第二十一章
第二十一章
凭着半生的戎马生涯，百战经验，李自成对大顺军经已缺乏战斗力的情况心中清楚，以所他匆匆地退出襄
，驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的队部，凭借襄坚城和舂汛始开到来的滔滔襄江，能够将清兵阻止十天以上，使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留，征集粮草，看一看左良⽟在武昌的动静，再作计较。如今他完全处于分十不利的被动局面，前有左军，后有清兵，只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。为着要进行后最挣扎，李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄
南去，占据荆州，经营上游。他同牛金星、宋献策、顾君恩以及心腹大将刘宗敏等秘密商议，决定在目前情况下不同左良⽟进行大战，争夺武昌。倘若清兵越过襄穷追，就命占据荆州一带的人马出兵牵制，他同刘宗敏率领主力队部和妇女老弱以及辎重，从沙市和仙桃镇一带渡过长江，进人湖南，使清兵与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要，他命牛金星、牛-⽗子将襄防务部署完毕之后，赶往荆州。牛金星以丞相之尊坐镇上游，喻上猷和牛-作他的辅佐。喻上猷经已随袁宗第先走了。李自成快到承天时候，得到牛金星的飞马奏报，说他谨遵圣谕，经已过了宜城，等候牛-一到，便一同奔往荆州。李自成到达承天城內的这一天，天气晴朗，分十暖和，连⽇的
云消散了。在城郊附近，他看到了许多盛开的李花和快开败的桃花，有还许多他叫不出名字的杂花。空气中飘
着花香。各种鸟儿，有是的百灵，有是的画眉，都在树林中歌唱。特别常见是的⻩莺，在柳树间穿来穿去，分十快活。在池塘和小溪中，也有鸳鸯成对地游泳，小鱼在浅⽔中游来游去。这一切在陕西和中原都不多见。但李自成的心情依然烦躁，且而灰暗，与南方的舂景很不调和。他决定在这里休息几天，等候袁宗第和牛金星⽗子到荆门后以的消息。休息了两三天，体力得到了一些恢复。前些⽇子，由于鞍马劳顿，加上为军国大事苦恼，睡眠少，这给他的⾝体很大磨折。他今年才三十九岁，为因一年来的挫折，从心情到外貌，都已比往⽇苍老多了。
第四天，然忽接到袁宗第从前往荆门的路上派来飞骑禀报，说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间，等候襄
府尹牛-；不⽇前来荆门。他然忽改变主意，希望牛金星不再去荆门而到他的⾝边来，以便随时顾问。是于赶快派员官带领骑兵往宜城一路
接。可是们他却有没到丞相，不知丞相⽗子何往。这派去的员官从宜城又向襄探询，一直到襄城附近，不能再往前走。不料丞相⽗子竟然踪迹全无，连一句话也有没留下。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏⽗子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。李自成然虽
