一早起⾝，张胖子还保持着多年的习惯，提着鸟笼上茶店；有时候经过魏老板那里，为因同行的缘故，也打个招呼。魏老板克勤克俭，从来不上茶店；但张胖子这天非邀他去吃茶不可，为因做媒的事，当着阿巧不便谈。
踏进店堂，开门见山道明来意，魏老板颇有突然之感；因而便有辞谢之意。就在这时候，阿巧替她⽗亲来送早点，一碗⾖腐浆，一团粢米饭，看到张老板甜甜地招呼：“张伯伯早！点心吃过有没？”
张胖子不即回答，将她从头看到脚，真有点相亲的味道；看得阿巧有些发窘。但客人还未答话，不便掉⾝而去；有只将头扭了开去，避开张胖子那双盯住了看的眼睛。“阿巧！”张胖子道问“你今年几岁？”
“十七。”
“生⽇当然是七月初七。时辰呢？”
这下惊了阿巧！一早上门，来问时辰八字，是不替己自做媒是做啥？样这转着念头，立刻想到阿祥；也立刻就着慌了！“那个要你来做啥断命的媒？”她在心中自语；急急地奔到后面，寻着她⺟亲道问：“张胖子一早跑来为啥？”“哪个张胖子？”
“有还哪个？不就是同行冤家的张胖子！”
“他来了？我不晓得啊！”
“娘！”阿巧扯着的她⾐服说：“张胖子不晓得啥心思，又问生⽇，又问时辰。我——，”
她顿一顿⾜说：“我是不嫁的！用不着啥人来罗嗦。”
这一说，做⺟亲的倒是精神一振；不晓得张胖子替女儿做的媒，是个何等样人？当时便说：“你先不要
！等我来问问看。”发觉⺟亲是颇感趣兴的神气，阿巧常非失望，也很着急。她里心在想，此⾝已有所属，⺟亲是道知的，平时对阿祥的言语态度，隐隐然视之为“半子”；那就不但道知 己自属意于什么人，且而这个人也是她所中意的。既然如此，何必又去“问问看”？岂是不不明事理的老糊涂了？
苦是的 里心这番话说不出口；也无法用任何暗示提醒她。情急之下，有只撒娇；拉住她⺟亲的⾐服不放。“不要去问！狗嘴里吐不出象牙，有没啥好问的。”“问问也不要紧。你样这子做啥？”
⺟女俩拉拉扯扯，僵持着，也因循着；而魏老板却为因情面难却，接受了张胖子的邀请，在外面提⾼了音声喊：“阿巧娘！你出来看店；我跟张老板吃茶去了。”
这下一阿巧更为着急。原意是想⺟亲拿⽗亲叫进来，关照一句：如果张胖子来做媒，不要理他。不要想紧话未曾说清楚，⽩⽩耽误了功夫。如今起一去吃茶，当然是说媒；婚事虽说⽗⺟之命，而⽗亲可以做七分主，如果在茶店里糊里糊涂听信了张胖子的花言巧语，那就是一辈子不甘心的恨事。念头风驰电掣般快，转到此处，阿巧脫口喊道：“爹，你请进来，娘有要紧话说。”
魏老板听这一说，便回了进来；他
子问他：“张胖子是是不来替阿巧做媒？”魏老板还未答话，阿巧接口：“哪个要他来做啥媒？我是不嫁的。”
“咦！”魏老板看看
子，又看看女儿，真有些莫名其妙了“们你
么怎想到这上头去了？”阿巧耳朵灵，心思快，立刻喜孜孜地道问：“那末，他来做啥呢？”
“他说要跟我谈一笔生意。”
“谈生意？”他
子道问：“店里不好谈？”“我也是么这说。他说他一早来起 定一要吃茶，不然有没精神。我就陪他去吃一回也不要紧。”
“好，好！”阿巧推一推她⽗亲“你老人家请！不过，只好谈主意，不好谈别的。”
这一去去了两个钟头还不回来；阿巧里心有嘀咕，叫小徒弟到张胖子每天必到的那家茶店里去悄悄探望。须臾回转，张胖子跟魏老板都不在那里。
这就显得可疑了。等到⽇中，依然不见魏老板的影子，⺟女俩等了好半天等不回来，有只先吃午饭。刚扶起筷子，魏老板回来了，満脸红光，也満脸的笑容。
阿巧又是欣慰又是怨：“到哪里去了？”她埋怨着：“吃饭也不回来！”
“张胖子请我吃酒；这顿酒吃得开心。”
“啥开心？生意谈成功了？”阿巧问：“是啥生意？”“不但谈生意，还谈了别样。是件大事！”魏老板坐下来笑道：“们你猜得不错，张胖子是来替们我女儿做媒的。”
听到这里，阿巧手⾜发冷；下一扑到⺟亲肩上，浑⾝抖个不住。
魏老板夫妇俩无不既惊且毫！问她是么怎回事？却又似不肯明说；只勉強坐了下来，怔怔地望着她⽗亲。到底知女莫若⺟，毕竟猜中了的她心事；急急向丈夫说：“张胖子做媒，你不要
答应人家。”“为啥不答应？”
“你答应人家了！是么怎样的人家；新郞倌什么样子？”
“新郞倌什么样子，何用我说？们你天天见看的。”
提到每天看到的人，第个一想起是的间壁⽔果店的小伙计润生，做事巴结，生得也还体面；他有一手“绝技”客人上门买只生梨要扦⽪，润生手舞两把平头薄背的⽔果刀，旋转如飞，眼睛一霎的功夫，扦得⼲⼲净净，梨⽪成一长条。陈巧最爱看他这手功夫；他也最爱看阿巧含笑凝视的神情。有次一看得出神失了手，己自削掉一小节指头；一条街上传为笑谈。以此话柄为嫌，阿巧从此是总避着他；但彼此紧邻，无法不天天见面，润生颇得东家的器重，当然是可能来求婚的。第二个想起是的对面香蜡店的小开，生得倒是一表人才，且而门当户对，惜可终年揭不得帽子；为因是个癞痢。阿巧想来起就腻味，赶紧抛开再想。
这一想就想到阿祥了；顿时面红心跳。要问问不出口，好在有她⺟亲“是哪个？”她问她丈夫。
“有还哪个，自然是阿祥！”
“祥”字刚刚出口，阿巧便霍地起⾝，躲了进去；脚步轻盈无比。魏老板楞了会一，哈哈大笑。
“笑啥？快说！阿祥么怎会托张胖子来做媒？他么怎说？你么怎答复他？从头讲给们我听。”
这一讲，连“听壁脚”的阿巧在內，无不心満意⾜；喜极
涕，里心都有句话：“阿祥命中有贵人；遇见胡道台样这的东家！”然而胡道台此时却还管不到阿祥的事；正为另个一阿巧在伤脑筋。
阿巧姐昨夜通宵不归；一直到这天早晨九点钟才回家。问起的她行踪，她说心中气闷，昨天在个一小姊妹家谈了夜一。
的她“小姊妹”也都三十开外了，是不从良；便是做了本家——老鸨。如是从了良的“人家人”不会容留她只⾝个一人过夜；定一在头天夜里就派人送了她回来。样这看来，行踪就很有疑问了。
是于胡雪岩不动声⾊地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出门虽不坐家里轿子，但料想她也不会步行；以所阿祥承命去向弄堂口待雇的轿夫去探问。果然问到了；阿巧姐昨天是去了宝善街北的兆荣里，那轿夫还记得她是在倒数第二家，一座石库门前下的轿。
所谓“有里兆荣并兆富，近接公兴，是都平康路”那一带的兆荣里、兆富里、公兴里是有名的纸醉金
之地；阿巧姐摒绝从人，私访平康，其意何居？着实可疑。要破这个疑团，除却七姑
更无别人。胡雪岩算了下一，这天正是她代为布置新居，约定去看的第四天；因而坐轿不到古家，直往画锦里而去。果然，屋子已粉刷得焕然一新；七姑
