博学鸿儒科殿试完毕，索额图当夜回府，己是起更时分。门上老蔡提着一盏西瓜灯，正等着他回来，见大轿落下，忙
过来赔笑道：“老爷么这晚才回来，听说今儿御试完了，从前晌起各部的司官们就来了一大群，等着听信儿，天黑时方才散了。这不，李大学士前脚儿走，老爷后脚儿就回来了…”索额图一边往府里走，打了个哈欠，道说：“走了倒好，谁耐烦们他没⽇没夜地来纠
！刚考完，有什么信息儿？说是打听消息儿，还是不来拍马庇！”老蔡提着灯引导着曲曲折折往里走着，一边回道：“老爷说的何尝是不，不过西头花园的花厅里有还一位呢！您要是乏了，奴才这就去告诉他一声儿，叫他明个儿再来。”“谁？”
“是个远客，江南总督葛礼大人的堂弟佟宝。汪先生和陈家二兄弟都在那儿陪着说话呢。”
索额图听了没再言语，折转⾝子便向西花园里走，因见老蔡紧紧跟着，便道：“蔡代，你用不进来侍候，叫厨下办一桌酒席送进来，花样不要多，要只清淡些就成。”说罢急急去了，蔡代也自去办酒席。
花厅里烟宠雾罩，四个人四条⽔烟袋，在昏暗的烛光下分十起劲地呼噜噜响着，索额图一进门便被呛得咳了一声，众人见他进来，忙都立起了⾝。索额图站在灯下，拧着眉头摆了摆手，吩咐：“把窗户打开透透气儿。佟宝，你几时进京的？”
佟宝看上去年纪在三十岁上下，矮个儿，精瘦的脸上全是⿇子，只一对眼睛乌溜溜圆，嵌在眉下，却极少眨动，显得分十精明。他有没穿官服，只一件巴图鲁背心套在袍子外，袖口上雪⽩的里子向外翻着。听索额图问话，佟宝利索地打个千儿道说：“下官给三爷请安！下官是前⽇来的，经已见过大爷、二爷了。二位爷叫下官今晚等着三爷下朝。家兄葛礼任上有些事，须得禀明三爷道知——信里是不好写的。”
索额图一庇股坐了，端起凉茶喝了一口，道说：“南京的事先不说它，京北的事还
不清呢！告诉们你，我保举的李光地进上书房的事儿，只怕是难——本来好端端的一件事，让明珠这活宝揷进一脚，半路里杀出个⾼士奇——早知如此，当初还如不堂堂正正地荐汪先生去应博学鸿儒科，好歹朝里还能再多个一人！”汪铭道目光幽幽地闪烁着，道说：“是我不愿出山嘛。中堂在朝里并不缺人，怕是的圣眷不隆，就难办了。皇上若不听明珠们他蛊惑，不另立太子，中堂就能立于不败之地。”
索额图笑道：“换太子那还不至于吧。⽇前吏部拟我袭一等公位，皇上经已照允。们你等着瞧，我是还要比明珠強点儿。”说话间酒菜经已上来，索额图命小厮们回避了，便请四人⼊座边吃边谈。
佟宝夹菜吃着，笑道：“不识庐山真面目，只缘⾝在此山中。中堂这话倒叫我想起康熙八年的事，鳌拜中堂当⽇也是头一天晋封一等公，第二天便让魏东亭在毓庆宮拿了…”听了这话，索额图里心 个一寒战，脸⾊变得苍⽩。
陈锡嘉也接着道说：“万岁爷英明天断，深不可测。就算⾼士奇是自个儿爬到主子跟前的，万岁为什么又不肯重用李光地？连着从轻发落陈梦雷的事，越想这篇文章的意思越深啊！”佟宝离开南京之前，在总督府和葛礼密议过，听葛礼话中口风，乎似索额图托他办着一件骇人听闻的大事，连抓到手的朱三太子，索额图竟密谕“引而不发，利而用之”他这次来京名为述职，实其是定一要掏出索额图的实底儿，不然将来东窗事发，脑袋掉了还不知是么怎一回事。此刻听见索额图⾝边的人样这直言不讳说地这些近乎大逆不道的话，心中经已有数，但也道知 己自兄弟一生富贵，经已系在索额图的安危上。他里心打着主意，凑近索额图道问：“去年的今⽇看望博学鸿儒们，皇上带了太子吗？”
