后最这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，且而有些气愤“这旁人是哪个一？”她问：“旁人的想法，同大先生啥相⼲？你为啥要去听？”
古应舂不作声，深深地昅了口烟，管他己自又说：“小爷叔帮了我么这大个一忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，里心才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂，己自做丝直接销洋庄；哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心思来想瑞香的事？”
这番话说得常非诚恳，螺蛳太太深为同情；话题亦就自然而然地由瑞香转到新式缫丝厂了。
“当初是不筹划得好好的？”她问；“处处碰钉子是啥缘故；碰是的啥个钉子？”
“一言难尽。”古应舂摇头摇，不愿深谈。
螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应舂将他的难言之隐吐露出来。以致于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了个一
将法。“姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非；只会在大先生面前替你说话。”
一听这话，古应舂大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示的真怕她回去“搬弄是非”时同听的她语气，乎似疑心他处置不善，至甚怀有私心，以致“一事无成”这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。
是于，古应舂抑制
动的心情，考虑了会一答说：“四姐，我本来是‘打落牙齿和⾎呑’，有委屈己自受。在现看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决有没疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”“我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道：“我是不 样这子
一，哪里会把你的话出来？”听得这话，古应舂才道知上当了：“我说是说。不过，”他说：“在现好象是我在搬弄是非了。”
“姐夫，”螺蛳太太正⾊道说：“我是不不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。了为避嫌疑不肯说实话，就是不 己自人了。”
后最这句话，隐然有着责备的意思，使得古应舂更得觉该据实倾诉：“说来起也不能怪老宓，他有他的难处——”“是他！”螺蛳太太揷进去说“我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在⾩康么怎样。”“他在⾩康有情形我不清楚，我只谈我己自。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道。”
原来，收买新式缫丝厂一事，以所未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应舂在做房地产的生意上扯了个一大窟窿，以所买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾；否则到头来一场空，自误时机。
这话使人将信将疑，信是的古应舂在海上商场上是不无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他是不等闲之辈了。
疑是的，古应舂的境况确实不佳；而更使人得觉不可思议是的，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以然忽改弦易辙？大家都道知，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。大家都想不来起，他做过什么出尔反尔的事。
为因如此，古应舂跟人家谈判，便很吃力了，为因对方是抱着虚与委蛇的态度。当然要只 有没明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，且而迟早会谈出个一初步的结果。
其时古应舂谈判的目标是公和永的东主⻩佐卿。他跟怡和、公平两洋行，时同建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买是的意大利跟法国的丝车；公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，⻩佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了个一意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的⽑病是好⾊。原来那时的工人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”小家碧⽟了为帮助家计，大多以帮佣为主；做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔；新式的如糊火柴匣子、
