主要是的
了为尽责任，此刻却又恢复到初见时心境“整顿全神注定卿”是倾心爱慕，因而又向胡雪岩深深一揖：“务期⽟成，越快越好！”“好事多磨，你把心耐下来。”胡雪岩
一肚子说：“我实在饿了。”这一说，尤五和古应舂都有同感，不道知女主人在做什么费手脚的菜，一直不能开饭？正想下楼探望，只见七姑
带着小大姐，端了朱漆托盘上来，一进门就笑道：“今天吃广东鱼生。我是第次一做，不晓得灵光不灵光？如果不好吃，们你骂老古，是他传授得不得法。”“你是第次一做，我是第次一见。么怎个吃法？”
胡雪岩一面说，一面走去过看，中间是个空的盛鱼翅的大冰盘，另外又有十几个大大小小的盘子，盛着鱼生、榨得⼲⼲的萝卜丝、油炸过的粉丝与馓子、盐、糖、⿇油、胡椒之类的作料，另有一碟切得其细如发的绿⾊丝子，他可看不出是什么东西了。
“是橘树叶子，当香料用的。”七姑
说“要切得细，费了我好大的工夫。”样这 个一豪放不拘细节的“女张飞”能静下心来花样的细功夫，胡雪岩颇为惊异，时同也相当感动，不由得就说了声：“真难为你！”
“先不要恭维我，尝了味道再说。”
是于四个人起一动手，将所的有作料都倾⼊大冰盘，搅拌匀了，胡雪岩夹一筷送⼊口中，果然别有风味。
“拿酒来！”好久不曾开口的尤五说“今天要好好敬小爷叔几杯酒。”
这一顿酒，喝得极其舒畅，胡雪岩成了“众矢之的”三个人纷纷酬劝，喝到八分，吃了两碗鱼生及第粥，通体皆暖，乘兴道说：“五哥，们我去走走！”
“你想到哪里去？”尤五问。
“走着再说。”
们他俩站了来起，古应舂亦接踵而起，喊了声“七姐！”然后歉意说地：“老胡第一天到，我该陪陪他。”
七姑
听了胡雪岩的劝，情变过了，这一变也不过方寸一念之间。她前以的想法是：人男有什么了不起！吃讲茶、讲斤头，没啥希奇，上刀山、下油锅，照样也不会皱一皱眉。而在现时刻提醒己自
是的：我是个女人，好人家的女儿，还要⾼攀王府上去做官家姐小，总要拢出女人的样子来，不要让人家背后骂一句“強盗婆”！有了样这的想法，便得觉古应舂的这句话，会让她五哥和胡雪岩误会她离不开未婚丈夫，以所不但害羞，且而生嗔。
“小爷叔来了，你理当陪他，何必跟我来说？象是我管头管脚，拿你管得多么凶似地。真正气数！”完说，还⽩了他一眼。
七姑
的美，就在宜喜宜嗔，⽩眼也象青眼，且而讲话也台道理，以所古应舂被骂了是还心悦诚服。倒是胡雪岩反而拦住古应舂，他是给们他方便，料知在这事有转机，难题将可解消的时候，们他俩必有一番款款深谈，但如果样这说，即使古应舂肯留下，七姑
也不会答应，以所他只往己自这方面找理由。“老古，不必！我跟五哥有几句话要说，你不必陪我。”
“那么，”古应舂踌躇着道问：“们你在哪里？我回头来寻们你。”
“样这，”尤五向胡雪岩说“们我到二老那里去坐一坐。”
约定了地方，尤五陪着胡雪岩安步当车，到了怡情院。怡情二老出堂差去了，新用的个一娘姨阿巧姐分十能⼲，一面应酬着把客人引⼊大房间，一面派“相帮”去催怡情二老回来。
“么怎玩法？”尤五道问“是邀人来吃酒，是还打牌？”
“打牌不必了。”胡雪岩看那阿巧姐⽩净俏刮，一口吴侬软语，比怡情二老说得还道地，大有好感，以所自告奋勇“我来做个‘花头’。摆个‘双台’吧！”
“胡老爷有多少客人？”阿巧姐说：“客人少了，摆双台不象呢。”
“摆双台”不定一摆两桌，她样这说是表示当客人“己自人”替他节省，胡雪岩对花丛的规矩还不大在行，不知如何回答？尤五却懂的她意思，时同料知胡雪岩一时不会有什么客人要请！便老实道说：“阿巧姐的话不错！要做花头，有是的辰光。等二老来了再说。”
阿巧姐也附和着，胡雪岩只好作昙。两个人在套房里，隔着只一烟盘，躺在红木炕
上闲谈着，等候怡情二老。“这个陈巧娘姨倒还不错。”胡雪岩说“今年快三十岁了吧？”
“么怎样？”尤五笑道：“我替你做个媒，好不好？”
胡雪岩笑而不答，自是默许之意，正想开口说什么，只见门帘掀处，怡情二老翩然出现，见了胡雪岩少不得有一番殷勤的问讯。接着，古应舂也到了，他要抢着作东，北里冶游，有套不成文的法则，作主人必在相好的地方，吃了这家到那家，名为“翻台”古应舂了为生意上
际的需要，有个相的户头，名叫“虹影楼老七”就在前一条弄堂“铺房间”约胡雪岩先到那里吃一台酒，再翻回来在怡情院吃消夜。“有没这个规矩。”怡情二老反对“自然是先在这里摆酒，再翻到虹影楼去。”
胡雪岩也认为应该样这，但尤五另有打算，摇手道说：“照老古的办法。回头来吃消夜。小爷叔不回丝栈了，今天晚上在们你这里‘借⼲铺’。”
既然如此，当然是先到别处吃花酒，后最回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪动了。以所怡情二老点头同意，且而打算着陪尤五住到“小房子”去，将己自在怡情院的房间，让给胡雪岩住。
是于 起一到了虹影楼，进门落座，古应舂就叫取纸笔写请客票。胡雪岩征尘甫卸，惮于应酬之繁，便阻止他说：“算了，算了！就们我三个人玩玩吧！”
这一来改了写局票，第一张是怡情二老，写完了，古应舂拈笔问胡雪岩“小爷叔，”他改了称呼“叫哪个？是是不 前以的那个眉香老四？”
“市面勿灵！”虹影楼老七接口“眉香老四上一节就不做了。”
“样这吧，”尤五代为做主，向古应舂道说：“们你做个‘联襟’吧，叫老九来陪小爷叔。”
“老九？”古应舂说“老九是‘清倌人’！”
不曾“梳拢”的雏
叫“清倌人”古应舂的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫“虹影楼老九”的局，只能眼⽪供养，而胡雪岩却了解尤五的用心，赶紧道说：“就是清倌人好。”这一说，主随客意，古应舂便把局票发了出去，个一在楼上，个一隔一条弄堂，不费工夫，以所等席面摆好，怡情二老和虹影楼老九都到了，各人跟着一名提了胡琴的“乌师”准备清唱下酒。
席面甚宽“姐小”不必按规矩坐在客人⾝后，夹杂并坐，胡雪岩拉青虹影楼老九细看，见她刘海覆额，稚气未脫，便问：“你今年几岁？”“十五。”
胡雪岩看一看虹影楼老七，再回脸看她，个一鸭蛋脸，个一圆脸，面貌神情，完全两路，因又道问：“们你是是不亲姐妹？”
问到这话，虹影楼老九笑而不答，古应舂接口道说：“哪里来么这多亲姐妹？不过，老九的事，老七做得了主。”
胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳拢，不妨跟虹影楼老七去谈，他无意于此，就不接口了。
“老九！”古应舂就“你唱一段什么？”
“胡老爷喜
听啥，我就唱啥。”“唷！”胡雪岩笑道“看样子老九肚里的货⾊还不少。”
“不错！”古应舂说“女大十八变，论⾊，在现还看不出，论艺，将来定一行。”
“谢谢你。姐夫！”虹影楼老九嫣然一笑，在现两个酒窝，显得很甜。
“论⾊，将来定一也是好的。一株名花，值得下功夫培养。”
“全靠胡老爷捧场。”虹影楼老七，接着胡雪岩的话说，然后又轻声去问古应舂，他住在哪里？
“你问这话做啥？”古应舂笑道：“是是不怕胡老爷没地方睡，好睡到老九
上去？”“狗嘴里长不出象牙！”虹影楼老七，捏起粉拳在他背上捶了下一“我跟你说！”
说得很轻，咕咕噜噜听不清什么，尤五有些不耐烦，大声道说：“有话不会到枕头上去说！吃酒！吃酒。”
虹影楼老七见客人发话，急忙赔笑道歉，亲自执壶敬酒，又叫她妹妹唱了一段小调，这才把席面槁得热闹了来起。
一曲既罢，来了张局票，
到虹影楼老九里手，她说一声：“对不起！回头请过来会。”起⾝而去，这下一席面顿时又显得冷清清了。尤五大为不満“凳子都有没坐热，就要转局。”他说“这种花酒吃得真有没味道！”
这一说，虹影楼老七自然不安，说好话，赔是不。尤五爱理不理，胡雪岩懒得答话，一时场面上弄得很尴尬，虹影楼老七面子上有些下不来，便嗔怪古应舂不开口帮她，是存心要的她好看。
“我不怪你，你还怪我！”古应舂也有些光火。
“好了，好了！”怡情二老开口相劝“都看我的薄面，七阿姐决不敢故意怠慢贵客的。”一面说，一面将尤五拉了一把。
这个不曾开口，胡雪岩倒得觉老大过意不去“都怪我！”他举杯向古、尤二人道说“罚我一杯。”
这罚是的什么名堂？古应舂正想发问，胡雪岩抛过个一眼⾊来，暗示息事宁人，倒使得他越觉歉然，想了想，对怡情二老 道说：“到你那里去吧！”
“这，么怎好意思！”怡情二老 了为“姐小妹”的义气，面有难⾊。
