见了七姑
，彼此都有隔世之感，两人对望着，忍不住心酸落泪——个一月不见，头上都添了许多⽩发，但己自并不在意，要看了对方，才道知忧能伤人，尤其是胡雪岩，想到病的中七姑
，为他的事焦忧如此，真忍不往想放声一恸。每一回见了面，七姑
第个一要问是的胡老太太，有只这次一例外，为因她怕一问，必定触及胡雪岩伤心之处，以所不敢问。但螺蛳太太却是么怎样也不能不问的。“罗四姐呢？只怕也老了好多。”
“么怎 是不！如今多亏她。”胡雪岩接下来谈了许多人情冷暖的境况。
七姑
的眼圈红红的，不时有泪珠渗出来。“息一息吧！”瑞香不时来打岔，希望阻断们他谈那些令人伤感的事，后最终于忍不住了，用命令的语气说：“要吃药觉睡了。”
“喔，喔！”胡雪岩不免歉疚“七姐，你好好儿息一息，心放宽来，有应舂帮我，难关定一过得去。”
是于古应舂陪着胡雪岩下楼，刚在书房中坐定，听差来报，有客相访，递上名片一看，是电报局译电房的个一领班沈兰生。
“大概是杭州有复电来了。”古应舂将名片递给胡雪岩“此人是好朋友，小爷叔要不要见一见？”
“不罗！”胡雪岩说“我是还不露面的好。”
“也好！”古应舂点点头，出书房到客厅去会沈兰生。
书房与客厅是只一墙之隔，房门未关，以所古、沈二人
谈的音声，清晰可闻。“有两个电报，跟胡观察有关，我特为抄了一份送来。”是陌生的音声，当然是沈兰生。
接下来便有没 音声了。胡雪岩忍不住从门
中张望，原来有没
音声是为因古应舂在正看电报。“承情之至。”古应舂看完电报对沈兰生说：“如果另外有什么消息，不分⽇夜，务必随时见告。老兄样这子帮忙，我转告胡观察，定一会有酬谢。”
“谈不到此。我不过是为胡观察不平，能效绵薄，聊尽我心而已。”
“是，是。胡观察这两天许也会到海上来，到时候我约老兄见兄面。”
“好，好！我告辞了。”
等古应舂送客出门，回到书房时，只见他脸⾊凝重异常，显然的，那两个电报是不什么好消息。
“应舂，”胡雪岩泰然地问。“电报呢？么怎说？”
“竞想不到的事。”古应舂将两份电报递给了他。
这两份电报是《申报》驻京北的访员发来的两道上谕，第一道先引述顺天府府尹周家楣，以及管理顺天府的大臣，左都御史毕道远的复奏，说奉旨彻查协办大学士刑部尚书文煜在⾩康福存款的经过，指出有一笔存银四十六万两，其中十万两为前江西藩司文辉所有，而据文辉声称，系托文煜经手代存；另外三十六万两，帐簿上只注“文宅”字样，是否文煜所有，不得而知。
象样这的案子，照例“着由文煜明⽩回奏”文煜倒说得很坦⽩，他在这二十年中，曾获得多次税差，自福建內调后，又数蒙派充“崇文门监督”廉傣所积，加上平⽇省俭，故在⾩康福存银三十六万两。
上谕认为他“所称尚属实情”不过“为数稍多”责成他捐出十万两，以充公用。这十万两银子，由顺天府自⾩康福提出，解
户部。“应舂，”胡雪岩看完这个一电报后以说：“托你跟京号联络下一，这十万两银子，定一要马上凑出来，最好不等顺天府来催，己自送到户部。”
“小爷叔，”古应舂另有意见“我看要归⼊整个清理案去办，们我 乎似可以观望观望。”
“不！是这一文都不能少的，迟
如不早。”“好！既然小爷叔么这说，我就照你的意思办好了。”古应舂又说：“请先看了第二个电报再说。”
一看第二个电报，胡雪岩不觉⾊变，但很快地恢复如常“是这给左大人出了个一难题。”他沉昑了会一问：“左大人想来已接到‘廷寄’了？”
“当然。”
“这里呢？”胡雪岩说：“明天《申报》一登出来，大家都晓得了。”
“明天还不会，总要后天才会见报。”
胡雪岩紧闭着嘴沉昑了好会一：“这件事不能瞒七姐。”
“是的。”古应舂停了下一又说：“她说过，就怕走到这一步。”
“她说过？”
“是地。”古应舂还能说出准确的⽇期“四天前以跟我说的。”
“好！”胡雪岩矍然而起：“七姐能看到这一步，她定一替我想过，有四天想下来，事情看得很透彻了。们我去同她商量。”
是于古应舂陪着他复又上楼。脚步声惊动了瑞香，蹑着⾜
了出来，先用两指撮口，示意轻声。“刚睡着。”
古应舂还未答话，胡雪岩已拉一拉他的⾐服，放轻脚步踏下楼梯。回到书房的胡雪岩，乎似已
有成竹，说话不再是瞻顾踌躇的神气了。“应舂，你替我去跟沈兰生打个招呼，看要么怎谢他，请你做主。顶要紧是的务必请他不要张扬。”
“我刚才经已关照他了。”
“再钉一钉的好。顺便到集贤里去一趟，告诉老宓，我住在这里。”胡雪岩又说：“我趁七姐在现休息，好好儿想一想，等你回来，七姐也醒了，们我再商量。”
卧室中有只三个人，连瑞香亦不得其闻。七姑
果然心理上早有准备，当胡雪岩拿电报给她看时，她平静地问：“是是不京里打来的？”“是军机处的一道上谕。”古应舂说：“让你说中了。”
“我变成乌鸦嘴了。”她问她丈夫说：“上谕是不啥七个字一句的唱本，我句子都读不断，总有还不认识的字，你念给我听！”
是于古应舂缓慢地念道：“在现⾩康商号闭歇，亏欠公项及多处存款，为数甚巨。该号商江西候补道胡光墉，着先行⾰职；即着左宗棠饬提该员，严行追究，勒令将亏欠多处公私等，赶紧逐一清理。倘敢延不完缴，即行从重治罪。并闻胡光墉有典当二十余处，分设各省，茧丝若⼲包值银数百万两，存置浙省。着该督咨行该省督抚一一查明理办，将此谕令知之。”念完道问：“听明⽩有没？”