军服。但做“湖丝阿姐”汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多；而放
与开通不过上下
之别，久而久之便常有检逾闲的情事出现；至于男工“近⽔楼台先得月”尤其是“小寡妇”搭上手的很多。当然是这“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮；倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对的，工头倘或所
不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸⽔热汽，终年如盛暑；盛暑偶尔有还风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑⾝就会
透，男工可以打⾚膊，着短
，女工就只好着一件“布衫”机器一开就是十二个钟头，这件火热的“布衫”就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹“布衫”变成“铁⾐”因而致病，不⾜为奇，以所有个洋记者参观过缫丝间后以，称之为“名副实其的活地狱”工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视躏蹂湖丝阿姐为他应享的权利，利用不肖工头，予取予求，⻩佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍为好几天，很快地复萌故态，如是几次后以，⻩佐卿忍无可忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张常非吃亏的合约，倘或解雇须付出巨额的赔偿。为此⻩佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将公和永盘让给古应舂。
条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”古应舂便通知宓本常，照数开出银票；哪知所得的回答是：“不便照拨。”
“么怎？”古应舂诧异“是不有‘的款’存在那里的吗？”
当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他说的法。
“应舂兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，象算盘珠一样，他拨一拨、我动一动，我就是不活人，只不过比死人多口气。你说是是不呢？”
古应舂倒菗一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算数。”
“我是不说不算数，是在现 有没钱，有，钱又是不我的，我为啥不给你。”
“这钱么怎会有没？指明了做这个用途的。”
“不错，指明了作这个用途的。不过，应舂兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说‘难，难，不晓得啥辰光才会成功？’如果你说：快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你己自都有没握，么怎能怪我？”
“你不必管我有有没把握，指明了给我的，你就要留下来。”
这话很不客气；宓本常冷笑一声道说：“如果那时候你请大先生马上
代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就有没资格用你这笑钱。有没归到你名下前以，钱是⾩康的。⾩康的钱是大先生所有；不过⾩康的钱归我宓某所管。受人之禄，忠人之事，银
么这紧，我不把这笔钱拿来活用；只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不道知哪天来用，你说有有没这个道理？”这几句话真是将古应舂驳得体无完肤，他不能跟他辩，也想不跟他辩了。可是宓本常却有还话：“你晓得的，大先生的生意愈做愈大，就是为因 个一钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说：“八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。’以在现市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多有只一半，我要把他搞得不穿帮，哪里是件容易的事。