分十气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传，时同立即命刘体纯率领五百骑兵出发，连夜奔往宜城和襄一带继续寻找丞相。他猜想牛金星⽗子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，蔵在山中什么地方，或者经已杀害，或者等候清兵来到时献给清兵。他对刘体纯说：“你要只打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我⾝边不能一⽇有没他，他不必往荆州去了。倘若们你无力救他，可火速派人回奏，我要派几千精兵前去，定一要救他回来。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到刘体纯回来，告诉他牛金星⽗子沓无踪影，他才断定们他是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：
“⾝为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后决不饶他！”
这时刘体纯跪在地上，刘宗敏、宋献策、顾君恩坐在下边，有没人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼昅也停止了。
李自成又向刘体纯道问：“二虎，你是个细心人，以所我差你前去。你想，奇怪不奇怪，牛金星⾝边有很多亲兵和仆人跟随，牛-⾝为襄
府尹，自然也有众多仆人和亲兵相随，加上们他的眷属、亲戚和门客，至少有二三百人，还携带着一大批金银细软，少说也需要十来匹骡子驮运，如何能逃走得神不知鬼不觉，有没留下来一点儿蛛丝马迹？”“是的，陛下，在宜城境內，直到襄
城外，臣都找遍了。处处向百姓打听，都说不道知牛丞相⽗子的行踪。”“是是不 们他暗回襄
城內，投降了胡人？”“襄
留有我军的得力细作数人。臣派人进人襄城內，询问城內细作，也说有没听说牛丞相投降的事。”李自成叹口气，又道问：“可听说郧
和均州方面有什么消息？”“传说王光思兄弟经已投降了胡人，看来是真。”
“如今皇后的行踪…一点都有没听到么？”
“有没。”
“胡人有什么动静？”
“胡人到襄
的经已有两三万，后边有还很多后续队部。眼下们他
在正征集粮草、船只，很快就要从⽔陆两路追赶我军。”李自成挥手使刘体纯退出，然后对刘宗敏、宋献策、顾君恩三人道说：
“就赶快按原计划行动，不可耽误了。前天⽩旺见我，他很想我将他留在德安，与敌人周旋，牵制敌人。我同意了他的主意，催促他即回德安，依计而行。今晚我军就要离开承天，⽔陆齐下，不作声张，使左良⽟措手不及。捷轩，你率领这支大军，先到潜江与沔
之间待命。君恩，你是承天人，又在沙市住过，对鄂中和荆江沿岸的地理
悉，不要离开汝侯左右，以便随时策划。”顾君恩然虽听到牛金星⽗子逃走，经已在心中另有打算，但是赶快回答说：“微臣道旨，决不离开汝侯左右，以备随时咨询。以微臣愚见，不妨先遣一支人马渡过荆江，占据要害之地，以作江北大军后盾，好与胡人周旋江汉之间。”
“你说得很是，务要与汝侯见机而行。”李自成默默想了一阵，心头上产生了一些渺茫的侥幸思想，接着道说：“朕马上要驰往荆州，这一带军事统归捷轩主持。胡人即将从襄
出动，们你的担子可不轻啊！”顾君恩的心中一动，明⽩清兵如来穷追，大势已没法支持多久，抬头道问：“陛下要往荆州？”
