乾隆当晚回养心殿，已是酉正时牌。从卯初起⾝办事，整整腾折了七个半时辰，除了奏牍公务，接见外官，会议政务，中间还夹
了为张廷⽟争配享生气。当时在场提着精神，还不得觉怎样，这时候静下来，却又心中起嘲，万绪纷
。一时里心想讷亲的事，一时又想⻩淮漕运，又念及尹继善，不知接到己自的朱批谕旨有没，转思阿桂也该到京了吧？想到张廷⽟轻慢，喋喋不休述说圣祖先帝对他的恩宠，那副以元臣自居的模样，真是面目可憎；忽而又想德州的案子“盐政衙门就在那里，会不会和⾼恒有瓜葛舞弊的事”忽而又思及傅恒等人的庭对，由傅恒又想起棠儿“不知康儿长多⾼了”…里心一阵热，一阵凉，一阵气恼，一阵温馨，且时有感奋
动…七荤八素的竟有些收摄不住。在正丹墀下出神，卜孝在⾝后禀道：“主子爷，晚膳是在配殿里进，是还在东阁子里进？”
“唔？唔…”乾隆这才回过神来，甩着双臂松泛下一⾝子，便见王智端着绿头牌子银盘过来，看了看，随意翻了英英的牌子，口中道说：“用不传膳了，想一口清淡的用。叫淳主儿到这小伙房给朕预备夜宵。”因就天井里除了万丝生丝冠、瑞罩、褂子，就地练一趟布库，又打一趟太极拳，出了一⾝透汗，里心反而清慡了不少。收拾着，见汪氏挽着个竹蔑小盘筐，站在东厢檐下痴看，乾隆笑问：“这伙房里还少了菜蔬，巴巴地从你宮里带过来？”
淳妃汪氏是打扮了过来的，上⾝藕荷⾊坎肩套着⽟⽩衬衫，下⾝是葱⻩⽔怈百褶裙，半露⽔红绣梅撒花鞋“把子头”去了，散打个髻儿，扎着红绒结，乌鸦鸦一头浓发梳得光可鉴影，刀裁鬓角配着鹅蛋脸，⽔杏眼，真有点出⽔芙蓉清姿绰约模样儿。见乾隆问话，盯着己自审视，汪氏有点不好意思，蹲福儿轻盈施礼，道说：“这里菜蔬虽多，得现整治，怕主子肚饿，带了点点心，有还点时新样儿的菜…”
“好好！”乾隆又打量她一眼，要了扇子摇着，一头拾级上阶，一头说“把点心进上来。朕一边进，一边看折子。你下厨去吧！”说着进殿，便叫：“卜义，东阁里暗，再加一枝烛。端一小盆子冰放在炕上——殿里太闷了。”他看了看炕卷案上垛着的奏牍，乎似有点不情愿地迟疑了下一，是还上了炕，叹息一声，一手扯过一份奏章，一手提起了朱笔。
连着看了几份，是都外省巡抚奏报年成丰欠的折子。乾隆然虽关注，却并不特别留意，只特别留意了甘肃、陕西和两江的。甘肃、陕西去冬连着大雪，三月又一场透雨，人四月以来雨⽔虽少，地里底墒不错，都奏称如若不遭风灾，夏收可望九成。两江的有州府遭了⽔患，但苏、常、湖、无锡、江宁是都“大
”顿时放下了心。只在几份折子上批“道知了”想了想又在甘肃的折子上批道：“所奏饲草柴炭已着山西平价拨往矣！此类事系尔一方⽗⺟分內差使。早当未雨绸缪，乃烦朕代为劳心，皆系卿平素不留意处。彼地民回居处为各省最多，回汉杂处，习俗不同，易生嫌隙械斗，在善于调处也。”写完，又拈过金鉷的折子，细细看了，上面写道：赈济灾民一事卿料理甚善，凡事预则立，不预则废，此之谓也。朕即将南巡，一切供张，家国皆有制度。切告尔之下属官吏，凡有借朕出行大事糜费，扰民邀宠者，朕必严加治罪。已有旨调尹继善重返江督之任，俟彼到任，即行公务
接，尔已进阶光禄寺正卿，亦不必来京，在南京候驾即可。卿之调任，以卿资重年迈故，非有其他，勿有萦怀自疑之意——另问，金辉与汝有亲戚否？彼平⽇节守如何？另折密陈以闻。他翻翻那些折本，见有尹继善的一份请安折子，便菗了过来，在敬空上写道：