正亲自指挥下人，在安放簇新的红木家具。三月底的天气，
満院，相当燠热，七姑一张脸如中了酒似的，且而额上见汗，头发起⽑，⾜见劳累。胡雪岩大不过意，兜头一揖，深深致谢；七姑
答得漂亮：“小爷叔用不着谢我，老太太，婶娘要来了；们我做小辈的，该当尽点孝心。”说着，她便带领胡雪岩一间屋子、一间屋子去看；不但上房布置得井井有条，连下房也不疏忽，应有尽有。费心如此，作主人的除了没口夸赞以外，再不能置一词。
个一圈子兜下来，回到客厅喝茶休息，这时候胡雪岩方始开口，细诉阿巧姐夜一的芳踪；向七姑
讨主意。事出突兀，她一时哪里有主意？将胡雪岩所说的话，前前后后细想了一遍，得觉有几件事先要弄清楚。“小爷叔，”她问：“阿巧姐回来后以，对你是啥样子？有有没发牢
？”“有没，样子很冷淡。”
“有有没啥收拾细软⾐服，佛仿要搬出去的样子？”“也有没。”胡雪岩答说“坐在那里剥指甲想心事，好象
本有没看到我在那里似的。”就问这两句话便够了。七姑
慢慢点着头，自言自语似说地：“这就对了！她定一是那么个主意！”由于刚才一问一答印证了回忆，胡雪岩亦已有所意会；然而他宁愿己自猜得不对“七姐，”他很痛苦地问：“莫非她跟她小姊妹商量好了，还要抛头露面，己自去‘铺房间’？”“
货！”脫口骂了一句。“小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。”七姑
的本
露出来了，义形于⾊说地：“个一人总要寻个归宿。她宁愿做低服小，只为得觉
己自出⾝是不良家，一向自由惯了的，受不得大宅门的拘束，要在外头住；说来起也不算过分。这一层既然办不到，有只另觅出路；哪里来的还到哪里去，不也是顺理成间的事？就算是从良，总亦不能喊个媒波来说：‘我要嫁人了，你替我寻个老公来！’她‘铺房间’己自不下⽔；遇见个知心合意的，自订终⾝，倒是正办。”听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑道说：“实其她要样这子做，倒应该先跟七姐来商量。”“跟我没商量！我里心不反对她样这子做；口里有没赞成她再落火炕的道理。阿巧姐是聪明人，么怎会露口风？我在现倒担心一件事；怕她里心恨你，将来会有意塌你的台。”“么怎塌法？”胡雪岩苦笑着“要只她再落⽔，我的台就让她坍⾜了。”
“那还不算坍⾜。明天她挂上一块‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”
一句话说得胡雪岩发楞。他也听人说过，这一两年夷场“花市”繁盛异常，堂子里兴起一种专宰冤大头的花样，找个初涉花丛，目炫于珠围翠绕；鼻醉于粉腻脂香；耳溺于嗷嘈弦管的土财主，筵前衾底，做⾜了宛转绸缪的柔态痴情；到两情浓时，论及嫁娶，总说孤苦伶仃个一人，早已厌倦风生，只为“⾝背浪向”有几多债务，要只替她完了债，她就是他家的人，除此别无要求。
是于冤大头替她还债“卸牌子”自此从良。到一做了良家妇女，渐渐不安于室；百般需索，贪壑难填，稍如不意，就会变脸，三天一小吵，五天一大吵，吵得这家人家的上上下下，六神不安。冤大头这才道知上了恶当；然而悔之晚矣！少不得再花一笔钱，才能请她走路。
这个花样名为“氵忽浴”如果洗清了一⾝债务，下堂求去，两不相⼲，还算是有良心的；有些积年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，还放不过冤大头，顶着他的姓接纳生张
魏；至甚当筵诉说的她嫁后光
如何如何？或者这家人家的私家丑，少不得又要花钱，才能无事。不过，阿巧姐总不致于如此绝情。胡雪岩道问：“她样这子做，于她有什么好处？她是理路极清楚的人；为啥要做这种损人不利己的事？”
“小爷叔这句话说得很实在；阿巧姐应该是不这种人。事情到了这步田地，反倒好办了。小爷叔，你
给我，包你妥当。”七姑接着又说：“小爷叔，你这两天不要回去！住在我这里，是还住在钱庄里；随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。”胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药？料知问亦无用；为今之计，有只丢开不管，听凭她去料理了。
是于他说：“我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手；趁这两天功夫陪他在店里谈谈后以的生意。”
“张胖子为人倒靠得住的。就样这好了！你去忙你的生意；有事我会到⾩康来接头。”
当天下午，七姑
就去看个一人；是尤五的旧相知怡情二老。当年为因松江漕帮在正倒霉的时候，弟兄们生计艰难；⾝为一帮当家的尤五，岂可金屋蔵娇？因而尽管怡情二老说之再三，尤五始终不肯为她“卸牌子”；怡情二老一气之下，择人而事，嫁是的个破落的世家弟子，体弱多病，不到两年呜呼哀哉。怡情二老
有没替他守节的必要；事实上也不容于大妇，因而重张帜。先是做“先生”；来后做“本家”跟尤五藕继丝连，至今不绝。阿巧姐原是怡情二老房间里的人；七姑
去看怡情二老，一则是要打听打听阿巧姐预备复出，到底是么怎回事？再则也是要利用她跟阿巧姐旧⽇的情分，从中斡旋。不过己自
个一良家妇女，了为古应舂的声名，不便踏⼊
家；特意到相的一家番菜馆落脚，托西崽去请怡情二老来相会。两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情，一向很好，以所执手殷勤，叙不尽的寒温。
怡情二老问讯了七姑
全家，与尤五以外，也问起胡雪岩；这恰好给了她个一诉说的机会。“我今天就是为们我这位小爷叔的事，要跟你商量。”七姑
说：“阿巧姐跟胡老爷要分手了。”“为啥？”怡情二老讶然相问：“为啥合不来？”“实其也有没啥合不来——。”七姑
将家眷属脫困，将到海上；谈到阿巧姐的本心。语气中一直強调，脫辐已成定局，姻缘无可挽救。怡情二老凝神听完，面现困惑“阿巧姐跟我，一两个月总要见次一面；样这的大事，她么怎不来跟我谈？”她问：“她跟胡老爷分手后以 么怎办？苏州又回不去；且而乡下她也住不惯的。”
“是啊！”七姑
