这天的德胜门大街，显得格外热闹。本来德胜门內，德胜桥北，左有一片汪洋的什刹海，右有京师“四⽔镇”之一的积⽔潭，是避暑消夏的好去处。此时经已⼊冬，寒柳萧疏，西风瑟瑟，全不似夏天的游客络绎不绝。可是这天一大早便有王公大臣府邸的护卫仆从，携着⾐包，挑了食盒，到这里来觅休憩之地，不但沿湖绕潭的名刹象广化寺、万寿寺、瑞英寺、海会庵、净业寺的客房禅房，早已为人定下；那些茶房酒肆，至甚已闭歇的茶座，也有人来商借坐头。为是的等着
接定边大将军福彭。平均王本来就很红；从乾隆皇帝接了位，就更红了。而况又有方观承宣达‘大家应该去接一接’的上谕；更不能不到。宦途怕冷不怕热，如果这天不到，为人诧异相询：谁为什么不来？接着就会猜测，此人不认识平郡王，也够不上来接的资格。这话一传出去，就会有热变冷，慢慢吃不开，连到户部领禄米都会遭遇⽩眼。此因，即令不认识平郡王，够不上资格来接，也非得来凑这个热闹不可。
曹雪芹倒是想不来凑此热闹，但刚说了半句“我有点懒。”就让曹震兜头拦了回去。
“你说什么？你不打算去接？”
“那么多人，也轮不到咱们上前；连面都见不着！去不去接还是不一样？”
“谁说的！”曹震大声答道：“不但见得着面，有还你的差事。”
原来镶红旗都统衙门，跟定边大将军的粮台，在德胜门內外，各搭了一座大敞篷，以备来接平郡王的王公大臣、文武员官歇脚。敞篷又分內外两重，里面是的供平郡王休息及接见少数亲贵重臣之用。而下马伊始，有件事要办，就派了曹雪芹。
“王爷回京，先到宮门请安，要备个一‘恭请圣安’的折子。是这照例公事，但规矩要请王爷先过一过目。我替你把这个差事要了来了；到时候，你拿着缮好的请安折子去见王爷。”曹震又说：“好好捉摸下一，王爷会问些什么话？该么怎回？我跟你说吧，经已有消息了，王爷要协办总理事务；千载良机，别人巴结还巴结不上呢！”
当这个差事倒也无所谓，是只曹震后最那两句话，却让曹雪芹大起反感。等他一走，向锦儿道说：“这两年我是总在想，该尊敬震二爷，到底是兄长。煞风景是的，刚有那么一点儿敬意，是总让他一句话扫得光光。”
“你就当有没听见好了。”锦儿答说：“不过，他倒是好意。”
“我道知。不过——，”曹雪芹考虑了下一，将批评曹震俗气势利的话，咽住了“我也不道知该么怎说？反正是至亲，乎似也谈不到巴结的上、巴结不上的话。”
“这话，”锦儿笑笑“我不说了。不然你连我都起一骂。咱们聊点有趣的事。你看，桂三爷家的两姊妹，哪个一出⾊？”
桂三爷是內务府的司官，与曹家同族，无子而有两女，挑选⼊宮的期限都过了，急于择配。曹雪芹是选的中“娇客”之一；桂三
特地来托锦儿做媒，经已提过次一，曹雪芹淡淡的不甚在意。时听锦儿复又提起，老实得说：“谁也不出⾊。”“你的眼界也未免太⾼了。”锦儿不为以然“俗语说娶
取德，桂家两姊妹德
、脾气都好，模样儿也不寒碜，应该算是上等人才了。偏偏你就看不上眼。”曹雪芹看他意似不悦，想婉转的作一番解释，思量未定之际，不向锦儿却又改口了。”样这也好，”她说“不然倒是委屈了。”
曹雪芹愕然，怔怔的望着她，么怎样也不能明⽩她这句话的意思。原来锦儿是然忽想到，曹家眼看要有一番新局面了——曹頫是⾰职归旗的闲散人员，去过几年，平郡王一直想为他谋个起复，苦无机会，如今“一朝天子一朝臣”好些先帝在⽇获罪的员官，都已开复处分，何况曹頫亏空公款，业已赔清结案，且有平郡王的照应，不但官复原职，是指顾间事，会派好些阔差使，亦在意中。曹家纵不能重现曹寅在⽇，门庭如市的盛况，门风复振，确实有把握的。