“这里很好！”胡雪岩故意道说：“老七，请你拿块热手巾给我。”
等她一走，胡雪岩便劝告古应舂和尤五，逢场作戏，不必认真。那两个有没表示，怡情二老却大为感动，说他脾气好，能体谅人，不道知哪个福气的，做着这一号好客人。
这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情二老一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，后最说了句：“包在我⾝上。”
“听见有没？”尤五笑道“包在二老⾝上。”
胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应舂却不明⽩，但察言观⾊，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，决不会发生在虹影楼，便站起⾝来说“走吧！”
这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情二老和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。
勉強坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情二老的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只得觉有趣，古应舂却是别有会心。
“这位刘老兄倒是难得的人才。”他说：“能不能叫他到海上来？”
“当然可以。”胡雪岩问：“莫非你有用他之处？”
“对！这个人是‘篦片’的好材料。”古应舂说“十里夷场，光怪陆离，就要样这的人，才有办法。我想请他专门来替们我陪客，贵家公子，纨袴弟子，有还些官场红员，都喜
到夷场上来见识见识，有个人能陪着们他玩，说什么话都容易了。”这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。
接下来又是大谈生意，古应舂的主意很多，从开戏馆到买地⽪，无不讲得头头是道。但所的有生意，都寄托在海上 定一会繁荣这个基础上，而要海上繁荣，首先要设法使海上 定安。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，是总肘腋之患。时同江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。样这联想下来，胡雪岩便有了个一新的看法。
“老古，”他说“我看我那票丝，是还趁早脫手的好。”
“么怎？”古应舂很注意地问：“你是么怎想了想？”
“我在想，噤止丝茶运到海上，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，海上的市面也要萧条。们我的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，样这子才能把海上弄热闹来起。那时开戏馆也好，买地⽪也好，无往不利，们你说，我这话对不对？”
古尤二人，都深深点头“小爷叔，”古应舂不胜倾服说地“你看得深了！做大生意就要样这。帮官场的忙，就等于帮己自的忙。在现督、扰两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，佛仿斗气的样子，实其两方面都在懊悔，拿国中官场来说，如果的真断了洋商的生路，起码关税就要少收。以所噤制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，是不办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，定一说得上话，就是们我 己自官场里，这条线不知么怎样搭法？”
“有条路子，我看可以试试。”尤五慢呑呑说的道：“何学台那里！”
“对，对！”古应舂说“这条路子好！何学台然虽管是的考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，定一有些好处。”
“要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。”
胡雪岩想了想说“我看样这，索
你己自去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？”这件事如果能做成功，古应舂的声名，立刻便可大起，以所他颇有跃跃
试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。是只贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有有没谈得拢的可能，才好下手。这一来，就是不三两天的事了。“这封信也是要紧的。”古应舂决定多吃一趟辛苦“我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而用不。”
“都随你。那封荐函上么怎说法，你索
起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？”兴致
的古应舂，当时便要动笔，尤五看时过夜午，不愿误了胡雪岩的良宵、因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情二老
起一伴着胡雪岩去“借⼲铺”“今天实在怠慢，”古应舂歉意说地“虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。”
“那也无所谓。”胡雪岩说“反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！”
“算了，小爷叔！”尤五道说“我劝你象我样这子也蛮好。”
这句话古应舂不甚明⽩，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户经已在打饥荒了，何苦再惹一处⿇烦？不过当着怡情二老，不便明言拒绝，只好敷衍着说：“再看吧！”
到了怡情院，经已灯火阑珊，有只楼上前厢房有还一台酒在闹。到了怡情二老的大房间略坐一坐，古应舂首先告辞，接着是尤五道声“明朝会”怡情二老诡秘地一笑，相偕离去。
阿巧姐却始终不曾露面，个一小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热⽔来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管己自走了。
胡雪岩有些心神不安，不知怡情二老是么怎 个一安排？只凝神静听房门外面，脚步声倒有，是都由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟经已打了数下，自笑是“痴汉等老婆”懒洋洋地上了
。这一天相当累，里心有事，眼⽪却酸涩得很，蒙蒙胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一口冰冷的手来“啊！地一声，不等他开口，又有只一冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪岩会意，⾝子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得“格格”发抖，时同一把抱往了他，前
紧贴着他的后背，意在取暖。“么怎冻得样这子？”胡雪岩转过脸悄悄问说。
“前厢房断命客人，到三点钟才走。”阿巧姐说“今天轮着我值夜，风又在，冻得我来！”说着昅了口气，把他抱得更紧了。
胡雪岩好生怜惜，翻个⾝伸手把被掖一掖，阿巧索
把头钻在他前，他的一双手自然也就不老实了。一面膜索着，他一面问：“阿巧，你今年几岁？”“猜猜看呢？”
“二十三。”胡雪岩说“至多二十四。”
“二十四是要来生了。”
“那么多少呢？”
“我属羊的。”