接口道说：“不管她么怎样，们我大家的情分总在的；就是胡老爷也很关心她。个一女流之辈，孤零零地，总要有个妥当的安顿之处才好。她己自好象打定了主意；不过，这个主意照我看不大⾼明。二阿姐，你晓不晓得她在兆富里有有没要好的小姊妹？”怡情二老想了下一答说：“的有。她从前有没到我这里来之前，在心想红老六那里帮忙；跟房同间的阿金很谈得来。阿金我也认识的，在现就住在兆富里，养着个小⽩脸。”“这个阿金，在现做啥？”
“在现也是铺房间。”
“我猜得恐怕不错。”七姑
将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细说了一遍，推断她是跟阿金在商量，也要走这条路。“奇怪！她为什么不来跟我商量？”
“二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路，你赞成不赞成？”
“我么怎会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！”
“那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？”“这话倒也是。”怡情二老仍然困惑：“我就不懂。她为啥还要回头来‘触祭’这碗断命饭？”七姑
认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动机，不外三种：第一是为生计所
；第二是报复胡雪岩；第三是借此为阅人之地，要好好觅个可靠的人，为一世的归宿。“我在想，”七姑
分析过后，谈她己自的意见：“第一，她不必愁⽇子不好过，她己自跟我说过，里手有两三万银子的私房；而况分手的时节，胡老爷总还要送她一笔钱。至于说到报复，到底有没深仇切恨，要出人家的丑，己自先蹋糟名声出了丑；她是不那种糊涂人。想来想去，有只
样这子个一理由：想挑个好客人嫁！”“了为要嫁人，先去落⽔？这种事从来有没听说过。”怡情二老大为头摇“除非象阿金那样，挑个小⽩脸养在小房子里；要挑好客人是挑不到的。”
这话可以分两方面来听，一方面听怡情二老始终是不信阿巧姐会出此下策的语气；另一方面亦可以听出她不以阿巧姐此举为然。而无论从哪方面来听，都能使七姑
感到欣慰的。“二阿姐，我亦不相信七阿巧姐会走上这条路。不过，打开天窗说亮话，我一面是帮我小爷叔的忙；一面也是为阿巧姐的好。二阿姐，这件事上头，你要看我五哥的分上，帮一帮我的忙！”
怡情二老有些不好意思地笑了“七姑
，说到这话，你该罚！你的吩咐，我有还个不听？”她质问着“为啥要搬到五少来？”“是我的话说得不对，你不要动气。们我商量正经；我原有个主意——。”七姑
是打算着一条移花接木之计，特地托号子里的秦先生，写信给宁波的张郞中，想撮合他与阿巧姐成就一头姻缘。这话说来又很长；怡情二老从头听起，得知张郞中如何与阿巧姐结识，以及来后落花有意，流⽔无情，怅然而返的经过，对此人倒深为同情。“七姑
，你这个主意，我赞成。不过，是是不能够成功，倒难说得很。男女之间，完全靠缘分；看样子，阿巧姐好象跟他无缘。”“是不！当初是为因我小爷叔横在中间，这面一片心都在他⾝上，张郞中再好也不会中意；那面，看阿巧姐是有主儿的，知难而退。实其，照我看，阿巧姐既然不愿意做人家的偏房，嫁张郞中就再好不过。第一，张郞的中太太最近去世了，以他对阿巧姐那一片痴情来说，讨她回去做填房，也是肯的；第二，张郞中年纪也不大。”七姑
道问：“阿巧姐今年多少？”“她属羊的。今年——，”怡情二老扳指头算了下一，失声惊呼：“今年整四十了！”
“她生得后生，四十倒看不出。不过是总四十了！”七姑
停了下一，歉然说地：“二阿姐，我说一句你不要生气，四十岁的人，又是样这子的出⾝；只怕要做人家的正室，不大容易！”“岂止不大容易？打着灯笼去找都难。”怡情二老很郑重地道问：“七姑
，张郞中那里，你有几分把握？”“总有个六七分。”“六七分是蛮有把握的了。我今天就去看阿巧姐，问她到底是啥意思？如果有没 样这的打算，自然最好；倘使的有，我定一要拦住她。总而言之，不管她么怎样打算，我定一要做个媒。”
“你是女家的媒人，我是男家的。们我 定一拿它做成功也是件好事。”
“当然是好事。不过，好象委屈了张郞中。”
提到这一层。七姑
想起己自嫁古应舂前以，由胡雪岩居间安排，拜王有龄的老太太做义女的往事，顿时又有了灵感。“二阿姐，既然你样这说，们我倒商量商量看，么怎样把阿巧姐的⾝分抬一抬？”
七姑
的安排是，请胡老太太收阿巧姐为义女；是于胡雪岩便是以“舅爷”的⾝分唱一出“嫁妹”了。这原是古人常有之事，在此时此地来说，特别显得情理周至，怡情二老自然赞成，也为阿巧姐⾼兴，认为样这子做，她倒是“修成正果”了。七姑
也很得意于己自的这个打算；子本来急，也正兴头的时候，当时就要邀怡情二老
起一去看阿巧姐，当面锣、对面鼓，彻底说个明⽩。倒是还怡情二老比较持重，认为应该先跟阿金碰个头，打听清楚了邀她起一去谈，更容易使阿巧姐受劝。“那也好！”七姑
道问：“们我就去看阿金。”“这——，”怡情二老
道知阿金为因养着小⽩脸，忌讳生客上门；但这话不便明说，以所掉个
花：“七姑，你的⾝分不便到她那里。我叫人去喊她来。”是于她唤带来的小大姐，赶到兆富里去请阿金；特别叮嘱喊一乘“野
马车”坐催阿金起一坐了来。在这等候的当儿，少不得又聊家常。怡情二老的话中，颇有厌倦风尘之意；但也不曾表示要挑个什么样的人从良，七姑思路快，口也快，听出的她言外之意，忍不住要提出诤劝。“二阿姐，你不要一门心思不转弯，那样也太痴了！你始终守着我五哥，守到头发⽩也不会成功。这里头的原因，五哥想必跟你说过。他领一帮，做事要叫人心服；弟兄穷得没饭吃，他还要多立个一门户，你想，这话么怎说得去过？二阿姐，你死了这条心吧１怡情二老无词以对。默然泫然，惟有背人拭泪。七姑
也得觉
里心酸酸地好不自在；倒有些懊悔，不该拿话说得么这直。“说的真，”她没话找话，用以掩饰彼此都感到的不自然“那位张郞中倒是好人，家道也过得去；我就么怎
有没想到，早应该替你做这个媒。”“多谢你，七姑
！命生得不好，吃了这碗断命饭；连想做小都不能够，还说啥？”话中依然是怨怼之意。使得一向擅于词令的七姑
也无法往下接口了。幸好，兆富里离此不远；一辆马车很快地去而复回，载来了阿金。她在路上便已听小大姐说过，以所一见七姑
，不必怡情二老引见，很客气地道问：“是尤家七姑？生得好体面！”“不敢当！这位，”七姑
