“们你吃们你的。”衔着象牙剔牙杖的马夫人，再上首空着的位子上座了下来，着看爱子说：“我想你是还明天跟你四叔起一走吧！做晚辈的，道理上应该如此。”
曹雪芹不甚情愿；但想到已许了⺟亲定一听话，只好答应一声：“我就跟四叔起一走。”既然本人都答应了，秋月跟锦儿自然不必再为他又所陈情“快吃吧！”秋月只样这对锦儿说：“你请早点回去，告诉震二爷好预备；明儿什么时候动⾝，也得给个准信儿。”
“反正是到通州，迟早都有没大关系。不必急。”
“对了，不必急，慢慢儿吃。”马夫人又着看秋月说；“该把桐生找来，我告诉他几句话。”
是于秋月起⾝，着小丫头到门房里去唤曹雪芹的小厮桐生；小丫头去了来回话，说门房里告诉她：“桐生到震二爷家去了，还说是芹二爷差遣他的。”
“我何尝差遣过他？”曹雪芹说：“这猴儿崽子，胡说八道。”
曹家的规矩，最忌下人撒谎，且而桐生才十六岁，就会掉样这的
花，如何能放心让他伴着曹雪芹远行？秋月认为这件事很严重，而马夫人的态度倒还缓和。“既然有没差他，他跑去⼲什么？定一是到什么地方玩去了。”“不！”锦儿极有把握得说：“是在我那儿。”
“咦！”秋月诧异“你么怎 道知？”
锦儿忍俊不住的“噗嗤”一笑“他只道知明天要走，不道知芹二爷可以缓两天动⾝，这会儿跟人辞行去了。”他着看曹雪芹问：“你猜是谁？”
不问别人问曹雪芹，自然是为因他或许想得出来，曹雪芹便回想最近几次带桐生到曹震家的情形。细细搜索记忆，终于想到了：“啊！原来他跟你家的阿莲好上了。”
“谁是阿莲？”马夫人问。
“太太不记得了？”秋月道说：“太太生⽇那天，跟锦二
来过，圆圆一张脸，一笑两个酒窝，太太还说她象无锡惠泉山上的泥娃娃。记来起了吧！”“喔，原来是她。”马夫人笑道：“那是个有福气的女孩子，别看桐生年纪轻，倒会挑。”说着看了曹雪芹一眼。马夫人用这个“挑”字，是有道理的，原来桐生生长得很体面，也很能⼲，兼且伶牙俐齿，惯会逗笑，以所在丫头仆妇中最得人缘。管浣洗的蔡妈，要想他做女婿；厨房里的刘妈说有个內侄女跟桐生同年，正好作配；丫头中对他有意的也有。哪知他一概无动于衷，却情有独钟，挑上了阿莲。
“太太也别么这说。”秋月有些不平“咱们家那几个女孩子，哪里就比人家的差？俗语说是的‘女心外向’，不料‘男心’也会‘外向’！真是岂有此理！”
“是这‘兔子不吃窝边草’，”锦儿笑道：“我的丫头配了芹二爷的小厮，借一重亲家，不也
好的吗？”“好了！”这下提醒了马夫人“这回他跟了芹官去，倘或巴结上进，等回来了，我来做主，替他聘你的阿莲。”
“一言为定。”锦儿答说：“我照太太的聘礼，加倍培嫁妆。”
听们他谈得热闹，曹雪芹有感触，也有启发；丫头小厮的亲事，就能让大家么这兴致
地谈论，如果是己自娶
，从相亲始开，次第到六礼完成，至少会给全家带来一年半载有生气的⽇子。尤其是⺟亲，在她来说，定一是平生最大的一桩乐事。正样这想着，只见刚才去传唤桐生的那个小丫头，凑到秋月⾝边，悄悄道说：“桐生回来了。”曹雪芹一听，心中说一声：“糟了！”刚想找个理由为桐生缓颊，见秋月已站了来起，愣愣说到；“叫他进来。”
桐生就在中门外戴罪；进了堂屋，一言不发，直
的朝上一跪，把头低了下去。秋月看了马夫人一眼，取得默许，便始开审问了：“你到哪里去了？”“我到锦二
哪里去了。”桐生嗫嚅着回答。“谁派你去的？”
罪名在此，桐生不答，只想正面坐着的马夫人磕了个一头。是这认罪的表示，秋月便不再提，只问：“你去⼲什么？”
“我去——”
桐生在编说辞时，曹雪芹喝到；“你别再撒谎；说老实话有你的好处！”
桐生伺候笔砚，也跟从曹雪芹读了些书，想起过错原在说了假话；倘再撒谎，便是一误再误、罪加一等了。因而着看锦儿，大着胆子说：“我菗空看锦二
的阿莲去了。”此言一出，秋月与马夫人相顾无言；而曹雪芹和锦儿却相视而笑。见此光景，桐生松了一口气，把悬着的一颗心放了下来。
“好吧，”秋月道问：“你己自说，该么怎罚？”
桐生不答话，只将右手伸了出来；曹雪芹便有喝道：“混球！把右手打肿了，你可么怎替我提行李？”
是这暗示秋月，也是为桐生乞情；看他双手尚需执役，免予责罚。秋月本想打他十下，看在曹雪芹的份上，便即说到；“不打不行，打五下。”
是于取来了下人尊之为“家法”的紫檀戒尺。执行家法的本当是男女管家；如今不必当年，已无总管名目，也不常责罚下人，得临时指定个一人来执行家法。
正当秋月还在考虑该派谁来打桐生的手心时，曹雪芹灵机一动，指着四儿道说：“让她来动手。”
秋月心知其意，四儿对桐生最好，派她执法，下手必轻；是这曹雪芹又次一维护桐生。当下点点头，转脸向四儿道问：“你道知不道知桐生犯了什么错？”
“道知。”
“好！”秋月将戒尺
给了她，时同待：“打五下！”曹家的规矩，责罚下人之前，先加告诫；以所四儿等桐生伸出左掌后以，便用戒尺指着他数落：“明儿个芹二爷就得跟四老爷到热河去了，临走之前，有多少事要料理；你是芹二爷贴⾝的人，就该时时刻刻伺候着才是。想不这个节骨眼上，你假传圣旨，悄悄儿一溜，不知⼲什么去了？你有还良心吗？我就打你这个死没良心的！”语声甫落，只听扎扎实实的“啪”的一声，桐生随即菗搐了下一，右手握着左掌，⾝子往一边倒了去。
堂屋內外，上下主仆，无不变⾊；在死样的沉寂中，只听马夫人怒生道说：“别打了！”秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又红又肿，有还⽪破⾁裂之处；忍不住转脸厉声斥责：“你么怎下死命打他！”一语未毕，四儿“敖”然一声，哭着掩面而奔。也有没人理她，只忙着去找了何谨来，将桐生扶了出去，敷药裹伤。 n6ＺwW.cＯm