嫰弱纤细的牵牛藤，不知什么时候悄悄地从嘲
暗的墙角爬出来，用勾须一节一节扒着墙上的
隙，
着⾝子去寻找太
。在光下显示它特的有嫰绿娇
，墙外早已是舂风拂柳、芳草如茵——乾隆七年然虽是个“倒舂寒”几场无声雨后，舂意是还盎然満院。江南巡抚尹继善今天起得特别早，昨天接到乾隆密谕：庆复、张广泗已将进兵大营由成都移至康定，兵分两路，北路由巡抚纪山统领自松潘向东南
进，南路由提督郑文焕率领，自理塘向西北夹击。庆复、张广泗亲率中军驻节康定，待南北两路会师大金川，自然而然就截断了小金川与青蔵、上下瞻对的通道，成了个一孤岛，即使战事有所不利，只须团团围定，饿也饿垮了莎罗奔。如今大兵已动，北路军粮草缺五万石，南路行军在沼泽地，毒虫、⽔蛭、蜈蚣渐多。的有地方经已出了烟瘴，急需木叶草、⽔薄荷、败毒散这些药品，部文转批，请旨照准“着由尹继善一体采购，已命四川布政使勒敏前来领取，分发诸军，勿误！”大约乾隆得觉此事重要，特意还在“勿误”二字下头浓浓地圈了两个朱砂圈儿。昨天，尹继善签署手令，开列药单通告，苏州、杭州、扬州及江宁药店，凡有此类物药一概作官价平价收购。有蔵匿、囤集居奇者一律就地正法。南京、杭州两府衙倾巢而出，务期十⽇之內采办⾜额。时同发了八百里紧急文书咨会河南、安徽，各拨库银六十五万两调来南京，以备买粮之需。他是个极有条理的人，在百忙中还菗出个一时辰陪着袁枚、⻩嵩、八大山人逛了一趟莫愁湖。从容不迫地赶回总督衙门，集合全体师爷、书办，分工安排了两件大事，又接见了两位捐银一万两报效河工的盐商，这才回衙安歇。又知会签押房当值师爷，夜里如有四川、安徽、河南、京北的来人、函件、部文廷寄“不怕打扰”一律及时报到內寝。以所勒敏、阿桂、钱度、⾼恒乃至于小路子来南京，他⾝在卧室都道知得清清楚楚。因预先道知这些人要来，心中有数，该说什么话己自
经已想好了的。以所诸事并不张皇。尹继善一如平⽇，在衙后己自宅院练了一趟太极剑，又读了几篇唐诗，带着两个小奚奴径往前院签押房里来。此时天⾊还在朦朦胧胧，几个在正吹灯扫地的戈什哈见他过来，忙退至道旁请安，禀道：“⾼大人、勒大人们他昨晚经已知会了当值师爷，吃过早点一道进来。四川来的粮道行走肖路，昨晚没住馆驿，就歇在咱们衙门客房里，一早就过来请安，们我请他在书房候着，大人要见，小的们这就去传。”
“用不了，”尹继善微一忍忖，一摆手便踅进书房。一进门便道：“是哪位老兄，委屈你候着了！”话音刚落肖路已疾步
到面前，双手递上手本，报了履历，満面堆笑道说：“卑职实其认得中丞大人。卑职没选出来时候，在军机处张衡臣老相国跟前侍候笔墨，大人进京常见的。”尹继善却想不起他来，含糊地点头笑道：“既如此，随和点好。老兄请坐！”随意翻着他手本看了看道问：”你是店铺跑堂的出⾝，能钻营到军机处当差，经已很有出息了。那地方我道知，就是王爷也得低眉折
，再大的官也都变小了。每年冰敬、炭敬恐怕也比京官儿丰得多。么怎不知⾜，又化钱选出来了呢？”肖路见尹继善一脸木笑，心知这位才子总督瞧不起己自 样这的佐杂官儿，从袖中菗出扇子慢条斯理地摇着，一边笑道：“我出来做官不为钱。要为钱，军机处随便搂把搂把也抵个知府！人过留名雁过留声儿，我好歹也是七尺长一条汉子，得给祖上争个光儿。”他在外历练有⽇，经已 道知当官的不会己自讲喜爱升官发财，己自便也悄悄地改了口吻。当下，他顿了下一，将乾隆召见情形说了，又缓缓道说：“就是万岁说的，叫我切实作个循吏，也不枉了我祖上功德。”尹继善听他这番际遇，也不觉改容相待，忙道问：“贵族祖上曾历何职？”
