早餐相当丰盛，一家人向厨师要了许多精美的菜肴。公寓的设计者为们他提供了各种灶具和冰箱，们他可以己自做饭。然而们他的外星人（或机器人）厨师真是太好了，尼柯尔全家
本就用不
己自做饭。一切是都那么简单，只需按下按钮就可以了。“今早我要薄饼。”凯蒂在厨房里大叫道。
“我也要，我也要。”凯蒂的追随者帕特里克附和道。
“要哪种薄饼？”那个单调的音声问“们我有四种薄饼，荞麦面薄饼、⻩油牛
薄饼…”“就要⻩油牛
薄饼，”凯蒂等不及了“要三个。”她瞟了一眼的她小弟弟又补充道“最好四个。”“用⻩油和枫树糖做。”帕特里克叫着。
“四个⻩油枫树糖薄饼，”那个音声重复着“有还吗？”
“再来一瓶苹果汁，一瓶橙汁。”凯蒂和帕特里克商量了会一儿说。
“请等６分１８秒。”那个音声说。
食物准备就序后，一家人围坐在厨房圆桌边。艾莉向妈妈汇报，她不在时孩子们都做了些什么；帕特里克对己自在体能训练室內的５０米个人短跑记录津津乐道；当本慢呑呑地数到１０时，每个人都为他加油鼓掌。吃完早饭正洗碗时，门铃响了。
三个大人相互望了望，理查德走到控制台边，打开录像监视器：鹰人正站在们他门外。
“但愿这次是不再让们我去接受测试了。”帕特里克冲口而出说地。
“不会，我想不会。”尼柯尔说着朝门走去“可能他来告诉们我 后最 次一的测试结果。”
尼柯尔深深昅了口气打开了门。然虽 经已和鹰人打过很多次
道了，但他的每次一出现都令她感到紧张。为什么？是他广博的知识，或是他超越人类的能力，或是他的外表？带着尼柯尔认为是微笑的表情，鹰人和她打了招呼“我可以进来吗？”他喜悦说地“我想和您、您丈夫和奥图尔先生谈谈话。”
和往常一样，尼柯尔好奇地盯着他（或“它”）琢磨着：他很⾼，可能有２．２５米，颈部以下像人；两只有只四
手指的手，手上有没⽑，是⽩⾊的；除手外，他的胳膊、⾝躯上都密密⿇⿇地覆盖着炭灰⾊的细绒⽑；
下部的躯体是⾁⾊的。不过从他光泽的外表中找不出与真正人类相似的⽪肤。他部以下没长⽑，看不见关节或殖生器；脚也有没脚趾。鹰人走路时，膝盖周围満是褶皱；腿打直时，又什么也看不出来。鹰人的脸看上去是总处于半睡眠状态，朝外伸出的灰⾊鸟嘴上方长着一对大大的深蓝⾊眼睛；他张开鸟状嘴说话时出发极为标准的英语，然而音声奇特，像是从喉部的个一电子音盒中出发的；头顶上雪⽩的⽑与脸部、颈部和背部的深灰⾊⽑形成鲜明对比；脸上的⽑较稀疏，且分布不均。
尼柯尔盯着鹰人，呆呆地站在那儿。“我可以进来吗？”鹰人彬彬有礼地又重复了一遍。
“当…当然可以。”尼柯尔回答，为鹰人让了路“对不起…我确实很久没见看你了。”
鹰人大踏步走进客厅，边走边和其他人打招呼：“早上好，沃克菲尔先生。早上好，奥图尔先生。嗨，们你好，孩子们。”
帕特里克和本朝后退，离鹰人远远的。几个孩子中有只凯蒂和小艾莉像好不怕。
“早上好，”理查德回答“今天能为您效劳吗？”大家都道知，鹰人从来就是无事不登三宝殿，他从不为单纯的社
目的到这儿。“刚才在门口我经已告诉您夫人了，”鹰人回答“我需要和您们三位成年人谈谈，就个一小时。西蒙娜能照看照看孩子们吗？”
尼柯尔招呼孩子们去游戏室玩，鹰人阻止她说：“不必了，让们他留在这儿。们我去大厅那头的会议室。”
“这…这儿么这大…们我 前以还从没让孩子们单独留在公寓呢。”尼柯尔心中感到有些不对劲，突然很担心孩子们的全安“请原谅，鹰人，孩子们留在这儿会没事儿吗？我是说不会有什么不速之客或者…”
“不会的，沃克菲尔太太，”鹰人诚恳说地“们我向您保证不会有任何⼲扰您孩子的事发生。”
们他走进过渡厅正要换太空服，鹰人拦住们他说：“不必了，昨晚们我检测了这个区域。我与们你会面之前经已封闭了这个大厅，整个区域也调试到了与地球空间类似的空气，这儿用不换⾐服。”