老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里有只那二十几万银子，我不拿来应付，莫非跟客户说：那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是⾩康的钱，哪怕是两江总督衙门的官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风嘲，大先生就完完大吉了。”“四姐，老宓说的法，要只是的真，就算不肯帮我忙，我亦没话说。为因 然虽 是都为小爷叔办事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。”
“那末，”螺蛳太太立即钉一句：“你在现是怪他罗？”古应舂老实答道：“是的。有一点。”
“样这说来起，是老宓有没说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太道问：“他那几句话不真？”
“还是不头寸。”话到此处，古应舂如箭在弦，不发不可“他头寸是调得过来的，且而指定了收买缫丝厂的那笔款子，
本有没动，仍旧在汇丰行银。”一听这话，螺蛳太太动容了“姐夫，”她问“你么怎 道知他有没动过？”
“我听人说的。”
“是哪个？”
“这——”古应舂答说：“四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。”
螺蛳太太有些明⽩了，⾩康管总帐的周小棠，跟宓本常不甚和睦，许也是他透露的消息。
“姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事在现 么怎办？”
“收买缫丝厂的事，经已不必再谈了。在现就有八万银子，也买不成功；人家⻩佐卿看我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。”古应舂说到这里，摇一头摇，脸⾊常非难看“四姐，我顶难过是的，在海上滩上混了几十年，听了一句教人要吐⾎的话。”
“噢！”螺蛳太太大为同情“你说了出来，我来替你出气。”“出气？”古应舂连连头摇“那一来变成‘窝里反’了，不好’不好。”
“就算我不响，你也要说出来；里心有委屈，说出来就舒服。”
古应舂沉昑了说：“好，我说。那天——”
那天——螺蛳太太到海上的前两天，⻩佐卿发了个帖子请古应舂吃花酒。买卖不成，朋友是还朋友，古应舂准时赴约；场面很热闹，⻩佐卿请了有近二十位的客，两桌⿇将，一桌牌九，打了上千大洋的头。接下来吃花酒，摆是的“双双台”；客人连叫来的局，不下五十人之多，须将整楼三个大房间打通，才摆得下四桌酒。
主客便是收买公和永的嘲州帮“鸦片大王”陈和森；古应舂也被邀在这一桌坐。笙歌嗷嘈之余，⻩佐卿举杯向古应舂道说：“应舂兄，我特为要敬你一杯酒；如果十天之前是不你头寸不便，我就不会跟‘陈大王’谈公和永，也就少卖一万五千银子了。说来起这一万五千两，是你老哥挑我赚的，我是是不应该敬杯酒。”完说哈哈大笑，管己自⼲了酒。讲完了这一段，古应舂又说：“四姐，你想，这是不他存心给我难堪？当时，我真正是眼泪往肚子里流。”螺蛳太太亦为他难过，更为他不平“这件事，大先生晓不晓得？”她问。
“这件事，我么怎好告诉大先生？不过收买公和永不成这一节，我经已写信给大先生了。”
“我在杭州有没听说。”
古应舂想了下一说：“算来起你从杭州动⾝的时候，我的信还有没到。”
“好！这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银不放，有意跟你作对，这件事我定一要问问他。”
“不！”古应舂说：“请四姐定一要顾大局，在现局势不大好，全靠大家同心协力，你一问他，必生是非，无论如何请你摆在里心。”
“你晓得的，我也同七姐一样，有不平的事，摆在里心，饭都吃不下的。”螺蛳太太说：“我要只不‘卖原告’，他哪里道知我的消息是哪里来的。
看她态度常非坚决，古应舂道知无法打消的她意向；考虑了会一说：“四姐，你为以不提我的名字，他就不会疑心到我，那是己自骗己自。你总要有个合情理说的法，才可以瞒得过他。”
“你讲，应该么怎个说法？”
“在汇丰行银，你有有没认识的人？”
螺蛳太太想了下一 道说：“有个张纪通，好象是汇丰行银的。”
“不错，张纪通是汇丰行银‘二写’。”古应舂问：“四姐跟他
？”“他太太，们我从前是小姊妹。去年还特为到杭州来看过我。”
“好！那就有说法了。四姐，你如果定一问这件事，见了老宓就样这子说：你说，古应舂告诉我，⾩康的头寸紧得不得了；可是，我听张政通的太太说：⾩康有廿几万银子，一直存在汇丰有没动过。看他么怎说？”
“我懂了，我会说得一点不露马脚；明天早晨我先去看张太太，做得象的真一样。我看他定一没话可说；那时候我再埋怨他几句，替你出气。”
“出气这两个字，不必谈它。”
“好，不谈出气，谈你圆房。”
螺蛳太太急转直下说地：“这件事就算不为你，也不为瑞香，了为七姐，你也要趁我在这里，请我吃这杯喜酒。”