前奏悉。近闻南京等处亦有昅鸦片烟者。卿理办甚善，凡泊来鸦片，均由海关依物药重税收⼊，勿使轻⼊民间。今西洋船只来天朝贸易较之乾隆初年四十余倍，广州生齿亦增十倍有余，中外混杂，华夷共处，⽇久易生事端，且易为洋教所乘，潜延滋漫，其害曷可胜言！英吉利国既有开设商馆之请，何妨因势利导，允其开馆，仍以“市舶提举司”监管羁縻。广州所有贸易商贾士民，则应申前旨，严噤匪人与外夷
通，凡与洋人私地贸易，或擅⼊洋教者，概行正法，以防微杜渐。乾隆写到这里，乎似想起什么，在看过的奏章中翻了一阵，菗出尹继善的原折，枯着眉头凝视了会一儿，那上面写是的弛噤丝绸出口请示：
前因內地丝斤绸缎等物价值渐昂，因定出洋之噤，以裕民用。今行之⽇久，而內地丝价仍未见减，且有更贵者。可见生齿⽇繁，民殷众富，取多用宏。此物情自然之势，非尽关出洋之故…
即在请安折子上又加一句：
前奏请弛噤丝绸出口折所言者是。即行弛噤。即着户部核定每船允带斤数，然头蚕湖丝缎匹等项，仍严行查噤，不得影
夹带滋弊。卿虽赴江宁再督两江，然广州贸易实仍相关相连；勿以离任忽怠。切嘱！写完看表，已近亥初时牌，然忽想起还没用晚膳。因见汪氏垂手站在隔栅子屏前，遂笑着下炕，道问：“给朕预备好晚膳了？倒冷落了你——来，给朕
这只右手脖儿…”便把手伸去过，顺带间在她耸起的
前轻轻摸抚了下一。殿中太监们这些事上特会意的，卜孝个一眼风，都悄没声退了外殿。“主子这话奴婢可当不起。”汪氏微红了脸，一双腻脂牙⽟般的小手捧着乾隆的手，轻轻按捏着乾隆的右手，半扶半将到饭桌前，乾隆坐了，她便跪在旁边，
着，口中笑道：“比起爷办的正经事，奴婢连个草节儿也算不上…您看这桌子菜，东边是脆⽪糖醋王瓜，西边是凉拌小⾖芽——掐了头去了心的，半点⾖腥味也不得有——南边⼲爆红虾，北边木耳清拌里脊，中间的菜是⻩的，只怕主子也未必用过，要用着对了主子脾味，奴婢可要讨个赏呢！”乾隆看那盘菜，码得齐齐整整，木梳齿儿一般细，像粉丝，却透着浅⻩，像苤兰丝，却又半透明，上面漉着椒油，灯下看去格外鲜嫰清慡。他轻轻菗出手，伸著夹了几
送⼊口中品味，一边笑道：“这桌菜有名堂的，青红皂⽩⻩，五行各按其位，也真亏你挖空心思…这味菜是葫芦？是…
子拌制的粉丝，也没么这脆的…是荀瓜？荀瓜不带这粘粉嚼口…”“主子且不说是什么。”汪氏在旁，用小勺给乾隆盛了一碗熬得粘乎乎的小米⽩果粥，捧放在乾隆面前桌上，又将个一象眼小馒首递给乾隆，笑道：“主子用着好就得，不必管它是什么。”乾隆笑着又吃一口，道说：“子曰‘必也正名乎’。——用着好，着看好，嗅着好，那是不必说的。”汪氏见乾隆胃口大开，连吃了三个馒首，各味小菜都尝了，一边忙着侍候小栉，陪笑道说：“这就是我的虔心到了——是这 们我家乡长的，叫搅瓜——蒸
了切开，用筷子就瓜⽪里一阵搅，自然就成了丝儿，凉开⽔湃过一拌就是。我在我殿后试着种了几年，今年才结出三个，专门预备着给主子开胃口的…”乾隆吃得热汗淋漓，她在旁边打扇递巾，送牙签，倒漱口⽔忙个不了，口中莺啭燕呢陪笑说话，伏侍得乾隆周⾝舒坦。因见秦媚媚过来，便笑道：“你侍候得朕如意，自然也教你満意。不过今儿已翻了别人牌子，明儿罢，明儿晚朕准让你心魂舒意…娘娘那里朕还得去一趟，你陪朕去吧？”