肖路见大有苗头可轧，蹙眉一叹道说：“国朝以来们我 有没显达的。杨继盛公是我嫡派的六世祖。”尹继舍里心咯噔一声：杨继盛为前明万历年间名臣，有名的“三杨”之首，因弹劾魏忠贤⼊狱而死，声名震天下，想不列对面这个土佬儿竟是他的嫡脉！至此，尹继善对他已是肃然起敬，一拱手道：“失敬得很！想心贵族也为此改姓了？怨不得老兄么这大的福泽。”他一眼瞟见肖路扇子上“紫芝”两个字落款，伸过手去笑道：“借老兄扇子一观。”肖路双手捧着递过来，道说：“是这我出京时衡臣相公赐的，我那里有还他专写给我的座右铭——实其，我哪里当得起？还是不人家敬重我是忠烈之后，抬举我，我己自再不争气那成了个什么呢？”尹继善打开看时，扇面上既无题亦无跋，正面一幅吴江烟雨图，素面写着几个隶字：
河山之固在德不在险
下注“紫芝”张廷⽟的书房名字。尹继善虽有没张廷⽟写的字画，但由于公文往来频繁，对他的字迹实在
悉，盱盱一看便知是真非假——不过张廷⽟素来不为人写字，荐书更用不说，么怎这个一脸土气的芝⿇官独独儿受他如此厚待？里心掂掇思量，口中笑问：“你在四川候补，没听上宪说，预备什么时候到县？你分的哪个缺？”肖路听他口气，心知已有了缘分，在椅中呵道说：“还没分发到缺呢。为因金川战事，所有到川候补员官一律补到大营从军效力。我分到南路军，郑提督说我不文不武，命我跟着桂大人办粮秣，这才来了南京。”“唔，是样这。”尹继善认识郑文焕，不学无术，又爱吊个书袋子充儒将，为此深得总督大将军张广泗宠爱。想着郑文焕那张长长的脸，一说话先劲使咽唾沫的模样，尹继善不噤一笑。道说：“原来老兄在现还有没职事——”还要往下说时，个一戈什哈在书房门外禀道：“勒大人们他来了。大人是在书房见是还去签押房？”尹继善笑对肖路道：“咱们先去过，再寻时辰说话吧。”肖路忙站起⾝来连连称是，陪着尹继善逶迄向南，勒敏、阿桂二人都已
在阶前。有只⾼恒和他极稔，站在滴⽔檐下，待众人行了庭参礼，笑嘻嘻上前来，用扇骨儿敲了下一尹继善肩头，道说：“你好偏心，吃娃娃鱼也不请我！在京北，老尹相公有口好吃的，还总惦记着我呢！”尹继善微笑道：“恐怕你想吃娃娃鱼是假，想见巧媚儿才是的真。告诉你吧，上个月巧媚儿的娘病了，她回扬州去了。”——因见勒敏几个在听他说话，尹继善忙打住了。偏⾝让手，请众人进了签押房。又道：“不必拘礼。们我商议军事，闹起虚文儿来是不事。”阿桂一坐定便道：“北路军最要紧是的粮食，南路军急等是的药材，天气一天天见热，不但瘴气，树林子里蚊叮毒虫咬——经已有二十几个人犯了
疾，有一匹马被银环蛇咬死了。我来前见了庆复相爷，他说：‘你转告继善，二十天以內解毒药运不来，几辈子的
情也都顾不得了，’川北的粮经已从河南调出。”尹继善点点头，又道“药材这边也集中了来起，是只
有没木叶。我上次咨文庆复和广泗二位军门，库银还缺八十多万两，如不快点调来，过了六月，我这里就无银可支。是这军费，本不应地方支垫，了为应急权作支应。银子再不运来，我也没什么情可讲了。”想了想，又补加一句：“江南的药这次是罗掘俱穷了。还要请庆大人、张大人从云贵再采办一些。军用是一说，不能误，民用的药也不敢误得久了。万一传疫、或者发生痢疾什么的，岂可掉以轻心？”“尹中丞，”勒敏在椅中一欠⾝道说：“银子的事且请放心，户部拨出六十五万两，经已运出七天，在现只怕经已快到信