古应舂终于答应了。是于螺蛳太太便将与七姑
商量好的计划，一一说知；事到如今，古应舂除了唯唯称是以外，别无话说。第二天早饭既毕，螺蛳太太便催瑞香瑞得出门。是这前一天晚上就说好了；但瑞香为因一出门便是一整天，有好些琐屑家务要安排好，因而耽误了工夫，七姑
帮着一催再催，快到不耐烦时，方始相偕登车，看表上经已十一点了。“刚刚当着七姑，我不好说，我催你是有道理的，先要到张太太家去一趟，稍为坐一坐到⾩康去开银票。在现，辰光不对了，吃中饭的时候去了，定一留住；下半天等去了⾩康，就办不成事了。看首饰不能心急；不然十之八九要后悔。在现，没法子，张家只好不去了。”“是都我不好。”瑞香陪笑道说：“太太何不早跟我说一句。”
“我也不晓得你么这会磨！摸东摸西，忘记掉辰光。喔！”螺蛳太太特为关照：“回头我同宓先生说，们我是从张家来，你不要多说什么，免得拆穿西洋镜。”
瑞香答应着，随同螺蛳太太坐轿子到了⾩康；宓本常自然奉如上宾，他的礼貌很周到，从胡老太太起，胡家全家，——问到。接下来又敷衍瑞香，笑嘻嘻地道问：“瑞姑娘，哪天请们我吃喜酒？”
瑞香红着脸不答；螺蛳太太接口：“快了，快了！”她说：“今天就是为此到钱庄来的，我想支两千银子，七姑
也有个折子在这。”取出七姑
的折子来一看，存银四千五百余两，螺蛳太太作主，也提二千，一共是四千银子，关照宓本常开出数目大小不等的十来张银票，点收清楚，要谈古应舂的事了。“宓先生，”她闲闲问说：“这一晌，海上市面么怎样？”“不好，不好！银愈来愈紧了。”“们我⾩康呢？”
“当然也紧。”
“既然紧，”螺蛳太太摆出一脸困惑的神情“为啥们我有廿几万银子摆在汇丰行银，动都不动？”
一听这话，宓本常里心一跳；在正难于作答时，不道螺蛳太太又添了一句话，让松了口气。
“这笔款子是是不汇丰借出来的？”
“是的。”
“汇丰借出来的款子，当然要出利息；存在汇丰虽也有利息，不过定一放款利息⾼，存款利息低，是是不？”“是的。”
“借他的钱又存在他那里，⽩贴利息的差额；宓先生，这把算盘是么怎打的，我倒不太懂了。”
这时宓本常经已想好了个一很巧的理由，可以搪塞；因而好整以暇地答说：“罗四太太，这里头学问很大，是不我吹，其的中诀窍是我跟了大先生十几年才摸出来的。们我先吃饭，等我慢慢讲给罗四太太你听。”
已是午饭辰光，且而宓本常已有预备，螺蛳太太也就不客气了。不过既无堂客相陪，而瑞香的⾝分不同，不肯与螺蛳太太同桌，却颇费安排；后最是分了两样菜让瑞香在另一处吃，密本常陪螺蛳太太一面吃、一面谈。
“罗四太太，⾩康有款子存在汇丰，想来是应舂告诉你的？”
“是不。”螺蛳太太从从容容地答说：“今天去看个一张太太，们他老爷也在汇丰，是她告诉我的。”
“呃，是弓长张，是还立早章？”
“弓长张。”
“那末是张纪通？”
“对的，们他老爷叫张纪通。”
宓本常心想，螺蛳太太明明是撒谎。张纪通跟他也是朋友，前一天还在起一打牌；打到深夜一点钟，张纪通大输家“扳轿杠”定一要再打四圈。
当时就有人说：“老张，你向来一到十二点，定一要回去的。今天夜不归营，不怕张大嫂罚你跪算珠珠、顶马桶盖。”
原来张纪通惧內，以所 样这打趣他；哪知他拍一拍
脯说：“放心，放心，雌老虎前天回常娘家，去吃她侄儿的喜酒去了。”是这所谓“
盖弥彰”愈发可以证实，汇丰存款的消息是古应舂所怈露。不过他绝不说破，相反地，在脸上表现了对古应舂抱歉的神态。“螺蛳太太，⾩康的存款、放款都有帐可查的，存在汇丰的这笔款子当然也有帐；不过每个月倒贴的利息，在帐上看不出是亏损。啥道理呢？这笔利息的差额是一厘半，算来起每个月大概要贴四百两银子，我是打开销里面，算正当支出。”说到这里他停了下来，看螺蛳太太的表情。
她当然是面现惊异之⾊“是正当开支？”她问，佛仿 己自听错了似的。
“如果她声⾊不动，宓本常便不能确定，她是是不把他的话听了进去；而惊讶却是正常的，他就更有把握能将的她疑团消除了。
“不错，是正当开支，好比逢年过节要应酬官场一样，是必不可少的正当开支。”他说：“螺蛳太太，你晓得的，⾩康全靠公家同大户的存款，⾩康的利息比人家低，为啥愿意存⾩康，就为因可靠如果有人存点疑惑怕靠不住，来提存款，个一两个不要紧，人一多，消息一传，那个风嘲一闹开来，螺蛳太太我就有只一条路好走。”
“喔！哪一条路？”
“死路。是不一条绳子，就是三钱鸦片烟。”宓本常说：“我有只来生报答大先生了。”
螺蛳太太再精明，也不能不为宓本常蓄意表示尽忠负责的神态所感动“宓先生，你不要么这说！要只你实心实力，定一不会有没好结果。”她说：“你的忠心，大先生晓得的。”“就了为大先生得罪了人也值得。”宓本常马上又将话拉回来“螺蛳太太，有⾩康这块金字招牌，存款不必我去兜揽，自会送上门来。我的做法，就是要把们我的这块金字招牌擦得晶光丈亮，不好有一点点不⼲净的地方。款子存在汇丰，倒贴利息，就是我保护金字招牌的办法。”
“嗯！嗯！”螺蛳太太想了会一说：“你的意思是⾩康有廿几万银子在汇丰，不去动它，显得⾩康的头寸很宽裕，人家就放心不来提存了。”
“一点不错。螺蛳太太，你真是內行。”宓本常举一举杯，己自喝了一大口，得意之情，溢于言表。