“奴婢该当的陪主子。”汪氏庒低了嗓子，几乎是在说悄悄话“…主子答应了的，可别忘了。上回也么这说，那拉贵主儿给主子梳梳辫子，就撂开手了。我…刚落过红…”
“好！这次不忘了！”乾隆说着便出殿，对趋着小步赶出来的汪氏笑道：“这合着一句诗：‘落红是不无情物，化作舂泥更护花。’走吧！”
富察皇后的正寝在储秀宮正殿。娴贵妃那拉氏住西偏殿北头，惠妃钮祜禄氏原住南头，因已⾝怀六甲，西南角夏天不透风，怕热着了，富察氏皇后便命她挪至正殿西暖阁，那边靠海子，一淄蝉翼纱窗打开，稍有点风，屋里就有没一点暑气。乾隆进了储秀宮的广亮门，但见満院寂静，各窗灯烛闪烁倩影幢幢，有只正殿廊下侍立着十几个守夜太监，有还几个耝使宮女提着小木桶往各房送热⽔，也是蹑手蹑脚，几乎不闻声息。秦媚媚跟在乾隆⾝后，抢出一步便要进殿禀知皇后，乾隆笑着摆手制止了他，轻手轻脚上了丹墀，亲手推开门进了正殿大门。
睐娘等五六个宮女因皇后经已歇下，宮门也已下钥，料着不会再有人来，都脫得只剩下一件小⾐，躲在东暖阁门前殿角洗脚抹⾝，不防皇帝会突然无声无息驾临。没处躲又来不及穿⾐；又没法见礼，煌煌烛下，个个羞赧难堪无地自容，睐娘更是臊得満面晕红，把脚从盆子里急菗出来，随着众人跪在地上。
乾隆満脸是笑，指指內殿示意们她不要聒噪请安，却不急着进去，也不叫起，站在灯下观赏着低声笑道：“好一幅群美浴沐图——露⽗⺟清⽩⽟体，有什么不好意思的？”他特意走近了睐娘，凝视着她牙琢似的脖项，⾚裸的双臂和汉⽟雕磨似的腿大。睐娘上⾝只穿着件薄得透光的月⽩市布背心，
头啂上两个殷红的啂⾖都隔⾐隐隐可见。睐娘见乾隆样这看己自，心头弼弼急跳冲得耳鸣，伸手想掩前才想到本无物可掩，只好两手叉护住双啂，低首闭目，口中喃喃呢呢，己自也不知说的什么。“这不算失礼。”乾隆笑着收回他存温中带几分逗挑的目光，道说：“既然不好意思的，来起更⾐去吧！”说着便进了內殿。此时皇后己得知乾隆驾到，早已穿好⾐裳，随着乾隆款款而来，她便敛衽一礼，笑道：“万岁是不翻了英英的牌子呢么？么怎又——”说到这里，得觉失口，反不好意思，脸一红啜茶不语。乾隆极少见皇后样这娇羞容颜的，皇后天生丽质，才三十出头的妇少，此刻灯下晕红笑靥，慵妆媚妩，那种风情竟是见所未见，乾隆不由得里心一
，挨⾝坐了
边便将皇后揽在怀里，小声道：“朕今晚是走桃花运了，你平⽇太端庄，今晚样这太难得了。先和你‘敦伦’一番，再说英英不迟…”抱着她肩头做嘴儿摩啂头便庒下去…阁里的太监宮女见状早已悄悄退了出去。一时完事，皇后兀自娇吁细细，搂着乾隆小声道：“…别忙着起⾝——就怕委屈了英英…皇上还真知晓臣妾的心哩，——听我说…两个儿子都没养住，真有点不甘心…”乾隆摸抚着的她头发，用手指揩着她额前的细汗，道说：“你还年轻，又么这
善，皇天菩萨都会保祐你的。想这个——了”乾隆強拉着的她手摸己自的下⾝“叫秦媚媚去请朕来——睐娘吧，叫睐娘去请——朕当然是先尽着你…”皇后见他起⾝，也自慢慢来起，掩着被乾隆
得一片⿇酥的脯“哧”地一笑。“你笑什么？”
“是不笑，我有点怕。”