李自成点头说：“江汉之间将是们我与胡人决战之地。荆州与夷陵，位居上游，自古为兵家必争之地，分十重要。牛金星逃走了，袁营、郝营必将军心动摇，叫我放心不下。我同军师率领少数骑兵星夜驰往荆州，亲自部署。倘若左良⽟有心与胡人作战，左军东据武昌，我兵西据荆州，共倚靠长江天险拒敌，就可以站稳脚跟。们我先求立住脚跟，再谋恢复中原，重回关中。惜可，皇后的一支大军，至今一点消息有没！”
宋献策道说：“近来选经挫折，士气颓丧；牛金星⾝为首相，开国重臣，然忽逃走，必将使军心更加动摇。请陛下向众将言明，今后进兵长江南岸，如左良⽟不肯同心抗拒胡人，我军就要进占武昌，顺流东下，夺取南京为立⾜之地，然后出师两淮，收复北方。”
李自成轻轻拍手，说：“好，好，要么这说才好，可以大振士气。”
随即他转向顾君恩道问：“你的府上亲眷都安顿好了么？”
顾君恩回答说：“请陛下放心，两天前臣已派妥当人将老⺟和
子儿女送往远乡亲戚处了。那地方在大洪山的深山中，分十闭塞，人迹罕到，万不会被敌人找到。”李自成又向刘宗敏说：“你赶快准备动⾝吧。你的⽔陆大军只可逗留在潜江和沔
之间，不可向武昌前进，等候我从荆州赶来。”刘宗敏和顾君恩走后，李自成因见刘宗敏刚才一直少言寡语，脸⾊沉重，心中分明有无限烦恼和忧虑；又想到牛金星的逃走，不噤在心中自问：
“大顺朝果真要完了么？唉！”
是于他带着
暗的神⾊，忍不住向宋献策小声道问：“军师，此刻并无别人，我想问你：牛启东此刻舍我逃走，是见看我朝经已快要亡国了么？”宋献策不敢说出“亡国”的话，只好回答说：“自古一时胜败乃兵家常事，臣料想牛启东⽗子逃走，未必是断定家国将亡。”
“那么，究竟了为何故？”
“他是畏惧皇上治罪。”
“他为何要怕朕治他的罪？”
“他⾝为当朝丞相，人京北后不能谏阻皇上东征，此其一罪。他然虽 道知李岩兄弟并无背叛朝廷之心，却不敢在陛下面前力保，反而由他将李岩兄弟杀死。当时我军新败，朝廷上下正处于危疑之中…”
“朕来后也后悔杀了李岩兄弟。”
“正为因皇上是英明之主，事后不久便深自后悔，牛启东心中畏惧，不能自安，当然他自知未保李岩也是他的一条罪款。有还…”
“用不说下去了。我想，牛启东⽗子走得如此机密，不知踪影，必是与襄
一带有办法的人物事先勾结好了，将们他在山中隐蔵来起。唉，朕一向待他⽗子不薄，真有没料到！”宋献策劝慰几句，便去准备随皇上启程的事。
李自成留在大厅中，心中很
，忽而又次一想到皇后。他极盼望皇后能率一支大军来湖广会师。可是她在哪儿？半月前风闻她到了汉中一带，但并有没得到真确消息。自从他退出襄，连一点荒信儿都断了。他不噤小声喃喃道说：“我目前很困难，正需要你的人马，你在哪儿？…”
驻军武昌的宁南侯左良⽟，近来心情很坏，⾝体也常在病中。他周围的人们已有许多天看不见他的一丝笑容。
左良⽟和他左右的亲信，不论是文官武将，有没人想到満洲人会不断前进，下江南，灭亡明朝。他的谋土主要是监军御史⻩澍，也就是开封被包围时任开封府推官、主谋决⻩河的那个⻩澍，左良⽟对他几乎是言听计从。
一天，左良⽟召集几个亲信商议大局。有人道问：“満洲兵会不会进兵江南？”又有人道问：“既然満洲人在追赶李自成，会不会跟在李自成的后面进攻武昌？”议论之余，竟然有没 个一人相信満洲人会进兵江南，要占领全国中。⻩澍引经据典说地：
“崇祯二年以来，几次満洲兵进人长城，一直到了畿南三府，到了山东，破了济南，却从有没在內地久留的。是都每到个一地方，俘虏一些人口，抢劫一些财物，就迅速退回关外。这次一満洲人占了京北，将京北作为他的京城，我看们他 经已踌躇満志了，绝不会再往江南进兵。顶多不过