“属羊？”胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说“今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。”
“越算越好了！”阿巧姐当然道知他是有意样这算法，但里心 是总⾼兴的。
“阿巧，”胡雪岩做了反面文章，又做正面“你真正看不出三十二岁。”
“大家都说胡老爷一双眼睛厉害，会看不出？”
“的真看不出！”胡雪岩道问：“象你样这的人才，为啥不己自铺房间，要帮人家？”
“吃这碗饭，三十二岁就是老太婆了！人老珠⻩不值钱，啥人要？”
“我要，”胡雪岩不假思索的回答。
阿巧姐见多识广，当然不会拿他的话当真，接口答道：“既然有人要，我还要铺啥房间？”
“这话倒也不错。”胡雪岩又问：“你家里有些什么人？”
问到这话，近乎多余，而偏偏客人常喜
问这句话，阿巧姐都腻烦回答了“问它作啥！”她说“总不见得是千金姐小出⾝。”言语简峭，胡雪岩又多一层好感，不由得想起了尤五的话，认真地始开考虑。
此时此地，然忽既不动口，又不动手，那是大为反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸只一手去摸在他的
前，左一按，右一按，这使得胡雪岩也奇怪了。“做什么？”
“看看可能摸得出你的心事？”
“心事么怎摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。”
“我用不猜，我摸得出。”阿巧姐说“你不喜
我。”“奇了！哪有这话？你倒讲个道理给我听听。”
“你喜
我就会心跳。在现心一点不跳，是‘当伊煞介事’。”“妙！”胡雪岩笑道“有还 么这一套说法？不晓得你样这子摸过几个人男？”
这句话说得失于检点，阿巧姐恼怒伤心，兼而有之，慢慢菗开手，背脸向外。
胡雪岩这才发觉，说了句极无趣的话，深为失悔，扳她⾝子不动，仰头去看，梳妆台上只一洋灯的残焰映照，阿巧姐两粒泪珠，晶莹可见。
“生气了是是不？”胡雪岩尴尬说地“说说笑话，何苦当真！”说着，拿手指替她拭去眼泪，顺势就亲着的她脸。
阿巧姐不作声，但也有没再作何不快的表示，她是只尽力为己自譬解，敷衍怡情二老和尤五的面子，好歹应付了这夜一。
胡雪岩却是由于这个言语上的波折，失去了趣兴，时同也累得懒于说话，一合上眼，便觉双目酸涩，的真借了夜一“⼲铺”
到第二天一觉醒来，时已近午，侧⾝一望，阿巧姐自然不在，枕边却遗下一
长长的头发，拈到里手，想起宵来的光景，倒有无端的怅惆，时同也得觉有些歉疚，心想阿巧姐定一很不⾼兴，并且也辜负了尤五和怡情二老⽟成的美意。样这转着念头，便打算要跟阿巧姐先谈一谈，披⾐起
，咳嗽一声，房门随即“呀”地推开，进来的正是阿巧姐，梳个一极光极亮的头，脸却是不施脂粉的清⽔脸，新象牙似的⽪肤，淡红的嘴
，颊上有几点茶叶未似的雀斑，徐娘丰韵，别有动人之处。“来起了！”她说，眼睛一瞟，撮两个手指放在嘴
，示意噤声。看她这个姿态，明雪岩自然什么话都不敢说，而实在有些困惑，不道知要顾忌是的哪些话？“夜里的事，不要漏出来！”
原来如此！胡雪岩不知是是不 为因她来相伴，不合于“长三”的规矩，以所有所忌讳。只得觉 样这子倒有偷情的趣味，越发得觉昨夜的机会惜可。
要再找样这 个一机会也不难。等小大姐打了脸⽔进来，阿巧姐理好了
，来替他打辫子时，胡雪岩便说：“今天晚上我仍旧要借⼲铺。”“随便你。”阿巧姐淡淡地应声。
“还跟昨天一样。”
“啥个一样？”
他不知她是真不明⽩，是还有意装傻？想了想笑道“来摸摸我的心跳不跳？”
阿巧姐不响，把眼垂了下去，乎似专心一致在他那条辫子上。
“还在生我的气？”
“哪有这话？们我什么人，敢生贵客的气？”阿巧姐正⾊道说：“胡老爷，你千万不能说这话，传到二姐小耳朵里，定一会说我。”
“不会，不会！”胡雪岩灵机一动“你能不能请一天假？”
“为啥？”
“我带你到个一地方去玩。”停了会一，见她不作声，便知是不不能请假的，因而又加了一句：“我来跟二老说，放你一天假。”
“不！”阿巧姐说“我己自跟二姐小讲。不过，胡老爷，你要带我到啥地方去玩？”
“玩就是玩。看戏，吃大菜，再到外国洋行看看，有什么新样子的首饰？”
这一说，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之夫所引起的不愉快，至此才算消除。
“胡老爷！”小大姐走了来说：“尤五少说，请胡老爷到小房子去吃中饭。”
“好。我就去。”胡雪岩暗示阿巧姐说“我吃完饭就要走了。”
等胡雪岩一到，只见古应舂也在那里，踉尤五和怡情二老的脸上一样，都挂着悦愉的笑容，佛仿 在正谈一件很有趣的事，看到胡雪岩出现，笑容更浓了，显然的，所谈的这件趣事，与他有关。
“昨晚我竟蒙在鼓里。”古应舂
着他说“这也算‘小登科’，恭喜，恭喜！”“么怎样？”尤五问了这一句，又说：“二老说，她在
上”“瞎三话四！”怡情二老赶紧拦住，时同又给了尤五个一⽩眼“胡老爷己自不道知，要你来说？”
“是啊！阿巧姐好在哪里，小爷叔⾝历其境，最清楚不过，何用旁人告诉他？”
古应舂这一说，胡雪岩才完全懂得，急于求得补偿的心也更热了，然而口中却不道知该么怎说才好？唯有笑而不答。
“先吃饭，是还先谈事？”古应舂一面问，一面从怀里掏出两张纸来。“先谈事吧！”胡雪岩望着一窗的好太
，兴致地问：“老古，你的马车坐了来有没？”“在弄堂口。你要到哪里去？”
“难得有空，又是好天气，我想好好去逛半天。”
那三个人互相望了望，仍旧是古应舂开口动问：“你预备么怎逛法？我来替你安排。”
“回头再说。”胡雪岩指着他手的中纸问：“是这什么？”
“两通信稿子。你看吧！”
一通是致王有龄的，请他出信给何桂清，介绍古应舂去谒见，一通是致
刘不才的，要他到海上来。胡雪岩看完，仍旧
了回去，请古应舂誉正出发。要谈的事，就是这些。开出饭来，在正喝酒，阿巧姐到了，大大方方的一招手，后最向怡情二老抛了个眼⾊，两人走到后房会谈心。
“真不错！”古应舂望着阿巧姐的苗条背影说“是扬州‘瘦马’的样子。”
“什么‘瘦马’？活马！”尤五笑道：“小爷叔，你么怎谢媒？”
“谢你，是还谢二老？”
“我当差应该，自然是谢二老。”
“那容易。回头我要到洋行里去，挑点首饰，二老 起一去好了，她喜
什么，我就买什么送她。”“说说笑话的，何用你如此破费？不过，”尤五向后房望了一眼，放低了音声说；“你买首饰给哪个？阿巧是厉害角⾊，你不要做‘洋盘’！”
“如果她是厉害角⾊，就不会当我洋盘。”
“对！”古应舂击节称赏“小爷叔这句话，真是一针见⾎，深极了。”
“也好！”尤五笑着对胡雪岩说“你也难得做一回洋盘，就带着她去好了。二老就不必了。”
“起一去，起一去！”胡雪岩说。“打搅二老的地方很多，我本来想送她点东西，表示表示我的意思。”
“回来再说吧！”尤五不置可否。
是于喝着酒谈些夷场趣事。不久，见看怡情二老和阿巧姐一前一后走了出来，个一是舂风満面，个一是故作矜持，反正神⾊之间，都显得不平常。
“都坐下来吃吧！”
怡情二老坐下来当女主人，阿巧则无论如何不肯，说“有没这个规矩”侍立在旁，递菜热酒，三个男的主客，视线都断断续续地跟着她转，倒把她看得不好意思了。
“二姐小！”她说“有没事情我就转去了。”
“不要走，不要走！”尤五首先就喊。
“让她走吧！”怡情二老向尤五抛去过 个一眼⾊。
等阿巧姐走了，才便于说话，她说，阿巧姐把昨夜的事都告诉她了。阿巧姐不道知胡雪岩是打的什么主意？如果的真喜
她，她愿意陪着起一玩，倘或为以是尤五和怡情二老的面子，不能不对她敷衍敷衍，那就大可不必了。“人在这里”尤五指着胡雪岩对怡情二老说“你己自问他。”
“胡老爷，”怡情二老笑嘻嘻地道问：“昨天夜里是么怎想了想，不愿意理她了？”
“我有没什么不愿意，我是怕她不愿，心想不必勉強。”
“么怎？”尤五大为诧异“昨夜你有没理她？真是的‘⼲铺’？”
胡雪岩点点头说：“这也是常事！”
“叫我就煞不住车。”尤五看一看怡情二老说“我是怕她‘三礼拜、六点钟’，不然我早就动脑筋了。”
“你不要扯到我⾝上！”怡情二老讥嘲说地：“你动得上脑筋，尽管去动。阿巧姐眼界⾼得很，不见得看得上你，在现有胡老爷一比，你更加‘鼻头上挂盐鱼——嗅鲞’！”
她样这一说，古应舂和尤五都笑了，胡雪岩却有点不明⽩“什么叫‘三礼拜、六点钟’？”他问。