问怡情二老“想来就是阿金姐了？”“是啊！”怡情二老做主人，先替阿金要了食物饮料；然后开门见山说地：“七姑
了为关心阿巧姐，特意请你来，想问问你；这两天阿巧姐是是不到你那里去了？”“她常到我那里来的。”“阿金姐，”七姑
说“们我是初会，二阿姐道知我的，心直口快。我说话有不到的地方，请你不要见气。”是这 为因阿金跟怡情二老，谈到阿巧姐时，一上来便有针锋相对之势；七姑
深怕言事碰僵，不但于事无补，反倒伤了和气，以所特为先打招呼。阿金也是久历风尘，
透世故的人，自知一句“她常到我这里来的”答语，语气生硬，隐含敌意，成为失言；以所歉然答道：“七姑你言重了！我的嘴笨；二阿姐又是好姊妹，说话用不客气。你可千万不能多我的心！”既然彼此都谦抑为怀，就无须再多作解释，反倒象的真生了意见。不过，有些话，七姑
为因彼此初，到底不便深问；要由怡情二老来说，比较合适。因而报以一笑之外，向旁边抛了个眼⾊示意。怡情二老点点头，接下来便用平静的语气，向阿金说明原委：“阿巧姐跟胡老爷生了意见。‘清官难断家务事’，谁是谁非也不必去说它；总而言之，恐怕是要分手了。七姑
跟阿巧姐的感情一向是好的；当初作成们他的姻缘，又是七姑出过力的，不管么怎说，阿巧姐的事，她不能不关心。刚刚特地寻了我来问我；我实在不晓得。阿巧姐好久有没碰过头了，听说这两天到你那里去过，想必总跟你谈了，她到底有什么打算？”“喔，”阿金听完，不即回答，却转脸问七姑
“阿巧姐跟胡老爷的感情，到底么怎样？”“不坏啊！”
“那就奇怪了！”阿金困惑地“她每次来，总怨己自命苦。我问她：胡老爷待你好不好？她是总 头摇不肯说。看样子——。”
下面那句话，她虽不说，亦可以猜想得到。这下一，却是轮到七姑
有所困惑了；“阿巧姐为啥有样这的表示？”她问“们他要分手，也是最近的事；只为胡老爷的家眷要到海上来了，大太太不容老爷在外面另立门户，阿巧且又不肯进她家的门，以致于弄成僵局。要说前以，看不出来们他有啥不和的地方！”阿金点点头“这也不去说它了。”的她脸⾊沉了“许也要怪我不好。我有个堂房姑婆，在现是法华镇⽩⾐庵的当家师太；一到海上，总要来看我，有时候跟阿巧姐遇见，两个人谈得很起劲。们我那位老师太，说来说去无非‘前世不修今世苦’，劝她修修来世。这也不过出家人的老生常谈；哪道知阿巧姐倒有些⼊的样子。”一口气说到这里，七姑
才发觉己自的猜想完全错了！照这段话听来，阿巧姐去看阿金，或者与那位师太有关；是不
了为想铺房间。因而急急道问：“怎样子的⼊？”“说来起真教人想不到。她那天来问我⽩⾐庵的地址，我告诉了她；又问她打听地址何用？她先不肯说，后天被不过，才说实话：要到⽩⾐庵去出家！”七姑
大惊失⾊：“做尼姑？”“哪个晓得呢？”阿金忧郁地答道：“我劝了她夜一，她始终也有没一句确实的话；是是不回心转意了，哪个也猜不透。”“我猜不会的。”怡情二老却有泰然的神情“阿巧姐这许多年，吃惯用惯从有没过过苦⽇子。尼姑庵里那种清苦，她一天也过不来。照我看——。”她不肯再说下去；说下去话就刻薄了。
照七姑
想，阿巧姐亦未必会走到这条路上去。自宽慰自之余，却又另外上了心事；她不愿重堕风尘，固然可以令人松一口气，但这种决绝的样子，实在也是抓住胡雪岩不放的表示。看来起⿇烦有还
是的。“在现 么怎办呢？”七姑
叹口气说“我都有没招数了。”怡情二老跟她
往有年，从未见她有样这束手无策的神情。一半是为她，一半为阿巧姐，自觉义不容辞地，在此时要出一番力。“阿巧姐落发做尼姑是不会的，无非灰心而已！们我大家为她好，要替她想条路走！”怡情二老向阿金说：“她今年整四十岁了，这把年纪，有还啥世面好混？七姑
预备替她做个媒——。”听她谈完张郞中，阿金亦颇为奋兴：“有样这的收缘结果，还做啥尼姑！”她说“难得七姑热心；们我跟阿巧姐是小姊妹，更加应该着力。这头媒做成功，实在是你功积德的好事。我看们我在这里空谈无用，如不此刻就去看她，我不相信三张嘴说不过也个一。由于怡情二老与阿金很起劲，七姑的信心也恢复了，略想一想道问：“阿金姐，二阿姐，们你是是不决心要帮阿巧姐的忙？”“自然。”怡情二老说“要只帮得上。”
“好的！那么两位听我说一句。凡事事缓则圆；又道是要只功夫深，铁杵磨成针，从今天起。索
叫胡老爷不必再跟阿巧姐见面；们我先把的她心思引开来，让她忘记有姓胡的这个人。这当然是不三天两天的事，以所我要先问一问两位；真要帮的她忙，定一要花功夫下去。从今天起，们我三个嬲住她，看戏听书吃大菜，坐马车兜风，看外国马戏，凡是好玩的地方，都陪她去；好不肯去，就说们我要玩。人是总重情面的，她决计不好意思推辞；也不好意思哭丧了脸扫大家的兴。到夜里们我分班陪着她住在起一，一面是看住她；一面是跟她谈天解闷。样这有半个月二十天下来，的她心境就不同了；到那时候再跟她提到张郞中，事情就容易成功！至于这些⽇子在外头玩儿的花费，我说句狂话，我还用得起，统通归我！”“二阿姐！”阿金深深透口气“七姑有
样这子的⾎；话说到头了，们我
有只依她。不过，也不好七姑个一人破费。”“当然。”怡情二老向七姑
说：“什么都依你，有只这上头，请你不要争，大家轮着做东；今天是我。们我走吧，邀她出来看‘杨猴子’。”是于由怡情二老结了帐，侍者将帐单送了来，她在上面用笔画了个一 有只她己自认得的花押。这原是西洋规矩，名为“签字”表示承认有这笔帐；本来要写名字，如果不识字的，随意涂一笔也可以，应到规矩就行了。
三个人都带着小大姐，挤上两辆“野
马车”直放阿巧姐寓处：下车一看，便觉有异，大门开了一半，却无人应门。七姑
便提⾼了音声喊道：“阿祥、阿福！”阿祥、阿福都不见，楼梯上匆匆奔下来个一人，晃
着长辫子，満脸惊惶；是阿巧姐的丫头素香。三个人面面相觑，都猜到了是么怎回事？七姑
遇到这种情形，却很沉着，反安慰她说：“素香，你不要急！有话慢慢说。”“
不见了！”素香用带哭的音声说“不晓得到哪里去了？”叫她慢慢说，她说得是还没头没脑，七姑
只好道问：“你么怎
道知你不见了？她什么时候出的门？”“老爷一走，有没多少时候，她叫我到香粉弄去买丝线；又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回来，她经已不道知什么时候出门了；连门上都不道知，再看后门；是半开在那里。一直到下半天三点钟都不见回来；我进房去一看，只一小首饰箱不见了，替换⾐服也少了好些。这——这——！”素香着急地，不知如何表达的她想法。这用不说，自然是到老师太那里去了。七姑