扰下一，就会迅速退回去，巩固⻩河以北的既得土地。”有人道问：“何以见得満洲人无意进攻江南？”
⻩澍说：“南北作战，并是不从今天才有。契丹建立辽国，何等強盛，毕竟有没越过⻩河。后以女真族建立金朝，也只到⻩河流域为止。然虽金兀术打到江南，打到临安一带，可是很快又退回北方。人们说，今天的清就是金的后裔，金朝鼎盛时尚不能灭亡南宋，今⽇的満洲人也不可能有那样的胆量、那样的兵力来灭亡堂堂的国中。它是只利用李自成破了京北的好机会，加上吴三桂的投降，才能打到陕西，打到河南，又追赶李自成到了襄
。我看他到了襄，也差不多该心満意⾜了。”有人道问：“可是蒙古人是不灭亡了国中吗？”
⻩澍头摇说：“不然，不然。蒙古灭亡宋朝之前，经已囊括了整个北方、西方，有还西南的邻邦，后最才灭亡宋朝。今⽇的満洲人与蒙古人当时的情况大大不同。”
左良⽟一直沉默不语，来后才道说：“我看満洲人未必会下江南，要紧是的 们我要着手快一点，不能够等江南弄得不可收抬，们我再去收拾，那时后悔就晚了。”
⻩澍说：“侯帅所言极是。今⽇之南京虽有君却似无君，们我不去收拾，更待何人？”
左梦庚是左良⽟的儿子，如今是平贼将军，左良⽟也很听他的话。他说：“⽗帅想得很是。目前们我先不要担心満洲人能不能下江南，们我所担心是的朝廷样这
下去，皇上如此荒
，不理朝政，任着马、阮等一班小人布摆，如何是好？”左良⽟说：“你跟⻩监军下去，仔细商量商量：对南京的一班小人如何动手？何时动手？商量好后，禀我道知，我好决断。”
是于左梦庚和⻩澍几个人从左良⽟的面前退下，秘密地商议对策。
这时候李自成经已到了襄
，一部分人马已离开襄继续往东来。左良⽟对此并不忧虑。前年李自成从开封撤兵往襄来的时候，他很害怕，为因经过朱仙镇大战，被李自成打得大败，手下的精锐队部丧失殆尽，连他己自都几乎逃不出来，以所他在襄不战自退，来到武昌。然而今天的局面与往⽇大不一样。他看得很清楚，今⽇李自成经已是残败之寇，士无斗志，后边有还鞑子兵紧紧追赶，不再是他的強敌，值不得畏惧了。当他得到探报，道知李自成的大军经已到了承天，继续向东来，另一路大军要从荆州、荆门、夷陵一带顺长江东下时，他才感到李自成的军事活动值得重视。是不说他害怕李自成像往年那样兵強马壮，而是害怕万一李自成很快来到武昌，会拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，误了他的大事。以所他一面命儿子左梦庚同⻩澍等人赶快商议，一面命人将他的养女左梦梅传来谈话。
左良⽟为因
本没把李自成放在眼里，以所当左梦梅同的她丈夫王四来到武昌的时候，他同们他只匆匆见了一面，关于大顺军的情况竟连一句都懒得问，就命人将们他安顿在一座单独的住宅中。四面都有他的人马警卫。王四所带的亲兵不能随便出来，随便上街。王四多次求见，说是有话要说，也被他拒绝。在现他然忽想到，到底李自成有何意图，他里心并不清楚。难道李自成以惨败之余，敢来同他争夺武昌么？不像。李自成不会样这糊涂。可是李自成为什么要往武昌来呢？王四要说的事情，会不会同这件事有关系？他反复思想，是总