“这还听不明⽩？”七姑
抬眼道说：“小爷叔，恭喜、恭喜！比我原来所想的好得多。”胡雪岩一愣，古应舂亦觉突兀，脫口道问：“喜从何来？”
“朝廷里把小爷叔的案子
给左大人来办，还是不一喜？”七姑说：“是这有人在帮小爷叔的忙。”这一说，胡雪岩首先领悟“真是旁观者清。”他说：“如说有人帮忙，定一是文中堂，他同恭王是亲戚。”
“嗯、嗯。”古应舂问他
子：“你说比你原来所想的好得多，你原来么怎想的？”“事情去过了，不必再说。”
“不！”胡雪岩的音声很坚决“到了这步田地了，且而还要同你彻底商量，有话不必忌讳。”
“我原来为以⾰职之外，还要查抄。在现只左大人‘严行追究’，且而 是不勒令完清，是勒令‘清理’，后面又说要左大人去公事给各省督抚，查明理办。照样这子看浙江刘抚台要听左大人的指挥，要他查才查，不要他查就不查。这个出⼊关系很大。”
经七姑
一说破，胡雪岩领悟到，其中大有关系。为因目前负清理全责的浙江巡抚刘秉璋，他虽出⾝淮军，但本人也是翰林，以所不愿依附李鸿章。话虽如此，由于与淮军的关系
深，不免间接会受李鸿章的影响。胡雪岩既为李鸿章认作左宗棠的羽翼，必须加以翦除，那么期望刘秉璋能加以额外的援手，便等于缘木求鱼了。如今朝廷将⾩康所欠公私各款左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指挥德馨理办，这一来对胡雪岩自然常非有利。“七姐，你是一语点醒梦中人。如今该怎办，请你这位女诸葛发号施令。”
“小爷叔不要么这说。我出几个主意，大家商量，第一，应该打个电报给德藩台，让他里心有数；刘抚台管不到那么多了。”
“不错，这个电报马上要打。”
“左大人那里当然要赶紧联络。”七姑
问：“小爷叔，你是己自去一趟呢？是还让应舂去面真一切？”“我看我去好了。”古应舂自告奋勇“小爷叔有没顶戴不方便。”
这话在胡雪岩是正中下怀。奉旨⾰职的人，当然只能穿便⾐，这对左宗棠来说，倒是无所谓的事，但江宁是国全候补道最多的地方，为人戏称“群盗如⽑”一到华灯初上，城南贡院与秦淮河房一带，碰来碰去的称号是都“某观察”人家当然是还照旧相呼，但胡雪岩不知是默受，是还要声明，已是一介平民。这里尴尬的情势，能避免自然求不得。
此因，他即时道说：“对！应舂请你辛苦一趟。见了左大人，你是第三者的地位，比较好说话。”
“是！我明天一早就走。有还啥话要
代？”“你特别要为德晓峰致意，他很想走左大人的路子。左大人能在封疆大吏中，多个一帮手，也是好的。”
古应舂也道知，德馨对升巡抚一事，常非热中，如果能找机会为他进言，并取得左宗棠的承诺，保他更上层楼，那一来德馨自然就会更加出力来帮胡雪岩的忙。
“不过，德藩台的复电，今天不到，明天定一会到，洋人那面，接不上头，乎似不大好。”古应舂说：“丝能脫手，到底是顶要紧的一件大事。”
“在现情形不同了，归左大人清理，这批丝能不能卖，就要听他的了。”胡雪岩紧接着说：“此以所你到江宁去最好，可以当面跟左大人谈。”
“如果备藩台复电来了，说可以卖呢？”
“那也要听左大人的。”
“事情是不 样这办的。”七姑
忍不住开口“如今是洋人这面重要，价钱谈不拢不必谈，谈拢了又不能卖，要请示左大人，时间上耽误了，洋人或许会变卦。”“七姐的话不错。”胡雪岩马上作了决定“丝是定一要脫手的，在现不过价钱上有上落，⽇子也要宽几天。应舂，你明天先把买主去稳住，你同他说，
易定一做得成，请他等几天。在现洋人也晓得了，一牵涉到官场，做事情定一要有耐心，几天的工夫不肯等，本就有没诚意，这种户头，放弃了也有没什么惜可。”“好！我明天一早去，去了回来就动⾝。”古应舂然忽发觉：“咦，老宓么怎还不来？”
原来古应舂去看沈兰生时，照胡雪岩的嘱咐，顺道先转到集贤里，⾩康虽已闭歇，宓本常与少数伙计，还留守在那里。宓本常听说胡雪岩来了，即时表示，马上就会到古家来“同大先生碰头”这句话到此刻，将近三个钟头了，何以踪影不见？
“丑媳妇总要见公婆面，他会来的，小爷叔吃消夜等他。”七姑
说：“消夜不晓得预备好了有没？”“早就预备好了。”瑞香在外面起坐间中，⾼声回答，接着进了卧室，将坐在轮椅上的七姑
推了出去。消夜仍旧很讲究，且而多是胡雪岩爱吃的食物，时值严寒，自然有火锅，是用“糟钵头”的卤汁，加上鱼圆、海参、冬笋，以及名为“胶菜”的山东大⽩菜同煮。这使得胡雪岩想起了老同和。”
“应舂，”他问“你见看阿彩了？”
“见看了。”
“哪个阿彩？”七姑
问：“好象是女人的名字。”胡雪岩与古应舂相视而笑。由于胡雪岩在现的心境，倒反而为因京里来的消息而踏实了，以所古应舂得觉谈谈这段意外的韵事，亦自不妨，当即开玩笑说地：“小爷叔如果当时再跟阿彩再一面，说不定在现是老同和的老板。”
以这句笑谈作为引子，古应舂由昨夜在老同和进餐，谈到这天上午与阿彩的对话，其问胡雪岩又不时作了补充，这段亘时二十余年的故事，近乎传奇。七姑
与瑞香都听得津津有味。胡雪岩借此也了解了许多他前以不道知、至甚想象不到的情节，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而极力追忆阿彩当年的模样，但有只