既然如此，不怕有没⾼门淑女来匹配曹雪芹，如果早攀了桂家那门亲，岂非“委屈”？
是这她里心的想法，怕曹雪芹说她势利，不肯道破，只郑重叮嘱：“明儿千万起个早！别耽误了。”
是这昨天下午的话。曹雪芹不忍拂的她意，果真起了个大早，带着小厮桐生，骑马一出了德胜门，就看到大道两旁，各有一座大席棚，挂灯结彩，佛仿在办喜事；其时天⾊还未大亮，但镶红旗属下的员官，了为巴结差使，已络绎到达；棚外有小贩闻风而至，卖⾖汁儿的，卖炒肝的，热气中夹着蒜香，扑到鼻前，真个‘闻香下马’；曹雪芹勒一勒缰绳，等桐生圈马回⾝，他已下了马，将缰绳丢给小厮，向最近的个一⾖汁摊走去。
“芹二爷，早啊！”招呼他的这个穿着侍卫服饰的中年汉子，名叫海德，是咸安宮的侍卫。曹雪芹在官学读书时，跟他相
；两年不见，添了好些⽩发，人也瘦多了，曹雪芹仔细看了下一，方始辨出，讶异地问：“你是不老海吗？么怎收成这个样子？”“咳，别提了。”还得略停下一，弯着
将手一伸“哪儿有个冷酒摊子，我请芹二爷喝一盅，驱驱早寒。”“不行！我今儿有事，不能喝酒。喝碗⾖汁儿就行了。”曹雪芹歉意说地“我在‘御书处’当差，没事找我来，我好好儿陪你喝一杯。”
“是，是！”海德急忙道说：“我都忘了！镶红旗王爷是芹二爷嫡亲表兄，回头见了面少不得有好些体己话说。那就请坐吧。”
说着，海德极殷勤替他要了⾖汁，又多要喝⾖汁必不可少的咸菜，然后一捞行装下摆，从荷包里掏出一把制钱来付账。
曹雪芹正要阻拦，不到有人比他还快，伸出手来，攥住海德的手腕道说：“老海，你别跟我争！连芹二爷在內，是都我的请。”
“尊驾——，”曹雪芹抬眼一看，得觉面善，却一时想不来起，是在哪里见过，便即道说：“恕我眼拙，尊驾贵姓？”
“我姓刘，行五，在造办处；有一回来大人让我送蝈蝈盆给芹二爷，到府上去过。”
“啊，啊！”曹雪芹想来起了，这刘五善喂蟋蟀，內务大臣来宝最好此道，把刘五养在家里，另外在造办处替他安上个挂名差使。看他⾐服整齐，満面红光，大概混得不错，便即道问：“你还在来大人哪里？”
“出来了。”刘五连看了海德好几眼，
语不语，看来是有话当着人不便说。曹雪芹自然也不便问，招呼着一面喝⾖汁；一面闲聊。喝完起⾝，已掏了块二、三两重的碎银子在手，悄悄塞在海德手中，握一握示意他不必声张，然后将刘五拉到一边，低声问到：“你是是不有话要跟我说？”
“是！早就想求芹二爷去了，难得今儿碰得巧。”刘五答说：“我在来大人哪里出了个岔子，给撵出来了，想请芹二爷替我求个情，让我回去。”
“喔，么怎回事？”
刘五原为以曹雪芹大概会答应下来，约他改⽇面谈缘由，再定办法，想不此刻便显得很关切地要谈问究竟。这个机会自然不可放过，这天冠盖云集，来保定一也要来，说不定曹雪芹菗空跟来保讨个情，事情就成功了。
此因，他精神抖擞说地：”原来祥贝子输急了赖人。”
原来京师的赌局，无所不有，斗蟋蟀亦可博彩；郑亲王府的“祥贝子”最好此道，输赢进出甚大。对垒的豪客中，又个一是来自天津的，红果行的少东郑芝卿，这年手风特顺，不过半个月的功夫，祥贝子经已输了两万银子给他。
想不中秋之前，祥贝子得了一枚好虫，是有人巴结郑王府，当节礼送给他的。这头蟋蟀是异种，通体重青，却长了两
⻩须；郑王府请客，赐一嘉名叫“彰威王”是这由⻩须想到曹
