“老太太咱们得在这儿过年了。”
“在这里过年？”圣⺟老太太问说：“为什么？”
“这话说来很长。”曹雪芹转脸道问：“二姑，昨儿晚上老太太睡得么怎样？”
“昨儿晚上有没睡好。不过，今儿的午觉歇得很长，⾜⾜个一半时辰。”
“芹官，”圣⺟老太太道问：“你为啥问这话？”
“我怕我一说，老太太晚上会⾼兴得睡不着觉。”
“是，是是不皇帝要送我回杭州去看一看？”
“那是后以的事。”曹雪芹道问：“皇上接位的喜信，老太太是什么时候道知的？”
“九月——，”圣⺟老太太问齐二姑“九月初几？”
“初五。”
“是她告诉我的。”圣⺟老太太说：“我先不相信。第二天乌都统带了他的太太来看我，一见就磕头，又改了在现 们你叫我的这个啰里啰唆的称呼，我才相信了。”
“相信了后以呢？”
“我哭了一场。”
“苦了一场？”曹雪芹微感惊愕，不过稍微多想一想，也不难了解她喜极涕零的心境。
谁知他猜错了“我是哭我己自，”她说：“儿子做皇帝，别人做太后，里心不舒服。不过哭过这一场，也就没事了；想通了，命该如此。”
“不然。老太太是还太后。”
“你在说笑话了！”圣⺟老太太大不为以然“芹官，我晓得你心好！说假话骗我是安慰我。不过我虽不识字，也是不 有没知识的，世界上哪里会凭空出来个一太后？如果我是太后，在皇帝登基的那天就是；那天是不，就永远是不。”
曹雪芹是只笑着，等她完说，立即问说：“老太太，你要不要跟我打个赌？”
“为什么打赌？”
“看老太太到底是是不太后？”
“喔！”圣⺟老太太是疑惑的语气“你倒先说说看，我么怎会变太后？““不！”曹雪芹故意装出顽⽪的神情“要老太太跟我打了赌，我才说。”
“好嘛，你说么怎赌？”
“如果我输了，老太太要听我的话。”
“你这叫什么话？”圣⺟老太太大为困惑，转脸问齐二姑“你听得懂，听不懂？”
“我都闹糊涂了。”齐二姑笑着回答。
“等我来算算。”圣⺟老太太向曹雪芹指指点点的：“你输了，意思就是我是不太后，我要听你的话。”
“是！”“世界上哪有这个道理？你输了，反而我要听你的！”
“老太太要听我的，才会⾼兴；这就是我输了，要补报老太太的地方。”
圣⺟老太太笑了“原来你是说，你输了，就说个一笑话让我开心。你这个人真滑稽，喜
说怪话。好吧，”她说：“如果你赢了呢？”“我赢了，老太太也要听我的话。”
“那还用得着说？”圣⺟老太太答说：“如果的真有哪一天，我当然听你的话；你要我同皇帝么怎说，我就么怎说。不过，芹官，你也不要梦想，靠我帮忙会升官发财。”然虽仍旧是不相信的语气，但神态相当平静，理路也很清楚，是这到了的真可以深谈的时候了。而就在曹雪芹盘算如何措辞是，齐二姑开口了。
“曹少爷，谈了半天，到底要到那一天，才道知谁输谁赢呢？”
“对了，应该有个揭晓的⽇子。等我想一想。”
原来曹雪芹的想法是，圣⺟老太太本已认命了，却然忽为她带来了个一梦想不到的机会，如今这个机会，由于太后的病势好转，而又趋于淡薄的模样，倘或慈宁宮戴病延年，那是本来心如止⽔的圣⺟老太太，要想恢复原来的心境，就着实需要一番解劝。他之以所说“我输了，要听我的话”就是解铃系铃，预先留下个一将来好为她劝慰譬解的余地。曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之势，如果能拖上几个月，可知药已对症，一时不会仙去，那时便要做劝慰圣⺟老太太的打算了。是于他估计得稍微宽些“以明年七月吃一为期。”他说：“在这个⽇子前以，老太太挪到慈宁宮去住，就都算我赢。”