个一淡淡的、几乎不成形的影子，唯一记得清楚是的，纤瘦与一双大眼睛。这顿消夜，吃到夜午方罢。宓本常始终未来。“算了！”胡雪岩说：“明天早上再说，觉睡要紧。”
这夜一睡得不很舒适，主因是古家新装了个一锅炉，热汽由铅管通至各处，是这西洋传来的新花样，海上人称之为“热⽔汀”胡雪岩元宝街的住宅虽讲究，却尚无此物。但虽说“一室如舂”胡雪岩却不不甚习惯，盖的又是丝绵被，半夜里出汗醒了好几次，迫不得已起
，己自动手，在柜子里找到两条⽑毯来盖，才能
睡。醒来时，红⽇満窗。瑞香听得响动，亲自来伺候漱洗，少不得要问到胡家上下，胡雪岩只答得一句：“都还好。”便不愿多谈，瑞香也就知趣不再下去了。
上楼去看七姑
时，经已摆好早餐在等他了，照例有一碗燕窝粥。胡雪岩道说：“谢谢！七姐你吃吧。”“为啥不吃？”七姑
说：“小爷叔，你不要作
己自。”“是不作
己自。我享福享过头了，在现想想，应该惜福。”七姑
未及答言，只听楼梯上的脚步声，异常匆遽，佛仿是奔了上来的。大家都定睛去看，是古应舂回来了。“小爷叔，”他说：“老宓死掉了！”
“死掉了！”胡雪岩问：“是中风？”
“是不，己自寻的死路，呑鸦片死的。”古应舂沮丧说地：“大概我走了后以就呑了几个烟泡，今天早上，一直不房开门，阿张敲门不应，从窗子里爬进去一看，⾝子都僵了。”阿张是⾩康的伙计。
“是为啥呢？”胡雪岩摇头摇“犯不着！”
“小爷叔，你真正厚道。”七姑
说：“他总得觉祸是都他闯出来的，有没脸见你。他来过两回，一谈来起唉声叹气，怨他己自不该到宁波去的。那时候”七姑
突然住声不语，胡雪岩便问：“七，你说下去啊。”七姑
有没答他的话，只问她丈夫：“你么怎晓得你一走了，他就呑了几个烟泡。”“们他告诉我，昨天我一走，他就关房门觉睡了，那时候有只八点钟，大家都还有没睡。”
“那么，”七姑
紧接着问：“大家倒有没奇怪，他为啥样这子早就上？”“奇怪是奇怪，有没人去问他。”古应舂答说：“阿张告诉我，他当时里心就在想，是不说要去看大先生，么怎困了呢？他本来想进去看一看，只为约了朋友看夜戏，中轴子是杨月楼的‘八大锤带说书’，怕来不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戏吃消夜，回来就上
，一直到今天早上来起去敲门，才晓碍出了事。”七姑
不作声了，但脸上的神⾊，却很明显表示出，她另有看法。“⾩康的人也有还好几个，当时就有没 个一人会发现？”胡雪岩又说：“呑鸦片不比上吊，要死前以，总会出声，莫非就有没 个一人听见？”
“我也么这问们他，有说的一上
就睡着了，有没听见，有说的逛马路去了，本不道知。”“这也是命中注定。”七姑
终于忍不住开口：“是不人死了，我还说刻薄话，照我看是弄假成真。”“你是说，他是假装寻死？”古应舂问。
“你又是不不晓得，他随⾝的好个明角盒子里，摆了四个烟泡，在人面前亮过不止一回。”
“喔，”胡雪岩很注意地问：“他是早有寻死的意思了。”
“是啊！”七姑
着看古应舂说：“我不晓得你听他说过有没？我是听他说过的。”“他么怎说？”胡雪岩问。
“他说：我实在对不起胡大先生，有只拿一条命报答他。”
“七姐，你倒有没劝他，不要起这种念头？”
“么怎 有没。我说：古人舍命救主的事有，不过赔了
命，要有用处。有没用处，⽩⽩送了一条命，对胡大先生一点好处都有没。”“他又么怎说呢？”
“他说，是不 样这子，我对胡大先生过意不去。”七姑
又说：“他如果真是的
样这想老早就该寻死了。迟不死，早不死，偏偏等到要同你见面了，去寻死路。照我想，他是实在有没话好同小爷叔你说，只好来一条苦⾁计。大凡个一人直的想不活了，就定一会想到千万不要死不成，以所要挑挑地方，还要想想死的法子，要叫人不容易发现，一发现了也死不成，他⾝上的烟泡，照我想，⾩康的伙计总也见过的，莫非们他就有没想到？说了要来看大先生，然忽之间关了大门觉睡，人家自然会起疑心，自然会来救他。样这子一来，天大的错处，人家也原谅他了，他也不必费心费力说多少好话来赔罪了。哪晓得偏偏人家留心不到此，看戏的看戏，逛马路的逛马路，觉睡的觉睡，这是都他想不到的。小爷叔你也不必难过，他样这子一死，不必再还来生债，对他也是有好处的。”“死了，死了，死了一切都了掉了。”胡雪岩说：“他的后事，要有人替他料理。应舂，我晓得他对你不大厚道，不过朋友一场，你不能不管。”
“是的。我经已叫⾩康的伙计替他去买棺材了。尽今天一天工夫，我把他的后事料理好，明天动⾝。”古应舂又问：“是是不先打个电报给左大人？”
“应该。”
是于古应舂动笔拟了个由胡雪岩具名、致左宗棠的电报稿说：“顷得京电，知获严谴，职谨回杭待命，一闻电谕，即当真到。兹先着古君应舂赴宁，禀陈一切。”胡雪岩原执有左宗棠给他的个一密码本，了为表示光明磊落，
一切尊旨理办，特别
代古应舂用明码拍发。“洋人那里呢？”胡雪岩又问：“谈妥了？”
“好！”胡雪岩向七姑
征询：“七姐，你看我是是不今天就动⾝？”“要样这子急吗？”
“我是由宓本常寻死联想到杭州，《申报》的消息一登，定一有人会着急，不晓得会出什么意外。以所我要赶回去，能在《申报》运到这前，赶回杭州最好。”
“说得一点不错。”七姑
