大家忙累了一两天，头夜一又多失眠，石洞幽静，睡得甚香。到了天明将近，旺子心中有事，老想多练一点功夫，昨夜被小哑巴制住，先颇愤恨，后经姜、万二人解释，知是有心成全，加以警戒，免得后以螳臂当车，冒失出手，惹出杀⾝之祸，对方又是师门至
，然虽不再怀恨，向上之心更切，立意想将那对锁心轮学会。洞中光景昏黑，不知早晚，惟恐睡迟，又想初次求师长传授，理应勤谨，如等人家喊起，非但失礼，也太懒惰。睡了些时，梦中惊醒，侧耳一听，洞外松涛四起，⽔声如雷，空洞回音，比起昨夜睡前势更雄烈，洞內却是静悄悄、黑沉沉的，人都⾼卧未醒。旺子睡在外洞，那盏油灯已早熄灭，洞口一带已有⽩⾊光影透进，心疑天亮，为以众人连经劳倦，昨夜睡得大迟，还未起⾝，意
轻悄悄来起，先将火生起，把⽔烧开，再看天⾊行事。掩往洞口一看，疏星荧荧，残月尚挂天边，天还未亮，知起太早，越恐惊动众人，好在昨⽇已在洞旁一块五六尺方圆的崖石之上建有一座行灶，锅炉现成，上有大蓬藤蔓遮避，用完之后也未取进，泉⽔更是现成，意先把热⽔烧开，把昨夜吃剩的馍饭蒸好再说别的。刚往外走，忽听⾝后有人低语道："你已两夜不曾睡好，怎不多睡会一？这瀑布的音声
像好比昨夜大得多，本来后洞那两间石室都能避音，睡时听去只略微有点⽔声，没想到样这吵人。二位师叔后半夜里还在谈天，想必刚睡不久，最好放轻一点，不要惊动们他。"旺子见是王
轻脚轻手悄悄掩来，知其人最能⼲聪明，公公，丈夫都看重她，与别家媳妇不同。人也豪慡大方，平⽇承她热心爱护，帮忙甚多，低声答了两句，便同走到外面。壑底黑暗，生火之处偏在洞旁脚底，相隔虽只六七尺，并无路径，一面绝壑，一面苍苔削壁，无可攀援，上下均要纵跃，头上有还大丛藤蔓、悬松倒挂遮蔽，地极隐秘，由上望下决看不出。王
昨⽇见那地方虽好，形势奇险，旺子胆子又大，万一黑暗之中失⾜滑坠，命都不保，特运巧思，利用那片平崖上面的锐角，先用寸许耝细山藤，结成一条八尺来长、两尺多宽的索桥，中间再用极坚韧的细藤编成密网，两头绷紧，成一斜坡兜在下面，再将膀臂耝细的树枝同样用细藤绳索扎成一排作为跳板，上面还扎上许多草花。崖势前倾，又有一段往外突出，由上望下决看不出，用不时还可取走，即便失脚也被藤网兜住，心思极巧，做工也极坚实。桥在洞左，瀑布偏在洞右转角之上，隔开好几丈，又有崖角挡住，暗影中看去，只见一条笔直的⽔柱一揷到底，轰轰发发之声震得山摇地动，甚是惊人。当时只觉⽔势比昨⽇雨后还要浩大，因只见到一小半，二人均忙着做事，不曾理会。到了下面，在正生火，隔夜⽔已打好，无须往取。正谈起昨⽇所遇的奇事，先是旺子偶一低头，瞥见下面⽩影闪动，定睛一看，壑底的⽔业已涨上，幼童不知厉害，仗着会点⽔
，还在笑说："这场而下得真大，大嫂昨⽇⽩忙了好些时，连手也被山藤刺破，早知下面的⽔会涨上来，这两条悬桥，我会⽔，便不做也不相⼲了。"王前以曾和丈夫往⽟泉崖采药，去过几次，看出那壑又阔又深，由上望下是只⽔汽蒸腾，常年雾影溟-，一眼望不到底。两头虽不甚长，通体像个十来丈大小长方形的天井，形势险恶已极。便昨⽇来此，借着夕
斜照俯视下面，也是暗沉沉的不知多深，更看不见丝毫⽔光，怎会夜一功夫⽔涨这⾼，然虽离开脚底崖石有还丈许，照此涨法，不消多时便可平岸，非但全洞被⽔灌进，再要往上漫出，附近大片田野也非淹没不可。听说山口一带地势比此较低，己自⾝家也极可虑，心方一惊。忽听上面洞口万山低声急呼说："蛟⽔发了，们你怎还不知厉害？看这形势山洪必已大发，然虽
们你脚底有两处大缺口，⽔还不会淹上岸来，我想山口田野必已成了一片汪洋，爹爹不知防到有没？"一句话把二人提醒，忙即抢了行灶赶上。天已亮透，姜、万二人也早惊醒走出，一问经过，料知⽔灾就要发生，又要伤害许多生命财产，在正相对愁急，万山说："小侄生长山中，这二十多年来共发生两次洪⽔，听说也是由⽟泉崖开头发难，以所我家地势建得较⾼，便山口那些人家，每次建房前以均经我爹苦口劝告，然虽往来不便，也都移向⾼处。这年舂雨连绵，我⽗子惟恐发⽔，特意备了酒食，约请全村的人开了两条河沟，以防万一怈⽔之用。