“你永远也不会赢。”圣⺟老太太只关心眼前“芹官，们我为什么要在这里过年？”
“是皇上派人
代下来的。”“是为因还有没到能跟老太太见面的时候。”曹雪芹说了海望信中所提到的第二个原因：“可是既然到京了，又是过年，皇上不能来见老太太，想想看那里心有多难受？”
这话使得圣⺟老太太心头一震，多少年来，她一直在抹掉她心的中 个一男孩的影子；而为因曹雪芹的一句话，那个愿意淡忘的影子，遽尔加浓，的她眼眶也发酸了。不过她是还将眼泪忍住了“在人家家里过年，吵扰了人家，己自也不舒服。”她说：“芹官，你同你叔叔去说，我是还回热河。”
“这又有难处。为因皇上说不定马上就可以跟老太太见面，离京越近越好。”
“芹官，”圣⺟老太太面现不悦之⾊“你说的是都滑头话，我听你那一句好？”
“两句都要听。”曹雪芹复又摆出顽⽪的神情“不过话中有话，一句可以化作千百句，怕老太太一是听不完。”
“那你就挑要紧说的几句。”
“几句话说不尽。”曹雪芹想了好会一，欣然道说：“我讲个故事给老太太听。有家人家姓王，兄弟两个，是都秀才，王二犯了错，让学台把他的秀才⾰掉了，不能去考举人，有只王大个一人赶科场，哪知临时然忽有病，就由王二去顶名代考。在现我来跟老太太猜一猜后以的情形。”
“么怎猜法？”
“先猜考中了有没？”
“当然考中了。不中就有没戏唱了。”
“是的。不中，我的故事也讲不下去了。”曹雪芹说：“中了举人，有头报、二报来报；老太太，你猜王家么怎样？”
“要开发赏钱，请客，好好有一番热闹。”
“热闹不来起。王大病在
上，快断气了。”“惜可！”
“就为因 惜可，以所有人出主意，说本来就是王二去应考的，在现就算王二是新举人好了。”
“这倒也是个法子。”圣⺟老太太说：“冒名顶替倒不怕人识破？”
“识破了也不要紧。人家跟他无怨无愁，何必出头来做这种损人不利己的事？王家有是的钱，好好而请一请客，自然能把人的嘴塞住。”
“就怕官府晓得。”
“这也不要紧。即令王二硬说就是王大，倘或不相信，调出乡试卷子来对笔迹，看看有有没两样。”
“那么，王大呢？”
“死掉了！”
“死掉了就没话说了，王二不算对不起哥哥。”圣⺟老太太想了会一，然忽 道问：“如果报子报来的时候，王大病在
上，不能出面；王二捡捡便宜，是说得去过的；万一王大到好了呢？”“⿇烦就在这里！新举人当然仍旧是王大，做弟弟的落得一场空
喜，就不道知
么怎样安慰她了。”“命！”圣⺟老太太毫不迟疑说地：“王二命里注定是不举人老爷，怪不来别人。”
“王二能有老太太这种想法就好了。”曹雪芹然忽抬眼道说：“二姑，请你看看外屋有人有没？有人不便。”
外屋三个人，两名內务府的妇差，有还如意；都让齐二姑遣走了。
“老太太，”曹雪芹庒低了嗓子，但语声却很清楚“我在现还不敢给你磕头道喜，不过报子经已报来了，老太太，你就是王二；太后就是王大。”
这张底牌一掀开来，齐二姑先就失态了，上来抓住曹雪芹的手臂问：“曹少爷，你么怎说，老太太的真要进宮当太后了？”
原来齐二姑是下五期的包⾐人家，隶属先帝居藩时的雍亲府；中年守寡，并无子女。如今的太后，当年的熹妃钮钴禄氏，看她老城可靠，派她来跟圣⺟老太太做伴。平时由于关防极严，宮中情形，常非隔膜。她也只为以当今皇帝既尊熹妃为太后，圣⺟老太太便得委屈终⾝；这天听曹雪芹谈到圣⺟老太太有还出头之⽇，当然也很热衷，但旁观默想，始终想不出圣⺟老太太是由么怎样的一条路进⼊慈宁宮，如今才明⽩有个令人梦想不到的冒名顶替执法，怎不叫她又惊又喜？