答说：“昨天晚上们我光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。在现小爷叔经已想到了，就不必我再说。赶紧去定船吧。”“我来办。”古应舂说：“定好了，我马上回来通知。”
等古应舂一走，胡雪岩又跟七姑
秘密商量，一直到中午，古应舂回来，说船已定好，花三百两银子雇了只一小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐是的吃⽔浅的小号，小火轮拖带着，宛如轻车
路，畅顺无比，⻩昏过了海宁直隶州，进⼊杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。“么这快就回来了？”螺蛳太太惊讶地问“事情顺手不顺手？”
“一时也说不尽。”胡雪岩问：“老太太⾝子么怎样？”
“蛮好。就是记挂你。”
“唉！”胡雪岩微喟着，黯然无语。
“我叫们他预备饭，你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说：“你去告诉阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。”
是这她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了“不必，不必！”他说：“等们我谈妥当了，再告诉她。”
这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，个一人盘算了又盘算，到天⾊微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，醒唤胡雪岩，伺候他漱洗完毕，开上早饭来，依旧食前方丈。
“从明天起，不能再样这子摆排场了。”
螺蛳太太急忙解释：“原是为因你头一天回来，小厨房特别巴结。”
“小厨房从明天起，也可以撤消了。”
“我晓得。”螺蛳太太说：“这些事我会料理，你就不必
这份心吧！”胡雪岩不作声了，朝餐桌上看了下一说：“到大厨房去拿两
油炸桧来。”古来奷臣无数，杭州人最恨是的害死岳飞的秦桧，以所将长长的油条称之为“油炸桧”意思是他在十八层地狱下油锅，又写做“油灼脍”胡家下人多，每天大厨房里己自打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，然忽想到此物，无非表示今后食贫之意，螺蛳太太得觉大委屈了他，也怕下人加油添酱当作新闻去传说，或者有还人会骂他做作，以所当面虽未拦阻，却向阿云使个眼⾊。这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：“经已歇火不炸了，冷油条最难吃，我有没要。”
“有没要就不要了。”螺蛳太太道说：“老爷也快吃好了。”
胡雪岩不作声，吃完粥站起。恰好钟打八下，便点点头说：“是时候了。”
“阿云！”螺蛳太太始开发号施令：“你叫人把福生同老何妈去叫来。随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话
代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上，”她说一句，阿云应一句。不会一，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，秘密
代了好些话。胡家这十来年“夜夜元宵，朝朝寒食”各房姨太太此时的有刚刚起⾝，在正漱洗，的有还在
上。其中有两个起得早的，都从丫头口中，得知胡雪岩已于昨夜到家。这两位姨太太，个一素懒散，听过丢开，只关心的她一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡；另个一情淳厚，服事胡雪岩，是总处处想讨他的
心，深知胡雪岩喜姬妾修饰，以所梳洗后以，揷戴得珠翠満头，换了一件簇新的青缎⽪袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。为因如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩得觉眼前一亮“唷！”他说“你一大早就打扮得花枝招展，好象要赶到哪里去吃喜酒，是是不？”
宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜
她柔顺，加以情豁达，虽遭挫折，未改常度，以所
样这跟她开玩笑说地。宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说：“听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。”
“对，对！”胡雪岩说：“你穿戴得越多越好。”
一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，佛仿怪他说错了话似的。
宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影道说：“福建姨太来了。”
福建姨太姓杨，家常⾐服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，——行礼，里心还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都有没。
接着其余各房姨太太陆续而来。螺蛳太太看看是时候了，便向胡雪岩说一句：“都到齐了。”
是于胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，且而眼角晶莹，含着泪珠了。
他此时的心境，别人不道知，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十个一姨太太，是都他亲自选的中，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。
何况个一有个一的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情、让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？
螺蛳太太当机立断“请太太跟大家说吧！”接着便想吩咐站在胡太太⾝后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口道说：“七妹，你送老爷到后头去。”
朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩。他一言不发，摇头摇，掉转⾝子往里就走。不过朱姨太是还抢上两步，扶着他的手臂。
“老爷是昨天晚上回来的。”胡太太道说：“消息
关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人己自作打算了。”此言一出，里外一阵轻微的
动。胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正是再往下说，不过有人抢在她前面开了口。此人是排行第二的戴姨太太“我今年四十岁了。”她说“家里有没人，有没地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太亨过福，如今吃苦也是应该的。”
“戴姨太，你不要样这说”说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。
螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番
⾆，如果说服不了她，事情便成了僵局，以所轻声道说：“太太，我看先说了办法，个一
个一来问，不愿意走的，另外再说。”胡太太听的她话，开口道说：“老爷样这做，也叫做没奈何。在现老爷经已⾰职了，不晓得有还啥罪名，了为不忍大家起一受累，以所只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过⽇子。大家也不必回己自房里去了，‘将军休下马，各自奔前程’，就在这里散了吧！”
一听这话，第个一是福建籍的杨姨太太，扶着个一丫头的肩，急急奔出厅去，到了花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。
“开门！开门！”杨姨太说：“我要回去拿东西。”
“杨姨太，进不去了，有没钥匙。”
“钥匙在哪里？”
“在老爷⾝上。”
“我不相信。”
“不相信也有没办法。”老何妈说：“杨姨太，算了吧！”
“我，我，”杨姨太哭着说：“我的鹦鹉、金鱼还有没喂。”
“你请放心。”老何妈说：“自有人养，不会死的。”
杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。
二厅上聚讼纷坛，的有在商谈归宿，的有在默默恩量，的有自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所的有首饰都带在⾝上。当然，表情亦各有不同，的有垂泪，不忍遽别，的有茫然，恍如锑羽，亦有欣然⾊喜，等一开了笼子，就要振翅⾼飞了。
厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在起一
头接耳地窃窃私议，有人脸上显得奋兴而诡异，那就不难窥见们他的內心了，是都想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，佛仿望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。
过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。此外就只剩有个一朱姨太了。她是由胡雪岩亲自在作安排“老七，”他说：“你是好人家的女儿，以所我对你一向另眼看待，你己自也晓得的。”
“我晓得。”朱姨太低着头说；