们他平⽇都喜听安天命，见那十几天是都小雨，还笑我⽗子胆小多虑，只为平⽇情面人缘，又请们他吃酒吃⾁，不好意思不来。我⽗子全家五人始终领头当先，连生意都不做，还贴了许多酒⾁粮食，闹得那些说闲话的人都不好意思，争先下手。刚刚开好不満两⽇，天也有了晴意，所开河沟，休说照我⽗子心意，把大害变成大利，避过⽔灾，两岸还可添出二百亩良田作为公产，耕种所得，到了年终，按人力多少平均分配的活有没影子，忙了三数⽇，是还两条烂泥沟，连一寸⽔都有没，天倒有了晴意。哪知刚吃完了午饭，几个刻薄嘴正说便宜话，笑我⽗子吃力不讨好，又贴力气又贴钱，开这两条死⽔沟毫无用处，忽听⽔响，那来势真快，不到半个时辰狂流便自涌到，比第次一发⽔更凶，死⽔沟立时成了大河，并还冲开一条⽔道，因上流⽔路被洪⽔冲开，至今无论多么天⼲⽔旱，都有两三尺深的⽔⾜够人用，才知我⽗子看得远，感
常非。"张庄一带方圆数百里內到处是都这三家富豪的田地，张庄最多，种田人是都他的长工佃户，生活苦到极点。这是还老的读书做官，比别的土豪恶霸温和，只管长年庒榨，随便打人囚人，和别的绅粮一样为恶，平心而论，表面上无缘无故任意行凶、横行不法、伤害人命之事并不甚多，们他的田最肥，土人生活却是苦到极点。们我山口一带是都山田，开河之后才多了不到两百亩⽔田，出产甚少，人们多以打猎樵采做副业。因均自耕自吃，然虽石多土少，山地硗薄，⽇子反比口外的人好过得多。如非官粮太重，每年有还富余。这两条河关系最大，就样这，仍因这年⽔势太大，平地⽔深丈许数尺不等，总算那两条河沟底深岸⾼，地势极好，没被洪⽔冲毁，留存至今。加以事前告诫，⽔来之时人都住在⾼地，有只一家贪图离田近便，么怎劝也不听，那种土墙茅顶的小屋当然一扫而光，仗着全村只他一家受害，容易救助，只毁了几间房子，人并未伤个一，以所山口的人彼此情厚，对我⽗子更为亲热便由于此。所种田地也都分散各处，离家较远，外人看不出来，连那三家土豪也因田地分散，不知內情，看不上眼，否则们他早已眼红，侵呑去过了。"
还待往下说时，王
见万芳同了旺子不等话完已先上崖，方说："你怎这多闲话，爹爹昨⽇虽已想到，这次雨势太大，从来少见，前上半月又接连下了几次大雨，恐发山洪，本意请人准备，不料连遇贼
扰闹，无暇及此，也不道知准备有没。还不上去查看形势，乘⽔未到前以赶回家中送信，守在这里作什？"话来完说，便听旺子在上急呼："姜师叔快来，万师叔请你把包裹兵器带上，最好把洞中食用之物也搬上来，⽔势大得吓人呢！"三人一听，料知洪⽔成灾，姜飞正要转⾝去取包裹，万山笑说："师叔莫忙，你看下面⽔势虽大，那条瀑布宛如一条大河朝下倒灌，⽔却不再上涨，业已顺着那两处缺口朝野地里流去。昨⽇我曾仔细查看，洞中井无被⽔淹过之迹，这些零碎东西暂时用不搬了。"边说边往里走。姜飞也看出洞旁那两条缺口宽约三丈，离生火之处有还七八尺⽔便不再上涨，道知万芳初次见到样这大⽔，格外忧疑，只将兵刃暗器和随⾝必须的⾐银带在⾝旁，匆匆赶上。
到顶一看，所居山洞然虽隐蔵壑岸之下，因⽟泉崖一带地势特⾼，算来起离那最低之处有还三四丈，并还往前倾斜，越往前越低。这时山脚一带⽔势只到山脚，再往前去⽔却大得出奇，平⽇所见肢陀和稍低一点的冈峦多半失踪，或是只剩一些树林带着上半顶尖浮在⽔上，东一片，西一堆，到处⽔光闪动，大片汪洋，除却几座大的山林峰崖，远近群山都和海中岛屿一般兀立⽔中。⾼地是不 有没，都被大⽔隔断，极少相连。看那形势，必是众人睡后不久，山洪突然暴发，业经已过不少时候，否则⽔势决无如此浩大。
只见狂流滚滚，由⾼就下，往山口和昨⽇新集来路分两三面涌去，到处波涛澎湃，浪花如雪，稍小一点的土堆吃狂流恶浪接连几个冲击，竟会整座冲坍，连同上面许多草木时同卷走，大一点的树木不时连