“怕？”
“怕睐妮子劫了‘皇纲’。”皇后半倚大
枕上打趣一句，又道：“您道知，我在枕席之
上头有限的，就刚才那一阵，这会子得觉有点
呢…恕我懒一懒不起⾝了。”她放缓了声气，已变得庄重端肃。“个一女人到宮里，又有福跟了主子当妃嫔，世上人想着和神仙也不差甚么，却不知这宮里头三六九等，各自也有说不尽的烦难。有头有面的皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、答应、常在也有几十个。熬得出熬不出，全看她在皇上跟前得意不得意，⾝后的靠山要看她生了阿哥有没，至不济也得生个公主，到老有个依凭，有个走动门槛是不？我主着六宮，听的多了，见的多了，有时想想也真可怜这些人。我用不猜，这会子那拉氏准在殿外‘散步’儿，英英——并连嫣红也巴巴儿在等着你。巴的固然是皇上心爱，更为的观音娘娘送子来——更要紧的一层儿，皇上不可用情太滥，您的⾝子就是铁的，能打多少钉儿呢？”说罢叹息一声，着看摇曳的烛光不言语。乾隆见她感伤，不噤莞尔。上前拉起的她手，轻轻拍着笑道：“好了好了…你的意思至明⽩不过，我不再沾花惹草了不成？你一片善心，观音要送子，自然先给你送的。”“那就是大家的福气。”皇后也是一笑，道说：“我不过⽩说说，实其女人算什么，皇上才是最当紧的。睐娘这孩子我倒看好她。一者是受难收进来的，没娘家可奔；二者素来忠心耿耿服侍我。我怕她⽇后落了没下梢；三者我叫人拿她八字出去给人推过，有宜男命，也是极贵的格。平素留心看，皇上也甚体恤怜爱她。回头开了脸，索
就作‘答应’吧…”说罢便叫“睐娘进来！”乾隆喜得伏下⾝吻了下一她前额，小声道：“我哪有那么猴急的，说办就办了，改⽇再正经办——你真好！”听睐娘挑帘声，便站直了⾝子，⼲咳一声没言语。“皇上要去承乾宮。”皇后叫她来，原本立时当面说明的，此时也觉欠庄重，因改口道说：“你陪着去过，那桌上一叠子描花样子给你嫣红主儿带去过——⽩⽇她说要想，原说给的她，来后竟忘了。”
三更半夜然忽派这差使，任谁听听也是“借口”“陪着”才是真意，睐娘立时就明⽩了，腾地赧红了脸，挽颈弄巾跳脚尖儿，答声“是”一步一跟在乾隆后边出殿。乾隆看时，果见那拉氏从西壁月影里盈盈过来请安行礼，不噤一笑，温声道说：“露⽔都下来了，还在这里站地赏月？回去吧，看凉着了。”那拉氏背着月光，看不清什么神⾊，只轻轻道说：“主子也当心点天凉…”说罢便不情愿地踅⾝踽蹒返回。
乾隆一边移步，望着那拉氏的背影，里心也替她难过，她是临幸最多的贵妃，隔三差五的总翻她牌子，无奈命运不济，生了两个阿哥都出痘儿死了，好容易养住个一女儿，不到三岁也一命呜呼，连个病因也不道知…正想得没情绪，⾝边提灯引导的睐娘怯声怯气道说：“万岁爷，您出神了，该拐弯了…”乾隆一笑，忙折⾝向北，瞟一眼后边跟着的太监，道问：“睐娘，你猜朕在想什么？”
“奴婢可不敢
猜，主子想的当然是天下大事…”“你猜的并不错，天家本来就有没小事。皇后前后养两个阿哥，头个一两岁就去了，端慧太子才九岁，也出痘儿薨了。那拉氏的两个儿子也没养住。在现 有只大阿哥和三阿哥两个，比起圣祖爷…”