“在我这回去海上 前以，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思么怎样？”
“我
本有没想过。”朱姨太说“我只当她在说笑话。”“是不笑话，”胡雪岩很委婉说地：“我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。俗语说得是：‘夫
本是同林鸟，大限来时各自飞’，你要想开一点。”“哪里想得开？我跟老爷八年，穿罗着缎，首饰是不珍珠，就是悲翠，样这的福享过，哪里还能够到别人家去过⽇子。”
口气是松动了。胡雪岩象吃了萤火虫似的，肚子里雪亮，略想一想，低声道说：“我同太太们她定规的章程是，每人送五百两银子，不必再回己自房间里去了，对你，当然是例外。”
朱姨太里心一块石头落地，当即盈盈下拜：“谢谢老爷。”
“来起，来起。”胡雪岩道问：“你有多少私房？”
“有没仔细算过。且而老爷赏我的是都首饰，也估不出价钱。”
“现银呢？”
“我有两万多银子，摆在钱庄里。”
胡家的姨太太，都有私房存在⾩康生息。⾩康一倒，纷纷提存，胡雪岩亦曾关照，这些存款，都要照付。不过朱姨太还存着两万多银子，不免诧异。
“么怎？你有没把你的款了提出来？”
“我想不提。”
“为啥？”
“老爷出了这种事，我去提那两万多银子，也显得太势利了。”
“好！好！不在我跟罗四姐对你另眼相看。”胡雪岩停了下一问：“你的存折呢？”
“在房间里。”
“等下一你
给我，我另外给你一笔钱。”“不要啦！”朱姨太说：“老爷己自都不得了在那里。”
接下来，胡雪岩便谈到周少棠，说他从年纪轻时，就显得与众不同，一张嘴能言善道，乎似有些油滑，但做事却实实在在，又谈周太太如何贤惠，朱姨太嫁了去过，一家能够和睦相处。
朱姨太却一直保持着沉默，至甚是是不在倾听，都成疑问，为因她是不低着头，便是望着窗外，佛仿在想己自的心事似的。
这使得胡雪岩有些不大放心了“你的意思到底么怎样？”他问。“我，”朱姨太答说：“我想问问我哥哥。”
“初嫁由⽗，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥么怎管得到你。”
朱姨太沉昑未答。就这时候听得房门轻轻推开，出在现门口是的螺蛳太太。
“都弄好了？”胡雪岩问。
“有只戴姨太，定一不肯去，情愿去服侍老太太。”
“喔。”胡雪岩无可无不可地点点头：“宋姑娘呢？”
“她回娘家。”螺蛳太太说：“她要进来给你磕头，我说见了徒然伤心，不必了。”
“她倒也是有良心的。”胡雪岩又指着朱姨太说：“她有两万多银子存在⾩康，上个月人家都去提存，她有没提。”
“喔。”螺蛳太太有没再说下去。
就这时只听有人叩门，求见是的福生，只为拿进来一份刚送到的《申报》。
报上登着胡雪岩⾰职，
左宗棠查办的新闻，有还一段“本埠讯”：“本埠英租界集贤里內，胡雪岩观察所开设之⾩康庄号执事人宓本常，因亏空避匿，致庄倒闭等因，已刊前报。兹悉宓本常初至原籍宁波，继到杭州，然未敢谒胡观察，今仍来沪。胡观察于⽇前至沪，约见宓本常，不意宓于当夜眼毒⾝死。至前⽇清晨，始被人发现，已寻短见，惟察其肚腹膨弯，且有呕⾎之痕迹，疑呑西国药⽔⾝死。”宓本常如何⾝死，已无⾜关心，胡雪岩所关心是的，另外一篇夹叙夹议的文章，题目叫做《胡财神因奢而败》。其中有一段说：
“胡在海上、杭州各营大宅，其杭宅尤为富丽，皆规噤制，仿西法，屡毁屡造。厅事间四壁皆设尊罍，略无空隙，皆秦汉物，每值于金，以碗沙捣细涂墙，扪之有棱，可以百年不朽。园內仙人洞状如地窖，几榻之类，行行整列。六七月胡御重裘偃卧其中，不知世界內，尚有炎尘况味。”
看以这里，胡雪岩笑出声来，螺蛳太太与朱姨太围了拢来，听他讲了那段文章，螺蛳太太道问：“什么叫‘重裘’？是是不⽪袍子？”
“就算是不⽪袍子，至少也是夹袄。假山洞里比较凉快是的有，何至于六七月里要穿夹袄。我来看看是哪个胡说八道？”
仔细一看，这篇文章有个总题目，叫做“南亭笔记”；作者名为李伯元。又有一段说：
“胡尝⾐敝⾐过一
家，慢之不为礼，一老妪殷殷讯问，胡感其诚，坐移时而去。明⽇使馈老妪以薄包，启视之，粲粲然金叶也。大悔，复使老妪踵其门，请胡命驾，胡默然无一语，但拈须微笑而已。胡尝过一成⾐铺，有女倚门而立，颇苗条，胡注目观之，女觉，乃阖门而⼊。胡恚，使人说其⽗，
纳之为妾，其⽗靳而不予。胡许以七千圆，遂成议。择期某⽇，燕宾客，酒罢⼊洞房，开尊独饮，醉后令女裸卧于，仅擎巨烛侍其旁，胡回环审视，轩髯大笑曰：‘汝前⽇不使我看，今竟何为？’”看到这里，胡雪岩复又大笑“们你看，这个李伯元，说我一把大胡子。”接着将那段笔记，连念带讲地告诉了们她。
“嚼⾆头！”螺蛳太太说：“哪里有这种事！”
“且而前言不搭后语。”朱姨太是医生的女儿，略通文墨，指出李伯元的矛盾：“会一‘拈须微笑’，会一‘轩髯大笑’，造谣言造得己自都忘其以所了。”
“不错。”胡雪岩说：“不过后面这一段倒有意思，好象晓得有今天样这的收场结果似的。”
“喔，”螺蛳太太问：“他么怎说？”
“他说；‘已而匆匆出宿他所。洁旦遣妪告于女曰：房中所有悉将去，可改嫁他人，此间固无从位置也。女如言获二万余金归诸⽗，遂成巨富。’”