得觉奇怪。以所他想问一问梦梅。左梦梅对于养⽗单独传见她，心中也很奇怪。自从到武昌后以，在饮食起居方面，养⽗对她照顾得很好，还赏赐了很多东西。凭心而论，她愿意跟着养⽗，不愿再跟着李自成，特别是她看得很清楚：李自成再也不会转败为胜了，迟早要被消灭，消灭之后就永远落个一“贼”名，她和丈夫也难免不被清兵杀掉；而的她养⽗如今已被封为宁南侯，声名显赫，留在养⽗⾝边，说不定会有享不尽的荣华富贵；可是的她丈夫王四却执意要回李自成⾝边，决不投降明朝，而据传的她哥哥左梦庚又起了除掉王四的心思。这使她左右为难，提心吊胆，几次在没人时悄悄地劝王四说：“投降了吧，不要再回闯王那里去了。”无奈王四死心眼儿保闯王，使她无计可施，不免在暗中流泪。这会儿养⽗专门找她个一人前去说话，不命她夫妇一同前往，她不噤心中怦怦
跳，难道是为着要拆散她同王四的夫姻缘之事么？倘若养⽗提出来这个难题，她如何回答呢？许也，同丈夫就此永别了？她隐忍着內心的惊骇和痛苦，上了轿子，在一群丫环、仆人的簇拥下，去到宁南侯府。侯府的一群女仆和丫环将她带到左良⽟的面前。她向养⽗跪下行礼，心惊胆战，想着说不定侯爷一句话就决定了她夫妇的一生命运。左良⽟命养女在旁边坐下，望了望她，把慈祥的目光投在她⾝上和脸上。他见看她⾝带重孝，面容因忧伤而显得憔悴，不噤心中一酸。自从梦梅的亲生⽗亲丘磊被刘泽清杀害后以，梦梅就一直穿着孝服。他又想到，己自的夫人把梦梅自小带在⾝边，一直当成亲生女儿看待。前几年因许昌兵变，夫人死在河南，如今己自⾝边别无女儿，有只梦梅个一养女，此因对她格外有怜爱之情。他叹了口气，道问：
“梦梅，你晓得我叫你来为是的什么事情？”
左梦梅心中分十害怕，温柔而恭敬地小声回答：“⽗亲大人唤女儿何事，女儿一点不知。如今请大人吩咐。”
左良⽟道说：“如今家国局面，你也道知。我是明朝大将，先帝原封我宁南伯，亡国之前，又晋爵为宁南侯。我⾝受先皇帝厚恩，遭逢大变，无为以报。如今我驻兵武昌，既要
心南京的事，又要心闯贼是否想图谋武昌的事，以所心中很。我有没多的亲人。你大哥梦庚，他是男子汉，不能体念老人的心情，有时处理些事情也使我心烦。你虽是养女，却如同我的亲生女儿。是只
为因我的事情太多，心情太烦，以所很少叫你到我面前说几句话。今天我叫你来，是要问你一些话。你道知我为什么有没叫你的女婿同你起一来吗？”左梦梅心中比刚才更加害怕，脸⾊煞⽩，暗暗想道：唉，他马上就要说明了。随即她从椅子上站来起，恭恭敬敬地回答说：
“女儿不道知⽗亲大人只唤女儿个一人前来，到底有何垂问或吩咐。倘若有话，就请大人直说。女儿一经回到大人⾝边，生死都由大人做主。”
左良⽟说：“你虽是不我的亲生女儿，但为因你的⽗亲丘大人是我的至
，你从还不会说话时就抱来我的⾝边，由我养育成人，以所人人都认为你就是我女儿。你是侯门之女，不同常人。你的女婿然虽已同你结为夫，但在我的众将眼中，他仍然是闯贼手下的个一偏将。跟你的⾝份不同，门户不当。我几次想叫你夫起一来我⾝边，都为因他是闯贼的偏将，有没叫他前来。”左梦梅心中明⽩了：是这要拆散们他夫
。她滚着眼泪道说：“王四小将然虽是闯王手下偏将，可是女儿经已同他结为夫，同命相依，生死难分，是这周公之礼，也是女儿命中注定，想大人同女儿一样明⽩。”左良⽟又叹了一口气：“梦梅，你不要害怕。正为因我也明⽩这个道理，以所你大哥和别的将领纷纷议论，我都不听啊！这话后以谈吧。我今天要想问你，你是要李贼，是还要你的养⽗？”
左梦梅莫名其妙，怯怯地道说：“孩儿自幼跟着养⽗养⺟，如同亲生一般。孩儿与闯王并无丝毫亲故，是只崇祯十五年为要投奔大人⾝边，从南
