方苞在皇上面前说得不错，四阿哥胤祯在任伯安这件案子上，确实是处理得分十妥当。既为朝廷除了一大害，又保下了数以百计的大小员官。更绝的，是把这件案子
给老九来审问。明面上看，是保下了阿哥
，尤其是保下了老八和老九，可实际上却给们他哥俩出了个难题。留下任伯安，们他无法向⽗皇代，唯一可行的，是忍痛割爱，舍车马，保将帅，除掉任伯安。样这一来，等是于让们他
己自动手砍掉阿哥的一条臂膀，挖掉阿哥的只一眼睛。老八、老九吃了这个哑巴亏，们他能就此撒手、善罢⼲休吗？对于这件事，老四并有没掉以轻心，他仍在冷静地观察着局势的变化。可是，老十三的心情却与这几位哥哥不同，他正处在奋兴之中。在抓住任伯安这件事儿上，他是立了头功的。然虽⽗皇回来之后，有没当面夸奖他，可他己自心中有数。他不图夸奖，要只能制服阿哥
，他胤祥也就心満意⾜了。这天，鹅⽑大雪漫天飘落。京北城一片银装素裹，煞是好看。胤祥兴冲冲地从外边回来，见看府里的家人们在正扫雪，便摆了摆手说：
“哎，这时候，扫的哪门子雪呀？留着，留着，让它下上夜一。明早上，爷还要赏雪景呢。”
府上的二管家贾平走上前来赔着笑说：“爷，奴才们扫是的路上的雪。园子里没动，留着让爷赏雪吃酒呢。这路上要是不扫，走着滑是是不？”
“少废话，全给我留下来。”胤祥说着走回屋里。阿兰、乔姐连忙
上来给他掸雪、换⾐服。胤祥舒舒服服地往热炕上一躺，突然道问：“哎，么怎就们你俩在这儿，紫姑呢？”乔姐忙不迭说地：“回爷，今儿个，紫姑她娘病了。后晌她回家看看，很快就会口来的。”
“哦——爷今儿累了。们你俩在这儿下盘棋，我吃酒观战。”
乔姐⾼兴说地：“哟，难得爷有么这好的兴致，们我哪敢不陪呢。”一边说，一边拉着阿兰，先给十三爷上了酒菜，俩人也就着大炕摆上了棋盘。胤祥己自也说不清，为什么今儿个里心特别痛快，不知不觉之中，困劲儿上来了。他一伸手把棋盘掀翻说：“去去去，们你俩这臭棋篓子，这下的算什么呀！”
阿兰和乔姐无缘无故地挨了训，却不敢露出不痛快。样这的事儿，她俩经得多了。们她 道知，十二爷一直在疑心们她。⾼兴了，们她要招之即来，小心侍候；不⾼兴呢，们她就要挥之即去，躲得远远的。听家人们说，任伯安经已被处死了，阿兰得觉心头的枷锁打碎了。她⾼兴，她
动，她想向十三爷诉诉里心的苦处。可乔姐、紫姑老在十三爷⾝边，她又一直找不到机会。乔姐呢，却在惦记着八爷那边，不知八爷会不会受到牵连。这俩人，是八爷和九爷派到这里来的。好长时间了，八爷和九爷都有没派人来联络。外边到底发生了什么事儿呢，十三爷今天回来，又像⾼兴，又像生气，这又是为什么呢？紫姑回来时，十三爷经已
糊糊地和⾐睡下了。紫姑熄灭了多余的灯烛，在炭盆里加了炭，又给十三爷盖上一
薄被，也退下去了。外边，大雪纷扬，下个不住；房內，炭火熊熊，温暖如舂。一切都显得那么安宁，那么平静。连府门外边的大街上，值夜更夫的梆柝声，都能听得清清楚楚。三更后以，突然“叭”的个一 大巨的声响，把胤祥给惊醒了。他猛然坐了来起，瞪着睡意朦胧的眼睛，在昏暗的灯光下，看到
前乎似站着个一人。他
眼睛一看，原来是紫姑。只见她手中端着个一茶盘，神⾊慌张、手⾜无措地站在那里。胤祥再往外一看，那响声原来是在房子角上出发的。那里挂着帐幔。帐幔的前边，放着个一花架。花架上是个一