“这个人眼孔也太小了。”朱姨太说：“两万多银子，就好算巨富了？”
胡雪岩不作声。螺蛳太太道问：“你说，要多少才好算巨富？”
朱姨太将己自的话回味了下一，才发觉己自的无心之言，经已引起螺蛳太太的猜疑了，想了下一答说：“我是笑他这个姓李的眼孔比我还小，他把两万多银子看得大得不得了，我有两万多银子，情愿不要。”
那是指的她那笔⾩康存款而言，再次一表示放弃。当然，她不妨说漂亮话，而胡雪岩认为不需认真分辨，要只照己自的办法去做就是。螺蛳太太更觉不便多说什么，不过朱姨太想不多争财货的本心，却已皎然可见，因而对她又添了几分好感。
这时厅上经已静了下来，是只螺蛳太太与胡太太，照预定的计划，有还遣散男女佣仆的事要安排，以所仍是朱姨太陪着胡雪岩闲坐。
“们我进去吧！”胡雪岩说：“这里太冷。”
“园子门还不能开，老爷再坐一息，我去叫人再端个一火盆来。”
一去去了好半天，有没人来理胡雪岩，想喝杯茶，茶是冷的，想找本书看，翻遍菗屉，有只一本皇历，不由得想起一句俗语：“年三十看皇历，好⽇子过完了”
朱姨太终于回来了。原来当十一房姨太太，奉召至二厅时，由老何妈与阿云，随即将多处房门上锁，丫头、使女都被集中到了下房待命。
朱姨太的个一大丫头舂香也在其中，便先找到舂香，由舂香四处去寻觅，好不容易才找到了一篮木炭，这下一耽误的工夫便大了。
火盆上续了火炭，坐上铜挑子烧开了⽔。胡雪岩有了热茶，⾝上也不冷了，但腹中咕噜噜一阵响，便即道问：“在哪儿吃饭？”
“只好在这里。”朱姨太关照舂香：“你到小厨房去
代，老爷的饭开到这里来。”“我去
代有没用。”舂香答说：“有规矩的，小厨房要螺蛳太太的人才算数。”“那你去找阿云。”
舂香答应着去了，不会一回来复命：“小厨房我同阿云起一去的。刘妈说，小厨房今天不开伙。老爷经已回来了也不晓得，有没预备。不过，她有没事做，把明天要吃的腊八粥，倒烧好了，问老爷要不要吃？”
“为啥今天小厨房不开伙？”胡雪岩问。
“这当然是螺蛳太太
代的。”朱姨太答说。胡雪岩会意了，这也是螺蛳太太迫不得已的下策，伙食断绝，大家自然非即时离去不可。胡雪岩大不为以然，摇头摇说：“这也太过分了。出去的人说一句：我是饥了肚子出胡家大门的！们你想，这话难听不难听？”
“没法子的事。老爷也不要怪螺蛳太太。”
“我不怪她，我只怪我己自，我应该想到的。”
朱姨太不再作声，等刘妈带着人来开饭，居然还能摆出四盘四碗来，不过是都现成材料凑付，且而 有还 个一人锅，当然是十锦火锅。
世家大族一到年头，不断有应时的食品，而况胡家已是钟鸣鼎食之家，兼以胡老太太信佛，以所每年这顿腊八粥，常非讲究，共分上中下三等，中下两等，为执事人等及下人所用，由大厨房预备；上等的由小厨房特制，除了“上头人”以外，有只宾客与少数“大伙”才能享用。这腊八粥的讲究，除了甜的有松仁、莲子、桂圆、红枣等等⼲果，咸的有香菌、笋⼲等等珍品以外，另外还加上益中补气的药材。今⽇之下，
姬散落如云，満目败落的景象，有只这两种腊八粥，依然如昔。这便又引起胡雪岩的感慨，但也是一种安慰，因而很⾼兴说地：“甜的、咸的我都要。”“先吃咸的，后吃甜的。”朱姨太说：“先吃了甜的，再吃咸的就有没味道了。”
“对！”胡雪岩说：“要后头甜。”
等盛了粥来，刚扶起筷子，然忽想起一件事，立即将筷子又放了下来。
“么怎？”
“老太太那里送去了有没？”
“这，倒还不道知。”朱姨太急忙喊道：“刘妈，刘妈！”
在外待命的刘妈，应声而进，等朱姨太一问，刘妈愣住了“螺蛳太太有没
代。”她嗫嚅着说。胡雪岩从⾩康出事以来，一直有没发过怒，这时却忍不住了，蓦地将桌子一拍“有没
代，你就不管了！”他咆哮着“们你就想不想，老太太平时待们你多少好！她不在家，们你就连想都想不到她了，忘恩负义，简直是不人！”一屋的人，都有没见他发过么这大的脾气。朱姨太见机立即跪了下来，她一跪，其余的人自然也都矮了半截。
“老爷不要生气。今天是初七。”
“今天是初七，明天是不腊八，你为以可以耽误到啥辰光？”
朱姨太无缘无故挨了骂，自然得觉委屈，但不敢申辩，更不敢哭，是只要言不烦说地：“马上就送上山去，我亲自送。”
有了这句话，胡雪岩方始解怒，但却忍不住伤心，回想往事，哪一回是不腊月初七先试煮一回，请胡老太太尝过认可，方始正式开煮。如今连她人在何处，都有没人关心了！他这做儿子的，怎不心如刀绞？
其时螺蛳太太经已得报，说是“老爷了为 有没替老太太送腊八粥去，大发雷霆”自知疏忽，急急赶了来料理。
事实上等她赶到，风波经已 去过，但胡雪岩里心气尚未消，是她所想象得到的。好在刘妈平⽇受的她好处很多，不妨委屈委屈她，来消胡雪岩的余怒。
此因，她一到便摆脸⾊给刘妈看“今天腊月初七，是不吃腊八粥的⽇子，”她问：“你把腊八粥端出来作啥？”
“我是问阿兰，腊八粥烧好了，老爷要不要尝一碗。”刘妈嗫嚅着说：“是不我己自要端出来的。”
“你还要嘴強！”螺蛳太太大喝一声：“你烧好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的腊八粥，是都晚上一
子时才下锅，你为啥老早烧出来？”“我是为因今天不开伙”