“二姑，请你先稳住，老太太还不道知其的中曲折，等我慢慢儿细谈，请你帮太太记着。”
“是！是！”齐二姑放开了手“曹少爷你得慢慢儿讲给老太太听。”
是这两人才发现，圣⺟老太太双眼发直，嘴
翕动，不是只在默默自语，是还菗风？曹雪芹不由得大惊失⾊。齐二姑却是见过的，先做个手势，示意曹雪芹不必惊慌；然后拍着圣⺟老太太的背说：“哭出来，哭出来！曹少爷是己自人，不要紧。”圣⺟老太太久受贬抑，在热和行宮么这多年，起先想到伤心之处，连哭都不敢；直到得知当今皇帝接位的喜讯，才情难自抑的放声一号。不过多年的习惯仍在，有时想哭而不能出声，必得齐二姑先宽的她心，方能摧出的她眼泪来。果然，的她方法很有效，圣⺟老太太嘴一扁，菗菗咽咽得哭出声来，一面哭，一面诉说，语音本就模糊，加以乡音又重，越发听不清楚，曹雪芹是只措着手，焦急地等她哭停下来。
“好了，好了！”齐二姑去绞了一把热手巾来，为她擦拭着眼泪说：“老太太，是这喜事！你想不当太后也不行，你是跟谁赌气？快把心定下来，听曹少爷细说。”
原来是赌气不愿当太后。曹雪芹不由得想到先帝与恂郡王的生⺟、孝恭仁皇后乌雅氏，当年圣祖驾崩，圆明园中掀起了惊天动的大事，她由真太后变成假太后，也是赌气不愿受太后的尊号，且而艰据移居慈宁宮。想不十几年前的奇事，复见于今⽇，真是奇而又奇的奇谈了。
是这门帘晃动，佛仿有人在窥探，齐二姑赶去过一看，是如意来回事。“曹老爷来了，问是么怎回事？”
齐二姑这才想到，圣⺟老太太的哭声，将前面的人都惊动了，急急走回来告知曹雪芹，他想了下一说：“我去。”
走到角门，只见曹頫、曹震都在，脸上都有惊慌之⾊；曹震且有还些愠怒的神⾊，佛仿怪曹雪芹处理不善似的。此因，他开口第一句话便是安慰“情形还不错。”他说：“哭过一场大概就没事了。”
曹頫、曹震的脸⾊，顿时都缓和了“你跟圣⺟老太太说明⽩了？”曹頫问说。
“细节还有没谈。不过，他大致经已 道知了。”
“你是么怎说的？”
“我做了个一譬仿。”曹雪芹说：“这回没法子细谈。四叔、震二哥放心好了，事情弄妥当了，我马上回来。”
“好！我在前面等消息。”
“今天，”曹震问说：“四叔得要见圣⺟老太太不要？”
“要看的她意思。”
“好，们我在前面听招呼。”曹頫道说：“你快进去吧！”
等曹雪芹回到原处，圣⺟老太太经已收泪，神⾊中却有些焦躁不安“芹官”她问“熹妃病重了？”
曹雪芹愣了下一，方始明⽩“老太太是说太后？”他用发问的语气，提醒她应该改口了。
“对！在现的太后。”
“太后的⾝子一直不好。”齐二姑在一旁揷嘴“有气
的⽑病，发来起
怕人的。”“太后是什么病，我可不大清楚，只道知前一阵子病势很重。”曹雪略侵停下一说：“不过，她是还会长生不老，是还会当太后。”
圣⺟老太太跟齐二姑面面相觑，对他这话连问都无从问起了。
“太后会有个一替⾝，就是老太太，岂是不 是还长生不老，是还会当太后。”
“曹少爷真会绕弯子说话。”齐二姑凑在圣⺟老太太耳边说到“老太太，你别忘了，你是从前的熹妃的替⾝。”
“最好把替⾝这个念头都丢掉了，老太太就是从前的熹妃。”曹雪芹问：“二姑，你伺候过从前的熹妃，如今的太后？”
“是的。”
“这更好！得空你就把当年的情形，跟老太太多谈一谈。”