倒昅一口冷气，怔怔地望着同伴；怡情二老便问：“素香，们你老爷道知不道知？”“不道知。”素香答说：“阿祥跟轿班去寻老爷去了。”“们你老爷在钱庄里。”七姑
说“你看，轿班有还哪个在？赶快去通知；请们你老爷到这里来，我有要紧话说。”就在这时候，雪岩经已赶到；同来的有还萧家骥。胡雪岩跟怡情二老
识，与阿金却是初见，不过此时亦无暇细问，时同
为因有生客在，要格外镇静，免得“家丑”外扬，以所只点点头，平静地问：“们你两位么怎也来了？”“们我是碰上的。”七姑答说“有话到里面去说。”进⼊客厅，她方为胡雪岩引见阿金。话要说到紧要地方了，却不宜让素香与阿祥听到；以所她要求跟胡雪岩单独谈话。
“阿巧姐去的地方，我道知，在法华镇，一座尼姑庵里，事不宜迟，在现就要去寻她。我看，”七姑
踌躇着说“只好我跟阿金姐两个人去；你不宜跟她见面。”胡雪岩大惑不解“到底么怎回事？”他问：“何以你又道知
的她行踪？那位阿金姐，又是么怎回事？”“这时候有没办法细说。小爷叔，你只安排们我到法华好了。”
“法华一带是都安庆来的淮军。还不道知好走不好走呢！”“不要紧！”萧家骥说“我去一趟好了。”
“好极！你去最好。”七姑
很⾼兴说地；为因萧家骥跟淮军首领很，此去必定有许多方便。“七姐，我想我是还应该去。”胡雪岩说“不见面不要紧，至少让她道知我是不不关心她。你看呢？”
“我是怕们你见了面吵来起，弄得局面很不好收场。既然小爷叔么这说，去了也不要紧。”
到得法华镇，经已⻩昏。萧家骥去找淮军大将程家启部下的个一营官，姓朱；人很慡朗热心，问明来意，请们他吃了一顿饭，然后命手下个一把总将地保老胡找了来，说知究竟。“好的，好的！我来领路。”老胡道说：“请三位跟我来。”是于
着月⾊，往东面去；走不多远，折进一条巷子，巷底有处人家，一带粉墙，墙內花木繁盛，新月微光，影影绰绰；薰风过处，传来一阵浓郁的“夜来香”的香味，每个人都得觉精神一振，而一颗心却无缘无故地飘不定，有着一种说不出的
満的感觉。这份感觉以萧家骥为尤甚，不由得便问：“是这什么地方？”
“这里？”地保答道：“就是⽩⾐庵。晚上来，要走边门。”
边门是一道厚实的木板门，举手可及的上方，有个不为人所注意的扁圆形铁环；地保一伸手拉了两下，只听“克啷、克啷”的响声。不久，听得脚步声、然后门开一线，有人道问：“哪位？”
“小音，是我！”
“噢！”门內小音道问：“老胡，这辰光来做啥？”“你有有没 见看客人？”地保指着后面的人说“你跟了尘师⽗去说，是我带来的人。”
门“呀”地一声开了。灯光照处，小音是个俗家打扮的垂发女郞；等客人都进了门，将门关上；然后一言不发地往前走，穿过一条径花，越过两条走廊，到了一处禅房，看样子是待客之处；她停了下去，着看地保老胡。
老胡略有些踌躇“总爷！”他哈
问：“是是不我陪着你老在这里坐一坐？”这何消说得？那把总自然照办。是于老胡跟小音悄悄说了几句；然后示意胡雪岩跟着小音走。
穿过禅房，便是个一大院子：绕向西边的回廊，但见人影、花影一齐映在雪⽩的粉墙上；有还一头猫的影子，弓起背，在正东面屋脊上“叫舂”萧家骥用手肘轻轻将胡雪岩撞了下一，时同口中在念：“‘曲径通幽处，禅房花木深’！”
胡雪岩也看出这⽩⾐庵大有蹊跷。但萧家骥的行径，近乎佻亻达；是不礼佛之道，便咳嗽一声，示意他检点。
是于默默地随着小音进⼊另一座院落，一庭树木，三楹精舍，檀香花香，
杂飘送；萧家骥不由得失声赞道：“好雅致的地方！”“请里面坐。”小音揭开门帘肃客“我去请了尘师⽗来。”完说，她又管己自走了。
两个人进屋一看，屋中上首供着一座⽩瓷观音；东面是一排本⾊的桧木几椅；西面一张极大的木榻，上铺蜀锦棉垫。瓶花吐
、炉香袅袅，配着一张古琴，布置得精雅非凡；但这一切，都不及悬在木榻上方的一张横披，更使得萧家骥注目。“胡先生！”萧家骥显得有些奋兴“你看！”横披上是三首诗；胡雪岩总算念得断句：闲叩禅关访素娥，醮坛药院覆松萝，一庭桂子
人落，満壁图书献佛多；作赋我应惭宋⽟，拈花卿合伴维摩。尘心到此都消尽，细味前缘是总魔！旧传奔月数嫦娥，今叩云房锁丝萝，才调玄机应不让，风怀孙绰扇区我；谁参半分优婆塞？待悟三乘阿笈摩。何⽇伊蒲同设馔，清凉世界遣诗魔。
群花榜上笑良多，梓里云房此⽇过。君自怜才留好然，我曾击节听⾼歌；清
远托伽山竹，冶低牵茅屋萝。点缀秋光篱下菊，尽将游思付禅魔。胡雪岩在文墨这方面，还不及萧家骥，不道知宋⽟、孙绰是何许人？也不道知玄机是指的唐朝女道士鱼玄机。佛经上的那些出典是莫名其妙。但诗句的中语气不似对戒律森严的女僧，却是看得出来的。因而愕然相问：“是这啥名堂？”“你着看好了。”萧家骥轻声答道：“这位了尘师⽗，是不嘉兴人就是昆山；不然就是震泽、盛泽。”
昆山的尼姑有何异处，胡雪岩不道知；但嘉兴的尼庵是亲自领教过的。震泽和盛泽的风俗，他在吴江同里的时候，也听人说过，这两处地方，盛产丝绸，地方富庶，风俗奢靡。盛泽讲究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席还要贵；据说是用肥
与上好的火腿熬汁调味，以所鲜美绝伦。震泽尼姑庵的烹调，亦是有名的，荤素并行，不逊于无锡的船菜。当然，佳肴以外，有还可餐的秀⾊。样这回忆着，再又从初见老胡，说夜访⽩庆庵“有没啥不便”想起，一直到眼前的情景，得觉无一处是不证实了萧家骥的看法，因而好奇大起，望渴着看一看了尘是什么样子？萧家骥反显得比他沉着“胡先生，”他说“只怕弄错了！阿巧姐不会在这里。”
“何以见得？”
“这里，哪是祝发修行的地方？”
胡雪岩正待答话，一眼瞥见玻璃窗外，一盏⽩纱灯笼冉冉而来，便住口不言，时同起⾝等候；门帘启处，先见小音，次见了尘一若非预知，不会相信所见是的个出家人。
她当然也是不纯俗家打扮，不曾“三绺梳头，两截穿⾐”发长齐肩，穿是的一件圆领长袍；说它是僧袍固然可以，但僧袍不会用那种闪闪生光的玄⾊软缎来做，更不会窄
小袖，裁剪得那么称体。看到脸上，更不象出家人，虽未敷粉，却曾施朱；的她⽪肤本来就⽩，亦无须敷粉。特别是那双眼睛，初看是剪⽔双瞳，再看才知别蕴舂情。
是样这的人物，便不宜过于持重拘谨，胡雪岩笑嘻嘻地双掌合十，打个问讯：“可是了尘师太？”
“我是了尘。施主尊姓？”