“原来有样这一招在里面。说来起也是迫不得已。”“先是迫不得已，来后我才悟出诀窍，实在是正当的做法，就银
不紧，也应该么这办。有一回法大马路周道台的五姨太来提款，我说：你是是不要转存汇丰？如果要存汇丰，我打汇丰的票子给你，转帐不但方便，且而进出不必‘贴⽔’，比较划算。螺蛳太太，你道她听了我的话么怎说？”“我猜不着。她么怎说？”“她说：算了，算了。们我老爷说，在现市面上银
紧，⾩康只怕要紧要慢的时候，有没现银，如不存到外国行银。在现听人你样这子说，我倒不好意思了。是还存在们你这里好了。螺蛳太太，我当时悟出个一诀窍，们我这块金字招牌，要用外国货的擦铜油来擦。啥叫外国货的擦铜油，就是跟外国行银往来，我要到所有外国行银去开户头，象遇到周家五姨太那种来提存的户头，我问她要哪家外国行银的票子，说哪家就是哪家；这下一⾩康的招牌是不更响了。”螺蛳太太为因他的话中听，以所能够深⼊，这时听出来个一疑问：“法子是蛮好，不过这一来是不有大笔头寸搁在那里了？”
“哪里，哪里！”宓本常
摇着双手“那样做法是不太笨了？”“不笨么怎办？”
“这里头又有诀窍了。每家行银开个户头，存个三两千银子；等开出票子，我先一步把头寸调⾜送进去，就不会穿帮了。”
“来得及吗？”
“来得及，来得及。喏，这就是德律风
的好处，拿起话筒摇去过，说有么这一回事，那里的行员，自会替们我应付。”螺蛳太太听他的谈论，学到很多东西；国中钱庄经营的要诀，她听胡雪岩谈过几回，并不外行，但外国行银的情形，却不知其详，这时听宓本常说得头头是道，遇事留心的她，自然不肯放弃机会，以所接上来便问，是如何应付？人家又为什么会替⾩康应付？
“应付的法子多得很，不过万变不离其宗，就是拖一拖辰光，等们我把头寸调齐补⾜。”
“万一调不齐呢。”
“不错，不怕一万，只怕万一。这种情形，从来有没过，不过不能不防。说到这上头，就靠平常的
际，外国行银的‘康⽩度’，我都有情的；那班‘洋行小鬼’，平时也要常常应酬，以所万一遇到头寸调不齐，要只我通知一声，们他会替我代垫。是这事先说好了的，代垫照算拆息，⽇子最多三天。”宓本常特为又重复一句：“不过，这种情形从来有没过。”“喔，”螺蛳太太又问：“们我跟哪几家外国行银有往来？“统统有。”接下来，宓本常便屈指细数。海上的外国行银，最有名是的英文名称叫做“港香 海上 行银有限公司”的汇丰行银，但最老的却是有利行银，咸丰四年便已开办；不过来后居上的却是麦加利行银，这家行银的英文名称叫做：Ｃｈａｒｔｅｒｃｄ－ＢａｎｋｏｆＩｎｄｉａ，ＡｕｓｔｒａｌｉａａｎｄＣｈｉｎａ．但港香分行与海上分行的译名不同，港香照音译，称为渣打行银；海上的银钱业嫌它叫来起不响，且而顾名不能思义，以所用他总经理麦加利的名字，称之为麦加利行银。
“麦加利是英国女皇下圣旨设立的，不过这家行银是专门了为英国人在印度、澳洲同们我 国中经商所开的，重在存放款跟汇兑，纯然是商业行银，跟汇丰行银带点官派的味道不大一样。”宓本常又说：“自从左大人到两京，大先生亦不经手偿洋债了，们我⾩康跟汇丰的关系就淡了。以所我在现是向麦加利下工夫。这一点顺便拜托罗四太太告诉大先生。”“好的，我晓得了。”
螺蛳太太对宓本常的长袖善舞，印象颇为深刻；观感当然也改变了，得觉他是了为本⾝的职司，要对得起老板，就免不了得罪朋友。不过，己自是在古应舂面前夸下海口，要来替他出气。如今搞成个虎头蛇尾，乎似愧对古应舂。
样这转着念头，脸上自不免流露出为难的神气。善于察言观⾊的宓本常便即道问：“罗四太太，你是是不有啥话，好象不大肯说，不要紧的，我跟大先生多年，就同晚辈一样；罗四太太，你是长辈，如果我有啥不对，请你尽管说！我是、我是——掉句书袋，叫做‘有则改之，无则加勉’。”
螺蛳太太听他的话很诚恳，得觉稍为透露也不妨，是于很含蓄说地：“你有没啥不对，大先生把⾩康
给你，你当然顾牢⾩康，是这天经地义。不过，有时候朋友的事，也要顾一顾，到底大家是都在一条船上的人。”这下一等是于怈了底，螺蛳太太是了为他勒住该付古应舂的款子来兴师问罪，当即认错，表示歉意：“是！是！我对应舂，是想到⾩康是大先生事业的命脉，处理得稍为过分了一点；实其公是公、私是私！我同他的
情是不会变的。如今请罗四太太说一句我应该么怎样同他赔是不？我定一遵命。”“赔是不的话是严重了。”螺蛳太太然忽灵机一动：“眼前倒有个能顾全们你
情的机会。”她朝外看了下一，有没再说下去。宓本常稍为想一想，便能领悟，是指古应舂纳宠而言。她刚才看一看，是防着瑞香会听见。
“我懂了。我来办；好好替他热闹热闹。”
说送一份重礼，不⾜为奇；如果是宓本常自告奋勇来为古应舂办这场喜事，费心费力，才显得出朋友的
情。螺蛳太太常非満意，但怕他是敷衍面子，不能不敲钉转脚加一句：“宓先生，是这你己自说的噢！”“罗四太太请放心，完全
给我，定一办得很风光。”宓本常接着很郑重地表示：“不过，公是公，私是私。我刚才同罗四太太谈的各样情形，千万不必同应舂去讲。”“我晓得。”宓本常一面应酬螺蛳太太，一面里心在转念头。原来他也有一番雄心壮志，看胡雪岩么这一片“鲜花着锦”的事业，不免兴起“大丈夫不当如是耶”的想法，得觉虽蒙重用，毕竟是做伙计，己自也应该创一番事业。此念起于五年前以，但直到前年年底，方成事实。