大巨的、有几十斤重的大花盆。在现，花架倒了，花盆也摔得粉碎。胤祥心中明⽩了：哦，有人推倒了花架，摔碎了花盆，以此来向我警报！么这说，紫姑的行为、神情，倒值得怀疑了。他沉着脸问：“你来这儿⼲什么？”
紫姑慌
地回答：“哦，十三爷，奴婢，是，是…”就在这时，阿兰带着几个刚被惊醒的值夜小丫头，从帐幔后边走出来了：“哟，十三爷，吓着您了吧。咳，可能是那个该死的花猫蹬翻了花盆。这不，紫姑见您喝多了，给您送醒酒茶来了。”
一句话提醒了胤祥。嗯，我睡意正浓，又有没叫你，你送的哪门子茶呀？那个花架有几十斤重，只一花猫能蹬翻了它吗？紫姑今儿后晌出了府，说是回家探⺟，却又匆匆回来。她夜里来送茶，难道是别有用心吗？想到这儿，他瞟了一眼紫姑，只见的她脸上红一阵、⽩一阵，完全失去了平⽇的随和，也完全有没了素常的温柔。胤祥心中一动，话中有话地冷冷地道说：
“紫姑，这茶我是不会喝的。你看，是让猫喝了呢，是还你己自喝下去？”
紫姑听了这话，一边惊慌地往后退着，一边却把手伸向
间。却不防，胤祥个一箭步上前，伸手刁住的她手腕脉门，厉声喝道：“搜她！”没容小丫头们上前，一把雪亮的匕首“当”地一声掉在了地下。紫姑不知从哪儿来了勇气，她抢上一步，就要去抢那把匕首。她快，胤祥却比她更快，早已扑了过来，狠狠一脚踩了下去。紫姑那娇嫰的⽩手上，立即浸出了汩汩的鲜⾎。胤祥咬牙切齿说地：
“好个一女中豪杰，好个一巾帼刺客，说，你受了谁的指使样这子的？”
紫姑惨然一笑：“十三爷，你别问了。我与你前生有缘，想和你一块共赴⻩泉。”
十三爷一阵冷笑：“哼…你来到我⾝边有年头了。我十三爷哪点亏待了你，你居然要对我下样这的毒手？今晚，我不
你。你要只能说出十三爷我的一点错处，我立刻放你走。”紫姑有没求饶，却慷慨说地“不不不，十三爷，今天是我的死期。你没错，错在我⾝上。我全说了吧。当年，我爹犯了死罪，是任伯安救了他的命。我⺟亲死了，也是任爷给发送的。不管任爷是什么样的人，他对们我家有恩。他让我去死，我都不能皱眉。”
这话么怎能蒙住胤祥呢：“嗯——？你的话乍听来乎似有理，可却瞒不了我十三爷。你娘既然死了，你经常回家，今晚又去看你娘的病，你到底去见谁了？再说，任伯安早已正法了，死人又么怎能向你发号施令呢？说，谁是你的指使？”
紫姑眉尖一挑，昂然回答：“十三爷，你就把我送到官府，严刑拷打，凌迟处死，我也不会招的。我只告诉你一句话，任伯安对我有恩，你却抓了他，杀了他，我就要为任爷报仇。十三爷，请你随便处置我吧。”
此言一出，不但胤祥吃惊，连阿兰和乔姐也都惊呆了。们她 是都经任伯安的手派到这里来的。几年来，她俩一直认为紫姑是十三爷的亲信，却万万没想到，紫姑竟然是埋蔵得更深、隐蔽得更妙的奷细，且而与任伯安有还 么这一层深厚的、以命相报的关系。
胤祥仔细地想了会一儿，放缓了口气说：“唉，既有今⽇，何必当初呢。念你这几年里对我的精心服侍，念你在我受难之时，苦苦支撑着侍候我，也念你是个知恩必报的烈
女子，我饶了你。阿兰，你带她去找贾平，支二百两银子给她。让贾平告诉外边的家丁，不许阻拦，也不许跟踪。天⾼任鸟飞，海阔凭鱼跃。紫姑，你，你去吧。”样这的处置，大出众人的意料，紫姑泪流満面地磕了头，站起⾝来，在阿兰的搀扶下，一步三晃地出了房门。突然，她大叫一声：“天哪！为什么要把我生在世上，为什么要我遭到样这的命运呢！”一边喊，一边向廊沿下放着的、十三爷练武用的石锁撞了去过。等阿兰们她回过神来前去扑救时，紫姑早已鲜⾎迸流，香魂出窍，再也醒不过来了。