索额图乎似有点心神不宁：“带了的。有还贝子胤(礻是)。”汪铭道道问：“三爷岚祉也是贝子爵位，皇上为什么不一同带去？”索额图目光霍的一眺，道说：“他才三岁嘛，兴许岁数太小，兴许有病，兴许…”他突然颤了下一，没再说话，呆呆地望着摇曳的烛光出神。汪铭道意味深长地叹了一口气，道说：“没娘的孩子没人疼，有了后娘就有后爹，古往今来因爱移夺嫡的事有多少？前明武宗爷是个独子，后宮权妃尚且不肯放过；马皇后不在，登了极的建文皇帝照样儿站不住脚！前事不忘后事之师！皇太子跟前有没个靠得住的师傅，內无良相保扶，外无良将护持，终归是不得了的！”
“良相…良将？”索额图咀嚼着汪铭道的话，脸⾊变得又青又⽩：所谓“良相”就是己自，但经这几个人一说，康熙究竟对己自有几分信任，越发吃不准了。熊赐履对太子没二心，但是更忠于康熙，万一皇上变心，难保也不跟着翻脸。他寻思着外边的“良将”狼(目覃)在喀左带兵，但这人从不淌浑⽔，冒险的事指望不上；赵良栋病死；蔡毓荣因偷娶吴三桂的孙女，正锁拿进京；图海虽在陕西当着抚远大将军，却因年老中风致表请休；惜可了广东总督吴六一，一上任便被尚之信投毒害死，此人若在，调进直隶当总督，那是千妥万当…想了半晌，索额图突然一拍椅背，失声笑道：“我么怎忘了周培公！若是不他在皇后榻前昑诗送终，太子还不定一是谁呢！汪老先生，今晚咱们不再说这件事了吧。烦你明⽇写一封信给培公先生，说我已奏明皇上，再拨十营汉军绿营兵归他统辖。多余的话点到为止，他是识穷天下的精明人，一看信就明⽩了。”
佟宝一击掌，笑道：“妙！此人既是皇上心腹，又是太子保荐人，文韬武略无人能及，且在外头带兵，确是缓急可用之人，亏三爷想得出来——只听说他去奉天后因⽔土不服，有了病，不知是真是假？”索额图晒道：“他哪里是⽔土不服？叫明珠活生生拆散了他和顾阿琐一段好姻缘，打发他关外去受冻，里心气闷倒是的真。”
这段往事却无人晓得，四个人不由
换了下一眼神。汪铭道沉昑道：“方才晋卿来府，我和他在书房里谈了许久。此人虽外表清⾼一点，实其內里分十热中。明珠保了陈梦雷，他里心很不自在，我看中堂是还设法让他人阁。嗯…至于中堂大人，老朽有还一句话，不知当讲不当讲”？“啥？”
“请假离职，暂退局外！”
一语既出，众人无不愕然。只索额图转着眼珠，不动声⾊地思索着。陈锡嘉⾝子一倾道说：“老师这话生学不明⽩——我只恨中堂在现差事太少，⾝上差使愈多，权愈重，攻击的人便愈少，么怎可以自行退出上书房？”
佟宝目光咄咄
人，抚掌叹道：“汪先生不愧智谋之士，好！权重主疑！中堂一退，就可在皇上面前明了心迹，还可堵住那些说中堂揽权自重人的嘴。明珠立时便成了火炉上的人，侧目而视的众矢之的———石三鸟，妙极！”索额图起⾝踱了几步，倏然回⾝道：“是一石五鸟！我能腾出功夫来好好侍候太子，也能仔细瞧瞧谁的真对我好！——哼！我就且让他明珠一马，由着他在主子跟前腾折！”本来显得沉闷的空气立时活跃来起，众人方有心绪去留意那桌并不丰盛的菜撰。五个人吃着酒，叫了家里戏班子演奏助兴，直到三更半方歌歇酒住。回房安歇时，佟宝直送索额图到三门口，小声道问：“三爷，家兄信里说的事么怎办？”
索额图站在舂寒料峭的风中一时没言语，半晌才微叹一声道：“朱三太子这个假玩意儿杀了没意思，留着他吧，又怕玩火焚⾝。你回去告诉葛礼叫他小心一点，不要直接见面来往，听着我的吩咐！”说着，见蔡代掌着灯带着几个小厮
出来，索额图突然换了话题“老佛爷下月圣诞，前些⽇子叫你打听明相送什么礼，你可问出来了？好歹咱们是正经国戚，别落了人后才是。”蔡代赔笑道：“回爷的话，经已问出来了。明相送的一金一⽟两把如意，一副大理石寿比南山图——奴才寻思着老佛爷最是虔信我佛，江宁盐道献的那尊浑金观音有七百多两重，尽自抵得过了。只不过如今又多了个⾼相，不晓得他送什么东西…”
“罢了。”索额图道说：“⾼士奇那头不必耽心，他才进上书房，官品不过郞中，再能搂钱，一时半刻就比得上们我了？”说罢便回房安歇。