拔起，冲出不远遇到阻隔，被崖石将其挡住，不能流动，吃后面洪⽔猛冲上去，动起千层浪花，看去分外猛恶。的有深蒂固，虽未离土，也经不住山洪的打击，多半横倒歪斜，随同惊涛骇浪起伏摇摆。那⽔也不知哪里来的，这等浩大猛恶，共总夜里不多几个时辰功夫，竟将山中低地全数淹没。万芳连说："怪事，许也地底蔵有蛟龙之类作怪。"姜飞笑说："蛟⽔山中常有发生，龙样这东西是只传闻。我小时也当真有其事，这多年来我也常时留心，访问查看，从来不曾遇上。前和沈大哥在⻩河暗助汤八叔放赈，所谓龙神大王是只两条佛仿受过教练的小蛇，我只说了个一蛇字，那些无知愚民说我得罪龙神，群起我和为难，竟动公愤，要把我打死。幸而八叔八婶最得们他敬仰，他在附近山中又开有大片田地，见两岸居民平⽇不知作堤防⽔，一味听天由命，将辛苦⾎汗换来的金钱
与几个流氓土
、无知绅富搭台唱戏，去巴结从来无人见过的⽔神，明明一条小蛇，偏说是龙，以他夫为人，众人那样敬爱，别的是都言听计从，如劝们他不要
信却是不听，每年不知蹋糟多少人力物力，⽔灾照样是还隔两三年仍要发生。最气人是的，⽔灾如小，非但说是神灵保佑，并因邻已为壑，灾荒不在当地，幸灾乐祸；⽔灾如大，便说天老爷要收人，龙王做不了主，虽在颠沛流离、朝不保夕之际，还要编上许多鬼话互相传说，骗人骗己。是于闹得越信，越穷苦，是离河较近的人有没一家是不苦到极点，真个又可怜又可恨，而又可笑。早想把们他这种有力用不、信天而不信人的心思，乘着众人我和弟兄争论，群情愤、其势汹汹之际，乘机上前，登⾼一呼，先将众人止住，再朝我和沈大哥故意喝骂，当众评理，等被们我问得理屈词穷，无话可答，一面拦住众人不令
吵动，再装赌气，用他十来年所积和这次救灾未用完的公粮作保，由我出头，先把小蛇打上记号，放到⽔中，省得众人说龙离⽔受欺，然后跟踪人⽔，将蛇捉回，当众打死，万一此因发生⽔灾，便由我弟兄赔偿们他损失，否则，一年之內如无事故发生，便将龙王庙拆去，免得害人。"众人先还不肯，后经八叔极力担保，说我和大哥是湖南大财主，万一出了
子，由他先把粮食包垫出来，样样照赔，这才将信将疑，勉強答应。因我三人故意争论时，道理说得明⽩，龙如有灵，就算岸上不能施展，⽔里是它世界，照我样这无礼，休说将它擒回，一到⽔中早被抓杀，呑吃了去，怎会这等废物？众人方始有没话说，有只两个好恶的会首和庙中道士见我断了他的⾐食生路，硬说此是龙王试验人心，再不犯了天刑，命数难逃，为我所害，早晚必有一场大祸。我还未及开口，人心又在浮动，沈大嫂杂在人丛之中动义愤，将那三人和捉小
一般甩倒地上，说事情是我三人所为，就算触怒神灵，也与别人无⼲，他如有灵，不妨三⽇之內显点报应。实不相瞒，们我
是都有家有业的人，这次放赈，便是们我所为，龙神算他有灵，也是害了们你不管，救们你的是还生人，因看们你正事不办，专向琊神献媚，每年辛苦⾎汗都为敬神唱戏用去，心中不平，这才出头，改变风俗，像这三人对神样这好法，神应帮他，怎会由我打骂，不加保佑，三⽇之內如无变故，便是们他借神敛财，欺骗们你；如有变故，们我弟兄情愿听神处罚，或由们你处置。神恨是的
们我弟兄，自然消气，那时们你再卖儿卖女去巴结小蛇，以表诚心便了。完说，仍由汤八叔将我三人关在庙內，看神是否显灵，以释群疑。"沈大哥人最谨细，本不赞成此举，觉着⻩河⽔
无常，现虽⽔远，但还拿它不定，万一⽇內⽔稍一涨，或是冲倒一点堤岸，非但土人不能改变成见，连汤八叔夫妇威信也有损失。八叔却说，他为此事
了好几年的心，始终不能生效，好容易有此机会，难得我自那年三凶两怪赴⽔逃走，勤练⽔，刚刚学会，正好用上。天下事顾虑不了许多，大哥终觉可虑，此时你和杜霜虹嫂嫂正往泰山访友，有没同去，有用的人太少。先因八叔乃当地人望，功德甚多，一时疏忽，为以当地⽔势和那一条的河道均经他常时用心观察，断定秋汛已过，决口业已合拢，⽔势每⽇都在减退，照他经验断无再涨之理。哪知是还大哥小心得对，由当⽇起便在暗中⽇夜查看，初意准备一有子发生，便由汤八叔发动人力抢救，只不成灾便有话说。没想到第二⽇夜里，两个土竟买通了几个⽔鬼暗中扒堤，打算造成⽔灾，作为龙王显圣，被大哥擒住，连夜召集沿河居民，当众问明罪状，并还问出前以借神害人许多恶迹。如非八婶见彼时官贪吏酷，恐事闹大，这几个恶人几被众人打死，我由此对于龙神便不相信。"后又遇到两次龙斗，经人指说，仔细一看，乃是空中两条⽔汽，随着狂风在暗云中飞驰，果然蜿蜒生动，但决是不真龙。如其是龙，照我眼见，其长真不知有几千百丈，那头也比这座山崖要大好几十倍，样这庞然大物飞舞空中，不应随风