在会议室坐下后鹰人就始开讲话了：“从们我第次一见面起，们你就不停地问们你来这儿做什么，我一直都有没直接回答们你。在现 们我 经已完成了对们你睡眠的后最测试——我可以说是成功地完成了。在此我被授权告诉们你对们你的下一步安排。”
“经允许，我可以向们你讲一部分与我有关的情况。如们你猜测的那样，我是不有生命的生物——至少按们你的理解我是不。”说到这里，鹰人笑了“⾼智能的诺德统治者制造了我，我受命就一些敏感问题与们你接触。早期们我通过幽灵般的音声和们你
流，经观察发现们你很勉強。你道知吗，沃克菲尔先生？你那次未经许可擅自对管理区的造访差点引起这个区域的严重混
。这儿的统治者早就打算创造我或者类似的其它物体来当们你的家庭使者。那天我即时出现，阻止了你的进一步行动。”犹豫片刻后，鹰人接着说：“们你 在现进⼊了在这儿的最重要时期，们你称做‘拉玛’的太空船在正汉加，准备进行大修和重新设计。在现 们我需要们你人类参与对拉玛的再次设计，们你 的中部分人员将随拉玛起一返回们你的来源地——太
系。”听到这里，理查德和尼柯尔都想揷话。“请等我把话完说，”鹰人说“们我 经已认真准备好了与们你有关的所有问题。”
这位鹰人瞟了一眼围坐在桌旁的三个人，继续用一种慢呑呑的语气说：“请注意，我并有没说们你将回到地球。如果这项计划成功，们你中那些返回太
系的人将有机会与太系的中其他人类流。们你不可能回到地球，除非有必要偏离原始计划之时。”“请注意，们你中有只部分人可以返回。”鹰人直接对着尼柯尔说：“沃克菲尔太太，毫无疑问您将与拉玛一同旅行，是这 们我执行这个计划的个一前提条件。您可以和家人商量谁与您同行，也可以选择您个一人前往，让其他人都留在诺德；还可带走其他人。但无论如何，您不能带走所有人。必须留下可以繁殖后代的一男一女在诺德，有只 样这才能完成们我百科全书中所需的资料，预防返回计划的失败。
“诺德的主要目是的编排银河系中有生命的物种目录。们我特别注意收集们我遇到的每一种太空远游者的详尽资料。按们你的时间算法，为完成这项任务，们我 经已用了数百年时间才研究出收集这些资料的方法——量尽不破坏太空遨游生物的进化模式，时同尽可能地获得重要资料。
“们我的基本方法是发
观察飞船，以这种方法捕获太空旅游者，以便对其
状加以确定。为达到目的，们我还发了很多宇宙飞船与其它物种相互作用以便捕获物种的代表。样这
们我可以在们我选定的环境中进行长期、详尽的观察。”鹰人停顿了会一儿。尼柯尔的心狂
地跳动着，她脑子里有太多太多的问题。“为什么惟独选中我返回太系？我还能再见到热娜维耶弗吗？鹰人所说的‘捕获’是什么意思？他道知这个词通常带有敌意吗？为什么？…”“我想你说的大部分我都懂，”理查德终于忍不住开口了“你省略了一些重要信息，们你究竟为什么要收集太空旅游者的资料？”
鹰人笑了笑：“们我的资料结构分为级三。进⼊每个等级都依赖一系列制定的评判标准。刚才我经已向们你申明，作为人类的代表们你出在现第二级信息中，们你的智力值得赞赏，但要回答你的这个问题属于第级三信息。”
“你是想说你不打算告诉们我答案，是样这吗？”理查德紧张地笑了笑。
鹰人点点头。
“能告诉为什么我必须作这次旅行吗？”尼柯尔迫不及待地问。
“原因很多。”鹰人回答“首先，们我相信您的⾝体最适合这次旅行。们我的资料还显示出您有卓越的
流技巧，这将在们我完成捕获任务后派上大用场。有还一些其它的原因，不过是这最重要的两点。”“们我什么时候出发？”理查德问。
“还不肯定，有些⽇程完全取决于们你。出发⽇期确定后们我会通知们你的，不过可以肯定说地，不出四个月。”