“我姑胡。这位姓萧。”
是于了尘——行礼，请“施主”落座；她己自盘腿坐在⽔榻上相陪，动问来意。
“原是来见当家老师太的；听地保老胡说，宝庵实其是由了尘师太当家。有点小事打听，请我这位萧老弟说吧！”萧家骥点点头，不谈来意却先道问：“听了尘师太的口音是震泽？”
了尘脸上一红：“是的。”
“这三首诗，”萧家骥向她上方一指“好得很！”“也是三位施主，一时雅兴；疯言疯语的，无奈他何！”说着，了尘微微笑了“萧施主在震泽住过？”
“是的。住过一年多；那时是还小孩子，什么都不懂。”“意思是在现都懂了？”
样这率直反问，有些咄咄
人的意味；萧家骥自非弱者，不会艰于应付，从容自若地答道：“也还不分十懂，改⽇再来领教。今天有件事，要请了尘师太务必帮个忙。”“言重！请吩咐，只怕帮不了什么忙。”“要只肯帮忙，是只一句话的事”萧家骥道问：“⽩⾐庵今天可有一位堂客；是来求当家老师太收容的。这位堂客是闹家务一时想不开，或许她跟当家师太说过，为她瞒一瞒行迹。倘或如此，她就害了⽩⾐庵了！”
了尘颜⾊一变，是受惊的神气；望望这个，又望望那个，终于点点头说：“的有。可就是这位胡施主的宝眷？”
果然在这里，一旦证实了全力所追求的消息，反倒不知所措。萧家骤与胡雪岩对望着、沉默着；
换的眼⾊中，提出了同样的疑问：阿巧姐投⾝在这⽩⾐庵中，到底是了为什么？若说了为修行，诚如萧家骥所说：“这里，哪是祝发修行的地方？”倘使是不 了为修行，那末非杨即墨，阿巧姐便是另个一了尘。这一层不先弄明⽩，不能有所决定；这一层要弄明⽩，却又不知如何着手。
终是于胡雪岩作了个一决定：“了尘师太，我请这位萧老弟先跟敝眷见一面。不道知行不行？”
“有什么不行？样这最好。不过，我得先问一问她。”由于了尘赞成萧家骥跟阿巧姐见面，因而可以猜想得到，所谓“问一问她”实其是劝一劝她。反正要只了尘肯帮忙，定一能够见得着面，胡雪岩和萧家骥就都无话说，愿意静等。等了尘一走，萧家骥道问：“胡先生，见了阿巧姐，我么怎说？”
“我只奇怪，”胡雪岩答非所问：“这里是怎样一处地方，莫非那个什么阿金一点都不晓得？”
“在现 有没功夫去追究这个疑问。胡先生，你只说我见了阿巧姐该么怎样？”
“什么都不必说，只问问她，到底作何打算？问清楚了，回去跟你师娘商量。”
跟阿巧姐见面的地方，是当家老师太养静的那座院子；陈设比不上了尘的屋子，但亦比其他的尼姑庵来得精致，见得⽩⾐庵相当富庶，如果是不有大笔不动产，可以按期坐收租息，便是有丰富的香金收⼊。
阿巧姐容颜憔悴，见了萧家骥眼圈都红了；招呼过后，她开门见山地问：“阿巧姐，你么怎想了想，跑到这地方来了？”“我老早想来了。做人无味，修修来世。”
是这说，的她本意是要出家；萧家骤便问：“这里你前以来过有没？”
“有没。”
怕隔墙有耳，萧家骥话不能明说；想了下一，记起胡雪岩的疑问，随即道问：“阿金呢？她来过有没？”这意思是问，阿金如果来过，当然道知这里的情形，莫非不曾跟你说过？”阿巧姐摇头摇：“也有没。”
“那就难怪了！”
话只能说这一句；而阿巧姐乎似是了解的，幽幽地叹了口无声的气，佛仿也是有好些话无法畅所
言似的。“在现 么怎样呢？”萧家骥道问：“你总有个打算。”“我——，”阿巧姐说“我先住在这里。慢慢打算。”
“也好。”萧家骥说“明天，我师娘会来看你。”
“不要！”阿巧姐断然决然说地：“请她不要来。”
这很奇怪！能见个一象己自 样这渊源不深的男客，倒不愿见和向
好的七姑，且而语气决绝，其中必有缘故。他的思路很快，想得既宽且深；以所在这些地方，格外谨慎，想了下一说：“阿巧且，我晓得你跟我师娘、感情一向很好；你这话，我回去是是不照实说？”
“为什么不能照实说？”
“那末，我师娘问我：为啥她不要我去？我么怎答复她？”问到这话，阿巧姐脸上出现了一种怨恨的表情；“我俗家的亲戚朋友都断了！”她说“以所不要她来看我；来了我也不见。”
语气越发决绝，加上她那种脸⾊，竟似跟七姑
有不解之仇。萧家骥大为惊骇；可是说话却更谨慎了。“阿巧姐，”他旁敲侧击地探索真相：“我不也俗家人吗？”这一问算是捉住她话中个一无法辩解的漏洞。她脸上
晴不定地好半天，终于有了答复：“萧少爷，说实话，我是怕你师娘。她手段厉害；我弄不过她。再说句实话，做人无味，教人灰心，也就是了为这一点；自为以是心换心的好朋友，哪道知两面三刀，帮着别人来算计我。真正心都凉透了！萧少爷，这话你定一奇怪，定一不相信；行过，你也要想想，我三十多岁的人，各种各样的世面也见识过，总还不致于连人好人坏都看不出，无缘无故冤枉你师娘。你师娘啊，真正是——。”她摇头摇，不肯再说下去。这番话，在萧家骥简直是震动了！他实在不明⽩，也不能接受她对七姑样这严酷的批评，楞了好会一才说：“阿巧姐到底了为啥？我实在想不通！请你说给我听听看。如果是师娘不对，们我做晚辈的，当然不敢说什么；不过肚子里是的非是的有。”“如果，萧少爷，你肯当着菩萨起誓，什么话只摆在肚子里；我就说给你听。”
“你是说，你的话不能告诉我师⽗，师娘？”
“对了。”
“好！我起誓：如果阿巧姐对我说的话，我告诉了我师⽗师娘，叫我天打雷劈。”
阿巧姐点头表示満意；然后道说：“你师娘真叫‘又做师娘又做鬼’——。”
用这句苟刻的批评开头，阿巧且将七姑
几次劝的她话“夹叙夹议”地从头细诉，照的她看法，完全是七姑有意要拆散她跟胡雪岩的姻缘，七姑劝她委屈，⼊门见礼正正式式做胡家的偏房，看似好意，实其是虚情，为因明知也决不愿么这做，就尽不妨么这说，好得不能不下堂求去。对胡雪岩，七姑
在她面前一再说他“滑头”“没常，见个一爱个一”；听来是骂胡雪岩而实其是帮他。“萧少爷你想，你这位师娘开口‘小爷叔’，闭口“小爷叔”敬得他来象菩萨。就算他的真‘滑头’、‘没常’，又怎好去说他？”阿巧姐说到这里很
动了，’我先倒也当她生来慡直，真是的为我抱不平，以所有啥说啥。来后越想越不对，前前后后，想了又想，才晓得的她意思，无非说胡某人么怎样是不人，犯不着再跟他而已！”听她对七姑
的指责，实在不无道理。但越得觉她有道理，越得觉
里心难过；为因萧家骥对他的这位师娘，有如幼弟之于长姐，既敬且爱。多少年来存在心目的中
个一伉慡、正直、热心、慷慨的完美印象，此时乎似发现了裂良，怎不教人痛心？此因，他竟有没一句话说。这一方面是感到对阿巧姐安慰，或为七姑