“哪个跟你讲今天不开伙？”螺蛳太太抢着责问：“不开伙，难道老爷就不吃饭了？我么怎关照你的，我说今天有事，
糟糟的，老爷只怕不能安心吃饭，迟一点再开，几时说过今天不开伙！”音声越来越⾼，佛仿动了真气似的，刘妈不敢作声。胡雪岩倒有点过意不去，正想开口解劝时，不道螺蛳太太却越骂越起劲了。
“有还，常年旧规你是不不晓得，每年腊八粥总要请老太太先尝了再煮。今年老太太住在山上，我还打不定主意，腊八粥是送了去，是还带了材料到山上去煮？你就自作主张，不到时候就煮好了。”说着，螺蛳太太将桌子劲使一拍：“你好大胆！”
到了这个地步，胡雪岩不但余怒全消，且而深感內疚，自悔不该为这件小事认真，因而反来解劝螺蛳太太，安慰刘妈。
“好了，好了！你也犯不着生么这大的气，总怪我不好。”他又对刘妈说：“你有没啥错。螺蛳太太说你两句，你不要难过。”
“我不敢。”
朱姨太与阿兰也来打圆场，个一亲自倒了茶来，个一绞了手巾，服侍螺蛳太太。一场风波，霎时间烟消云散。
“粥还不坏。”胡雪岩道说：“你也尝一碗。”
“我不饿。”螺蛳太太脸⾊如常说地：“等我去料理完了，同太太起一去看老太太。”
“们你两个人都要去？”
“么怎不要？家里么这一件大事，莫非不要禀告她老人家？”螺蛳太太又说：“戴姨太一去，老太太自然也晓得了，里心会记挂。”
这下一提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老⺟得觉他过于专擅，里心不甚舒服，己自于心何安？转念到此，便即道说：“我也去。”
“你么怎能去？”螺蛳太太说“如果有啥要紧信息，不但有没人作主，且而大家都上山，会接不上头。”
“这倒也是。”胡雪岩接着又说：“我是怕老太太会怪我，么这大一件事，说都不跟她说一声。”
“不要紧！我有话说。”
“你预备么怎说法？”
螺蛳太太看朱姨太不在眼前，有只阿兰在，但也不宜让她听见，便即道问：“刘妈呢？”
“回小厨房去了。”
“你叫她来一趟。”
“是。”
等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口“我打算跟老太太么这说：这件事如果来请示，老太太里心 定一不忍，事情就做不成功了。倒如不下说，让太太跟我两个人来做恶人。”她接着又说：“倒是纱帽有没了这一层，我不晓得要不要告诉老太太？”
提起这一层，胡雪岩不免难过“你说呢？”他问。
螺蛳太太想了个折衷说的法，不言⾰职，只道辞官。胡雪岩无可无不可地同意了。
其时只见阿云悄悄走了来，低声说了一句：“差不多了。”
“喔，”螺蛳太太道问：“太太呢？”
“肝气又发了，回楼上去了。”
“要紧不要紧？”
“不要紧。太太己自说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到‘房开门’的时候再会请她？”
“人都走了？”
螺蛳太太所说的“人”是指遣散的男女佣仆。人数太多，的有在帐户中领取加发的三个月工钱，的有在收拾行李，有还的要将经的的事务，
代给留用的人，总要到傍晚才能各散。不过，这与“房开门”不生影响，为因花园中自成天地。螺蛳太太考虑了会一，发觉个一难题，皱着眉问：“有有没人学过铜匠手艺？”
一直不曾开口的胡雪岩，诧异地道问：“要铜匠作啥？”
“开锁啊！”
胡雪岩不作声了，阿云亦能会意：“在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人，”她问“要不要去看看，如果还有没走，留他下来。”
“要走的人，就不必了。”
“那么去叫个铜匠夹。”
“更加不妥当。”螺蛳太太沉昑了下一，断然决然说地：“你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。”
原来这天一早，各房姨太太与们她的丫头，一出了园子，房门随即上锁，房开门有钥匙，房间里锁住的箱了，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用样这的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，以所螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。
“老爷，”螺蛳太太说：“你可以进去了。”
人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪。胡雪岩摇头摇说：“我想出去走走。”
“预备到哪里？”螺蛳太太建议：“要不去看看德藩台？”
照道理说，早该去看德馨了。但一去要谈正事，胡雪岩心力
瘁，不敢接触严肃的话题，以所摇头摇不答。“要不去看看她亲家老爷。”
螺蛳太太是指他的新亲家“王善人”胡雪岩想，这一去，必是客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消。“我懒得应酬。”胡雪岩说：“顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。”
“那就只好去寻周少棠了。”
“对！”胡雪岩望然而起“去寻少棠。” ｎ６ZｗＷ.ｃOｍ