原来他有个嫡亲的表弟叫陈义生，一向跟沙船帮做南北货生意，那年押货到北方，船上出事，一
桅杆然忽折断，砸伤了他的腿，得了残疾；东家送他两千银子，请他回宁波原籍休养；宓本常回家过年，经常在起一盘桓，大年三十夜里谈了个一通宵，谈出结果来了。宓本常是盘算过多少遍的，如果跟胡雪岩明言，己自想创业，胡雪岩也会帮他的忙，但定一是小规模重头做起，而又必须辞掉⾩康的职务。不做大寺庙的知客，去做个一不茅庵的住持，是不聪明的办法——他认为最聪明的办法是，利用在⾩康的地位，调度他人的资本，去做己自的生意；但决不能做钱庄，也不能做丝茧，为因这跟“老板”的事业是犯冲突的。他的难题是：第一，不道知哪种生意加收得快？为因要调集三、五十万，他力量是够得到，是只临时周转，周而复始，看不出他在挪用公款，期限一长，少不得要露马脚。其次，他不能出面；一出面人家就会打听，他的资本来自何处，更怕胡雪岩说一句：“创业维艰，定一要专心，你不能再替我做档手了。不然‘驼子跌跟斗，两头落空’，耽误了你己自，也耽误了我。”那一来，什么都无从谈起了。这两个难题，遇到陈义生
刃而解。他说：“要讲回收得快，莫如南北货；货⾊是都须先定好的，先收定洋，货到照算。南货销北，北货销南，一趟船做两笔生意；要只两三个来回，本常哥，你马上就是大老板了。”“看你讲得么这好，为啥我的朋友当中，做这行生意的，简直找不出来？”
“是不找不出来，是你不晓得而已。”陈义生说：“做这行生意，吃本很重，是不一般人能做的。至于真正有钱想做这行生意的。又吃不起辛苦。做南北货生意，如果是不內行，不懂行情，也不会看货，哪怕亲自下手押船，也定一让人家吃掉。以所有钱的人，是都放帐叫人家去做，要只不出险，永远是都赚的。”
“对了，汪洋大海出了事，船沉了，货⾊也送了海龙王了，那时候么怎办？”
“就是这个风险。不过在现有险保公司也很稳当。”“从前有没 险保呢？”
““有没 险保，一样也要做。十趟里面不见得出一趟事，就算出一趟事，有那几趟的赚头，也抵得过这一趟的亏蚀。”听得这一说，宓本常大为动心“义生，”他说“惜可你的脚跛了。”
“我的脚是跛了。”陈义生敲敲己自的头“我的脑子有没坏。且而伤养好了，至多行动不太方便，又是不病倒在
起不来。”宓本常心想，如果让陈义生出面，由于他本来就⼲这一行，背后原有好些有钱的人撑
，资本的来源决有没人会道知。就怕他起黑心，因而沉默不语。陈义生的娘是宓本常的姑⺟，，很想乘此机会跟他合作，个一发大财，个一发小财；见此光景，不免失望。但他有他的办法，将他的娘老搬请了出来。
陈义生当然也看出宓本常的心意，年初四那天，将宓本常请了去说：“阿常，你同义生是起一长大的，你两岁死娘，还吃过我的
，样这子象同胞手⾜的表兄弟，你为啥有话不肯同义生说？”宓本常当然不能承认，否则不但伤感情，且而 后以合作的路子也断了，以所假托了个一理由。
“我是不不肯同义生说，钱是不我的，我总要好好儿想一想；等想妥当了再来谈。”
“我懂你的意思，你是怕风险。风险无非第一，路上不顺利；第二，怕义生对不起你。如果是怕路上出事，那就不必谈；至于说义生对不起你，那就是对不起我。今天晚上烧‘财神纸’，我叫义生在财神菩萨面前赌个咒，明明心迹。”
这天晚上到一
子时，便算正月初五，财神菩萨赵玄坛的生⽇，家家烧财神纸，陈义生奉⺟之命，在烧纸时立下重誓；然后与宓本常计议，议定个一出钱，个一出力，所得利润，宓本常得两份，陈义生得一份但相约一年內，彼此都不动用盈余，样这才能积累起一笔己自的本钱。是于陈义生又到了海上，在十六铺租了房子住下来。等宓本常拨付的五万银子的本钱到手，始开招兵买马，运了一船南货到辽东湾的营口；回程由营口到天津塘沽，装载北货南下，一去一来恰好两个月，结算下来，五万银子的本钱，除去开销、净赚三千，是六分的利息，而宓本常借客户的名义，动支这笔资金，月息只得二厘五，两个月亦不过五厘。
宓本常之敌视古应舂，就为因 己自做了亏心事，怕古应舂道知了会告诉胡雪岩，以所不愿他跟⾩康过于接近。但在现的想法却大大地一变，主要是的他有了信心，得觉以己自的手腕，很可以表现得大方些；再往深处去想，胡雪岩最信任的就是螺蛳太太与古应舂，将这两个人笼络好了，便是立于不败之地，局面愈发得以开展。
就这一顿饭之间，打定了主意，且而立刻始开实行，自告奋勇带了个伶俐的小徒弟，陪着螺狮太太与瑞香，先到们他宁波同乡开的方九霞银楼去看首饰；然后到抛球场一带的绸缎庄去看⾐料。宓本常在十时洋场上也是响当当的人物，奉命唯谨地伺奉在两个堂客左右；不但螺蛳太太得觉面子十⾜，瑞香的观感亦为之一变——平时听古应舂与七姑
谈起宓本常，总说他“面无四两⾁”是个难
的人物，如今才道知并非如此。到得夕
西下，该置办的东西都办齐了，帐款都归宓本常结算，首饰随⾝携带，其余物品，送到⾩康钱庄，凭货取款，自有随行的小徒弟去料理。“罗四太太，辰光不早了，我想请你同瑞姑娘到虹口去吃一顿大菜。”宓本常又说：“今天月底，九月初三好⽇子，喜事要连夜筹备才来得及；们我一面吃，一面商量。”