“是这夷场上兴出来的一句俗话，”古应舂为他解释“三礼拜‘廿一⽇’，六点钟‘酉’正，合来起是个什么字？你己自去想。”
“原来是说二老会吃醋！”胡雪岩说：“二老 是不那种人，再说，尤五哥也不会让二老吃醋，不然，们我在旁边的人也不服。”
由这两句话，怡情二老对胡雪岩更有好感，决心要促成他与阿巧姐的姻缘，便趁尤五和古应舂谈们他都相识的个一
人，谈得起劲时，招招手把胡雪岩找到一边，探问他的意思。“胡老爷，你是预备长局，是还短局？”
“长局如何，短局又如何？”
“短局呢？我另外用人，你借一处小房子，或者就在楼下，那家房客就要搬了，大家住在起一热闹些。长局呢？事情比较⿇烦，阿巧姐是有人男的，在木渎种田，不过也不要紧，包在我⾝上，花个二三百两银子：就可了结。阿巧姐⾝上有没什么亏空，胡老爷，”怡情二老很热心说的“这件事，要只胡太太那里有没⿇烦，你大可做得。”
胡雪岩一时无从回答，事情倒是好事，但窒碍甚多，必须好好打算，但直说了怕扫了怡情二老的兴，以所考虑了好半天样这答道：“长也好，短也好，总要成局。你的好意，我分十领情，哪一天空了，们我好好谈一谈。眼前请你放在里心好了。”
“我晓得。”怡情二老连连点头“这件事本来也是急不得的。不过，胡老爷，我有还句话。你不要多花冤枉钱。”这话与尤五的忠告，如出一辙，可见得大家都拿他当己自人看待，这一点是胡雪岩最感到安慰的。
此因，他的兴致越发好了“今天的天气实在不坏。”他怂恿着怡情二老说“起一出去兜兜风，痛痛快快玩它半天。”
“到哪里去呢？总要想好个一地方。”
这时们他说话的音声响了，古应舂经已听到，便揷嘴提议：“到龙华去看桃花如何？”
“龙华？”胡雪岩对海上还不
，便即道问：“那里地方安静不安静？”“么怎不安静？离着县城有还十八里路呢！再说，有五哥在，怕什么。”
“好吧！”尤五接口“们你有兴，我就保驾。”
这一说，大家的兴致都提了来起，古应舂亲自到弄堂口去雇好马车，怡情二老则派人去找阿巧姐来，就在她那里梳妆换⾐服，是都素雅的淡妆，但天然丰韵，已是出人头地，胡雪岩颇为得意。
马车一共是两部，古应舂己自的那部亨斯美，载了胡雪岩和阿巧姐，出了弄堂，向南疾驰，经斜桥、⾼昌庙，一条官道，相当宽广。这个天气，都愿郊游，一路轿马纷纷，极其热闹，但象这两部马车，敞着篷，俪影双双，招摇而过的，却不多见，此因轮声鞭影中，不断有人指指点点。阿巧姐视而不见，是只稳稳地坐着，不轻言笑，么怎也看不出风尘气息。
等望见了龙华寺的塔影，时同也望见了一道长桥。这道桥也是海上的一胜，称为百步桥，长二十四丈，阔二丈有余，马蹄得得，轮声辘辘，过了百步桥不远，便是龙华寺。
这座古刹，以一座七级浮屠著名，是海上唯一的古塔。马车就在塔前停下，怡情二老和阿巧姐先忙着请香烛烧香。胡雪岩想起在湖州与芙蓉初见，也是在佛像之前，当时还求了一张签“江上采芙蓉”成为姻缘前定的佳签，此时也不妨如法炮制一番。
不过，己自不必再求“阿巧姐，”他说“你无妨求张签看。”
“问啥呢？”阿巧姐想了想说“好，我来求它一张。”
是于烧了香求签，签条拿到她里手，不肯给胡雪岩看，她不识多少字，只道知这张签，是“下下”当然是不好签，怕扫了胡雪岩的兴，以所不愿公开。
怡情二老也求了一张，倒是“上上”说得
财子禄，无一不好，如果是妇人求得这张签，主得贵子，古应舂便向尤五道贺，而实际上是拿怡情二老开玩笑。就样这说笑着，闲步桃林，随意浏览，五个人分做两起，古应舂不知是有意，是还无意，引着尤五和怡情二老，越走越远，留下胡雪岩和阿巧姐在后面，正好谈话。
“累了吧！”胡雪岩看她双⾜纤纤，不免怜惜，便指着一处茶座说：“喝碗茶再走！”
⽩布棚子下的茶座，几乎是都官客，有一两桌有女眷，也是坐在僻隐之处，且而背朝着外，不肯以面目示人。阿巧姐却无此顾忌，拣了张⼲净桌子坐下来，在正通道旁边，人来人往，无不注以一瞥，也有已走去过了，又借故回头，好再看一眼的。而阿巧姐是视如不见，等茶博士拿了茶来要斟时，她赶紫摇手阻止：“谢谢你，们我 己自来。”
茶博士住了手，阿巧姐才用茶涮了茶碗，菗出一条来路货的雪⽩⿇纱手绢，将杯口里外擦净，然后斟得八分満，双手捧到胡雪岩面前，到她己自喝时，也是样这一丝不苟，极讲究洁净。
“我在想，人生在世，实在奇妙难测。我敢说，有没 个一人，今天能晓得明天的事。”
胡雪岩对景生情，发了么这一段感慨，阿巧姐目然莫名其妙，一双俏伶伶的眼睛着看他不断眨动，示意他说下去。
“譬如昨天，我做梦也想不到今天会在龙华看桃花，更想不到会跟你在起一。”
“我算啥！”阿巧姐说“名字生得不好，说破了不值钱，不会有啥‘巧’事落到我头上。
这段话令人有突兀之感，胡雪岩细辨了辨，得觉意味深长，可能也是在试探，便先不追究，只问：“你是七月初七生的？”
“不然么怎叫这个名字？”
“好！你的生⽇好记得很。今年我替你做生⽇。”
“啊唷唷！”阿巧姐有些受宠若惊“真正不敢当，折煞我了。”
“⽇子过来快得很，桃花开过开荷花，七月初七转眼就到。”胡雪岩问：“那时候我接你到杭州去逛西湖、看荷花，好不好？”
“么怎不好！”阿巧姐双眼凝望着茶碗，口中不断在吹着茶⽔，茶经已不烫，可以上得口了，何需再吹？可见碍她是在想心事。
当然，胡雪岩己自也道知，这话可以解释为一种暗示，有把她娶回杭州的意思，阿巧姐所想的必也是这一点。己自是无心的一句话，如果她真有此误会，未免言之过早，转念到此，微生悔意，时同也更留心的她脸⾊和言语了。
“胡老爷这一趟有多少⽇子耽搁？”她问。
“说不定，少则半个月，多则二十天，定一得回杭州。”
“我晓得了。跟胡太太说好了来的，不能误卯。”
胡雪岩笑而不答，他的笑容是经过做作的，特意要显得令人莫测⾼深。
阿巧姐很能观察，见此光景，便不再多说，只望着悠悠的塔影，慢慢地品茗，样子分十闲适。
胡雪岩看的她态度，倒有些不明究竟，里心七上八下的放不下。但转念却又自笑，己自 有没应付不了的人，也很少心浮气躁过，此刻是么怎回事？样这一想，硬生生的把杂念抛开，也是抱着“偷得浮生半⽇闲”的心情，品茗看花，只求自适，阿巧姐看他样这，当然更不便多说什么。两个人等于都在肚子里做功夫。
看看⽇⾊偏西，桃林中潋滟红霞，如火如荼，真叫“夕
无限好，是只近⻩昏”再流连不走，天一黑，路上就不好了，是于仍旧照原来的样子，坐着马车，疾驰而回。胡雪岩兴犹未央，时同要“守信用”说了带阿巧姐去挑首饰，也要送怡情二老“做媒”的谢礼，定一要做到，以所特意关照古应舂，先到⻩浦滩禅臣洋行。
尤五记起胡雪岩的话，便特别注意阿巧姐，可是拿客人当“洋盘”？只见她初⼊店內，望着成排的玻璃柜和闪闪生光的珠宝首饰，颇有目
五⾊之概，但很快的恢复了常态，看看古应舂道说：“古大少爷，请你问问洋人，有有没男用的表链？”“人男用的？”
“是呀！”阿巧姐笑着问“么怎了？”
“有没什么。我只当我有没听清楚。”
是于古应舂跟洋人一说，立刻便捧出只一⽪盒子来，打开来一看，里面有十几副表链，金银耝细，各式俱备。阿巧姐伸出手去，一条一条挑，后最挑了一
十八开金的，链子一端坠着只一铸得很玲珑的小金羊。“这东西不错！”胡雪岩在一旁说“再挑！”
“不挑了。”阿巧姐走开两步，时同招招手把古应舂邀了去过，悄悄道说：“是这我己自买的东西，千万不好叫胡老爷惠钞。请你替我付一付。”
说着，手一伸，一张折得小小的银票，塞到了古应舂里手。
古应舂明⽩了，是这阿巧姐买给她乡下的丈夫的，自然不便让胡雪岩出钱，便点点头说：“我道知了。”
胡雪岩还在坚持着，要阿巧姐再挑一两年首饰，她是只袖手不动。又再三问怡情二老喜
什么？她却不过情，挑了一瓶法国香⽔。“算帐吧！”胡雪岩取了一百两的银票，
给古应舂。接到里手，古应舂也不作声，到帐台上跟洋女人结了帐，上车回到怡情二老的小房子，古应舂才把他的银票
了回去“你还阿巧姐六块洋钱。”他说“表链子阿巧姐己自买，不叫你惠钞。”
“岂有此理。”
“⽇子长了，何争一时？”尤五样这说，里心也有替们他作撮合的打算了。
胡雪岩听得么这一说，也就一笑置之。在那里吃了饭，怡情二老拉着尤五到一边说了几句，尤五又转达给胡雪岩：阿巧姐今天既然休息，就想不回怡情院，问胡雪岩的意思如何？
“那好办！”他说“跟我走好了。”
“要走就早走！不必在这里泡了。”
“时候还早，”胡雪岩踌躇着说：“们我 起一看戏去？”