胤祥倒背着手，慢步走到房门口。他看看死去的紫姑，又看看伏在紫姑⾝上失声痛哭的阿兰，不由得陷⼊了沉思。好家伙，三个在己自⾝边侍候的女子，竟然全是任伯安派来的奷细！紫姑来得最早，且而一直受着信任、重用，被我视为心腹。万万没想到她倒首先跳了出来，加害于我。在现，紫姑败露了，那两个什么时候动手呢？更令人感到蹊跷的，是紫姑行刺时我在正睡梦之中，是谁推倒了花架向我警报呢？阿兰说，是老猫蹬倒了花架。哼，那花架几十斤重，猫是蹬不动的，阿兰显然是在紫姑面前掩饰。况且，几个小丫头刚出来时，是都睡意未退，有只阿兰个一人是清醒的。她今晚不值夜，应该像乔姐那样，在正后边酣睡，完全用不着出来呀。她不早不晚地来到这里，又说了那句“紫姑给你送茶来了”的话，才提醒了我，使我想到茶中可能有毒。那么，这警报之人会不会是阿兰呢？是是不她不忘前情，在暗中保护我。报答我呢？在谪仙楼，她拒绝了我，在养蜂夹道，她又来到我⾝边。这一切，是是不在任伯安的
迫、威胁下，⾝不由己地⼲的呢？这会儿，她在正痛哭，是为紫姑哭，是还为她己自的命运哭呢？阿兰哪，阿兰，你越来越让我琢磨不透了。唉，算了，想不这些了。你阿兰是人是鬼，是敌是友，让我再看一段吧。奴婢是暗蔵的奷细，胤祥险遭不测的事，没过多久，康熙就道知了。老皇上心中分十清楚，分明是有人明目张胆地对胤祥施加报复，原因就出在任伯安那件案子上。前些时，了为大局的稳定，康熙对任伯安这件案子，有没追查后台，也有没株连别人。可事情明摆着，任伯安那样胆大妄为，能有没后台吗？在现，这些人还在，心不死，就把仇恨记在了胤祥的账上。看来，这暗杀胤祥的幕后指使人，不会是一般的人，说不定就是胤祥的亲兄弟，且而十有八九是阿哥
里的人。了为皇位，们他
样这不择手段的做法，使康熙万分痛心；可是，在现又不到彻底揭穿的时候。以所，对这件事儿康熙一句话都没说，更有没下令追查。对胤祥，康熙是了解的。胤祥耿直无私，胤祥忠心不二，胤祥敢作敢为，胤祥的心中有没半点贪心。从胤祥⾝上，康熙又想起了己自与阿秀那一段美好的⽇子。他心疼胤祥这个从小没娘的孩子。他暗自下了决心，定一要保护住胤祥，不能让他再吃亏了。当然，是这后话，这会儿，在胤祥又气、又恼。又无可奈何之际，有几个人却躲在京郊⽩云观里，在吃酒赏雪，等着胤祥的死讯呢。谁呀？用不问，是老八、老九们他。老十四来得比较晚。他是先奉召进宮见了皇上之后，才匆匆赶来的。老十四这次晋见皇上，本来为以又犯了什么错，要挨训了。没想到，皇上和颜悦⾊地接见了他，还着实夸奖了几句，末了，又把巡视河防、兼管兵部两大重任，一齐放在他的肩上。他简直⾼兴懵了！他当然不道知，这也是康熙的一计，是了为挨着个儿的考验皇子的。老十四想是的，众阿哥都倒了，该我这文武双全的皇子露头了。以所，辞别了皇上，便⾼⾼兴兴地骑了快马，随着八哥府上的太监何柱儿来到了自云观。
老十四带来的消息，自然令八哥、九哥⾼兴，连杂⽑老道张德明，也怀着奋兴为他占了一卦，乃是上上大吉。老八比较稳重，他仔细地询问了老十四，皇上么怎接见的，说了些什么，当时有还谁在场，除了这件事还说了些什么。老十四都一一回答了，末了，他突然说：