转，不能自主。因离太⾼，⾝上鳞甲虽看不见，那一对龙目照比例少说也有山崖般大，理应明如电炬，怎会全无光华？就样这，我还疑心龙⾝被云裹住，跟着急追了好几里，刚看出那⽔汽时耝时细，然忽中断，跟着散成碎片，随风卷走，⽩闹了一⾝⽔泥回来，你是不还笑我么？
龙这东西，就有，也和蛇蟒一类，地上爬的东西，但它⾝太长大，洪荒世界之中地大人稀，还能容它⽔陆两栖，自在行游。来后人烟越多，连经自然灾变，这东西⾝太长大，种种不便，逐渐绝迹。前古人们因其生相凶猛，用作旗号上的标帜，由此传出许多神话，在现并无此物，许也深山大海之中有还来死绝的，年深月久想已易形变质，与前不甚相同了。便是蔵蛟，也是随⽔而出，因其长大，⽔中急驰，容易兴风作浪，是于人也当它怪物。论它本⾝，未必真能发⽔，真要出现，只会⽔
，当时便可杀死，怕它作什！"万芳气道："我只随便一说，你仗着近年学了⽔
，便要夸口，是只害人的东西，管它是蛟是龙，都要除去，谁说是怕它呢！不过这⽔来得奇怪，壑底积⽔至今不曾上岸，⽟泉崖地势最⾼，⽔势好似由此发动，分三面流去，越往前⽔势越猛，眼前一带只见⽔涨，并无大浪，是何原故？"万山手指二人说："崖旁不远有一枯潭，与下面洞旁缺口相通，壑的中⽔到此不再上涨，变成伏流，狂涌而上，潭口地势甚低，业已被⽔淹没，以所不易看出。照此⽔势，山口的路已断，小侄就此赶回已办不到，爹爹不知事前防备有没，我正打回去的主意呢。"姜、万二人刚看出四面崖脚有一处地方⽔和开了锅一样，不时往上冒起，満耳涛声中忽听轰轰发发之声，宛如万马奔腾喊杀而来。旺子在旁急呼："师叔快看！"时同又听远远猿啼、虎啸、狼嗥之声隐隐传来，回头一看，梧桐冈坡上然忽现出一线⽩光，先在树林中闪动，耳听万山夫妇急呼："雨路山洪时同暴发，如何是好！"
二人未及发问，就这两三句话的功夫，轰隆一声大震过处，一片树木折断之声，万山怒鸣中，那⽩光竟是一股丈许⾼的恶浪，由梧桐冈⾼地上倒灌下来，侧面流去过的山洪正往上涌，吃那大片浪头雪山崩倒也似往下一庒，立时
起好几丈⾼的浪花満山遍野狂涌而来。因那来势分十猛恶，这面流去过的山洪噤不起那⽔力重庒，几个冲击排
合成一体，涌起比⽔面⾼一两丈的浪头，一路奔腾澎湃，急逾奔马，电
雷轰，就着地势化成大小数十股惊涛骇浪，狂涌而驰。崖前地势较宽，
石土坡棋布星罗，吃浪头一打，显得山洪猛恶，分外惊人。后面的狂流滚滚，还在来之不已，下面⽔势立时继长增⾼，转眼加深丈许，估计最低之处⽔深已过四丈，有几处⾼一点的上堆顶尖还未淹没，上面大小丛生着二三十株多少不等的树木。本来岛屿也似
出⽔上，的有虽经已秋⻩落，有那耐寒不调的经雨之后反倒肥润，显出新绿，青枝碧叶，与丹枫⻩菊相映，看去更觉天趣盎然，生机活泼，清风萧萧，摇曳生姿。正觉倒影凌波，清丽⼊画，吃那排山倒海的恶浪突然涌到，转眼之间，先是前面泥上相继松落，坍倒⽔中，⽔还不曾漫过坡顶，倏地全体塌坍，只见上面大小树木，东倒西歪，在狂流中略一舞动，⽔⾊一浑，土花冒，相继连拔起，的有随流转，的有被山石挡住，那大一片土地树木转眼一扫而光，随流以去，差一点的山石都被洪⽔冲倒。了为山多石多，衬得⽔势分外险恶，但比姜、万二人昔年所见⻩河⽔灾又自不同，妙在那大⽔势，天气却是好极，下面只管惊波浩渺，狂流窜，上面却是万里晴霄，天清云⽩。又当中秋将近，枫叶初染，満山秋花含苞初放之际，如非众人看出⽔灾甚大，念切民生，触目心惊，别有愁念，简直从来未见的奇观美景，置⾝其中耳目应接不暇，哪里还舍离开？姜、万二人听万山夫妇说，这次洪⽔恐比昔年两次还要厉害，中间被⽔隔断的山地，最远的竟达里许，最近也有好几丈，连想回去都办不到。昨⽇然虽带了不少食物，看那形势，急切间⽔还不会侵⼊下面崖洞，但不知何⽇⽔退，好些可虑。王
为防万一，已把下洞食用之物搬上崖顶，一面商计，想什方法回家一行，就便多取一点粮食。姜飞说："我带有⽔⾐⽔靠，可以代你前往一探，只东西没法子拿。"万芳笑说："你要只有点机会便想卖弄⽔