这个提议有没人接受，古应舂说明天要动⾝到苏州去见何桂清投信，尤五表示倦了，想不出门。实其 是都托同，目是的要让胡雪岩踉阿巧姐早圆好梦。
这当然不宜在裕记丝栈双宿双飞。他由于尤五的推荐，住进一家新开的“仕宦行台”大兴客栈，是个小小的跨院，一明两暗三间房。阿巧姐认为太大了用不着，胡雪岩认为房间定一要多，会客才方便，有时客人来访，只为说一句知心话，稠人广众，大家都憋在肚子里不便说，结果⾼朋満座，尽是空谈，如果多一间空屋子作为退步，就方便得多了。
“照这个样子说，胡老爷，你是预备长住？”
“是啊！”胡雪岩说“丝栈里诸多不便，我想在这里长住，比较舒服。”
“你是不说，”阿巧姐指出他的前言不符后语“半个月、二十天就要回杭州吗？”
“不错！”胡雪岩很从容地答道“去了马上要来的，房间留着也不要紧，不过多花几个房钱，有限的。”
阿巧姐不作声，里心在盘算，既然如此，不妨备办一些动用什物，是于喊进茶房来，有条不紊地吩咐他去买办风炉锅碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪岩心想，照此看来，已用不多说，至少个一“短局”经已存在了。阿巧姐也真是“做人家”的样子，为他打开行李，将⽇用杂件，布置妥贴，然后铺好了
，请胡雪岩安置。等胡雪岩上
，她却不睡，将一盏洋灯移到窗前方桌上，背着⾝子，不知在做些什么？胡雪岩等得不耐烦，便即催问：“你么怎不来睡？我有好些话跟你说。”“来了，来了！”
是于阿巧姐移灯到梳妆台前，洗脸卸妆，又检点了门窗，才披了一件夹袄，掀开帐子，跟胡雪岩并头睡下。
“你晓得我刚才在做啥？”
“我么怎晓得？”
“你看！”她伸手从夹袄口袋中掏出个一金表
到胡雪岩里手。表是他的，却多了一条金链子，正就是她在禅臣洋行己自花钱买的那一条。“我送你的。”
“你送我的？”胡雪岩大感意外，接着浮起満怀的喜悦和感动，把表链子上坠着的那只小金羊，凑近眼前，仔细观玩，才领悟她特为挑选这一条链子的深意，她是属羊的，这只玲珑的小金羊，就是的她化⾝，怀中相伴，片刻不离，这番深情，有如食藌，中边皆甜。
“喏！”她又塞过来个一纸包“大概是胡太太替你打的丝绦子，好好带回去，不然胡太太问来起，设法
帐。”她猜得一点不错，原来系表的一条丝黑绦，是胡太太亲手所织，难为她想得么这周到。
“这条丝绦子，龌龊是龌龊得来！”阿巧姐皱着眉说“本来我想拿它洗洗清慡，深怕你太太会问，是哪个洗的？就露了马脚了。人男决不会想到，拿这条丝绦子洗洗⼲净！”
心细如发，人情透切，胡雪岩对阿巧姐刮目相看了。
一手把玩着“小金羊”一手轻抚着活的“⽩羊”胡雪岩才的真领略到了温柔乡的中滋味“阿巧，”他然忽 道问：“你把我当作什么人？”这话的意思欠明确，阿巧姐有只 样这答道：“好人。”
“是相好的好，是还好坏的好？”
“好坏的好。”
“那种好人我不要做。”胡雪岩说“我是说，你把我当作你的什么人？”这话就更难回答了，如果说是客人，则私赠表记，变作笼络客人的虚情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承认，若说是心上人，又得觉⾁⿇碍口，想了想有个说法：“你是胡老爷，我自然当你老爷！”
“老爷”的意思是双关，下人称男主人为老爷，
妾称男主人亦是老爷。阿巧姐样这回答，要己自去体会，才有意味，胡雪岩当然懂，但了为逗乐，有怠误解。“你骂我‘⾚佬’？”
海上话称“鬼”为“⾚化”苏州人则对琊魔外道的鬼祟，如“五通神”之类，了为忌讳，有时亦称“老爷”意义与海上话的“⾚佬”相近，以所胡雪岩样这歪
。“啥人骂你？”阿巧姐的真骂了“你己自下作，好的人不要做，要做⾚佬。”
“⾚佬自然想不做，老爷也不必。”胡雪岩涎着关脸道“阿巧，我做你的‘姘头’好不好？”
“要死快哉！”阿巧姐打了他下一，用道地的苏州话娇嗔着“闲话阿要难听！”
越是如此，胡雪岩越得觉乐不可支，调笑闲话，几乎闹了一整夜。睡到第二天上午十一点，阿巧姐才起⾝，胡雪岩则还在呼呼大睡。
也不过是她刚刚漱洗好，有人来敲门，开开一看，是尤五和古应舂。
“么怎？”尤五探头一望，脫口道问：“小爷叔到此刻还不来起！们你 夜一在⼲什么？”阿巧姐脸一红，強笑道：“我是老早来起了，哪个晓得他么这好困？”
古应舂走了过来，摸一摸那只洋瓷脸盆，余温犹在，笑一笑道说：“对！阿巧姐老早来起了。”
谎话拆穿，阿巧姐更窘，不过她到底经验丰富，不至于手⾜无措，依旧口中敷衍，手头张罗，把客人招待到外面坐下，然后去叫醒胡雪岩。
睡眼惺松的胡雪岩，还恋着宵来的温馨，一伸手就拉住了她往怀里抱，急得阿巧姐恨恨地骂：“人家经已在笑了，你脸⽪厚，我可吃不消！”
“谁，谁在笑？”
“尤五少、古大少都来了，坐在外头，你快来起吧！”阿巧姐又说“说话当心些。”一面说，一面服侍他起
，胡雪岩是只回忆着昨夜的光景又发愣、又发笑、傻兮兮的样子，惹得阿巧姐更着急。“求求你好不好！越是样这，人家越会跟你开玩笑。”
“怕什么！”胡雪岩说“你不理们他就是了。”
见了面是还有一番调笑，至甚可说是谑，尤五和古应舂这一双未来的郞舅，象
问犯人口供似地，要胡雪岩“招供”衾底风情。急得里屋的阿巧姐，暗地里大骂“杀千刀”！幸好胡雪岩一问三不知，只报以満脸笑容，阿巧姐总算不至于太受窘，当然，对胡雪岩样这的态度是満意的，时同也对他有了深一层的认识，嘴上尽管不听的她劝，做出事来，深可人意，是要样这的人男才靠得住。“好了，好了！”胡雪岩终于开了口“再说下去，有人要板面孔了。我请们你吃番菜去，算是替老古饯行。”
古应舂未曾应声，先看一看尤五，两人相视一笑，又微微点头，是莫逆于心的样子，倒使得胡雪岩困惑了。
“们你捣什么鬼？”
“不与你相⼲。”古应舂说“我今天不走，明天一早动⾝。”
“么怎回事？”胡雪岩更要追问。
“跟洋人有还点事要谈。”
胡雪岩不甚相信，但也有没理由不相信，说过抛开，重申前请，邀们他俩去吃番菜。
“阿巧姐呢？”古应舂说“起一去吧！”
“谢谢！”里面⾼声应答，苏州话最重语气，阿巧姐的音声，峭而直，一听就道知是峻拒之意。
胡雪岩微感不安，而尤、古二人却夷然不为以忤“阿巧姐！”尤五也提⾼了音声说“既然你不肯去，那么转去一趟，二老在想念你。”
“要的，要的！”这下一 的她 音声缓和了“我本来要转去的。”一面说，一面走了出来，里手捧着长袍、马褂。胡雪岩倒也会享福，只张开双手，让她替他穿好，为他一粒一粒扣纽子。然后拘出表来看了下一说：“走吧，一点钟了。”
“咦！”古应舂眼尖“这条表链，么怎到了你里手？”
是这胡雪岩最得意的事，向古应舂使个眼⾊，表示回头细谈，果然，在番菜馆里，他把阿巧姐的情意，津津有味地细说了给们他两人听。
“小爷叔！”尤五笑道“你真要
鸿运了，到处都有这种
福。”这一说，胡雪岩的脸⾊反严肃了“在现我己自都不道知 么怎办了？”他说“们你倒替我出个主意看。”
尤五和古应舂又相视而笑“事缀则圆！”古应舂答道“等我苏州回来再说，如何？”
“你哪一天回来？”
“在现还说不定，会见那些大人先生要等，光是投封信，见不着面，又何必我己自去？”
“这话也不错，不过我希望你早点回来，”胡雪岩紧接着说“倒是不为这件事，怕洋人那里有什么话，你不在这里，接不上头。”
“不要紧。我托了个人在那里，尤五哥也认识的，如果洋人那里有什么话，他会来寻尤五哥，不会耽误。”话说到这里，西息已端来了“尾食”吃罢算帐，是一桌鱼翅席的价钱，而尤五却说未曾吃
。“番菜真有没吃头，又贵，又不好。”尤五笑道“情愿摊头上一碟生煎馒头，还吃得落胃些。”
当然，这也不过口发怨言而已，有没再去吃一顿的道理，出了番菜馆，访友的访友，办事的办事，各自分手，约定晚上在恰情院吃花酒。
胡雪岩这两天的心有点野了，正经事虽有许多，却懒得去管，仍旧回到客栈，打算静下心来，将公私杂务，好好想它一想。等一走进屋，常非意外地，发现陈世龙在坐等。
“咦！你么怎来了？啥辰光到的？”
“来了不多会一。”陈世龙答道“下一船先到裕记丝栈，说胡先生搬到这里来了，”
“坐，坐！湖州么怎样？”胡雪岩道问“到海上来作啥？”
“王大老爷叫我来的。有封信在这里。”
拆开信一看，又是求援。了为漕米改为海运，原来粮船上的旗丁⽔手，既无口粮，又少人约束，以所往往聚众闹事，至甚发生抢案，⻩宗汉颇为头涌。由于王有龄在筹办海运时，对这方面曾有建议，要为旗丁⽔手，妥筹生计，以所⻩宗汉仍旧责成他设法安抚。