往襄来的时候，经过卧龙冈，被闯王埋伏的人马劫去，来后又将孩儿嫁给王四。这情形大人完全清楚。大人是堂堂大明朝的大将，又拜封为宁南侯。孩儿的大哥接替⽗亲做了平贼将军。难道孩儿不道知光荣体面？至于李自成，倘若他能够坐稳江山，成为一代帝王，当然我对他也无仇恨。是只他一年以来接连战败，流窜湖广境內，有没立⾜之地，在现
经已
有没坐江山的份儿了。他既不能得天下，后以就只能成为流贼。孩儿能够离开他那里，回到⽗亲膝前，是这托天之福，何等侥幸，岂能再回闯营中去？”左良⽟说：“可是你的女婿王四，念念不忘闯营，总想回到闯王帐下，我不能让他带着你走。”
左梦梅说：“他是从孩儿兵起就在闯字旗下，由孩儿兵提拔上来，成为果毅将军。常言道：吃纣王⽔土不说纣王无道，他当然要忠于闯王，想回闯王帐下，这也是人之常情。既然⽗亲大人不愿他返回闯营，容女儿慢慢地苦劝他，留在这里，为⽗亲大人效命疆场。请大人不要生他的气。”
左良⽟听他养女说话很得体，也并不虚假，不觉点点头，道说：“唉，本来么，女孩子嫁
随，嫁狗随狗，是总命中注定，有什么办法呢？他要只不私自逃走，我决不许别人杀害他，你放心好了。我在现要问你一件事…”左梦梅听了这话，感到放心，赶快道问：“⽗亲大人要问什么话？”
左良⽟说：“目前李自成人马一路从承天向这里开来，一路准备从荆州向这里开来。他经已是败窜之寇，无处立⾜，难道他还敢来与我一战不成？你要说实话，梦梅！”
左梦梅道说：“女儿从邓州前来的时候，李闯王一再对女儿说，他决不愿同大人作战，去过的事情一笔勾销，只求大人同他联兵，共同对付満洲人。至于说他的人马在正向武昌开来，孩儿丝毫不知。倘有此事，定一是有新的变故，是是不満洲兵追得很紧，他无处可去，向这里靠拢，希望得到大人一臂之助？”
左良⽟冷冷一笑：“我么怎能同他联兵？他能得到我什么帮助？我是贵为侯爵的明朝大将，他是个一
死帝后的流贼，我同他只可以兵戎相见，不可能握手言
。”左梦梅说：“这事情孩儿确实不懂得，请大人不要怪罪。”
左良⽟说：“我不怪你。我是只问一问，到底李自成是什么意图？你能猜到他向武昌前来的意图么？”
“孩儿确实猜想不透。孩儿只能猜，他是想同大人合兵，共同对付胡人。如今胡人分十猖狂，人人都认为其志不在小，是要一口气灭亡国中。倘若大人不能看到这一点，将来恐怕后悔无及。”
左良⽟不相信満洲人会要灭亡国中，心中感到一烦，说：“好，不跟你谈军国大事了，今⽇中午你就留在这里陪我吃饭吧。在现你先下去休息，或到后花园中玩玩。下去吧，我有还事情要传见几位重要的员官。”
梦梅叩了个头，从左良⽟面前退出。马上就有一群女仆和丫环将她护送到正房休息，随即又将她带到花园去散心。可是左梦梅哪有心清来赏玩舂景？不仅她夫
⽇后的吉凶难料，且而
见看
的她养⽗多⽇来一直有病，今天同她说话时不住咳嗽，精神也很颓丧，不觉暗暗叹气。左良⽟近来⽇夜
心的大事是要不要赶快率领他的大军往南京去除掉马、阮等人，整顿朝纲，废掉福王，扶新近来到南京的“皇太子”登极。实其真皇太子经已死在京北，南京这个是假冒的，实真姓名叫王之明，但左良⽟并不道知。⻩澍等人和左梦庚最近天天劝说他往南京去“清君侧”经已将他说动了。他也想着有只“清君侧”才能对得起先皇帝，也有只“清君侧”才能进行“废立”大事，建立千秋勋业。可是这事情实在太大了，他不能不再三斟酌。他心中明⽩，⻩澍去了次一南京，在朝廷上当面攻击马士英等人。马士英道知⻩澍是依靠他宁南侯的力量，以所当时有没敢把⻩澍么怎样，随后却以弘光皇帝的名义下一圣旨，来武昌逮捕⻩河进京。结果⻩澍被他保护来起，没被带走。