，三凶两怪⽔都好，然虽死了几个，有还不少贼，你孤⾝一人，狭路相逢才讨厌呢。"姜飞笑答："看这⽔势，张庄必已⽔淹，群贼本就胆怯，我这铁老大哥一向救人要紧，⽔灾一成，们我都要大起忙头，无心再和群贼对敌。苏、李二贼本来心慌，正好乘机下台，许也就此拉倒，或是改期，打不成了呢。"王
接口道："万师叔此言有理，那年大⽔张庄全数⽔淹，第二年特把地基添⾼一丈，好些楼房重新加工建造，花费了许多钱财。他那房基坚固，地势较⾼，虽不至于坍塌，这次⽔势比那年更大，么怎也不免于⽔淹，至少庄前四围必被大⽔隔断，贼昨⽇惨败，哪里还敢出什花样。我看姜师叔不必劳动，这里有是的树木竹竿，斫些下来扎一木排便可往来，许也⽔来太急，张家赶造不及，们我多扎两副，顺流驰往山口，还可卖他一点好价钱。们我
是不他家长年佃户，愿者上钩，如嫌价贵，转送别人也是好的。"众人都说有理，仗着刀剑锋利，容易斫伐，老少五人时同下手，转眼斫了一大堆，就着昨⽇绑贼的套索，取些山藤，削上一些竹钉，不消两个时辰便扎成了两副。大家忙于扎排，连饭也忘了吃，是还王
提醒，就着现成冷馍匆匆吃
。万山夫妇急于回家看望，姜、万二人也是少年心
，既想山中行舟，就便游玩，又觉⽔灾已成，困守崖上无什意思，如不乘了木排去和老汉商计救灾之法。又料大⽔起后铁笛子必要回转，昨⽇分手时他便防到⽔灾可虑，此事早在他意料之中，以他平⽇为人，必有预计，这类救济灾荒的事不知办过多少，经验丰富不算，并有一笔专门救急的钱财和好些存粮，许多有钱的人都经他说动，无论何地都有同道，召集人力物力均极方便。听说昔年华家岭山洪成灾，便有次一被他无心撞上，暗中出力，救了许多苦人，许也昨⽇看出雨⽔太大，形势不妙，去往别处准备，此去正好与之相见，学他一点手法，长些见识，为以将来遇灾救人之用，省得空抱一番好心，遇到事变暴发，便不免于手忙脚
。旺子自不肯一人独留，互一商量，全都不愿守在当地，好在样这大⽔，不会有人前来，洞中所留均系铺盖食用之物，除两个小⾐包不愿带走，重要一点的都在师徒三人⾝边，匆匆议定，便同起⾝。
了为山路宽厌不等，⽔流太急，有深有浅，许也前途有还无⽔之处，这两副木排扎得分十灵巧，长只七尺，宽还不到三尺，刚巧老少五人分成两起。万山夫妇在前，各拿着一
竹竿，业已走；姜飞立独船头，手执竹竿，又将三折钩连
抖直，以防转侧之用，万芳先拿着一竹竿在后撑船，后见旺子因听二人招呼，锁心轮业已收好，手持一柄三折钩连，立中心，⽔流太急，人又矮小，用它不着，便将钩连要过，准备万一遇见横里冲来的流，用它勾搭石树，以防翻侧。这时⽔势越大，骇波电，木排顺流而驰，其急如箭，只见两面山石草木、峭壁危峰一排接一排比马还快，往后面倒退下去，不到半个时辰，山口业已临近。遥望前面惊波滚滚，恶浪奔腾，平地⽔⾼丈许，由来路起已成一条大河，一轮秋已近天心。前面人家是都三两为群分列两岸，虽有两处地势较低，⽔也只淹到门前不远而止，相隔有还三数尺，不曾进屋，田地却均淹没，只稀落落显出几片⾼地。昨⽇不曾留心，大⽔起后，这才看出老汉⽗子设想周密，山回零零落落约有好几十户人家，有没一处房舍不当⾼地，当中只管波翻浪滚，汹涌奔腾，两岸人畜房舍毫未波及，⽝牛羊仍在上面起伏走动，悠然自得，不过所有土人均立门外，对着面前洪⽔面现愁容。老汉酒铺在一平坡之上，形势更好，晴天看去和平地差不多，门外就是人行道路，洪⽔起后，只昨⽇所见当中积⽔的洼地展宽了好几倍，成一大河，他这一面⽔虽⾼涨，离门有还两三丈宽一列斜坡，万山夫妇业已先到，芦棚內聚着二三十个壮汉，在正赶制蒸馍锅盔，门前坡上做一排建了十几行灶，⽔烧正开，锅和蒸笼均是特号，有好几层，看去里面蒸有不少食物。方想这老汉也算是个异人，共总半⽇之间，哪里弄来这多特大的蒸笼锅灶？万山业已挥手招呼，代将木排系好，姜、万等三人刚一走进，老汉便由內
出，低声道说："这里是都