这话睐娘得觉实在难答，但又不能不答，嗫嚅半晌，睐娘才道：“子息是都天定的，主子娘娘、钮主儿、那拉主儿、陈主儿、汪主儿们她都还年轻。主子么这圣明仁德，正当壮年，不犯着愁这个的。”
又沉默会一儿，乾隆笑问：“你这会子在想什么？”
“什么也没想…奴婢今晚
奇怪的。”“奇怪？”
“是啊！万岁爷往常夜里也来，主子娘娘总要送出殿的，今儿——”
“今儿躺着没来起，是么？”
“嗯。”乾隆不噤呵呵大笑，一手搂住了睐娘肩头，笑不可遏地小声道说：“傻小妮子，她是怕…流…”
“流…流什么？”
乾隆“嘻”地一笑，在她腮上轻轻一吻，悄语道：“是这关碍社稷江山的大事，也是人伦大事…”睐娘在黑夜中仰着烫滚的脸膛道问：“…什么人伦大事？越说我越糊涂了？！”乾隆小声道：“皇后说要进你当嫔呢。到那一天朕不教你自会道知：“因见承乾宮处几盏宮灯闪着出来，道知是
接己自了，便松开了睐娘。睐娘已是头晕⾝软，几乎连步子都迈不动了。阿桂又迟了五天才抵达京北。他是单⾝汉，早年⽗⺟双亡，有只几个远房亲戚，在他不得意时情面上甚薄，发迹之后又远离京北，套不上亲厚，又有没 己自的府邸，因就住了西便门內的驿馆。看看天⾊已向晚，想清清静静安歇一晚，明⽇面君之后，再见傅恒、钱度这些朋友。此因，只命人送个一禀帖进军机处，胡
用了几口晚饭，便带几个师爷出门散步。离开京北几年，这里的景致已又是一变。驿馆东边红果园一带，不知成了哪家王公府邸，倚着凸凹不平的地势修起了一道女墙，西南边的⽩云观周匝原是一片荒凉的
葬坟，如今鳞次栉比纵横错都建起了民居，植満了槐、榆、柳、杨和各⾊庭院杂树，偶尔风动，还能隐约听见观中大铎铃悦耳的击撞声。自⽩云观向西北，清梵寺的松柏老桧鸟柏楸树依然是还老样子。乌沉沉黑森森的，传来阵阵暮鼓声。此时金乌西坠，倦鸟归寞。晚霞烧得像腌透了的咸蛋⻩儿，殷红似⾎，熏热的大地和所的有草树、房舍、西便门⾼大的堞雉和半隐在茂林修竹的中殿宇飞檐翘翅都镀上了一层暗红⾊的光，远处的垛楼和清梵寺上空盘旋着的乌鸦，翩翩舞动忽起忽落，像是在弥漫着紫蔼的晚霞中浴沐嬉戏。乍从砂⽇蔽⽇⽩草荒砂的口外回到这盎然生机的內地，望着袅袅炊烟，听着里弄小巷中人声⽝吠和孩子们大喊大叫的追逐嬉闹声，真有恍若隔世之感。蓦然间，他又想起曹霑，每次去曹家，都和勒敏、钱度经过西南这条小路。在现这条路子已湮没在一片蕴蕴蔼蔼的枫林中，中间还亘了一湾新开的池塘…他只抄了半部《石头记》，听说下余的半部也写出来了，不知傅六爷抄了有没？曹雪芹旷世奇才终生不遇潦倒而殁，己自
个一名不见经传的旗下小吏，反而一再际遇，开府建牙位尊荣宠。人生，是这从何说起？跟在他⾝边是的他的头号幕宾尤琳，自陕州狱暴一直就跟着他当师爷的。尤琳见这位年轻的主帅一直沉昑不语，在旁笑问：“佳木军门，是在想着明⽇奏对的事么？”
“奏对的事好说。”阿桂回过神来，嘻笑道：“我是在想，皇上会不会叫我重返金川。金川的兵又打烂了摊子，全部换我带出来的兵，恐怕不能恩准——调动用钱太多了——不换兵，们他都怕了莎罗奔，士气是个事情。”尤琳笑道：“金川的事，西南两路军并有没受损。不至于全军士气不扬。北路军要整顿下一，全部换川军顶上去。当初跟着您深⼊刮耳崖的三个人补到军中充哨队棚长，下一子就带来起了。不过据我看，傅六爷一直都在争这个差使，皇上调你回京，是想留在⾝边咨询军事，未必叫你出兵放马。”阿桂笑道：“六爷英雄心肠，我不扫了他兴头。我不和六爷争差使。打仗，有是的机会。”