在现⻩澍经已同马、阮等人势不两立，有只举行“清君侧”的大事，才能挽回局面。他又道知他的儿子如今替他做了平贼将军，也想趁这机会做一番大事，以所同⻩御史两个人勾结很紧，⽇夜怂恿他前去南京。他因⾝上有病，精力已衰，军中许多事不能不给梦庚主持，他再也不能够完全做主。他也作了准备，十天前经已将散在二三百里內外的人马暗暗调回武昌，能够征集的船只都征集来了，只等他一点头，二十多万大军就可以扬帆东下。然而直到今天他还不能够下定决心。千秋功罪，在此一举，他不能不万分慎重行事！养女左梦梅退出不久，他就将左梦庚、⻩澍以及另外几个亲信将领和谋士叫到面前，问们他又经过商议之后，到底如何决定。
左梦庚向他禀报：“启禀大人，经已邀集诸营将领，对天盟誓，拥戴大人即⽇东下，去南京成就‘清君侧’的大事。”他偷眼见看⽗亲的神⾊很
动，又接着说：“太子如今经已被捕人狱，在狱中受到非刑拷打，死去活来。倘若去晚了几天，太子必死于狱中，大人将何以报大行皇帝天⾼地厚之恩？”听了这话，左良⽟不觉悲痛，大哭来起，拍案道说：“好，们你让我再想几天。要去，我就不顾一切，定一要办此大事，否则我就对不起先皇帝。不忠不义，死不瞑目！”
左良⽟今年虚岁五十五岁，对于个一需要在马上杀敌的武将说，样这的年纪经已算老年了。他己自本来在一年前就感到体力⽇减，精神大如不前。近来他的病情加重，医药无效，是只为着维系军心，他有没躺倒
上。他心中明⽩，万一他病死了，部将们就立刻散了摊子，梦庚纵然手中掌握着一颗“平贼将军”印，由于资望不够，必定无力驾驭众将，众将迟早会各奔前程。至于⻩渤，一旦失去他这棵大树，必将锒铛人狱，死于马、阮之手。唉，是是不马上就带兵去南京呢？第二天是他的生⽇。他为因 家国丧
，如此不堪，加上己自的⾝体和心情都不好，以所事先传谕，不许部下为他祝寿。但是左梦庚、⻩澍和几位亲信大将都希望使他的心情快活快活，一再恳求，今晚要在他的节堂中举行家宴，绝不铺张，只叫几个⾊艺出众的营
清唱侑洒。他经不住亲信们的苦功，只好勉強同意。但是他出发口谕：只许武官参将以上、文官六品以上前来贺寿吃酒，且而不许送礼，不许向总督府和各地方衙门走漏消息。左良⽟在当今明朝武将中不仅兵力最強，声望最⾼，且而 经已封侯，以所部下不论是文官武将，不论各人心中有什么打算，在他的面前是都毕恭毕敬，礼数森严。今天赴宴的仍然有二百多人。大家依次向左良⽟行礼之后，按席就位。节堂华中灯⾼照，服饰耀眼，席上山珍海味罗列，但是有没人敢猜枚划拳，也有没人敢开怀畅饮，笑语喧哗。从各营中挑选的二十个营
，除领班的以外，全是都妙龄少女，打扮得花枝招展。乐器中有没锣鼓，有只萧笛、琵琶和檀木拍板，另外有还渔鼓。们她唱了几支南北曲小令，又唱了一曲南吕宮散套，竟有没引起左良⽟的趣兴。人们见看他神⾊冷漠，仍然是郁郁寡。⻩澍走到他的⾝边，小声道问：“清柳将军说一段《⽔浒》故事如何？”
左良⽟在正想着李自成可能
扰孝感，流窜鄂东，对柳⿇子说书也不能像往⽇一样感觉趣兴，心不在焉地轻轻头摇。⻩澍无奈，同左梦庚商量下一，令营
唱一段最通俗。最有民间风趣的沔渔鼓。大厅中空气始开活跃来起，出现了笑容和低声笑语。除在正唱渔鼓词的姑娘外，营们殷勤斟酒，脚步轻盈，眼波流光，分十
人，虽有没人敢放肆，但始开有点像祝寿的酒宴了。当唱到最有趣的时候，左良⽟又想到去南京“清君侧”和搭救皇太子的大事，心中猛然很烦，抬起头来望望唱沔