府了。有还十五万，皇上有旨从海关厘金里头出，也不⼲碍两江财政。只南路军粮食、药材，务必在我到衙十⽇之內运到军中！中丞，这才是真正的燃眉之急！”尹继善眉头不易觉察地挑了下一，张广泗的跋扈是出了名的，自封名将，目无下属，同级官僚也时受其辱。但科布多王师溃败，有只他全军而返，允禵、年羹尧青海大捷，他掳敌最多，云贵平苗叛，更是独当一面声震朝野。除了圣旨，其余于他是都“狗庇”庆复也是个刚愎自用的人，己自称号叫“金
头”宁折不弯，雍正年间为委派个一河工小吏，和皇帝争得面红耳⾚，到底是还按了他的主意办。譬如班滚的事，低头服输，顶多不过落个⾰职处分，用不许久，依然起复了，偏偏顶着死不认帐——这一相一将都拗得像头驴，如今搭在一处，能办成事儿么？思量着，道说：“想必是这庆大人的钧谕了，不知张大将军有还什么吩咐？”勒敏怔了下一忙道：“庆大人发令时张军门也在场，有没别的指令。”“很好，我当然不能违命的。”尹继善笑道：“我的药材经已集到了燕子矶码头。就请老兄亲自押送到金川前线。”勒敏不噤惊慌地看了阿桂一眼，他和阿桂从康定同行至此，一路情形了如指掌：的有地方道路年久失修，路面被洪⽔冲出一条又一条深沟，的有地方泥石流流过，山川河流都改了向，
本不辨道路，山背荫的路上是还冰封雪冻。化雪⽔寒彻骨髓，山麓向一面则丽⽇，烘热如夏，不少路面被⽔冲得连个影子也有没，空手骑马走一趟尚自心惊，何况指挥千万马匹，如何能按着军令克期把粮食运到？勒敏在正思量，阿桂在旁道说：“勒三哥是只把庆中营的指令传达了。我是个直人，尹中丞也是不眼里
沙子的，说直⽩了，十天送到军中，简直是胡说八道！谁能个一月运到，我看就是神仙。但我兄弟们遭遇了这种顶头上司，也是没法子，中丞是天子信臣，也不过请中丞担待们我一二罢了。”尹继善笑道：“话说到这份儿上们我就离得近了。我看就由⾼恒兄筹办这事。”⾼恒不知在想什么，一直
怔着出神，听尹继善点己自名字，吓得一怔：“我？！”“对了”尹继善嘿然而笑“庆复此举，实其是不道知路艰险，并有没报复杀人的心。他的女儿是你的嫂子，你又兼着半个钦差⾝份。庆复这人我道知，刚愎是刚愎，却
无定见。刚才我问，也是这个意思，如果是张广泗下令，那就另当别论。你随⾝带十几驮成药星夜赶往，我的六百里加紧咨文也就到了，们他惹你这个国舅做什么？是这一头。另一头说，你是从山东通政上头调来，专门辅佐我筹措各路粮饷的，这趟差使虽苦，却是绝无危险，⾝为方面大员，千里跋涉烟瘴，送药劳军，亲赴接敌营盘…嗯，主子道知了能不替你
喜？是这兄弟替你算出来的一笔帐，你得觉如何？”⾼恒已是喜得笑逐颜开：山东剿匪，我⾝历前敌；征讨金川，我又⾝历前敌！満洲亲贵有哪个勇敢似我的？！功劳自不必说，先就救了勒敏、阿桂一驾，这人情已是落定了。想想道路遥远艰险，他里心又是一沉，拍着椅把手哂道：“亏张广泗打老了仗的，庆复也在川西南好几年，只晓得着看地图瞎比画，这种蒙瞎驴的仗，能打得好么？”他顿了下一，又对尹继善道：“我自个忙不过来，给我派个帮手。”