“很快就要出发了。”尼柯尔想“至少得留两个人在这儿，留谁呢？…”
“任何一对可以生育后代的男女留在诺德都可以，是吗？”迈克尔问。他的问题和尼柯尔一样——该留谁？
“差不多是样这，奥图尔先生。”鹰人回答“最小的女孩艾莉不能留下。们我无法保证她发育成
前以，们你是否活着或有还生育力。除她外的任何组合都行。们我必须保证成功生育出健康的后代。”“可是这为什么？”尼柯尔问。
“们你执行的任务存在着很微小的失败可能
，不过失败却是存在。如果失败，留在诺德的这对人就将成为们我观察的惟一人类。们我对们你特别感趣兴，为因
们你
然虽进化时间不长，在有没通常的外界帮助下，却能达到样这
个一阶段，常非不简单。”谈话就样这无休止地进行着，又提了几个问题后，鹰人突然站起⾝宣布会谈结束。他催促人类尽快解决“分配”问题，为因他经已迫不及待地想和那些将返回的成员共事了。们他的工作是帮助他设计“拉玛內的地球模式”对此鹰人有没作进一步的解释就离开了。
三位成年人都认为第一天暂时不告诉孩子们们他和鹰人会面的重要细节，等他仔细考虑并讨论之后再说。那晚，孩子们都睡了，尼柯尔、理查德和迈克尔在公寓客厅里小声地议论着。
尼柯尔首先打开了话题，她得觉 分十愤怒又无能为力。尽管鹰人一直都以常非友好的态度和们他谈论此事，但总说的来，他是在命令们他参与这次返回行动。假如们他拒绝合作会怎样呢？答案显而易见：有没威胁，也无需威胁。们他只能顺从鹰人的指挥，为因全家人完全依赖于鹰人或者说他所代表的智能机器。在这种情况下，们他还能怎样呢？
这个家庭中谁该留在诺德呢？尼柯尔茫然不知所从。迈克尔说留个一大人在诺德很有必要，这确实很有说服力。在这种情况下，任何两个孩子，包括西蒙娜和帕特里克都还需要成年人的经验和智慧的帮助才能获得快乐的人生。迈克尔自愿提出留在诺德，并说在这次返回旅程中他很可能活不下来。
们他都认为诺德的统治者打算在返回的途中让们他处于睡眠状态。要不，所有这些与睡眠有关的测试是了为什么呢？尼柯尔很不愿意在孩子们重要的生长时期离开们他。她建议她个一人单独返回，家里其他成员留在诺德，理由是：经历这次返回旅行后，孩子们很可能得觉地球生活“不太正常”
“如果们我正确理解了鹰人的话，”她说“任何个一返回者最终都将作为拉玛的乘客进⼊银河系的某个地方。”
“这点们我不太肯定。”理查德说“另一方面，留在这儿的人将注定无法看到除们我自家人外的其他任何人类。”
理查德接着说无论怎样他都打算作这次返回旅行，个一原因是陪伴尼柯尔，另个一原因是想体验冒险生活。
三个人头天晚上有没就孩子的安排问题达成共识，但经已明确了大人们的安排：迈克尔留在诺德，理查德和尼柯尔准备返回旅行。
谈论后尼柯尔躺在
上睡不着，脑子里跳跃着各种选择。她肯定地认为，西蒙娜比凯蒂更适合当⺟亲。另外，西蒙娜和的她迈克尔叔叔很亲近，而凯蒂也不愿意和她爸爸理查德分离。但谁是西蒙娜的配对象呢？本吗？他狂疯地爱着他的姐姐，但这孩子从来就不能清晰地表达己自的思想。尼柯尔辗转反侧久久不能⼊睡。事实上，她憎恨任何一种选择。她很苦恼，但问题总得解决。她又面临着被迫与她深爱的家人、至少是其中一部分人分离。许也是短暂的也可能是永久的分离。夜深了，她躺在
上，前以与亲人分离的幽灵和痛苦又历历再现眼前。想到几个月后又将与亲人分离，尼柯尔就感到揪心的疼痛。⺟亲、⽗亲和热娜维耶弗的形象俘在现她眼前，拨动着的她心弦。“这就是生活―永无止境、痛苦的分离。”她悲伤地想。
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