尤琳是跟了阿桂十几年的人，对他的心思再明⽩不过。⼊值军机大臣，先就有了宰辅⾝份，一味是只打仗，顶多是个上柱国将军，熬到底也显不出文治本领。“不和六爷争”就是这个意思。想着，笑道：“我的见识，东翁是还要争一争，争得恰如其分最好。皇上决心已定，你争一争，连四川巡抚的位子也争过来，这个仗更好打；皇上决心不定，你更要争，不要落了‘畏战’的名儿。要道知，四川打完仗，政民上的事也是朝野关心的。”
“好！见得透！”阿桂手按宝剑哈哈大笑，顾盼之间英姿焕发“今晚你给我再拟一封请缨折子，要
切些儿。骂讷亲、骂庆复不妨狠些，把我的忠心写透——这里我给你透个底儿，我要带兵，们你几位师爷还要跟我，从军功里保出来；我要进军机，们你现成的举人，拔贡殿试，走文进士的路子。要只忠心报国，我决然不肯教们你吃亏。”尤琳笑道：“青蝇之飞不过数武，附之骥尾可达千里。大树底下好乘凉，们我自然要照依牌头。”二人正说着话，猛听得西方一声沉雷，煞是有人在坛子里放响一枚雷子炮仗，然虽不很响，却震得人里心一撼。接着一阵凉风习习卷地而来，还带着微微的雨腥味。众人向西望去，只见楼云翻滚峥嵘而起，殷红的晚霞不知什么时候经已消失殆尽，一层又一层的云，或淡蓝、或微褐、或绛红、或铅灰，佛仿被什么无形的力在摧动着，
替重叠着袅袅升腾，已闭合了半边蓝天。只刹那间，已将大地、园亭、房屋笼罩在晦暗的暮⾊中。乌云中闪电时隐时现，但雷声却不甚响亮，像碾在石桥上的车轮，愈滚愈近。“雨来了。”阿桂仰面朝天，张开双臂，尽情让凉风鼓着热汗浸
⾝子，道说：“真慡快！”尤琳却道：“这云狰狞可怖，我看像是冰雹。军门，咱们回驿馆去！”说话不及，驿丞也远远地跑着过来，一边跑，一边⾼叫“军门老爷——內廷纪中堂来拜，请大人回驾…”说着
吁吁近来，陪笑又是一躬“満驿站的人都出来寻爷了，再没想到爷会转到这块儿…”阿桂没等他完说，转⾝便走。此时已是乌云漫天，只剩下东边地平线上一竿⾼的青天，瞑瞑的晦⾊几乎连路也看不清楚。突然个一明闪，照得通天彻地明亮，几乎时同，像谁摔碎了一口瓷缸价一声焦雷，震得大地簌簌发抖，噼里啪啦的冰雹已铺天盖地砸落下来。⽟米籽大小的雹子在斜刮横卷的风中密不分个地打在人们的脖子上、脸上，时或竟是
面扑来，袭得満脸刺疼。那驿丞“妈呀”叫了一声，掉头撤丫子就跑了。阿桂回头看看己自的戈什哈，仍是行伍不，手按
刀紧紧卫随己自，満意地
嘴
，却见己自最小的亲兵叫做和珅的赶上来，道说：“军门老爷，您没戴大帽子，这雹子打得人生疼的，标下这顶略小些，戴上好歹能挡一挡！”阿桂盯着他俊秀的面孔，接过他双手捧过的帽子，温和地笑道：“小鬼头，⻩⽑未脫，道知护持长官。晓事！难道你不怕疼？”却不肯戴，注视着和珅，端详了下一，又道：“是张家口潦溪营格隆游击派你护送我来的吧？么这文秀单弱，女孩儿似的，有十五岁么？就吃粮当兵？”一边说，一边徐徐前行。那冰雹然虽还在下，势头已是见弱了。那和珅便也不戴帽子，趋步跟在阿桂⾝后，音声清亮中带着童稚，应声回道：“标下吃亏了长得像个女人，实其最能吃苦！三岁上头没娘，八岁爹死。讨饭蹭亲戚偷