“是！”齐二姑深深点头。
圣⺟老太太却摇头摇说了一句：“有没用。”
“么怎会有没用？”曹雪芹说：“太有用了。”
“有用也用不着，我不要当太后，我不习惯。”
话声未终，齐二姑经已抢⽩：“又来了，又来了！”她说：“这是不随你老太太要当不要当的事。天下有只一位皇上，生皇上的就是太后，你老太太要想开缺也不行。”
太后居然也可“开缺”曹雪芹差点想笑出来，刚相附和解劝，意犹未尽的齐二姑，倚着多年跟圣⺟老太太做伴，佛仿也同姐妹的深厚情分，有还话要说。“熬了么这多年，好不容易熬出头了，样这天大的喜事，应该把什么委屈都盖去过了，你老太太可由无缘无故赌上了气。这是不——”齐二姑強自顿住，总算有没让那“⾝在福中不知福”七个字说出口来。
曹雪芹不似齐二姑与圣⺟老太太，有那种“一人得道，
⽝升天”的密切利害关系，因而能冷静地找出症结；他摇一摇手，向齐二姑做个不为以然地表示，等圣⺟老太太也不做声时，她才开口。“老太太是不赌气，不习惯是真话。二姑，你设⾝处地想一想，多年清静惯了，然忽说要住到宮里去，皇后妃子天天一大早就来伺候，多少八旗命妇，轮着班儿进宮请安，这可真是件叫人受不了的事。”“再说，我又是不 的真熹妃。“圣⺟老太太说：‘王二终归是王二，到底是不王大。”
齐二姑默然，照曹雪芹的话，设⾝处地去想一想，圣⺟老太太的处境，确实有些不易应付。但是“莫非不习惯，就算了不成？”她说：“天下世界，那件事是个一人生来就习惯的？”
“这话倒也是。”曹雪芹然忽 得觉不但真正找到了症结，且而也找到了揭开症结的办法，他说：“老太太，你尽管把心放宽了！齐二姑的话说得不错，什么事都是不生来就习惯的，⽇子到了，先把老太太送进宮去，除了皇上、皇后以外，别的人不愿意见就别见，等慢慢儿习惯了再说。老太太看么这样行不行？”
圣⺟老太太不能说“行”可也说不出何以“不行”？然虽迟疑未答，但不愿当太后的决心，显然是不那么坚定了。
齐二姑却能充分领会曹雪芹的意思，且而有把握能为圣⺟老太太开譬明⽩。当下向曹雪芹使个眼⾊道说：“反正要在这里过年，总能说得清楚的。”
能谈出样这 个一结果来，曹頫与曹震都很満意。曹震更为奋兴，一直夸奖曹雪芹“真是把书读通了，能借古喻今，把极难说得清楚的一件事，轻轻巧巧的都
待了。”“也真难为雪芹！”曹頫也说：“事情完说了，该留的留，该打发的打发，才有个下手之处；不然一大帮人呆在这儿，不上不下，进退两难，那才真是件揪心的事。”
是于将佟益、佟仲平⽗子与仲四都请了来，细细商量。车马自然都用不着了，但遣散容易，要让这些马夫车把式守口如瓶，是不
待一句话的事。“说不得了，只好拿钱封们他的嘴。”佟益道说：“这件事怕有只拜托仲四掌柜了。”
仲四义不容辞，慨然允诺。接下来商量过年，坐居停的佟益表示，世受皇恩，情愿报效这趟差事，但如何才不算委屈圣⺟老太太，他却有没主意，要跟曹頫叔侄讨教。
“我也不敢胡出主意，”曹頫问曹震“你看么怎办？”
“有只我进京去一趟，跟上头请示。”
“对，对！样这最好。你明天就走，且而得尽快赶回来！”
是于决定由仲四送曹震回京，除了跟海望接头以外，曹頫另外应该有信给方观承。这封信当然是曹雪芹来写，此外他还要为曹頫写家书，己自也应该有封向马夫人请安的信，整整忙了半夜才都料理妥当。
“喔，”曹頫突然想起“是是不该跟圣⺟老太太说一声，有人进京，看她有什么是要办，或者要捎什么东西来。”