王有龄在信中说，如果当初照他的条陈，拨出一笔费用来理办这事，比较容易收功，因循未办，如今看形势不妙，再来安抚，显得是受了此辈的威胁挟制，事倍功半，分十棘手。时同湖州的团练，在正密锣紧鼓地编练，而江浙
界的平望、泗安两处防务，又相当重要，经常要去察看，他实在无力来顾及此事。本来想推给嵇鹤龄，再又想到，推给了嵇鹤龄，他仍旧要求助于胡雪岩，与其如此，如不直接写信乞援。希望胡雪岩能请尤五起一到浙江去一趟，以同为漕帮的情谊，设法排解。“王大老爷叫了我去，当面跟我说，他也晓得胡先生很忙，如果的真分不开⾝，叫我陪了尤五爷去。”
“这件事有点⿇烦。们他槽帮里面的事，外人不清楚。尤五跟浙江漕帮的头脑，是是不有
情，还不晓得。说不定不肯揷手。”胡雪岩又说“你郁四叔么怎说？”“请尤五爷去排解，就是郁四叔出的主意。”
“喔！”胡雪岩欣慰说的“那就不错了。走！们我到恰情院去。”
是于 起一到了怡情二老的小房子里，尤五还有没回来，胡雪岩便趁此机会，向陈世龙细问湖州的情形，道知今年为因洋庄可能不动，时世又不好，养蚕的人家不多。不过陈世龙又说了他的看法，认为是这一时的现象，如果有钱，可以放给蚕农，明年以新丝作抵，倒是一笔好生意。
“有钱，好做的生意多得很，眼前还谈不到明年的事。”胡雪岩说“你这趟回去，先打听今年的行情，湖属有多少人养蚕？大概能出多少丝？打听确实了，赶紧写信来。这什事要做得秘密，请人去办，不可省小钱。”
“是的。”陈世龙接着提起他的亲事，说岳家经已跟他谈过，⽇子想挑在端午节前后，问胡雪岩的意思么怎样？
“那时候不正是新丝上市吗？”
“我也是么这说，生意正忙的时候办喜酒，‘又是灯笼又是会’，何必夹在起一？们他说，如果是不端午前后，就要延后到秋天。”
“与其延后，何不超前？”胡雪岩以家长的口吻说：“们你早点‘圆房’倒好。”
“阿珠的娘不肯马虎，定一要把嫁妆办好。除非”陈世龙说“胡先生说一句。”
“说一句还不容易，你早跟我说了，我早就开口了。这趟你回去跟们他老夫妇说，生意要紧，家也要紧，趁新丝上市前以让你办了喜事成了家，定定心在生意上巴结，岂是不两全其美？”胡雪岩又说“今年秋天局面会变动，我的场面也要扯得更大，那时人手越嫌不够，一办喜事，忙上加忙，这把算盘打不通。”
他说一句，阿世龙应一句，也不过刚刚谈完，尤五和古应舂联诀而至，跟陈世龙寒暄了一番，问来起意，陈世龙有只目视胡雪岩示意。
“尤五哥，你的⿇烦来了！”胡雪岩将浙江漕帮不遵约束，聚众滋事的情形，以及王有龄的要求都说给他听。
“事情很⿇烦！”尤五说了这一句，紧接着表示：“不过上刀山我也去。”
“尤五爷真是够朋友。”陈世龙立即表现了不胜倾眼的神态。
在胡雪岩，得觉他样这豪慡地答应，倒不无意外之感，想到尤五去杭州，古应舂去苏州，海上剩下己自 个一人，与洋人言语不通，万一有事，虽说古应舂托有个一人在这里，但素昧平生，且而有些事有只古、尤二人清楚，己自 是还等于孤立无助，此事分十不妥。
“老古！”他当机立断他说：“海上 定一要你坐镇。我跟你换一换，我到苏州去看何学台，你留在海上。”
这番变化将古应舂和尤五的“密谋”完全推翻，说来起也是很扫兴的一件事，是尤五的提议，认为郁四们他在湖州为胡雪岩谋娶芙蓉这件事，确是够好朋友的味道，不妨如法炮制，古应舂特为迟一天走，就是要等着看胡雪岩和阿巧姐的态度，如果妾有情，郞有意，古应舂就预备趁去苏州之便，专诚到木渎去访阿巧姐的夫家跟娘家，拿大把银子来为们他结成连理。刚才们他就是从怡情院来，据怡情二老说，阿巧姐不但经已点头答应，且而还提供了许多情况，指出着手进行的办法“火到猪头烂”最多花上三五百银子，就可买得阿巧姐的自由之⾝，如今胡雪岩这一说，岂非无趣？
“么怎回事？”胡雪岩看他态度有异，追问着说：“老古，你有什么难处？”
“唉！”古应舂笑着叹口气“好事多磨！”
“么怎呢？”
“事情有缓急，”尤五抢着对古应舂说“你就守老营吧。过些⽇子专程跑一趟，也算不了什么。”
“那也只好如此。”
“们你讲啥？”胡雪岩大惑不解“何妨说出来大家商量！”
“说出来就有没味道了。”古应舂摇头摇。
尤五也是微笑不作声。这就很明显了，虽不知们他葫芦里卖的什么药，但必与他跟阿巧姐有关。理解到这一点，不免又把这段倘来
福思量了下一，诚然，阿巧阻的情味，与他去过所遇到的任何女人不同，真可以说一句“牡丹花下死，做鬼也风流”！但世界上天生有一种福气人，什么事都不必做，席丰履厚，多是的闲情，专门可以消耗在阿巧姐这种尤物⾝上，而己自不同，己自天生来就是做生意的，且而是做大生意的，然虽也能欣赏阿巧姐的好处，并且有办法使得阿巧姐样这的人，心甘情愿随己自
布摆，然而到底是不“正业”不可为她耗费工夫，更不可为她神魂颠倒，忘记了己自应该是⼲什么的！样这想着，得觉手心上都有汗了，內心相当不安，从到海上以来，乎似一直
恋着阿巧姐，还不曾好好办过一件正经事。此因，他收敛笑容，正⾊道说：“两位的心思，我有点猜到了。我是不味着良心说话，这不过逢场作戏，要看机缘，总要顺乎自然，不可強求。湖州那件事我做得有点冒失，在现
有还⿇烦，当然，说句狂话，什么⿇烦我都不怕，但要工夫来料理，我在现少的就是工夫。”这段话颇引起尤五的警惕，古应舂的脸⾊也不同的“们我晓得了。”他说“听你的意思办，目前按兵不动。”
“样这最好。到我得觉可以办了，‘我定一拜托们你费心。”胡雪岩然忽想到“五哥，你这趟正好把七姐带了去，将们我所议的那件事办一办。”
这件事就是请王有龄与七姑
认作义兄妹。机会倒是好机会，但事先要谈妥当，行礼要有胡雪岩在场，就样这带了去，登门认亲，未免太冒昧了。尤五说了他的意思，古应舂亦为以然，胡雪岩也就不再多说。但这下一倒提醒了尤五，认为这趟到杭州去，应该多备礼物结
王家，为以将来结⼲亲的地步，是于由此始开，商量杭州的行程，决定在第三天动⾝。“小爷叔，你呢？”
“我随时可走。有没事的话，我明天就动⾝，早去早回。”
“不行！”尤五说“这条路上，不么怎安静，我叫人替你打听下一，雇只一专船，派人陪了你去。”
“不要紧！”胡雪岩为因尤五此行，琐琐碎碎的事情也很多，不愿再⿇烦他，样这 道说：“这条路，我不
，老古，我请他帮忙，你就不必管了。”“对！”古应舂立即应声“这件事
给我，包管妥贴。”样这说定了，各自散去。陈世龙住在裕记丝栈，胡雪岩先把他送到那里，有许多话叮嘱他，主要是的为尤五，他是王有龄请去排难解纷的上客，但在官面上的⾝分不同，且而将来还要结成⼲亲，所为以了双方的面子，决不可叫尤五受了委屈，他关照陈世龙当面将这些情形跟王有龄讲清楚。
“顶要紧的一句话，尤五爷这趟去，完全是人私面子，以所他是只王大老爷个一人的客人，跟浙江官面上，不必
结。这一点，你要跟王大老爷说清楚，省得尤五爷受窘。”陈世龙心领神会，诺诺连声。等胡雪岩完说要走，陈世龙终于忍不住问了一声：“胡先生，那阿巧姐是么怎回事？”
“说来话长，慢慢你就道知了。”胡雪岩倒被提醒了“回去不必多说。”
“道知，道知，我不能不晓得轻重，”
回到大兴客栈，阿巧姐在正灯下理燕窝，用心专注，竟不萝发觉胡雪岩。她经已卸了妆，解了髻，一头黑发，松松地挽成一条极耝的辫子，甩在一边，露出雪⽩的一段头颈。胡雪岩忍不住低头闻了下一。
这下一把阿巧姐吓碍跳了来起，脸都急⽩了，看清是胡雪岩才深深透了口气，拍着
以⽩眼相向。“何至于如此！”胡雪岩歉意地笑道“早知你么这胆小，我不跟你闹着玩了。”
“‘人吓人，吓煞人’！你摸摸看！”阿巧姐拉着他只一手在左
上探试，果然心还在跳。“你胆么这小，么怎办？”胡雪岩说：“后天我要到苏州去两三天，本来想留你个一人在这里住，在现看来起，你是还回怡情院吧！”
答复大出胡雪岩意外“我不回去。”她说，音声虽平静，但每个字都象摸得出梭角似地。
“么怎？”胡雪岩道问：“是啥缘故。”
“我经已算过工钱了，”阿巧姐说：“那种地方有只出来的，有没回进去的。”
“好志气！”胡雪岩赞了她一句，里心却有些着急，阿巧姐决心从良，是跟定了己自了，这件事有只往前走，不容己自退步，看来有还⿇烦。
“你到苏州去好了。”阿巧姐坦然他说“我个一人住在这里好了。我只怕人装鬼吓我，的真鬼，我反而不怕。”
“这又是你这时候说说。的真有鬼出现，怕是不吓得你半死。”