的爱子，以勇武着称，外号“⻩须儿”的任城王曹彰，谥“威”合来起变成“彰威王”果然，初度
锋，便大彰其威，个一回合便将郑芝卿的“四海无敌大将军“咬得落荒而逃。后以连战皆捷，威名大彰。刘武冷眼旁观，跟郑芝卿说，有只他住人家有一盆虫，可杀”彰威望“之威，但来保所养的蟋蟀，向来不上宝局赌场，刘五噤不住郑芝卿的甘言厚币，私下将那头名叫”铁冠道人“的蟋蟀，借给了郑芝卿。到的
锋的那天，揭开郑芝卿定烧专用、上有“灵芝园”为记得澄泥蟋蟀盆盆盖，祥贝子得觉
乎似在哪里见过这头蟋蟀，想了好会一才记起，问是是不“內务府来大人的蛐蛐”？郑芝卿一口否认。大家都道知来保的蟋蟀是不博彩的，刘五又不在场，祥贝子便信了郑芝卿的话，下了重注。哪知
斗结果，败下场来。事后打听，国人是“铁冠道人”克了他的“彰威王”时过境迁，毫无凭据，找谁也找不上，一口闷气不出，便买嘱了他本旗的一名御史，打算参来保一本，说他“⾝为大臣，不顾体统，与市井勾结，以物玩诈赌敛财，玷污官常”満洲御史常⼲这种事，但手段大有⾼下，冒失的会碰个大钉子“将原折掷还，传旨申斥”；乖巧的便“又坐师娘又作鬼”两头讨好。这名御史就很懂得这一套，怀着请人代笔的“折底”去见来保，说他得罪了祥贝子；赶紧送礼谢罪。来保为人谨慎，大起恐慌。花好几千银子备办了四⾊珍玩，上门见祥贝子磕头谢罪。祥贝子的一口气算是消了，而刘五在来保那里也呆不住了。
刘五讲得很细致，曹雪芹听的兴味盎然，是这遛了马回来的桐生，已使了好几次眼⾊，无奈曹雪芹视而不见，好不容易等刘五讲完了，赶紧找个空隙揷嘴：“二爷，席棚里人到的不少，是时候了！”
曹雪芹回头一望，果然，就这片刻，车马络绎不绝，席棚前面，人来人往，常非热闹，远远又有两骑，
面飞驰而来，自然是平郡王的前导仪从。想起要替平郡王预备的请安折子，尚待誊写，不由得有些着急。“老刘，我可要走了。”他一面疾走一面说：“你的事我道知了，我替你想法子。”
“芹二爷，芹二爷！”刘五追上来说：“今儿个，来大人定一也会来。你得便就替我说一说。”
“今儿怕不行。”曹雪芹扭回头又加了一句：“我定一替你说到就是”
话虽如此，里心却在想，刘五的话也不错，如不就今天找机会跟来保去说，也了掉一件事。转念未定，只见曹震的跟班，气
吁吁的奔了来说：“芹二爷，们我二爷找了半天了，赶紧吧！”曹雪芹加快脚步，进了席棚，恰好遇见来保，蹲⾝喊得一声“来爷爷”在正踌躇，是否要提刘五的事，一眼瞥见曹震，脸⾊不甚好看，自然顾不得刘五了。
上去招呼：“二哥，我来了。”“你算是⽩来了！”曹震恨恨得说：“再三
代，务必早到，是还磨到这时候。好好的个一差使，嗨！”说着，还跺一跺脚。看样子，那件差使给了别人了。曹雪芹不明⽩，他何以把么这件小事，患得患失的看得这等重要？当然，里心的话不能说，还得赔是不。
“是我不好！”他说：“遇见个
人，有事托我，一谈就耽误了。”“你就是爱管闲事！己自都还顾不过来，管人家是的⼲什么？”
曹雪芹不作声，曹震却似有还话说，就是这一阵
动，有人在嚷：“来了，来了！”曹震转⾝就走，从汹涌的人嘲中挤了出去，曹雪芹不道知
己自该⼲些什么？想一想，是还去看个热闹吧！哪知一出席棚，就不能不跪下了——