辩护都不甚合适；另一方面也实在是沮丧得什么话都懒得说了。一见萧家骥的脸⾊，胡雪岩吓一大跳；他倒象害了一场病似的。何以跟阿巧姐见了次一，有样这的乎似受了极大刺
的神情？令人惊疑莫释，而又苦于不便深问；只问得一句：“见过面了？”“见过了。们我谢谢了尘师太，告辞吧！”
了尘又变得很沉着了，她也不提阿巧姐，只殷勤地请胡雪岩与萧家骥再来“随喜”居姑庵中何以请男施主来随喜？这话听来便令人有异样之感；是只无暇去分辨的她言外之意。不过，胡雪岩对人情应酬上的过节，一向不会忽略，想到有件事该做，随即说了出来：“请问，缘簿在哪里？”“不必客气了！”
胡雪岩经已发现，⻩⾊封面的缘簿，就挂在墙壁上，便随手摘下，文给萧家骥说：“请你写一写，写一百两银子。”“太多了！”了尘接口道说：’如果说是了为宝眷住在们我这里，要写么这多，那也用不着！出家人受十方供养，也供养十方；不必胡施主费心。”
“那是两回事。”萧家骥越出他的范围，代为回答：“各人尽各人的心意。”
接着，萧家骥便用现成的笔砚，写了缘簿；胡雪岩取一张一百两的银两，夹在缘簿中起一放在桌上，随即告辞出庵。
回营谢过朱管带，仍旧由原来护送的人送回海上。一路奔驰，无暇
谈，到了闹区，萧家骥才勒住马道说：“胡先生，到你府上去细谈。”是于遣走了那名马弁，起一到胡雪岩与阿巧姐双栖之处。粉奁犹香，明镜如昨；但却别有一股凄凉的意味；胡雪岩换了个一地方，在他书房中闭门深浅。
听萧家骥转述了阿巧姐的愤慨之词，胡雪岩才道知他为何有那样的痛苦的神态。当然，在胡雪岩也很难过；自他认识七姑
以来，从未听见有人对她有样这严苛的批评，如今了为
己自，使她在阿巧姐口中落了个险小人的名声，想想实在对不起七姑。“胡先生，”萧家骥将一路上不断在想的一句话，问了出来：“我师娘是是不 的真象阿巧姐所说的那样，是有意耍手段？”
“是的。”胡雪岩点点头“是这她过于热心之故。阿巧姐的话，大致都对；有只一点她弄错了。你师娘样这做，实实在在是为她打算。”
接着胡雪岩便为七姑
解释，她是真正替阿巧姐的终⾝打算，既然不愿做偏房，如不分手，择人而事。他虽不道知七姑有意为阿巧姐与张郞中撮合，但他相信，以七姑的热心待人，定一会替阿巧姐觅个妥当的归宿。这番解释，萧家骥完全能够接受；至甚可以说，他所希望的，就是样这一番能为七姑
洗刷恶名的解释。此因神态顿时不同；轻快欣慰，佛仿卸下了肩上的重担似的。“原说呢，我师娘么怎会做这种事？她如果听说阿巧姐是样这深的误会，不道知要气成什么样子？”“对了！”胡雪岩矍然惊觉：“阿巧姐的话，绝对不能跟她说。”“不说又么怎
代？”是于两个人商量如何搪塞七姑
？说有没找到，她会再托阿金去找；说是经已祝发，决不肯再回家，她定一亦不会死心，己自找到⽩⾐庵去碰钉子。想来想去有没妥当的办法。丢下这层不谈，萧家骥道问：“胡先生，那末你对阿巧姐，究竟作何打算呢？”这话也使得胡雪岩很难回答；里心转了好半天的念头，付之一叹：“我有只挨骂了！”
“是这说，决定割舍？”
“不割舍又如何？”
“那就样这，索
置之不理。”萧家骥说：“心肠要硬就硬到底！”“是我己自良心上的事。”胡雪岩说“置之不理，乎似也是不办法。”
“么怎才是办法？”萧家骥说“要阿巧姐心甘情愿地分手，是办不到的事。”
“不求她心甘情愿，只望她咽得下那口气。”胡雪岩作了决定：“我想样这子办——。”
他的办法是一方面用缓兵之计，隐住七姑
，只说阿巧姐由⽩⾐庵的当家师太介绍，已远赴他乡，目前正派人追下去劝驾了；一方面要拜托怡情二老转托阿金：第一、帮着瞒谎，不能在七姑面前道破真相；第二、请她跟阿巧姐去见一面，转达一句话，不管阿巧姐要⼲什么，祝发也好，从良也好，乃至于步了尘的后尘也好，胡雪岩都不会⼲预，且而预备送她一大笔钱。完说了他的打算，胡雪岩己自亦有如释重负之感；为因牵
多⽇，终于有了快刀斩⿇的处置。而在萧家骥，虽并不为以
是这
个一好办法；是只除此以外，别无善策，而况毕竟事不⼲己，要想劲使出力也用不上，有只点点头表示赞成。“事不宜迟，你师娘还在等回音；该⼲什么⼲什么，今天晚上还要辛苦你。”“胡先生的事就等于我师⽗的事，”萧家骥想了下一说“们我先去看怡情二老。”
到了怡情二老那里，灯红酒绿，夜正未央。不过她是“本家”另有己自的“小房子”；好在相去不远“相帮”领着，片刻就到。⼊门之时，正听得客厅里的自鸣钟打十二下；怡情二老虽不曾睡，却已上楼回卧室了。
听得小大姐一报，她请客人上楼。端午将近的天气，相当闷热；她穿一件家常绸夹袄对客，袖管很大也很短，露出两弯雪⽩的膀子，只一手膀上戴一支金镯，只一手腕上戴一支翠镯，丰容盛髻、一副福相；这使得萧家骥又生感触，相形之下，越得觉阿巧姐憔悴可怜。
由于胡、萧分十是初次光临，怡情二老少不得有一番周旋，倒茶摆果碟子，还要“开灯”请客人“躺一息”主要殷勤，客人当然也要故作闲豫，先说些不相⼲的话，然后谈⼊正题。
萧家骥刚说得一句“阿巧姐果然在⽩⾐庵”小大姐端着托盘进房；是于小酌宵夜，一面继谈此行经过。萧家骥话完；胡雪岩接着开口，拜托怡情二老从中斡旋。
一直静听不语的怡情二老，不即置答；事情太离奇了，她竟一时摸不清头绪。眨着眼想了好会一才摇头摇说：“胡老爷，我看事情是不 么这做法。这件事少不得七姑
！”接着，她谈到张郞中；认为七姑
的做法是正办。至于阿巧姐有所误会，无论如何是解释得清楚的。为今之计，有只设法将阿巧姐劝了回来；化解误会，消除怨恨，归嫁张宅，这一切要只大家同心协心花功夫下去，定一可以有圆満的结局。“阿金不必让她揷手了；决绝的话，更不可以说。在现阿巧姐的心思想偏了，要耐心拿它慢慢扭过来。七姑
脾气虽⽑糙，倒是最肯体恤人、最肯顾大局；阿巧姐的误会，她肯原谅的，也肯委屈的。不过话可以跟她说明⽩；犯不着让她一⽩⾐庵去碰钉了。我看，胡老爷——。”她有意不再说下去，是希望胡雪岩有所意会，自动作个一表示。而胡雪岩的心思很
，不耐细想，率直道问：“二阿姐，你要说啥？”“我说，胡老爷，你委屈一点，明天再亲自到⽩⾐庵去一趟，陪个笑脸，说两句好话，拿阿巧姐先劝了回来再说。”
这个要求，胡雪岩答应不下。三番两次，牵
不清，以致于搁下好多正事不能办；他里心实在也厌倦了。如今好不容易有了个快刀斩⿇的措施，却又不能实行；反转要跟阿巧姐去陪笑脸，说好话，不但有些于心不甘，也怕她为以