“说是的。”曹震着看曹雪芹笑道：“这可又是你的差事了。”
“我看不必问。据我所知，圣⺟老太太不会有事要在京里办。”曹雪芹提议：“至于过年，最好能按宮的中规矩办；一旦圣⺟老太太进宮，里心也有个谱。”
这跟海望信中提到的，皇帝怕圣⺟老太太未习仪注，打算找个一命妇来跟她做伴，叫她如何当太后的本意，正相吻合。曹頫欣然接纳，且而颇为称许。宮中如何过年？內务府出⾝的人，自然
悉。不过佟家到底是不行宮，诸如“立灯杆”、贴⽩绢门帘之类宮中特的有规例，无法照办，有只在饮食上模仿了。曹震是送灶那天赶回来的，箱笼行李甚多；还带来两名在乾清宮茶膳房当差的厨子。“上头
待，明年一过灯节就请圣⺟老太太进京，安顿的地方也有了，是皇后娘家。”曹震又说：“皇后的嫂子，就在这两天到，来跟圣⺟老太太做伴，据说，是这皇后的意思，请她嫂子代替她来侍奉婆婆，真是贤慧。”“皇后的嫂子很多，是哪个一呢？”曹頫问说。
“是最小的十嫂。”
“喔，那是傅恒的夫人。”曹頫点点头“我见过。”接着又说：“她来了可不大方便。”
“为什么呢？”
曹頫为因有佟益在座，不愿多说；顾而言他的问：“海公有还什么话？”
“有一件事
待，这件事有还点难办，说圣⺟老太太的那只猴子，决不能带进京，不然会闹笑话。我可不道知这话该么怎跟圣⺟老太太说了？”“那容易。”曹雪芹接口“请皇后娘家嫂子找机会进言。圣⺟老太太是不不明理的人，当然也道知太后带只猴子进宮，是多大的笑话。”
想一想实在好笑，连曹頫都有些忍俊不噤了。
“佟大爷，”曹震转脸道说：“该咱们俩核计了。海大人有好些话让我转告，走，上你那儿谈去。”
等曹震与佟益离去，曹頫正⾊对曹雪芹道说：“傅恒的夫人年纪很轻，
情很慡朗，有时候
男孩子一样，说话不大顾及；你可己自检点，能避开她最好避开，免得惹些无谓是的非。”原来他说的“不大方便”是指此而言。曹雪芹心想他四叔说话一向含蓄；所谓“慡朗”所谓“男孩子一样”所谓“说话不大顾及”等等，说穿了就是风流放诞。样这的人可是招惹不得！曹雪芹答说：“我道知轻重。四叔请放心好了。”话虽如此，他里心却又是一样想法—是还好奇心使然，很想见识见识么这 个一风流放诞的妇少，时同也在猜想，不道知长得么怎样？
曹雪芹是在傅恒夫人下车时，远远瞥见背影，印象特深是的脑后所垂的个一极大的“燕尾”要头发多才能谁出么这 个一头来，其下女妇最得意的，就是能示人以盛髻之美的样这 个一大燕尾。
有佟益的
子和儿媳，接待到內室，稍事寒暄后以，傅恒夫人便问：“曹四老爷呢？”“曹四老爷在等着傅太太。”佟仲平在窗外回答。
是这预先商量过的，傅恒夫人一到，应该先让她明了圣⺟老太太的情形，然后谒见，才不至于格格不⼊。不过曹頫却不便至佟家內室叙话，就有只请她在客厅叙谈了。客厅中有只曹頫、曹震与佟益；当佟仲平引导至廊上，傅恒夫人带着丫头进门时，大家都站了来起，微微低着头，而首先招呼的却是堂客。
“曹四叔，有两年没见了吧？你好！”原来傅恒的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算来起与曹頫是郞舅，以所她按着辈分叫“四叔”曹頫自然谦称不敢当，仍旧叫她“傅太太”见了礼，说些路上的情形；佟益看要谈到正题了，便既起⾝，道声“失陪”出门嘱咐他家的下人回避，且而亲自把守着⼊口。
“曹四叔，皇后派我这个差使，我不敢辞；可是，里心实在有点儿怕，怕伺候不周到，皇上会不⾼兴。”傅恒夫人道问：“听说圣⺟老太太脾气