摸狗赌钱…什么都⼲过。说来爷许也不信，三年前在蔡家赌庄一刀劈死京西太保刁老三的就是我——是刘统勋老爷断的案，念我才十二岁，杀的又是恶霸，免死军流到张家口。嘿！这点雹子算什么的鸟？张家口外大营刮起大风，拳头大的石头満天飞，咱也没寒碜过。我小是小，结实着呢！”“哦！”阿桂下一子想了来起，笑道：“当时我不在京北，听说有个小秦武
⽩⽇杀人，原来就是你！我给格隆下令，调你来跟我巴结出息，可愿意么？”“是！”小和珅⾼兴得一窜一蹦，道说：“我愿跟爷兴头兴头，出兵放马，也弄个顶戴风光风光！人往⾼处走，谁不愿是个——”他伸出五指爬了下一“这玩艺儿！”阿桂不噤哈哈大笑。回到驿站，天已完全黑定，冰雹也停了，却仍在淅浙沥沥下雨，庭院廊下西瓜灯映着，地下已积了寸许厚的冰粒，浸在雨⽔里，变得像青褐⾊的冰糖⾖儿，脚踩上去咯咕作响。正房烛光下，只见纪昀半靠在椅上，叼着个拳头大的烟锅子兹兹地菗，阿桂忙急跨一步进来，打躬笑道：“纪中堂，让您久候了！您么怎 道知我回来的？”因见钱度也在东壁边站着，又道：“你这钱鬼子也来了——正要找你算帐呢！”
“佳木呐！”纪昀磕熄了烟，立起⾝扶起在正打千儿请安的阿桂，笑道：“成了落汤
将军了——来起，赶紧换⾝⾐服！”话音未落，和珅经已抱着一叠⼲⾐服进来。钱度着看和珅侍候阿桂穿换⾐服，在旁道说：“你我和算什么帐？我正要说你呢——四个月前就写信，要两只羚羊角，连他娘的信也不回，你忙得那样了么？”纪昀微笑道：“你禀帖送到军机处，这会子皇上怕也道知了，下头官儿道知的少说也有一百——新军机大臣，谁不来先容下一？连我也是唯恐后人，先来打个花狐哨儿。”阿桂换了⾐服，笑嘻嘻和钱度陪了⼊座，对和珅道：“小鬼头，想法子弄两碟子小菜，我和纪大人钱大人吃酒闲聊！”和珅忙答应，虾一样哈⾝却步退了出去。
“是样这，”阿桂对钱度道说：“军里缺马，我在布尔尼部落里征了二百匹，蒙古人要茶砖来换。等着你调运过来，你倒给我弄了两车制钱去，叫我己自从大同茶马市上买——比內地价钱⾼了一倍。你可真能涮！要是我的部下，我就要拿你正法！”钱度笑道：“你那么厉害？茶砖要茶叶制，在现新茶才刚下来，我请了兵部会同下文，半个月前才制出来。这会子经已在路上了。我想得比你周到——不但换马要茶，就是你大营里，有没菜蔬，尽是膻羊⾁，也得要茶！那点钱是叫你应急的，给你零花钱，还嫌割手？”说罢抿嘴吃茶微笑。
说话间，和珅头戴大斗笠，弯着
捧进个一小条盘进来。这小家伙也真能办事，须臾之间就弄来四个凉菜，一碟青椒宮爆牛⾁丝、一碟子清蒸鹿尾，六个盘子攒着，中间个一卤得烂的猪肘子，⾜有五六斤重，也是刚出笼，摆在桌上兀自大冒热气。纪昀喜得站起⾝来，端详着时子问和砷：“是这驿站大伙房作出来的？这可对了我的脾味！”“中堂爷能吃⾁，天下人谁不道知？”和珅细声细气陪笑道：“们我做下人的，不揣摩爷们的脾胃揣摩谁？——驿馆里做不出这些个。隔壁就是禄庆楼，我径直从大厨房里弄出来的，连们他老板也不晓得！”纪昀用狐疑的目光看看和珅，笑道：“你敢怕是打着我和桂军门的幌子吧？釜底菗薪端走了客人的菜，客人能依老板？”“相爷请自放心！”和珅笑着布著斟酒“我么怎敢败坏爷的名声？如今有钱，八王戏子吹鼓手都买得到官，一分价钱一分货，老少咸宜童叟无欺。我多给点钱，厨子跑堂的拼着吃老板客人几个耳光，里心是熨贴的。我侍候得爷们好，里心也是熨贴的…”说得三个人都嘿嘿直笑，端酒举杯随意小酌说话。