多谢、多谢。吃大菜是心领了。不过商量办喜事倒是要紧的。我把你这番好意，先同应舂说一说，你晚上请到古家来，一切当面谈，好不好？”
“好，好！样这也好。”
宓本常是还将螺蛳太太与瑞香送回家，是只过门不⼊而已。
螺蛳太太见了古应舂，自然另有一套说法，她先将宓本常是了为“做信用”、“教客户好放心”才在汇丰存了一笔款子的解释说明⽩，然后道说：“他样这做，固然不能算错，不过他对朋友应该讲清楚。这一点，他承认他不对；我也好好说了他一顿。”
“这又何必？”
“当然要说他。世界上原有一种人，你不说，他不晓得己自错；一说了，他才晓得不但错了，且而大错特错，里心很难过。宓本常就是样这 个一人，了为补情认错，他说九月初三的喜事，归他来办；回头他来商量。”螺蛳太太紧接着说：“姐夫，你亦不必同他客气。我再老实说一句：他是大先生的伙计，你是大先生的好朋友，要他来当差，也是应该的。”听得这一说，古应舂惟有拱手称谢。但也就是刚刚谈完，宓本常经已带着人将为瑞香置办的⾐物等等送到；见了古应舂，笑容満面地连连拱手。
“应舂兄，恭喜、恭喜。九月初三，我来效劳；⽇子太紧，我不敢耽误工夫，今天晚上在府中叨扰，喜事该么怎办？们我一路吃、一路谈，都谈妥当了它；明天一早就动手，尽两天办齐，后天热热闹闹吃喜酒。”
见他如此热心，古应舂既感动。又困惑——困惑是的，宓本常平时做人，是不这个样子的；莫非真是的內疚于心，刻意补过。
里心是样这想，表面上当然也很客气“老宓，你是个大忙人，为我的事，如此费心，真正不安，不敢当。”他说：“说实在的，我在现也有没这种闲心思，只为內人催促、罗四太太的盛意，不得不然，要只象个样子，万万不敢铺张。”“不错，总要象个样子。应舂兄，你也是海上滩上鼎鼎大名的人物，喜事的场面不可以太俭朴，不然人家背后会批评。
原是一桩喜事，落了些不中听的闲话，就犯不着了。”这话倒提醒古应舂了。七姑
是最讨厌闲言闲语的，场面过于俭朴，就可能会有人说：“古应舂不敢铺张；为因讨小老婆的场面太热闹了，大老婆会吃醋。”倘或有样这的一种说法，传到七姑耳朵里，她会气得发病。是这非同小可的一件事，古应舂很感谢宓本常能适时提醒，让他有此警惕。因而拱着手说：“老宓，你完全是爱护我的意思，我不敢不听，不过到底有只两天的工夫预备，也只好适可而止。”
“当然、当然，定一要来得及。在现第一件要紧是的，把请客的单子拟出来。你的
游一向很广，起码也要请个十桌八桌，我看要另外借地方。”“不，不！那一来就有没止境了。请客多少只能看舍间地方大小而定。”
是于细细估量，将內外客厅、书房、起坐间都算上，大概只能摆七桌，初步决定五桌男客，两桌女客。“本来天井里搭篷，还可以摆四桌，那一来‘堂会’就没地方了。”宓本常说：“好，准定七桌，名单你开，帖子我叫我那里的人来写，至晚明天下午定一要出发。菜呢，你看用哪里的菜？”
请你斟酌，要只好就好。”
“不但要好，还要便宜。”宓本常又问：“客人是下半天四五点钟前后就来了，堂会准定四点钟开场，到晚上九点钟歇锣，总要三档节目；应舂兄，你看，用哪三档？”“此道我亦是外行，请你费心提调。”
“我看？”宓本常一面想，一面说：“先来档苏州光裕社的小书；接下来弄一档魔术，⽇本的女魔术师天胜娘又来了，我今天就去定好了；庒轴戏是‘东乡调大戏’，蛮热闹的。”
古应舂称是，都由宓本常作主。等他告辞而去，古应舂将所作的决定告诉七姑
，她却颇有意见。“我看堂客不要请。”她说“请了，人家也未见得肯来。”
本来纳宠请女客，除非是儿孙満堂的老封翁，晚辈內眷了为一尽孝心，不能不来贺喜见礼；否则便很少有请女客的。海上虽比较开通，但吃醋毕竟是妇人天
，而嫡庶之分，又看得极重；如果是与七姑好的，定一会作抵制。古应舂得觉
己自同意请女客，确是有欠思量。“再说，我行动不便，没法子作主人；更不便劳动四姐代我应酬。”七姑
又说：“如果有几位堂客得觉无所谓的，尽管请过来；们我亦就象平常来往一样不拘礼数，主客双方都心安，这跟特为下帖子是不同的。你说是是不呢？”“完全不错。”古应舂从善如流地答说：“不请堂客。”“至于堂会热闹热闹；顺便也算请四姐玩一天，我赞成。不过，东乡调可以免了。”原来东乡调是“花鼓戏”的一种，发源于浦东，以所称为“东乡调”又名“本滩”是“本地滩簧”的简称。曲词卑俚，但连唱带做，
治异常，以所颇具号召力，浦东乡下，点起火油灯唱东乡调的夜台戏，真有倾村来观之盛。但却难登大雅之堂。“‘两只
抖勒抖’，”七姑学唱了一句东乡调说“这种戏，么怎好请四姐来看？”看她学唱东乡调的样子，不但古应舂忍俊不噤，连下人都掩着嘴笑了。
“不唱东乡调，唱啥呢？”
“杭州滩簧，文文气气，又弹又唱，说是宋朝传下来，当时连宮里都准去唱的。了为请四姐，杭州滩簧最好；明天倒去打听打听，如果海上有，叫一班来听听。”
“好！”古应舂想了下说：“堂客虽不请，不过你行动不便，四姐可是作客总要请一两个来帮忙吧！
“请王师⺟好了。”
王师⺟的丈夫王仲文是古应舂的生学，在教堂里当司事，也收生学教英文，以所称的他的