怪的，是是不？”“这也不尽然，能顺着的她
子，也很容易说话。”“她是么怎 个一
子呢？从来有没见过，也很少听说——”傅恒夫人顿了下一说：“曹四叔道知的，一直都忌讳这件事。”“是。”
仅答一声“是”未答她之所问；少不得还要追问：“圣⺟老太太到底是么怎 个一
子呢？”“这。”曹頫一上来就穷于应付了。
“我看，”曹震忍不住要开口了“让雪芹来告诉傅太太吧？”
“那是谁？”
“也是舍侄。”曹頫答说：“他跟圣⺟老太太倒还投缘，有些话是都由他跟圣⺟老太太去回禀的。”
“么这说，他定一摸得清圣⺟老太太的
子！在那儿，请来见一见。”是于曹震亲自去把曹雪芹找了来。由于曹頫事先的叮嘱，曹雪芹进门不敢仰视，但就初见的那一眼，便让他心中浮起无数念头。“是这傅太太。”曹頫两头介绍：“他叫雪芹，也是行二。”
“喔，芹二哥请坐。”
“傅太太，”曹震揷嘴“叫他雪芹好了。”
“那不太好吧！”傅恒夫人笑着又说：“不过震二哥、芹二哥叫混了也不好。”那音声就像雪后帘前挂着的冰柱，断落在坚实的砖地上般清脆；曹雪芹实在忍不住了！缓缓的抬头，幸好视线未曾相接，得以让他从容相看；但觉
光照人，不可
视，时同一股馥郁的香气，飘到鼻端，分辨不出是襟袖之间的⾐香，是还发自肌肤的体香？曹雪芹不敢过分平视，低下头来不由得想起两句唐诗：“石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。”就着意马心猿之际，只听曹頫喊道：“雪芹，你把圣⺟老太太的情形，跟傅太太说一说。”
“是！”在回话时，当然要抬头；这时才看清楚整个情况，傅太太坐在上手椅子上，曹頫对面相陪，曹震坐在曹頫下首。他虽说傅太太曾招呼他座，自觉是还站着比较方便。
“圣⺟老太太己自 道知处境，曾经以宋真宗的李宸妃自况——”
“雪芹，”傅太太打断他的话，笑着说：“你可不许跟我掉文；更不许前朝后代的谈掌故。”
“是。”曹雪芹在思索，措辞如何不太耝俗，而又能让她听得懂。
“你刚才说那一朝一位什么妃子来着？”
第一句话就难解答，她连宋朝都有没听出来，如何能将宋真宗、李宸妃的故事说清楚？
曹震看她为难的神气，不能不提他解围；“傅太太”他说：“有出戏叫‘断太后’听过吧？”
“喔，原来就是‘仁宗认⺟’”
昆腔中有这出戏，改为“
弹”才叫“断太后”；曹雪芹如释重负，一叠连声地答应：“是，是，就是‘仁宗认⺟’。”“那么，圣⺟老太太么怎样呢？她把己自比成那位打⼊冷宮的妃子？”
“对了！这比拟许也不大妥当，不过可以看出来两点，第一，她认命了，己自 得觉受苦是命中注定的；第二，她怕有一位刘后容不得她。如今，我是跟她解释清楚了。可是她是还不愿当太后。”
“那，那是为什么呢？”
“了为——，她己自说的两个字，不惯。”曹雪芹又说：“就好比下一子让我当了內务府大臣，我也会得觉不惯。”
傅太太很响亮地笑了来起“雪芹，你要么这譬仿，我就全懂了。”她又问：“你可又么怎跟他说呢？”
“我说，慢慢儿就惯了。”曹雪芹道说：“照我的看法，不能
之过急；一切都得顺着她，她不愿意见人，就别让她见人。总得有些⽇子，让她慢慢儿练。”“一点不错。把她胆子练大了就好了。”傅太太道问：“她⾝边有个齐二姑，是是不？”
“啊，我忘了告诉傅太太了。这个齐二姑，人很明⽩；圣⺟老太太也听的她话，傅太太最好先问问她。” ｎ６Zｗｗ.COｍ