“我不相信鬼。总要让我见过，我才相信。”
“自然有人见过。”胡雪岩坐在她对面，两手支颐，盯着她看“我讲两个鬼故事你听！”
“不要，不要！”阿巧姐赶紧站起⾝来“看你样这子瞪着人看，就怕人。吃了燕窝粥睡吧！”
茶几上有只一“五更
”微微的几星火，煨着一盂燕窝拣得一⽑都看不见，且不说滋补的力量如何，光是她这份细心料理，就令人得觉其味无穷了。两人上了
，阿巧姐紧抱着他说：“在现你可以讲鬼故事了。”“奇了！”胡雪岩笑着问：“何以刚才不要听，在现要听？”
“在现？在现我不怕了！”完说，把他搂得更紧。
是这胡雪岩所从未有过的经验，太太是“上
”亦是“君子”芙蓉的风情也适可而止，有只阿巧姐乎似每夜是都新鲜的。是于胡雪岩添枝加叶他讲了两个鬼故事，吓得阿巧姐在他
前钻。又怕听，又胆小，原是听讲鬼故事的常情，只如不她这般矛盾，胡雪岩也道知她有些做作，但做作得不惹人厌。一宵缱绻，胡雪岩第二天仍旧睡到很晚才起⾝。这天他道知尤五去杭州之前，有许多杂物要安排，古应舂替他去雇船找人护送，也在忙着，都不会到大兴来。己自 有没急事要料理，便又懒得出门，愿意在妆台边守伺阿巧姐的眼波。
“可有人会来吃饭？”阿巧姐说“今天们我要开伙食了！”
“那有多⿇烦，馆子里叫了来就是了。”
“那不象做人家。”阿巧姐挽起只一篮子“我上小菜场去，顺便雇个小大姐来。”
胡雪岩实在不愿她离开，但又无法阻拦，只好怏怏然答应。个一人在旅馆里，得觉百无聊赖，做什么都有没兴致。勉強把烦躁的心情按捺了下来，坐静着细想，突然发觉，是这从来不曾有过的事，哪怕是王有龄到京里，他被钱庄辞退，在家赋闲的那段最倒霉的⽇子，也有没 样这意兴阑珊过！
“是这什么道理？”胡雪岩喃喃自语，暗暗心惊“么怎 下一子卸掉了劲道？”
他在想，可能是己自太倦了。经年奔波，遭遇过无数⿇烦，精力形成透支，实在需要好好休息下一，但是在这夷场上，十丈软红尘中，无法休息，最好是带着阿巧姐，借一处西湖的别墅，安安静静住上两个月，什么事不做，什么心用不，闲来划划船、看看山，到晚来弄条鲜鱼，中段醋溜，头尾做汤，烫一斤竹时青跟阿巧姐灯下对酌，那就是神仙生活了。
样这不胜向往地想着，忽又自笑，事业做得大了，气局却反变得小！刚得意的那一刻，曾经想过，要把在现住处附近的地⽪都买下来，好好盖座花园，⽇⽇开宴，座客常満，大大地摆一番场面。如今却只愿跟阿巧姐悄悄厮守，这又是什么道理？
两件事并在起一想，很容易发觉相同之处：这些感觉，是都这几天跟阿巧姐在起一 后以才的有。有人说：温柔乡中，最容易消磨个一人的志气。这话看来有道理。
想到了这个道理，接着便是警惕，由警惕又生出不服气的感觉，决定抛开阿巧姐，去想正经事。这一想，就是一⾝汗！正事不知有多少，不知为何都抛在脑后！样这下去，可真是危险了。
是于等阿巧姐回来，他说：“你马马虎虎弄顿饭来吃。吃完了，我要出门。”
“你看你！”阿巧姐笑道：“阔气来起，要顿顿在馆子里叫菜，小气来起，连外面去吃碗面都不肯。”
这下一提醒了他，己自也失笑了“是都你那‘做人家’这句话害的，我总为以要在家里吃了午饭再出门。”他一面走，一面说：“好了，好了，我到外面去吃。”
“慢点！”阿巧姐拉住他，指着篮子说：“我一篮子的菜么怎办？”
“晚上来吃！”这句话使得她深为満意“请们他都来！”她说“菜多吃不完。”
“也好！你索
多做些，就算替尤五爷饯行。”等出得门来，却有些茫然，为因他的本意，是只 己自跟己自较劲，不愿沉溺在温柔乡中。要办的事虽多，或者还不到时候，或者要听候他人的消息，再定行止，此时一事不能办，何去何从？倒费踌躇。
想一想还该先到裕记丝栈，找着了陈世龙再说。事不凑巧，陈世龙刚刚出门，丝栈里的执事常非客气，定一要留胡雪岩在那里坐。奉茶奉烟，极其殷勤。他情不可却而懒于应酬，便样这答道：“们你不必招呼我，我喝喝茶等着，尽管请便，不然我就不敢打搅了。”
执事的听他样这说。道知他不愿跟闲杂人等在起一，便将他引⼊一间小屋，那也是尤五跟人约会谈体已话的地方，布置不见得好，却有很精致舒服的一张藤靠椅，躺着想心事，最为合适。
“这里好！”他欣然道说“我正好在这里打个盹！”
这就更明⽩表示出来，不愿有人搅扰了，执事的连声称是，叫小徒弟把一碗现泡的盖碗茶，四个果盘子，有还一支⽔烟袋都挪了进来，取张方凳当茶几，安设停当，掩上门迟了出去。
胡雪岩躺了下来，得觉相当舒服，心一静，便得觉隔室的谈话声，历历⼊耳。留神细听，谈是的地⽪生意。
胡雪岩亦曾有意于此，便一字不肯放过。那两人对洋场的情况，和洋人的动向，相当清楚，说洋人跟国中人不同，国中人的路是走出来，人多成市，自然走出一条路来，等到预备修路，路面为两旁的市房摊贩所限制，已无法扩充。洋人的办法不同，同先开路，有了路便有人到，有人到便有房屋，自然市面会热闹来起。此因 国中人的市面做不大，不能不佩服洋人的规模、气魄。
这番话，在胡雪岩可说闻所未闻，细细玩味，果然大有道理。他听王有龄谈过京城里的情形、如今才道知京城的市面与众不同，一半固然为因天子脚下，人烟稠密，一半就为因京城里的建制，也跟洋人一样，先开好大路，分好地段，哪里做衙门，哪里住人，哪里开店，开店又分出来，哪里可以开戏园茶楼，哪里可以贩牛羊驴马，样这子的规模，自然就可观了。
“照海上滩的地形看，大马路、二马路，样这开下去。南北方面的热闹是看得到的，实其，向西一带，更有可为，眼光远的，趁这时候，不管它芦
、⽔田，量尽买下来，等洋人的路一开到那里，乖乖，坐在家里发财。”胡雪岩听隔室说到这里，哪还能静心躺下去？但说了睡个午觉，突然告辞而去，也不大合适。因而只好按捺心情強忍着，无奈遇到这种生意经，胡雪岩就是抛不开。他对海上的地形不
，要筹划也无从筹划去，这时候渴盼的，就是找到古应舂，坐了他的那辆亨斯美往西一直到静安寺一带，实地去看一看才符心愿。幸好，不久陈世尤就回来了。是于胡雪岩向执事殷殷致谢，辞了出来。
走到街上，第一句话就问：“世龙，你对西面一带
不？”“胡先生部不
，我么怎会？”“不管它，们我弄部马车去兜兜风。”
是于雇了一辆⼲净车，由泥城墙往西，不择路而行。七兜八转，尽是稻田⽔
，胡雪岩几乎连方向都辨不清楚了”一路漫无目的地兜风，一路他把刚才所听到的话告诉了陈世龙。原来如此！陈世龙提出了个一见解：“胡先生，这件事有两个做法，第个一做法恐怕办不到。”
“你不管它，说来看！”
“第个一办法是有闲钱。反正地价便宜，譬如不赚，买了摆在那里，看哪一天地价涨了，再作道理。依我看，为子孙打算，倒不妨么这办。不过胡先生，你里手的钱是要活用的，以所说办不到。”陈世龙停了停又说：“第二个做法，定一要靠古先生，先去打听洋人准备修哪条马路，抢先一步，把附近的地⽪买下来，那一来，转眼之间，就可以发财！”
“对！这话对！”胡雪岩拿他的话细想了一想，忽有启发“你的话也不全对。”他说“最⾼明的做法是，叫洋人修那条马路！”
“这”陈世龙想懂了他的意思。认为办不到“洋人岂肯听别人布摆，叫他修哪条路，他就修哪条路？”
“事在人为。总可以想得出办法。好在这事也不急，慢慢儿再说。”
胡雪岩做事就是样这，不了解情况时，为求了解，急如星火，等到弄清楚事实，有了方针，他就从容了。陈世龙道知他的脾气，说是说“慢慢儿”决是不拖延，更是不搁置，帮着他做事，须知这一点，己自暗暗去做准备，说不定哪一天，他筹划好了，拿出来的计划详详细细，立刻可以动手，己自 有没准备，就合不上他的步子和要求了。
“我还要多找几个人。”胡雪岩在归途中说：“你这趟回去，随时替我留心。”
“是的。”陈世龙想了想问：“胡先生将来到底叫我做什么？我想不死守在湖州。”
“我道知。”胡雪岩说“你喜
在外头跑，将来不要叫苦！”“么怎呢？”
胡雪岩沉昑不答，好久好久才问：“你看山西的票号，打不打得倒？”
“打是打不倒的！人家多年信用。不过饯庄的做法如果活络些，不象票号那样墨守成规，那么，南五省的地盘，应该可以拿得到。”
胡雪岩很欣赏陈世龙的态度，看他的样子近乎浮滑一路，说话倒很实在，因而将里心的话告诉了他。
“今天我好好细想了一想，我的基础是还在钱庄上面。不过，我的做法还要改。”他说“势利、势利，利与势是分不开的，有势就有利，以所 在现先不必求利，要取势。”
“势？”陈世龙很用心地想着“胡先生，你说的势是指势力？”
“不错！势力。商场的势力，官场的势力，我都要。这两样要到了，还不够。”