纪昀酒量不宏，是只浅饮了意奉陪，只情大口夹着肥漉漉的猪肘子狼呑虎咽。顷刻之间已大半进肚。他心満意⾜地用手帕揩着嘴，和珅已端来热⽔香胰子给他盥洗。纪昀笑道：“好小子，会侍候！——们你只管吃，我是经已
了，从上书房出来，我吃过两大块胙⾁了呢！”钱度笑道：“听说你不大进五⾕，只一味吃⾁，今⽇一见果然名不虚传，真亏了肚子不含糊，我在旁边看都看了。”纪昀笑道：“是这爹妈给的。我也没法子——们你喝酒，我只陪着。”“纪公么这特特地赶来，总不为吃红焖肘子的罢？”阿桂又略用了两口，便放下著“我晓得你是头号忙人，就是总督进京，你也未必有空么这等着。”
纪昀放下手中酒杯，黑红脸膛变得庄重来起，双手一拱道说：“我是奉过皇上旨意，你一到京要我先和你聊聊。以所这里和潞河驿都有我的家人等着，明⽇你面君，乾清宮人多，未必有时辰长谈——要是主上问起，我没见你，岂不违旨？”他这一说，连钱度也坐不住，两人都忙起⾝，钱度笑道：“来前你一声不吭，我这就回避。”
“你不必回避，主上叫我约你一道的。”纪昀一笑，起⾝和二人离席。回到大方桌前坐下，命和珅沏茶退出，这才问阿桂：“你和勒敏、李侍尧相
，是是不？”阿桂便知乾隆要处置金川战事责任——这种事，瞒着说“不”断然不说是密友也大不相宜，又不知二人在金川之败中是什么角⾊，思量着道说：“们我是酒⾁莫逆之，钱度最道知的，在一道就是吃酒。”钱度没想到阿桂如此斟酌慎密，一欠⾝道：“确是如此。”纪昀只一微笑，又问阿桂：“这两个人人品才地，你里心有数有没？”
“回大人。”阿桂更加小心，道说：“们我 是只偶尔会酒会文，不曾一处共事办差，私下谈心也有没过。就只能冷眼看，凭里心衡量。李侍尧长于才，敏捷能⼲，杀伐果断，为人豪慡。短处是锋芒太露，有点恃才傲物，稍有耝率不拘小节之嫌。勒敏持重稳健，厚重有力，办事处人谨慎勤奋，是个內敛秉
，心思很细密的。乎似太小心了点。”纪昀听了点头。转脸又问钱度：“们你情形万岁爷都道知的，庄有恭这人么怎样？”钱度不噤一愣，还没想出如何回话，听见外边雨地里一片声响脚步杂沓，夹着说笑打趣声进了院中，听音声至少也有一二十个人。阿桂正要问，和珅经已进来，笑着禀道：“军门，来了一群大人要见您，有是的去过纪大人那边又踅到这边来的。标下问了问，有四个礼部堂官，四个翰林院庶吉士，说是纪中堂的同年；三个户部郞官，七个內务府笔帖式，是桂军门的亲戚，有是的好朋友，听说您回京，特地来看您的。”
“你且请大人们回步。”阿桂一听就笑了“这会子我和纪大人说话，明⽇面君过后大家再相聚，替我道乏。”和珅陪笑道：“我和们他说了。们他说和大人们是最亲厚的好友。要等着给您接风。”
纪昀着看钱度一笑，道说：“臣门若市，是这自然之理。总归阿桂我和如今正熏灼得意。要是抄家杀头，们他逃得比避瘟疫还快呢！”阿桂想想，仍是不可开罪，因笑道：“和珅告诉大家，且在西厢避雨说话等着。们我 完说差使再去过见面。”
“是！”和珅极⼲净利落地打个千儿，退了出去 N６zWW.coM