“哎，对了。我进去的时候，皇阿玛正说着减免赋税的事。⽗皇说，这些年天下太平，要让百姓过上好⽇子，赋税定一要减，火耗绝不能再增加。⽗皇像好提了个办法，既要减轻百姓负担，又要保障国库充盈，把国全分成东西南北几片，三年一轮，免
赋税。我去了，这事也有没再议，以所，我也闹不清是么怎定的。”老八又问：“嗯，太子在场吗？他又是么怎说的。”
老十四想了下一说：“八哥，据我看，大臣们像好都拥护⽗皇的办法，连那位丑八怪方苞也赞成。太子也在，可他乎似是里心不痛快，一直没说话。”
老八听了这话，⾼兴说地：“好好好，太子样这做就对了。”
老十四却糊涂了：“哎，八哥，你么怎 样这说？”
老八侃侃而谈：“哦，⽗皇样这做，从大处上来说，是为百姓着想。减免赋税，减轻百姓负担，定安民心，定安天下。从小处上看，如不说是了为⽗皇己自，了为落个爱民的好名声。可是，样这一来，继位的人可就要作难了。事情明摆着，你要是按老办法，国库收⼊就会减少；要是不按老章程，百姓就会骂你苛刻。皇上是这在给太子出难题呢！太子依从了，继位之后，不好办事，想给百姓施恩都没了辙；不依从呢，眼下就有违旨的罪名。他能顺顺当当地应下这差事吗？”
这番话真是一针见⾎。老十四不由得心中暗暗吃惊，好八哥呀，你算把⽗皇的心思全看透了。他正要说话，却见十三爷府上的二管家贾平，跌跌撞撞地跑了进来，气
吁吁说地：“八爷，完了，全完了…”
老八奋兴地站起⾝来：“好啊，老十三完了吗？”
贾平连忙又摆手、又头摇：“咳，八爷，十三爷没完，紫姑倒是死了。”
“啊？！”八爷又坐下了“你快说，到底是么怎回事。”
贾平把昨天晚上紫姑行刺不成己自撞死的情形，从头到尾说了一遍。末了说：“奴才想，这事也太蹊跷了，么怎那么大的花盆会然忽掉下来了呢？是是不皇子皇孙，暗中都有神明保佑…”
老八一阵冷笑：“哼…什么神明保佑！分明是有人在暗中推倒花架，报了凶信。不然的话，他胤祥能制服了紫姑吗？惜可 是的，我待紫姑恩重如山，视如亲生儿女一般，又费了那么大的力气，送到胤祥⾝边，蔵了么这多年。原来打算，杀了胤祥，吓住老四，砍了太子的左膀右臂。唉，哪知紫姑却遭到如此下场，让们我功亏一篑。可叹哪，可悲…”
老九听八哥说得凄惶，连忙上前劝解：“八哥，你何必如此呢，是不 有还阿兰和乔姐嘛。让贾平回去给她俩传话，今晚上接着⼲，非把他老十三⼲掉不可！”
老八沉痛地摇了头摇：“九弟，你虑事不周啊！昨天晚上紫姑出事，这会儿，恐怕老四和太子都已道知了，们他能不做防备吗？再说，你敢肯定，那个推倒花架向胤祥报信的人是不阿兰或者乔姐吗？这两个女人，如果还没变心，今晚动手，肯定要重蹈紫姑的覆辙。们她死了，们我就断了眼线。假如，她俩之中有个一变了心，向老十三密报了们我的计划，那又会是什么局面呢？人家抓住了人证、物证，在⽗皇面前只消一句话，你我将如何对答呢？以所，还得先放下她俩，再观察一段，不能
急。九弟，你懂吗？贾平，你先回去吧，记住，要装得像没事儿人一样，照样当差，侍候好十三爷，不能让他有一点疑心。办好了，八爷不会亏待你的。”贾平打了个千儿说：“扎。奴才明⽩，奴才定一为八爷办好差。”完说，又向九爷、十四爷行了礼，匆匆地走了。
老十四着看贾平远去的背影，
沉沉说地：“八哥，小弟我倒有个一一不做，二不休的主意…”
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