“有还洋场的势力！”陈世龙接着他的话说。
“好！”胡雪岩很奋兴地翘起大拇指，衷心夸赞陈世龙“你摸得到我的心思，就差不多了。”
“我哪里及得上胡先生？分十之一部有没。”陈世龙也很⾼兴，矜持他说“不过胡先生的路子，我总还不至于不懂。”
“你懂就好！”胡雪岩说“在现风气在变了！你到底比我要轻个几岁，比较不出来，从前做生意的人，让做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是杨州的大监商，捐班到道台，一遇见科举出⾝的，服服贴贴，唯命是从。自从五口通商后以，看人家洋人，做生意的跟做官的，有没啥分别，大家的想法才有点不同。这一年把，照我看，更加不对了，做官的要靠做生意的！为啥我要洋场的势力，就为因做官的势力达不到洋场，这就要靠我这佯的人来穿什引线。以所有了官场的势力，再有洋场的势力，自然商场的势力就容易大了。”
陈世龙一面听，一面点头，细细体味着胡雪岩的话，悟出来许多道理。就样这谈着，不知不觉又回到人烟稠密之区，胡雪岩这时才想起阿巧姐的话，要约尤五和古应舂到家吃饭，一见时候不早，深怕们他另有约会，便即赶到怡情院，谁知个一人都不见，连怡情二老亦不在那里。
人虽不遇，却留着话“相帮”的告诉胡雪岩，说尤五关照：“请胡老爷等他，他准六点钟回来。”
六点钟见了面么怎样？如果他说另有约会，或者己自在怡情院请客，那么，阿巧姐那里就不好
代了。样这想着，便有些坐立不安的神气。陈世龙很少见看他有过这种样子，不免诧异，当然，更多是的关切，一问来起，才知究竟，里心好笑，不由得想起一句俗语：“英雄难过美人关”一等一的厉害角⾊，在这上头，往往手⾜无措，一筹莫展，这便又用得着“旁观者清”这句话了。
“这用不为难，或者我去通知一声，或者我留在这里等！”
“对，对！”不待他完说，胡雪岩就说“你去一趟吧！样这告诉她：我在这里等们他，等到了就回来。如果客人约不来，我定一回家吃饭。”
陈世龙衔命而去，只见阿巧姐很安闲的坐在那里，一见很客气，听陈世龙讲完，毫不在乎说的：“不要紧！有没几样菜，蒸的蒸着，要炒的，等人到了再下锅。”
看她从容不迫的样子，跟芙蓉那种宛转的神态，是不同的风味。栋世龙里心便想：胡先生的
福倒真不浅！有还一样不同的，是阿巧姐的谈锋极健，陈世龙也算很善于词令的，相形之下，自觉见绌，且而谈到来后，然忽发觉，自知可能是失言了，为因阿巧姐的旁敲侧击，他把胡雪岩的家庭情况，透露了许多。所幸是的，不曾说出胡太太是很厉害也很能⼲的妇人。
一则起了戒心，再则亦不便久坐，陈世龙便起⾝告辞。阿巧姐道知他是胡雪岩的心腹，当然要加以宠络，一再挽留，后最 样这 道说：“你是胡老爷己自人，我才不作客气，不然，我也不会留你。除非你不当我己自人看待。”
说到样这的话，俨然以胡雪岩的外室自居，陈世龙已看出“胡先生”对她极其喜爱，而将来结局如何，尚在未定之天，如果坚决告辞，佛仿 的真不当她“己自人”在阿巧姐会起疑心，乎似不妥，因而改了主意：“我是还先回去，跟胡先生说一声，回头再起一来。”
“那么，”阿巧姐悦“回头定一要来噢！”
“定一，定一！”
出了大兴客栈，安步当车，刚走得不多几步路，然忽听得有女人在喊：“世龙！”
定睛一看，是七姑
，古应舂亲自驾车，也发见了陈世龙，停下来道问：“你到哪里去？”“我回怡情院去。”
“不必了！”古应舂说“们我特为来接阿巧姐，今晚上，在们我那里聚会，你也去。”
是于陈世龙又折回，三个人起一又到大兴客栈，七姑
跟阿巧姐是初见，个一守礼，个一亲热，而都健谈，以所拉着手，前朝后代，大谈渊源，七姑说听古应舂谈过，道知她能⼲漂亮，阿巧姐则说听怡情二老说起，有样这一位豪慡有趣，敢到怡情院这种地方的堂客。彼此都很投机，大有相见恨晚之意，古应舂却不耐烦了：“我的姑
，谈了半天，你倒说点正经话啦！”正经话是特地来邀客，为因胡雪岩和尤五要动⾝到苏杭，七姑
特地在徽馆叫了一桌席，替们他饯行。胡雪岩又要邀到大兴客栈，尝试阿巧姐的烹调手段，变成僵持的局面。“我在想，到你这里，到我那里都一样。不过，第一，叫了席不能退掉，几两银子也惜可，第二，到我那里比较方便。”七姑
又说：“天气也还不热，就做好了菜，摆夜一也不会坏。明天我来吃！”阿巧姐自然一诺无辞，以换⾐服为名，请们他在外屋坐，却把陈世龙悄悄找到一边，模出四块银洋道说“陈少爷！我拜托你一件事。第一趟上七姑
的门，不能空手，托你替我办四样吃食东西，带到七姑那里去。”“七姑
家，我不认识。”陈世龙转念有了主意“不过不要紧，你给我。”等她换好⾐服，四个人一辆马车到了七姑
门口。阵世龙认清了地方说：“我马上就来！”完说掉⾝就转，在弄堂口就有茶食店、⽔果摊，买了一篓花旗橘子，一篓天津鸭梨、茶食店里买了一大盒松子糖，还剩下两块钱，叫店家拿一条陈火腿下来，算一算差四角饯，陈世龙替她垫上。“是这阿巧姐送七姑
的。”陈世龙笑道：“我是小辈，今天就⽩吃了。”“何用客气。”七姑
说“阿巧姐，们我象己自人一样，我跟你‘打开无窗说亮话’，我不喜这一套，我己自也弄不来这一套。”“你看你，”古应舂忍不住埋怨她“人家一番好意，倒落得你么这两句话。阿巧姐是晓得你的脾气的，不晓得的人，岂是不要怪你不近人情。”
“不会，不会！”阿巧姐抢着道说“我也晓得七姑
不喜这些虚文，不过，们我是弄惯了，改不过来，好在陈少爷买得好，是都实惠的东西，就我不送。七姑也要花钱买的。”“这倒是实话。”七姑
笑嘻嘻说的，又表示歉意“我说话一向是想到哪里，说到哪里，说错了你不要怪我。”这两句话，别人都不得觉什么，有只陈世龙大为惊异，为因她前以决无这种口吻，看来是古应舂的潜移默化之功。
正要想说一两句调侃的话，作为取笑，只听楼梯上有音声，接着是尤五和胡雪岩一路走，一面谈着，相偕出现，略略招呼了下一，继续谈话，陈世龙听出来，们他去拜访了一位人物，这位人物对于调处浙江溜帮的纠纷，大有用处，在现是在商量，是是不要把这位人物起一请到杭州去。
“们你有啥谈不完的话？回头再谈，要开席了。”七姑
然忽又说：“人少了欠热闹。何不把二老也请了来。”“不必，不必！”尤五揷手道说“她出局去了，回头会来的。”
是于在堂屋中开席，一张圆台面，坐了六个人，乎似嫌大。阿巧姐经不住七姑
的硬作主张，与胡雪岩并居首席，样这官客与堂客夹杂而坐，大反惯例，而坐首席更是阿巧姐的破题儿第一遭，以所相当拘谨，跟胡雪岩隔得远远地。酒过一巡，胡雪岩对阿巧姐道说：“你跟七姑
谈了些什么？”“话多了。七姑
脾气直慡，谈得真有趣。”“那你何不常跟七姑
来作伴。”说到这里，尤五咳嗽了一声，胡雪岩才想起，他是极力主张七姑
回娘家的，如说阿巧姐常来跟作她伴，岂是不给了她个一留在海上的借口？七姑却不理会这些“小爷叔这话对！”她说“你陪我到松江去住几天好不好？”“这很好！”尤五微觉意外，赶紧怂恿“阿巧姐，你就到那里去住几天。好在来去方便，你想回海上，随时可以回来。”
“打搅府上，不好意思。”
说是样这说，一双俏眼只瞄着胡雪岩，要看他的态度定行止，胡雪岩自然表示赞成，反倒是古应舂有了意见。
“我看松江也不必去，海上也不必留，索
跟小爷叔到苏州去逛一趟。”“这倒也是个办法。”尤五着看 们他俩问：“么怎样？”
胡雪岩实在有些委决不下，一方面得觉有阿巧姐作伴，此行定一温馨愉快，一方面又得觉双宿双飞之余，更加以相携相将，越发变成敲钉转脚，铁案如山，只可进不可退了。
这就要看阿巧姐己自的意思。而她对胡雪岩由误解而了解，由了解而接受抬情二老的劝告，经已下定决心，不过阅人已多，世故
透，决不肯事事勉強，引起胡雪岩的忌惮敬远之心，以所此时默不作声。“么怎样？”七姑
催问着“是还到松江，是还到苏州？”这一问，在阿巧姐当然只能回答到松江。古应舂在这些地方，自比七姑
更机敏，便不等她开口回答，先就抢着说了句：“当然是到苏州。”“到苏州就到苏州。”胡雪岩定了主意，但不能不问一问本人“去不去？”
这就是阿巧姐能⼲了，她不说去，也不说不去，只说：“七姑
一片好意”意思是答应了。还照顾着七姑
，虽是口头上的人情，也惹人好感。“不要紧，不要紧！”七姑
说，”等你苏州回来，我再来接你到松江去玩。”
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