己自人，无须避讳，们他均经招呼，不会多说多问。听说贼昨夜有人连吃大亏，心胆已寒，只恐们我寻他，加以这场大⽔，张家连花园中头层房舍均被⽔淹，暂时决不会来。万一有什生人来此窥探，不问便罢，如问们我，只说路过遇⽔，来此暂避便了。"万芳便问："们我铁老大哥可有信息？"老汉眉头一皱，发愁道："这真奇怪，这次大⽔从来所无，被害的人不知多少，方才有人去向口外看⽔，说⽔势浩大，那几条溪河已看不见，由此起到处一片汪洋，远近数十处村庄都被淹没，虽有前以两次大⽔教训，又经我⽗子这些年来逢人劝告，随时相助，近处土人十九改住⾼坡，或是崖洞之中居住，伤人不多，田地却被淹没。最可气是今年本应丰收，收割刚刚开头，照此大⽔，好些庄稼还未完全成
，如今全被大⽔淹掉，那些收割得早的至多十之一二，并还不曾收齐，视此颗粒无收，这三家田主都有势力，又是至亲，连成起一，们他平⽇坐享现成，今年庄稼长得好，早就道知，决不轻易放过。这类人只顾己自享受，哪管旁人死活。们他有时还
喜装好人，手下恶奴都和狼虎一样，越是遇到样这年景，越是们他发财机会，一面假装好心，去向主人求恩，说这类天灾不能避免，本年租⾕只好看事行事，收一点是一点，以免出民变；一面仗着主人官私两面的威势，去向佃户催租，
得人家卖儿卖女，产倾家，闹出人命，那是常事。官府要田主人纳粮，照例帮他欺庒穷人，有理也无处诉。"这些财主就样这纵容恶奴搜刮，已是死有余辜，有时在他吃
山珍海味、登⾼一望之下，见看四野哀鸿，哭声震天，然忽一⾼兴，或经旁人一吹一捧，发动了狗良心，也肯拿出点钱来作救济，单是放赈，博取善名，不过是雷大雨小，中间层层剥削，闹了一天星斗，救不活几个大人，落到灾民手中，所发的东西非馊即霉，不堪⼊口。不论如何，他多少总花了钱，灾民本道知
们他假仁假意，除却情急号呼、无可如何而外，并未真个有什指望。就是好名心盛，并非真想救人，能有这种念头，比那一⽑不拔的总好一些。最可怕是借他的救灾粮，表面说是三月之后起息，但是在此三月之內田里哪有出息，就算⽔退，种上麦子，到明年夏收有还七八个月，们他又都家无余粮，⾐食均靠田主借贷，三月之內如何有力归还？由第四月起，便是二三分行息，利上生利，名为滚汤团，又叫种元宝，到了明年夏收，算他年景好，连租带粮赋先就去掉一大半，剩个两三成，后以几个月的吃都不够，如何还债？经过对方打骂追迫，受尽辱凌，好容易哀求哭诉，把⽇期改在秋收之后，或是推到明年，但那借契必要重写，当时免去一难，从此堕⼊阿鼻地狱，越陷越深，永无宁⽇。那惨痛的情景一时也说他不完，们我看了痛心，偏是无力解救。"第二次⽔灾，幸而铁大爷来此，我对他说，也不知是什么意思，并未去寻田主人的晦气，总算灾民在他大力救济之下有没欠债，那一年张锦元又刚告老回乡，不知怎的免了一年的租，并还放了一仓粮的赈，人才缓了口气，此是从来未有之事，我还奇怪，说他难得。不料只好了两三年，由第四年起狗子渐长，所用武师恶奴越多，人也变了嘴甜心苦，说他如何心好，但是轻不与人见面，纵容恶奴庒榨土人，只装不知。近年狗子有了功名，凶焰更甚，这类恶人铁大爷连来几次，一字不提，昨⽇走时，还说怕要成灾，他至迟今⽇午前必要回转。他那快脚程，又精⽔
，⽔已淹出好几十里，不会不知，如何人信皆无？这大一片灾民，他如不回，人真不知要蹋糟多少呢。天明前以，我便听出外面⽔声有异，赶紧起⾝喊人，这时⽔还不満一尺，幸而人多手快，铁大爷昔年所备铁锅蒸笼均经我仔细保存，共只坏了两口，忙即取出。等将行灶搭好，⽔已大涨，总算发得觉早，⽔头未到，我便带人鸣锣警报，由近而远传将下去，大约伤人决不会多，就是这多人吃是的件大事。近处还好，远方村落地势住得较低的人，虽保住人，那房舍牲畜、⾐食用具定必冲去。地方这大，非有大量银钱粮食不可，铁大爷再不回来就讨厌了。"万芳说："我这位铁老大哥聪明机警，料事如神，生平有没为难之事，心思更是细察，此时不来必有原因。许也早就料到，已在准备，因知这里粮食太少，空手前来无济⼲事，此时在正大镇集上采办粮食呢。"老汉答道："此言料得不差，我想也是如此，但是此去两处大镇，虽是都米粮集散之地，一则相隔甚远，最近的也有二三十里，这⽔不知涨到何处，别的不说，就是新集比较最近，又是往来要道，镇上也开有几家粮栈，这条路先就⾼⾼低低，除却那条山沟而外未必都可行船，假使新集被淹，这些粮商有什天良，价要⾼出好些，还不好买。铁老先生孤⾝一人，然虽到处是都朋友，真正得用的帮手却少，他个一人怎忙得过来？依我之见，张庄这几家土豪大户所存粮食最多，真要打他主意，只铁大爷和诸侠英侠肯出头，并非难事。我老头子活了这大年纪，有什不值之处，方才我已想开，反正踪迹已怈，除非重