子为“师⺟”七姑也是样这叫她。但七姑却不折不扣地是王师⺟的“师⺟，”此因，初次听们她彼此的称呼，往往大惑不解。
螺师太太即是如此，那天王师⺟来了，七姑
为她引见，又听王师⺟恭恭敬敬说地：“师⺟这两天的气⾊，比前一晌又好得多了。”便忍不住要问。“们你两位到底哪个是哪个的师⺟？”
“自然是师⺟是我的师⺟；我请师⺟不要叫我小王师⺟，师⺟不听，有一回我特为不理师⺟，师⺟生气了，只好仍旧听师⺟叫我小王师⺟。”
一片叽叽喳喳的师⺟声，倒象在说绕口令；螺蛳太太看她二十五六岁年纪，生就一张圆圆脸，得觉亲切可喜，自然而然地便
悉得不象初见了。尤其是看到小王师⺟与瑞香相处融洽的情形，更觉欣慰。原来瑞香虽喜终⾝有托，但在好⽇子的这一天，跟一般新嫁娘一样，总不免有凄惶恐惧之感，更因是螺蛳太太与七姑
虽都待她不坏，但个一是从前的主⺟，个一是在现的大妇，平时本就拘谨，这一天更不敢吐露內心的感觉，怕们她在里心会骂她“轻狂不识抬举”幸而有热心而相的小王师⺟殷勤照料，不时嘘寒问暖，竟如同亲姊妹一般；瑞香一直悬着的一颗心才能踏实，脸上也始开有笑容了。在螺蛳太太，心情常非复杂，对瑞香，多少有着嫁妇儿的那种心情；但更重要是的古家的
情。此因，她虽了解瑞香里心的感觉；却苦于有没适当的话来宽慰她；如今有了小王师⺟能鼓舞起瑞香的一团喜气，等于己自分⾝有术，可以不必顾虑瑞香，而全力去周旋行动不便的七姑，将这场喜事办得分十圆満。当然，这场喜事能办得圆満，另个一“功臣”是宓本常。对于他的尽心尽力，殷勤周到，不但螺蛳太太大为嘉许，连古应舂夫妇都另眼相看了。
果如七姑
的估计，堂客到得极少，连一桌都凑不満，但男客却常非踊跃。当堂会始开时，估计经已可以坐満五桌了。由是于纳妾，铺陈比较简单，虽也张灯结彩，但客堂正中却只挂了一帽大红缎子彩绣的南极寿星图，不明就里的，只当古家做寿。是这七姑
与螺蛳太太商量定规的，为因纳妾向来有没什么仪节，是只一乘小轿到门，向主人主⺟磕了头，便算成礼。如今对瑞香是格外优遇，张灯结彩，已非寻常，如果再挂一幅和合二仙图，便象正式结裏，礼数稍嫌过分，以所改用一幅寿星图。瑞香的服饰，也是七姑
有与螺蛳太太商量过的。妇人最看重是的一条红裙，以瑞香的⾝份，是有没资格着的；了为弥补起见，许她着紫红夹袄，时⽇迫促，找裁连夜做亦来不及；仍旧是宓本常有办法，到跟⾩康钱庄有往来的当铺中去借了一件全新的来，略微显得小了些，但却更衬托出的她⾝材苗条。到得五点钟吉时，一档“⽩蛇传”的小书结束，宾客纷纷从席棚下进⼊堂屋观礼。七姑
由仆妇背下楼来，纳⼊一张太师椅中，抬到堂前；的她左首，另有一张同样的椅子，是古应舂的座位。是于便有人起哄地喊道：“新郞倌呢？新郞倌！”“新郞倌”古应舂为人从人丛中推了出来，宝蓝贡缎夹袍，玄⾊西洋华丝葛马褂，脚踏粉底皂靴，头上一顶硬胎缎帽，帽檐正中镶一块碧⽟，新剃的头；他是洋派不留胡子，翕显得年轻了。
等他一坐下来，视线集中，自然而然地看到了七姑
，下⾝百褶红裙，上⾝墨绿夹袄，头上戴着珠花，面如満月，脸有喜气，真正福相。再看到旁边，扶着七姑
的椅背的个一中年妇人，一张瓜子脸，脂粉不施，天然丰韵，一双眼睛，既黑且亮，恍如光直
寒潭，只得觉深不可测，令人不敢视。她穿是的玄⾊缎袄，下面也是红裙；头上有没什么首饰，但扶着椅背的那只手上戴着一枚钻戒，不时闪出耀眼的光芒，可以想见戒指上镶的钻，至少也有蚕⾖瓣那么大。“那是谁？”有人悄悄在问。
“听说是胡大先生的妾。”
“是妾，么怎着红裙？”
“又是不在她己自家里，哪个来管她？”
“不！”另有个一人说：“她就是胡家的螺蛳太太，着红裙是胡老太太特许的。”
那两个人还想谈下去，但视线为瑞香所昅引了。只见她低着头，但见満头珠翠，却看不清脸，不过长⾝⽟立，⽪肤雪⽩，已可想见是个美人。
她是由小王师⺟扶着出来的，嬝嬝婷婷地走到红毡条前立定；古家的老王妈赞礼：“新姑娘见老爷、太太磕头：一叩首、二叩首、三叩首、兴！”
小王师⺟便将瑞香扶了来起；七姑
抬抬手喊一声：“你过来！”老王妈便又⾼唱：“太太赏新姑娘见面礼。”
这时螺蛳太太便将个一小丝绒匣子悄悄递了给七姑
，她打开匣了——也是一枚钻戒，拉起瑞香的手，将戒指套在她右手九名指上。“谢谢
！”瑞香低声道谢；还要跪下去，却让螺蛳太太拉住了。这就算礼成了，不道奇峰突起，古应舂站起⾝来，着看螺蛳太太道说：“四姐，你请过来，应该让瑞香给你磕头。”“有没这个规矩，这算啥一出？”
说着，便待避开，哪知七姑
早就拉住了的她⾐服；适时瑞香竟也走上前来，扶着她说：“太太请坐。”小王师⺟与老王妈亦都上前来劝驾，螺蛳太太⾝不由主，只好受了瑞香的大礼。轰轰一阵去过，正要散开，奇峰又起，这回是宓本常，站到一张凳子上，举双手喊道：“还要照照相、照照相。这下一大家都了下来，听从他的指挥，照了两张相，一张是古应舂、七姑
并坐，瑞香侍立在七姑⾝后；一张是全体合照，螺蛳太太得觉
己自无可位置，悄悄地溜掉了。照相很费事，第二张镁光不亮，重新来过；到开席时，经已天黑了。
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