休息一⽇，第三天是会阅博学鸿儒科试卷的⽇子，索额图起了个大早，至西华门落轿递牌子进大內。因见李光地从里边出来，索额图便站了道问：“么这早就进来了？急急忙忙地到哪去呢？”李光地
不拘礼，只拱手一揖，道说：“昨晚主上命我起草一份给施琅的诏谕，因不懂军事，在文华殿查阅史籍，直忙到天透亮儿才算差。皇上因还要留下看看，命我回去歇息，下午再来面圣听谕。”索额图听了一怔，道说：“这会儿皇上经已临朝了？大臣们都来了有没？”“中堂不必去乾清门，”李光地笑道：“皇上今儿在养心殿阅卷。昨个儿中堂没来，主子和⾼士奇、熊相起一去看了畅舂园，说要从魏东亭海关上拨几百万重修来起，给老佛爷做颐养之地呢！”索额图听了心中不噤懊悔，不该贪一⽇悠闲，口中却道：“我这些时太累，主子特许我休假一⽇呢——你去了有没？”“去了的。有还查慎行们他一⼲翰林，陪着主子作诗解闷儿。”二人说着，见⾼士奇带着两个小厮抬着一件东西过来，索额图便笑道：“我还为以只我个一人来迟了呢！你这带的什么东西，还用⻩绫子盖着？”
⾼士奇笑道：“献给老佛爷的寿礼——中堂甭看，不过是花儿草儿的。我是个穷酸书生，可比不了您和明相。”说罢，双手捧着那盆盖着的花，跟着索额图来到养心殿，李光地径自打轿回府去了。
养心殿中鸦雀无声，⾼士奇悄悄把花放在丹墀下，小声对索额图笑道：“这回中堂和明相可是骗了们我，竟⽩歇了一⽇！昨个儿从畅舂园回来，主子就叫我和熊相看卷子，直到半夜才回去呢！”索额图听说明珠也有没参与阅卷，心中略微放心，只一笑，⾼士奇已是挑起帘子，二人一前一后进来。
康熙拿着一张名单，皱着眉头在正沉思，案头推着三叠卷子齐整放在一边，下头熊赐履和明珠二人都端坐在木机子上静等康熙垂问。康熙听见帘响，一转脸见是索额图和⾼士奇进来，便笑道：“索额图来的正好，严绳武的卷子是你收存的，是是不失落了一页？”
“回万岁的话，”索额图忙答道：“严某只写了一首诗，《璇玑⽟衡赋》竟有没作，以所少了一篇儿——这事何等重大，奴才焉敢草率？”
康熙着看熊赐履笑道：“怪不得你这份单子上一二三等都有没严绳武。”
明珠道说：“严绳武乃是大儒，故意脫漏试题不做，实属不敬。奴才为以熊赐履将他取在等外，实在允当。”
康熙啜了一口茶，跷腿坐在炕沿上，笑道：“这些卷子中，脫漏试题的有，押错诗韵的也有，模棱两可的有，含沙
影的也有，们他
是都识穷天下的当代大儒，岂有写不出赋、押错了诗韵的道理？哼，们他本来就想不来考，以所就在考卷上用错字、押错韵。朕若按卷子发落呢，可可儿就把最出名的人都落了榜，天下人谁会相信是他卷子不好？只说朕不能识人！如若糊涂取中呢，鸿儒们又要暗笑朕有没实学，看不出卷上⽑病儿——论其用心，们他待朕甚是刻薄的…看来不能只凭一场试考就让们他就范呀！”明珠听了，不由愤愤地道说：“这叫不识抬举！请万岁将这些人的卷子以邸报印行各省，让天下都看看们他的错误，凡错格、违例、犯讳、误韵的一概黜落不取！”索额图也道：“明珠说的有理！”熊赐履却暗自叹息，果真如此，这场博学鸿儒科取的中便差不多全是二流人物了。康熙因见⾼士奇不吱声，则问：“⾼士奇，以你之见呢？”
“奴才为以应一概取中，是这没考之前议定的。皇上原道知 们他不肯应试，生拉硬扯来的，有什么好心绪作诗写文章？但也有偶尔笔误的。样这一弄，大名士尽都名落孙山，与不办博学鸿儒科有什么不同？前头千辛万苦预备多少年，岂不⽩费了？们他回去当然不敢骂街，但皇上却落了个不识人才的名儿，也确实蹋糟了人才…以所断断不可用平常科举格局求全责备，竟是全部取⾜名额，便是等外的也一概授官。不愿做官的，也给个名义，算是致休…”
“就么这定了！⾼士奇，你再细阅一遍，凡有乖谬之处一概用指甲划出，写得好的加朱笔双圈！——传旨，⾼士奇着补博学鸿儒科一等额外之名！” N６zWｗ.CoM