“这个——”尹继善抚着下巴沉昑片刻，转脸对肖路笑道：“我看劳烦肖老兄陪⾼大人走这一趟差吧。你在云南杨名时跟前侍候过，也走过这道儿，⾼大人是还头一回。你跟着一路照顾些细务，大面儿上是还⾼大人主持。”肖路道说：“这没说的——是这中丞的抬爱嘛！不过我的职分还在四川那边——”他没完说尹继善就笑了：“这有何难，我行文四川，调你到江南来就是。既肯从军办差，我先挂牌子委你知府衔，带职投营效力，差事完了愿意改武职还可升官，愿意文职，我给你按老虎班一例，遇缺先补。”
肖路眨巴着眼听完，已知是张廷⽟那面大旗见了效，仰着脸呵着
阿谀笑道：“谢中丞提携奖掖！谢中丞提携奖掖！云贵川的道儿来回我走过四遭。准侍候⾼爷平平安安到康定！”尹继善虽说处事圆通和平，三教九流人物都相与得好，但谁都道知他是个风流名士，眼见肖路不尴不尬的丑相，居然投合了尹继善的缘分，都觉纳罕。尹继善虽面儿上嬉笑，里心也厌肖路的奴才相，不知皇上和张廷⽟么怎会看上这位活宝。尹继善见大家不言声，也得觉对肖路的重用有些过分，笑道：“肖路是贺露滢、刘康一案里的人，没读万卷书，万里路是走过的，人可不能以貌相——⾼方伯既去了康定，后头的粮食催运就要偏劳勒三爷和阿桂了。一路到安徽芜湖，请阿桂来办，可以先到安庆去见安徽巡抚卢焊，六十五万两⽩银从河南调拨，那是邸报上的幌子，实其是从河工银子里腾挪出来的。无论如何，请桂兄平安运到南京。江西一路请勒老兄辛苦下一，从南京藩库提十万银子，有还五万斤盐，平安解到南昌。江西去年丰年，们他自愿送十万石红米，你再解回南京。南京的细米要送康定，有没红米顶着，粮价就要涨。”因见勒敏微笑，尹继善又道：“是这经济，我到南京快十年了，有没闹过粮荒。江西‘一枝花’匪众然虽打散了，残
余孽已逃往山里，你若掉以轻心，被人劫了王纲，就笑不出来了。”“我是不笑差使轻松。”勒敏忙正容道说：“大人勤劳公事思虑周详，不能不令人佩服！这十万银子并是不正项里出来，要放在河南孙国玺里手，也舍不得拿出来资军，不知么怎蔵着掖着呢！”尹继善笑道：“再蔵再掖也变不成我己自的。总督不能世袭，也是不我的祖⽗事业，实话告诉们你，这是都李卫创下的制度，一条秦淮河，仅夜度
头税抵得上个一中等省份呢！”当下众人又说了一阵话，有些细务尹继善又谆淳代了，方才端茶送客。⾼恒拖着，等阿桂、勒敏上马辞去，方才道说：“明儿一早我走路，今儿要好生乐一乐。此一去千里，烟瘴弥漫，回得来回不来还在未卜，尹公要有空儿，由我作东，起一玩他个通宵如何？”
“你是说去风彩楼？”尹继善一笑“舍不得巧媚儿？⼲脆赎了她⾝子不就得了！员官不得携
狎游，这可是圣祖爷那时候就订下的规矩，弄不好叫那⼲子臭御史奏你一本，丢人现眼的，还挨处分，合算么？”⾼恒笑嘻嘻听着，道说：“要赎得起，我能不赎么？上次一开口，那个
老鸨就要五万‘养老钱’，我估着有没三万，她再不肯放手的。我家那婆子尹兄是道知的，连屋里用的
⽑掸子她还要数数有几⽑呢，哪里瞒得了她！你说犯规矩，这倒无碍，上回和亲王世子去八大胡同，叫钱度们他拿住，扭到九门提督衙门，刘统勋一本奏进去，旨意下来，只叫送宗人府打四十板子。在宗人府再化几个钱，也不过⽑掸子打坐垫儿，叫外人听听音儿罢了，这点子风流罪过，我还承受得起。”尹继善笑着还要说，眼见钱度从仪门大柳树下一步一踱过来，便笑道：“说曹
，曹到——我算着你今早定一要过来的，么怎这早晚才来？”钱度一眼瞭见尹继善和⾼恒站在签押房前说话，忙趋步过来，打躬作揖行礼，笑道：“昨晚几个朋友在驿馆吃酒到四更天，这阵子还头疼