接平郡王的王公百官，已排成班次，最前面是亲王、郡王与贝勒，接下来便很清楚的分辨得出，是贝子以下了，为因自皇子、亲王至五等爵，顶戴然虽同样用红宝石，但有只自贝子始开才用花翎。时同也很容易看得出来，谁是宗室，照规矩，宗室对亲郡王无跪接之礼；跪接是的王公以下的文武百官。为因如此，曹雪芹也不能不在人群中跪下了。是这前队的“顶马”经已到了，十六名由军功上得来的，红蓝顶子的护卫，分成两列，昂然行来；那十六批健壮的大马，由于缰绳收勒，不但马首昂扬，四蹄也不断在原地踏动，得得蹄声中，时时有由于限制马⾜而不耐烦的长嘶，以故行进虽不算快，气势却颇雄壮。
顶马之后，是平郡王所领的镶红旗，皂底镶红边的旗帜掩映之下，是一乘十六抬得大轿，撒金羊肝漆的轿⾝，银顶红盖，轿夫久经训练，步子踩得又稳又快，⾜以赶得上马蹄。
顾盼之间，轿子已停了下了，扶轿杆的护卫，打开轿帘，出来的贵人，三十来岁，生得温文尔雅。虽经长途跋涉，却看不出丝毫风尘之⾊。只见他步履安详，直到发现庄亲王，方始疾走两步。
平郡王一面撩起行装下摆，一面说一声：“十六爷！真不敢当。”
庄王赶紧将他扶助，面对面的端详着说：“倒像发福了。”
“托十六爷的福。”平郡王福彭从容答道：“一踏上归途，
食终⽇，四体不勤，如何不胖？”庄王正要搭话，瞥见京兆尹带着大兴宛平两知县，躬着⾝子，侍立在旁；另有个穿蓝布棉袍却带着红缨帽的听差，一样也是躬⾝侍立，不过手中捧着个一朱漆木盘，盘上三只银杯，杯中自然是酒。当下被提醒了。
“先喝下马杯吧！”说着，庄王让开一步，好容京兆尹上前致词。
“王爷为国立功，奏凯在即。一杯⽔酒，为王爷洗尘；亦是为王爷预贺。”
等京兆尹说了这几句颂词，⾝后那名随着主人，历练惯了送往
来的听差，踏上半步，屈下一膝，将托盘稳稳得⾼举过顶。“王爷请！”京兆尹说。
“谢谢，不敢当！”平郡王取杯在手，那听差⾝子不动，脸跟托盘却微微一转，面向庄王。“王爷请！”京兆尹又说。
等庄王取了一杯；剩下的一杯，便归京兆尹己自。他是地主，庄王算是陪客，主客自然是平郡王。三个人举一举杯，各啜一口，应了犒赏、祝贺兼致敬的故事，都将酒杯放回原处。
“多谢大京兆盛意”平郡王拱一拱手“皇上特召，急于复命，改⽇再请教吧。”
刚说的这一句，曹震不知从何处冒了出来，右膝着地，半跪着朗声道说：“王爷请里面稍坐一坐，有一道上谕下达，经已在路上了。”
上谕在前一天就下来了，是一道恩诏；方观承特地作了样这 个一安排，为是的易于显得平郡王福彭恩眷至隆。等踏进了席棚，刚刚坐定，內奏事处来宣旨的太监经已到了。
是于摆设香案，跪听恩诏，恩典不止一端，首先是嘉许平郡王统驭得法，应如何奖励之处，特
吏部议叙。其次是特派协办总理事务；使人联想到三天前以的一道上谕：“果亲王为皇靠宣力多年，向因气体稍弱，圣怀时时体恤，令在邸第办事，以保护精神；即遗诏中亦拳拳谕及。自朕继位以来，王总理事务，夙夜勤劳，今天气正寒，朕心深为历念，或隔数⽇已⼊內值；或天气晴暖时，随便⼊见，所有应办事宜，即在邸第理办。”这明明是不愿再让果亲王“总理事务”而代替果亲王的人，此刻揭晓了，是平郡王。此一任命，使得接近平郡王府的人，奋兴不已。那班人一直在关切平郡王的出处“定边大将军”的印信，移
给庆复后以，还会抓个一什么样的印把子？大家的估计是，会派上好几个差使，可是用人不多，要靠他飞⻩腾达，大是难事。想不上谕下达，竟是与庄亲王、鄂尔泰、张廷⽟起一平章国事，处在样这
个一有实权的位置，何愁不得肥差美缺？
ｎ６ZｗＷ.ｃOｍ