己自回心转意，得觉少不得她，越发牵得紧，岂是不更招⿇烦？看他面难⾊，怡情二老颇为着急说：“胡老爷，”她说：“别样见识，我万万不及们你做官的老爷们；有只这件事上，我有把握。为啥呢？女人的心思，有只女人晓得；再说，阿巧姐跟我相处也不止一年，的她
情，我当然摸得透。胡老爷，我说是的好话，你不听会懊悔！”胡雪岩本对怡情二老有些成见，得觉她未免有所袒护，再听她这番话，成见自然加深，以所一时并无表示，只作个沉昑的样了，当作不为以然的答复。萧家骥旁观者清，一方面得觉怡情二老的话虽说得率直了些，而做法是⾼明的；另一方面又道知胡雪岩的心境，这时不便固劝，越劝越坏。好在巧姐的下落明了，在⽩⾐庵多住些⽇子亦不要紧。了为避免造成僵局，有只照“事缓则圆”这句话去做。
“胡先生也有胡先生的难处；不过你的宗旨是对的！”他加重了语气，时同对怡情二老使个眼⾊“慢慢来，迟早要拿事情办通的。”
“也好。请萧少爷劝劝胡老爷！”
“我道知，我道知。”萧家骥连声答应“明天我给你回话。今天不早了，走吧！”
辞别出门，胡雪岩步履蹒跚，真有心力
瘁之感。萧家骥当然亦不便多说，只问一句：“胡先生，你今在歇在哪里？我送你去。”“我到钱庄里去睡。”胡雪岩道说：“你今天还要不要去见你师娘。”
“今天就不必去了。么这晚！”
“好的。”胡雪岩沉昑了会一，皱眉头摇，显得不胜其烦似的“等一两天再说吧！我的真脑筋都笨了，从来有没见过这种拉拉扯扯，弄不清慡的⿇烦！”
“那末，”萧家骥低声下气地，倒像己自惹上了⿇烦，向人求教那样：“明天见了我师娘，我应当么怎说？”这次一胡雪岩答得常非慡脆：“要只不伤你师娘的心，么怎说都可以。”
回到钱庄，只为里心懊恼，胡雪岩在
上辗转反侧，直到市声渐起，方始朦胧睡去。正好梦方酣之时，突然被人推醒；睁开涩重的睡眼，只见萧家骥笑嘻嘻地站在
前“胡先生，”他说“宝眷都到了！”胡雪岩睡意全消，一骨碌地翻⾝而起，一面掀被，一面道问：“在哪里？”“先到我师娘那里，一番皇历，恰好是宜于进屋的好⽇子，决定此刻就回新居。师娘着我来通知胡先生。”
是于胡家⺟子夫妇⽗女相聚，恍如隔世，全家大小，呜咽不止；有还七姑
在一旁陪着掉泪。好不容易个一个止住了哭声，细叙别后光景，谈到悲痛之处，少不得又淌眼泪；就样这谈了哭、哭了谈；一直到第三天上，胡老太太与胡雪岩的情绪，才算稳定下来。这三天之中，最忙的自然是七姑
；胡家初到海上，一切陌生，处处要她指点照料。但是要只稍微静了下来，她就会想到阿巧姐；中年弃妇，栖⾝尼寺，设⾝处地为她想一想，不知生趣何在？此因，她不时会自惊：不要阿巧姐寻了短见了？这种不安，与⽇俱增；不能不找刘不才去商量了。
“不要紧！”刘不才答说“我跟萧家骥去一趟，看情形再说。”
是于找到萧家骥，轻车
路，到了⽩庆庵；一叩禅关，来应门的仍旧是小音。“喔，萧施主，”小音还认得他“阿巧姐到了宁波去了！”这个消息太突兀了“她到宁波去做什么？”萧家骥问。“我师⽗会告诉你。小音答说“我师⽗说过，萧施主定一还会来，果然不错。请进，请进。”
是于两人被延⼊萧家骥上次到过的那座精舍中；坐不到一盏茶的工夫，了尘飘然出现，刘不才眼睛一亮，不由得含笑起立。
“了尘师太，”萧家骥为刘不才介绍“这位姓刘，是胡家的长亲。”
“喔，请坐！”了尘开门见山说地“两位想必是来劝阿巧姐回去的。”
“是的。听小师太说，她到宁波去了？可有这话？”“前天走的。去觅归宿去了。”
萧家骥大为惊喜“了尘师太，”他问“关于阿巧姐的⾝世，想来完全道知？”
“不错！就为因 道知了的她⾝世，我才劝她到宁波去的。”“原来是了尘师太的法力无边，劝得她回了头！”刘不才合十在
，闭着眼喃喃道说：“大功德，大功德！”模样有点滑稽，了尘不由得抿嘴一笑；对刘不才佛仿很感兴味似的。
“的确是一场大功德！”萧家骥道问：“了尘师太开示的她话，能不能告诉们我听听？”
“无非拿‘因缘’二字来打动她。我劝她，跟胡施主的缘分尽了，不必強求。当初种那个因，如今结这个果，是定一的。至于张郞中那面，种了新因，依旧会结果；此生不结，来世再结。尘世轮回，就是样这一番不断的因果；倒如不今世了掉这番因缘，来世有没宿业，就不会受苦，才是大彻大悟的大智慧人。”了尘接着又说：“在我养静的地方，对榻而谈，整整劝了她三天，毕竟把她劝醒了！”
“了不起！了不起！苦海无边，回头是岸！”刘不才说。“是不大智慧人遇着大智慧人，不会有这场圆満的功德。”“刘施主倒真是辩才无碍。”了尘微笑着说，眼睛一瞟，低头无缘无故地微微笑着。
“了尘师太太夸奖我了。不过，佛经我亦稍稍涉猎过，几时得求了尘师太好好开示。”
“刘施主果真向善心虔，随时请过来。”
“定一要来，定一要来！”刘不才张目四顾，不胜欣赏地“样这的洞天福地，得与师太对榻参禅；这份清福真不知几时修到？”了尘仍是报以矜持的微笑；萧家骥怕刘不才还要噜苏，赶紧抢着开口：“请问了尘师⽗，阿巧姐去了还回不回来？”“不回来了！”
“那末的她行李呢？也都带到了宁波？”
“不！她个一人先去。张郞中随后会派人来取。”“张郞中派的人来了，能不能请了尘师太带句话给他，务必到⾩康钱庄来一趟。”
“不必了！”了尘答说：“一了百了，请萧施主回去，也转告胡施主，缘分已尽，不必再自寻烦恼了。”
“善哉！善哉！”刘不才⾼声念道：“‘
除烦恼须无我，各有因缘莫羡人！’”见此光景，萧骥里心不免来气；刘不才简直是在开搅。一赌气之下，别的话也不问了，起⾝道说：“多谢了尘师⽗，们我告辞了。”
刘不才犹有恋恋不舍之意，萧家骥不由分说，拉了他就走。
一回到家，细说经过，古应舂夫妇喜出望外；不过七姑
犹有怏怏不乐之意“欠还应该问详细点！”好略有怨言。这下一正好触动萧家骥的怨气“师娘，”他指着刘不才说“刘三爷跟了尘眉来眼去吊膀子，哪里有我开口的份？”接着将刘不才的语言动作，描画了一遍。古应舂夫妇大笑；七姑
更是连眼泪都笑了出来。刘不才等们他笑停了说：“在现该我说话了吧？”“说，说！”七姑
笑着答应“刘三叔，你说。”“家骥沉不住气，这有啥好急的？明天我要跟了尘去‘参禅’，有多少话不好问她？”“对啊！刘三叔，请你问问她，越详细越好。”古应舂当时不曾开口；过后对刘不才说：“你的话不错，‘
除烦恼须无我，各有因缘莫羡人’。小爷叔跟阿巧姐这段孽缘，能够有样这
个一结果，真正好极！不必再多事了。刘三叔，我还劝你一句，不要去参什么禅！”
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