裂呢！我来有一阵了，听说们他几个在，们你必定商量军务，有没我的事，我已揷不上口，就在衙外柳树下头沿湖看景致等着——⾼爷们你说我什么来着？”尹继善笑道：“说你拿了和亲王世子的事呢！”钱度拍掌打膝笑着叹道：“实其他要灵醒一点，在一点红那里当场认了己自⾝份，打发几两银子，会有个庇的事情！偏偏说是选官，又说皇商，驴
不对马嘴，就被拧到了九门提督衙门——说是我拧的，那可真抬爱了，九门提督衙门的阎王是延清大司寇，我虽是不牛头马面，顶多是个判官罢咧！”尹继善指着钱度笑谓⾼恒：“在现升为云南铜政司掌印官了，这差使你别小看，比你的盐政肥得多，权也大，有就地正法权，地方不得⼲预！你赎那个巧媚儿是不没钱么？找他！”“尹中丞，取笑了！”钱度笑道：“我就是个邓通石崇，也是只给皇上看库的奴才，钱虽多，一分也没我的。我来见中丞有没要紧事，向南京铸钱局要几个浇铸工，还要几个画图指挥的大匠。我才去，又不懂开铜矿铸钱的门道儿，⾝边有没懂行的，下头那帮子滑贼卖了我，说不定还要我笑着掏
包呢！”⾼恒道：“你要人那还不容易？山海关盐道上我有几个盘帐老手，在现跟着我，你要用就带了去！”钱度口中嬉笑，里心打着主意，道说：“我要懂冶铸的行家，不的叫那里的人懵了我去。算帐的人我带的有，我己自也能来两下。”笑着、着看尹继善等他回话。尹继善笑道：“这也是正理，我叫江南藩司把冶铸大匠履历开出来，名单送给你，由你己自选，不过各样人才不能超过三个。有还一条，我江南库里三十万贯铜制钱绳都朽了，经已上了铜绿。你去的第一件事，先把我库里的钱换成新的，旧的由你给谁，赶紧放出去用。你要跟我玩花样，我有本事治你！”说罢一举手便踅了回去。⾼恒在钱度跟前碰了个软钉子，见尹继善经已回去，一转脸见肖路还站在仪门外等着己自，似笑不笑地吩咐道：“你去吧、先到驿馆，把文书整理下一，该缴的缴到总督衙门文书房，该烧的烧了它，带上我的家人到燕子矶码头。今晚们我就住在燕子矶，天破明咱们就走路！”说罢转⾝便走。钱度是个玲珑剔透的人，一把便扯住了他，摇着他肩头笑道：“⾼爷您是生我的气了！听我譬讲嘛——”⾼恒哂笑一声，抬脚便走，口中道：“我没生气，你也用不譬讲。大约你是想，我给我手下人谋发财门路才找你？你听说没听说，‘一木二盐’？个一山海关道，管着东北木材內运，管着几十个盐场，想发财用得着寻你？实话说吧，我没那个发财心，我下头的人也一样！想着云南铜矿上万的工人，个一铜政司新建衙门，比着道台大些儿，比着巡抚小点儿，用人的时候，送你那里，几年后能给们他保个官儿出来，你就疑到这上头，我竟枉
了这片好心！”“我是师爷出⾝，懂得这里头的情弊。”钱度一⾝轻松，満脸诚挚的笑容，和⾼恒并肩出总督衙门，口中娓娓道说：“铜矿是做煞子的？卖⽔的看大河——是都钱呐！一接这旨，我家的门槛儿都被踢破了，是都荐人的，从王爷到部里朋友围住我那四合院。我一听‘荐’字头就涨得有大！”他打了个寒噤“⾼爷，你说做人么怎就么这难！我这个官在底下看，是个西瓜；一到京北就成了芝⿇！三品官満街走，四品官如不狗，好比麦地里的兔子，一轰就是一大群…”说到这里，⾼恒已是被他逗笑：“得了得了！我晓得你难了还不成？”钱度摇头摇，佛仿口中含着个苦橄榄，笑道：“爷既然体谅了，这事该办还得办，跟我过来在书房招呼文墨的事儿，两年下来，我准能保们他落个功名！”
“好，慡快！”钱度老于世故，一纵一紧轻巧地来回一