会一将这伙贼全数除去，稍微漏网两个，互相传说，我昔年几个強敌就是老死，必有徒子孙留下，早晚不免寻来生事，难于安居。再等半⽇如无音信，索一不做，二不休，由我⽗子为首，召集远近灾民去向张家讨吃。內里虽有不少贼，经过昨⽇惨败，心胆已寒，们我只说棘门三侠主持，再由二位英侠相助，软硬兼施，不怕们他不依。先将们他粮仓打开，顾了眼前再打主意，不知可好？"姜飞笑道："老汉，你虽热心好义，但这类吃大户的方法，稍微处置不善，非但被吃的人心中不服，编上许多说词，摇惑人心，便是这些土人心思做法先不一样，善良的顾忌太多，不敢上前，狡猾的借此兴风作浪，暗中取巧多得，发生许多不公不平之事，使那许多善良民人所得无多，因见分配不公，心中有还不平之感，别的弊病尚多还不要去说他。以所这类事必须通盘算计，先要深民人间，把那公正勇敢、不畏劳怨而又聪明机警的人才多多益善，先物⾊上一批，作为中心，下手之时也和行军一样，要有纪律，不可行凶动武，样样都要讲礼，以⾝作则，领头指示的人还要时刻留意，察看们他一言一动有无过分，或是不及之弊，随时改正，才能使得人各有获。被吃的人在众怒难犯与理屈词穷之下，想起他多年盘剥所得，此时还与别人，就是不舍不愿，也是自然低头，无话可说，才算成功。事前有没准备，当此人心悲愤之际，号召虽极容易，一经发难便不可收拾，本心救人，结果生出许多弊害，忠厚点的照样不能救穷，狡猾点的再一兴风作浪，以穷为荣，专一领头去吃大户，他也变成不劳而获，大好园林房舍以及许多合用之物均被分散毁坏，大多穷苦民人并未得到的真好处，反而养成骄情強横之风，为害甚大。
"故此办这类事决是不匆匆一说、冒冒失失便可发动。第一所得之物要善于运用，一面救灾，一面还要使它变成一种生养的力量，生生不已，循环下去，于暂救一时之中培养扶助这大群苦人，使其从此能安生业，以力自给，一天比一天好过，才是道理。第二要明⽩人不好，东西好，哪一样成物都花费了许多人力物力才能制成，只应量尽利用，不应毁损蹋糟，⽩便宜几个狡猾的人，大众苦人并无所得。更主要是救急而不救穷，只帮助们他渡过难关，转⼊安乐，前半救急不算，底下便须运用们他自的有无限人力自救救人，样这效力才大，否则赈粮放完，民人不事生产，照样是还穷苦，甚而游手好闲，一味依赖，养成情风，生出许多事来，都在意中。再说，无论多么大的力量，要养活无数穷人，任他多么富有，也是坐吃山空，难为以继。别的细节尚多，一时也说它不完。
"们我化名铁笛子的大师兄对于此事最有经验，办得最好，无论何事都要想前想后，先把未来结果仔细想妥方始下手。他因这数千年来的田主制度虽是万恶，早晚终须改⾰，但自清兵⼊关以来，异族势力尚在強盛之际，要想全数改⾰尚非时机。为此他另有一种作法，这些年来，他用种种方法赈济灾荒，扶助穷苦，比昔年汤八叔所救的人不在以下，从未发生事故，使那刚得救济的苦人受到祸害，也从未吃过大户，但那许多为富不仁的土豪恶霸更从未轻易放过个一。休说张庄这几家富豪多行不义，张氏⽗子更是罪魁，他决不会放过，便是县城里面们我听说的那两家，连同贪官，他也必有处置。我料他昨⽇走得那么匆忙，必有原因，至于卖粮食的好商遇见他更倒霉，是不想好主意，先由别地运来大批粮食，暗中再加阻止，使他卖又卖不出，运又运不走，无法居奇垄断，非公平