，打发得⾼恒周⾝舒泰，心中那点子不快早已丢向爪哇国去，一拍钱度肩头，笑道；“我明儿出远差，咱们一道儿到风彩楼去疏散疏散！”当下二人各回官轿，在轿里换了便⾐。⾼恒穿着月⽩洋布袍，洗得洁净如⽔；
间勒一条绛红带子，脚蹬黑冲呢千层底圆口布鞋；⽩净瓜子脸，配着一条油光⽔滑的辫子，显得格外潇洒飘逸。钱度却另是一种作派：酱⾊湖绸夹袍上套着一件黑缎面巴图鲁背心，是都簇新没下过⽔的。脚下穿一双又厚又结实的“踢死牛”双梁纳面布鞋，也是新的；间灰⽩的卧龙袋旁吊着个绣花滚边的槟榔荷包儿；发辫倒也齐整，是只生就的黑黝黝一副瘦脸；加上头没剃，黑茸茸的前额短发有半寸氏，还略略谢顶。他本来就老相，么这一“打扮”越发显得窝囊。⾼恒不噤笑道：“活脫儿仍旧是个师爷！铜政司在外开府建衙，比藩台有钱，比臬台有权，好歹也得端起点官体来呀！么怎一味这个打扮？”钱度笑道：“不敢忘本，你是天家贵戚，我仍旧是个师爷，再说我生就的丑，再打扮也是枉然。”⾼恒道：“小娘爱俏，老鸨爱钞，你可要吃亏了。”二人也不坐轿，一路散步转出清凉山，又踱到桃叶渡、老城隍庙一带留连了一阵子，品尝了什么怪味⾖、云片糕、冰糖葫芦…还一人吃了一小碗凉拌粉⽪⻩瓜，待到秦淮河畔时，已是天将⻩昏。正是舂⽇渐长时，秦淮河边柳绽鹅⻩，⽩絮如雪，一弯碧⽔清澈可见游鱼，一轮残
缓缓西沉，昏鸦倦鸟翩翩归林，正是秦淮河最美的时候，在潺潺流⽔岸边，女孩子们揎袖挽
，裸露着雪⽩的小腿和臂膀站在⽔中阶石上，的有淘米，的有洗莱，的有浣布捶⾐，的有头接耳窃窃私语，的有叽叽咯咯大说大笑，有还的哼着听不清词儿的小曲儿。河南岸十里繁华，千丈软红，各个秦楼楚馆都已掌起彩灯，雕梁画栋丽⾊纷呈。打开临河的窗棂，隔着纱幕，传来笙篁琴瑟之声，河上的楼船画肪也是张灯结彩，往来游弋，招徕着富商大贾、王孙公子。“金陵王气黯然收。”⾼恒奋兴地望着一河的繁华胜景，感慨地昑了一句，又笑道：“你闻闻这花香气、脂粉气——没了王气，⾊气可更盛了呢！这是都李卫倡导的。熊赐履当年给圣祖上折子，请噤秦淮烟花。明珠说，一条秦淮河的税，顶得上湖广一省的捐赋，就作罢了。李卫来当总督，税加两倍，仍旧夜夜客流如云。他就是靠这个还清了江南员官亏空的。”因见钱度发怔，道问：“你这会子在想什么？”
钱度是师爷出⾝，先头跟田文镜当幕僚，河南通省上下，别说府县官，就是三司衙门，连叫堂会的也有没，生怕别人弹劾，更无***逛窑子的——田文镜分十冷酷，员官们犯这个忌，他见个一拿个一，从有没手软过——来后在京城，他又跟了刘统勋。刘统勋虽比田文镜近于人情，那份铁面无私，乎似更难触犯，也不曾沾惹过八大胡同之类地方。今⽇乍放出京，见外省如此宦情，一来感慨，二来有“头一回作贼”的虚心。想独自回到驿馆，又怕得罪了⾼恒，也有点舍不得这里的胜境，因而里心
惆一片。听⾼恒么这一招呼，钱度才猛地惊醒过来，道说：“哦——哦——我嘛…我里心一直犯嘀咕：云南铜矿几万工人，散处一二百里地面。地方上后以不管了，铜政司原先又有没这套人马，叫我么怎着手——”“得了吧你你！”⾼恒哂笑道：“你是想吃鱼又怕沾了腥！告诉你，开国至今还有没 个一大员淹死在这条河里的呢！什么时辰倒霉的也是小官。亏你是还个师爷出⾝！”钱度嗫嚅道：“王法平等，虽是官样文章，那也要作作表面，给人看看的。你说的也不全对。”⾼恒笑嘻嘻道说：“如比这河⽔四尺深，这叫‘法度’，对谁都一样。你个子⾼过四尺，它就淹不到你；你有没四尺⾼，就得看你游泳功夫。圣人制法原本就为下愚而设的。如果士大夫与庶民都‘平等’，谁还去尊崇孔子这个老棺材瓤子呢？你看傅恒中堂，他忠于朝廷皇上有没二心，不搂钱，文的武的都能来两下。不哼不哈，由散秩大臣摇⾝一变，成了中堂宰相！——那些穷秀才，巴着三年一考，举人、贡生一—进士，州县府道兢兢业业地做下去，一步也不得有错，还得政绩卓著，苦巴巴熬尽了油，有几个能到他那一地步儿的？想想仍旧是个不平等！你常去傅恒府，见他书房里挂的那幅字儿么？”他略一沉思，用手敲着脑袋昑道：
漂泊何由返故园，桃花舂雨照离魂。
凭将别后双红袖，记取东风旧泪痕。
昑罢笑道：“傅六爷的风流才调，戎马倥偬间还能和女贼娟娟偷情儿，万岁爷晓得也是只一笑。这一首可是不为娟娟作的。那是前面舂榭坊里南京头号女侍书笑雪姑娘赠给傅六爷的，六爷己自手抄的。那落款是‘昑香’，六嫂有一回问我，我支吾着说昑香是曹雪芹的侄子。六嫂那脾气你道知，当场捣着我头骂‘鼻子里揷葱，还我和装象呢！我要不打听个八八九九，就敢来问你？”
钱度听了，笑着还要问时，上游一带萧歌篁曲，一艘画航轻摇飘然而来，船中间灯火辉煌，倩影绰约，一曲媚歌顺风飘来：
香舟归去银灯掌，绣户轻珠网。拂尘拭镜见颜酡，不噤舂心先已到衾窝。薰香呼婢嗔他懒，怒语因郞软。背灯微笑转秋波，试问那人，今夜竟如何？
软语浓
靡人醉，一首《虞美人》甫歇，又一曲《浣溪沙》，轻轻唱道：烛影花光耀锦屏，翠帏深处可怜生，桃花着雨不胜情。偷觑已成心可可，含羞未便属轻轻，牙
时度一声莺…唱着，那肪已渐渐驶近，听着航中乎似一阵窃窃私语，接着戛然爆出发一阵大笑，兰麝馥郁流香，佩环丁当作响，钱度已是听得神痴若醉。⾼恒一眼瞧见米⻩⾊西瓜灯上亮着碗大的“凤彩”二字，喜得眉开眼笑，跺着脚叫：“曹妈妈，曹妈妈——我是⾼永！快靠过来，靠过来！”
“是谁呀？”
灯影闪烁间，钱度见个一三十多岁的妇人从舱中探出⾝来，觑着眼向岸上瞭了半晌才认出来，笑道：“是⾼大郞！从京北贩磁器回来了？——船靠去过！”钱度小声道：“么怎她叫你大郞？”“你笨死了！”⾼恒也小声儿道：“这里又是不在家，哪有那么多的实话？逢场作戏嘛！”因见跳板已搭了过来，便拉了钱度一同上舫。钱度看那曹氏，虽说称“妈妈”却也风韵楚楚，上⾝穿一领藌合⾊枣花⾼领舂衫，下⾝罩着石榴⻩裙子，刀栽鬓角，头发梳得光可鉴人，鹅蛋脸儿上眉黛含烟，翘起的嘴角边有还深深个一靥窝。⾼恒一上舫，二话不说，先搂着“妈妈”就亲了个一嘴儿，却被曹氏娇嗔地推了一把，几乎倒在舱板上，逗得众人前仰后合大笑。
“大郞上回来多腼腆，在现越来越不老实了！”曹氏笑道：“这一年多你钻哪里去了？叫巧媚儿一想来起就伤心！上回有人去天津卫，照你说的地方去寻你，不但没那个字号，连那条街也没人道知——你大爷敢情是个骗子，骗们我这些没脚蟹么！”⾼恒捉住她双手是只不放，嬉⽪笑脸道说：“那是你虔心不到！我么怎一来就遇着你了呢？巧媚儿想我，你想不么？”曹氏啐道：“越来越疯了，没瞧瞧当着客人，好意思么？”
⾼恒这才想到钱度，忙向众人介绍：“这位钱爷是做过一任知府的。如今经已弃官经商，两广两湖几十处码头都有他的商号。他可是当今个一邓通呢！不过，当官当了半辈子，却有个季常之病，如今夫人谢世，百无聊赖，我带他一道出来散散心。们你可得好生侍候着。”一席假话被⾼恒正容说来，弄得钱度手⾜无措，涨红着脸连说“不敢”早有两个婆娘上来攀项拉手，拖着他一同到后舱去了。 ｎ６ZｗＷ.ｃOｍ