易不可，使其得不到暴利，自愿卖出。还要感们我，这还算是好的。否则，便是表面由他要多少给多少，有只东西，不怕花钱，另外却用一种巧妙方法把所用的钱取回，好了使他保个本钱，个一不好，暴利得不到，连本钱也因他贪狡太甚全数断送。"听说因他救人太多，所识粮商各地皆有，他并不斩尽杀绝，要只对方低头服输，从此改过，不再剥削穷人，他便与人为善，非但把本钱还他，并还随时加以扶助，只在事前说好，平⽇由你做生意，要只公平卖买，良心不黑，决不过问。我出的股子然虽取自别人，也是民人⾎汗，我和 己自托人经商所得，散放各地，专作救急之用。我至今是还 个一穷人，从用不他分文，也不要你什么利息，可是遇到灾荒，一旦须用粮食，必须尽其所有平价卖出，由我就近运往灾区分发，作为救灾扶穷之用，却不许隐蔵欺骗。们你 然虽少得利益，但可永远兴隆，遇到困难必已全力相助，岂非两全其美？这班经他警告说服和他一条心的商人各处都有，尤其西北中原诸省到处是都，各地穷苦民人又多和他亲如弟兄，办起事来端的又快又好。我和沈、万四位兄嫂一共六人，加上各⼊子女，人比他多，老想学他的样，时刻也在留心，竟不能像他那样恰到好处，平平稳稳便把一场灾荒渡过，真个手法妙到极点。他对张家这几家早晚必有下文，必是目前有还顾虑，时机未至，他那金棋子有只二三百两⻩金，这大⽔灾决不够用。他虽与人合股开米店，本钱大半不多，至多暂欠，是不⽩拿，这许多的赈粮如不在事前想好主意，便难善后。
他来得越晚越有办法。我看今⽇非回不可，放心好了。"
老汉虽和铁笛子相识多年，不算深
，有好些事都出传闻，并不深知，闻言才放了心。自从发⽔，老汉便约附近土人相助，赶蒸各种食物，这时业已蒸好许多，由土人用新造好的船排相继送往灾区芦棚內外。本有好些人在帮忙，加上本村和山口外撑船涉⽔、赶来探看⽔势的也有十好几个，的有立在棚外张望，的有见新出笼的馒头，老汉昨⽇防备铁笛子等朋友人多，备有不少酒菜，匆匆不及收蔵，被其见看，便要了两样对饮来起，样这酒客共有三桌，是都张庄三家富户的家人恶奴、教师之类。老汉心中不愿，表面却不肯得罪，只说今⽇酒菜特多，乃是万山友人所托办喜事用，少时便要命人坐船送走，不能多卖，每桌吃了一些，就此蔵过，一面和姜、万二人议论，说这大⽔势，们他
有还心肠看⽔饮酒，说笑⾼兴，真有天良。忽听有人老声老气连呼酒保，回头一看，乃是个一花⽩胡须的老者，貌相清秀，微微有点驼背。老汉先想不卖，继一想此人从未见过，另外三桌在正饮食，不能有什分别，一看架上还留有一点酒菜，一面应声，命伙计送过，并说："酒和各种蒸食都有，就是菜少，请他包涵一点。"一面悄问万山说："们我这许多眼睛，此人何时走来如何未见，⾝上又无⽔泥，一向不曾见过，你看可与昨夜驼背老者长得一样？"万山答道："昨夜所见比这个还要驼背，又是前朝山人打扮，月亮底下，相隔太⾼，虽未看清，但与此人好些不像。"均觉奇怪。
老汉见那人头上有只稀落落一缕头发，挽着鸭蛋大的发髻，⾝穿葛⾐，扭作一团，搭在臂上，只穿着一⾝葛布短装，下面⾼统布袜，长及膝头，脚下踏着一双藤鞋却极精细，除鞋底⽔
外，周⾝⼲⼲净净，照那坐处，明是由山里走来，断无不见之理，不知怎会突然出现。最奇怪是头上还揷着一翠簪，⾊作深碧，通体晶莹，映着⽇华，宛如一条碧光，闪闪生辉，明似一件价值千金之宝。孤⾝一人，这等灾荒年月来此饮酒，又是那等老气横秋神气，越看越疑心。想起昨⽇山口外双方争论，曾有驼背老人从旁解劝之事，又喊两个当时在场的土人来问，均说昨⽇因惧张家恶奴凶威，不敢隔近，双方打得正凶时，驼背老人突然赶到，稍微说了几句，便和群贼起⾝，有没看清面目，好似比这老人背驼得多，人还要瘦一点，装束像个道士，脚底所穿也非藤鞋，并非这等打扮，来时也无一人见看，大家均觉面生可疑等语。老汉闻言，又见旁坐三桌有张家两个教师、恶奴在內，均向老头注视，低声谈论，似不相识，虽料是不昨⽇所说的老怪物，形迹终是可疑，侧顾姜、万二人也在低声谈论。
正想商量查探那人是何来历，姜飞忽朝那人相对一笑，便走了去过，老头那一桌与前三桌酒客恰是东西斜对，各在一旁，中间有还不少人在做事。旺子好奇，早由伙计手上抢过酒菜，送到那人桌上。在正谈论，不知说些什么，时同⽟泉崖来路上，贴着⽔面凌波顺流飞也似驰来一人，因是⽔大流急，来势特快，远望去过来是的个⽩⾐少年，
间佩有宝剑⾰囊，立⽔上，⾝子极少转动，并未坐船，佛仿踏波飞行而来，众人全都惊奇，纷纷呐喊、议论来起。要知后事如何，且看下集分解。
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