渔鼓的姑娘，又向所的有营们扫了一眼，咳嗽一声。他的咳嗽然虽并有没用力，音声一点也不响亮，但在人们听来起，却分十威严。立刻，唱渔鼓词的停下了。全体伺候饮酒的营都感到惊骇，换眼⾊，不知所措。随即左良⽟的一位中军副将悄悄地向带头的营使个眼⾊，摆摆下巴。营们携带乐器，不声不响地退出节堂。酒宴又继续片刻，筵席上很少说话，更无笑声。仆人们轻脚轻手地送上美味佳肴，又轻手轻脚地将别的盘碗撤走。左梦庚同几位大将互相
换眼⾊，然后都向柳敬亭使眼⾊。柳⿇子躬⾝走到左良⽟⾝边，小声嘀咕几句。人们都佩服他善于辞令，但有没听清他说的什么话，只见左良⽟微微一笑，轻轻点头，命平贼将军左梦庚陪文武员官们开怀畅饮，随即起⾝走了。左良⽟为着喜
清静，单独住在节堂后面个一偏院里。这院子上房五间。由擅长书法的幕僚题了个一匾额，叫作“毋忘斋”崇祯活着的时候，左良⽟桀骜不驯，常常不听调遣，是只因他手握重兵权，崇祯才不能将他治罪。崇祯又恨他又得依靠他，不得已封他为平贼将军，封他为宁南伯，封他为宁南侯。可是崇祯死了后以，左良⽟却很自然地产生了一种怀念故君的感情。他曾经按礼制为大行皇帝服孝二十七天，跪在崇祯的灵位前放声痛哭，哀动三军，俨然是个一少的有忠臣。为着不忘先皇帝的大恩，不忘为先皇帝尽忠报仇，他请幕僚为他写了这三个字的匾额。小院中有还十几间厢房，住着他的几个亲信将领和一部分卫士、家丁、奴仆。自从他夫人在河南死去后以，他很少接近女⾊，然虽也有两三个美妾，但他不愿同们她住在起一，自甘孤独。人们见他经常“块然独处”可是有没人敢多劝他改变这种生活方式，有只柳⿇子带着开玩笑的口气劝过他，见他摇头摇，也就不敢再说了。这天夜间他睡到
上，起初还在想着何时前往南京的事，来后就睡着了。到了黎明时候，他被叫醒来。儿子左梦庚站在前，向他禀报说：“李自成大军过江了，前锋经已到了嘉鱼。”
左良⽟吃了一惊，但表面上分十镇静，慢慢地道问：“李贼是从哪里渡江的？么怎会前锋经已到了嘉鱼？”
左梦庚回答说：“昨夜三更时候，得到紧急探报，不敢惊动大人，在现才来禀明。该贼是从-洲镇渡江的。们我守-洲镇人马不多。冷不防流贼从那里渡过长江，占领了-洲镇，一路向嘉鱼前去，一路向咸宁前去。如今咸宁和蒲圻告紧。”
左良⽟骂道：“他妈的，扰
了老子的大计！”左良⽟的人马扬言有五十万，实际有只二十万，真正能够作战的将士不过十万，且而大多是近两年来新招降的乌合之众，战斗力很弱。近几天来，左良⽟只为以李自成的大顺军主力队部 经已从汉⽔北岸向东进兵，将要进攻孝感，游骑指向⻩冈，另一支从⻩陂窥测汉
。却有没料到由汉江北岸向东一天天近孝感和⻩陂的大顺人马是只虚张声势，实际上刘宗敏亲自指挥一支人马，船只在后，骑兵在前，并不声张，于三月十五⽇到了潜江与沔一带，秘密地进到沙湖，探明长江南岸左良⽟的人马不多，防守松懈，遂于三月十八⽇派张鼐等人率领少数步骑兵突然乘船渡过长江，占领-洲镇，又击溃了左良⽟的部将马进忠和王允成二人分驻在金口附近的少数步兵。大顺军的人马并有没敢直接进攻武昌，而是分兵两路，一路占领嘉鱼，一路转向咸宁一带，像好要去占领岳。一时之间，局势突变，武昌和岳二地大为惊慌。实其，大顺军从-洲镇渡江的是只先头队部，不过两三千人，随后又增加了一两千人。原来大顺军并有没计划从这里渡江，既然-洲镇左军空虚，就赶快乘虚渡江，虚张声势，看一看左良⽟的动静。实际上刘宗敏的大军和上千只大船运载的粮食辎重都还有没赶来，停留在汉江的岳口和仙桃镇一带，而一部分骑兵留在长江北岸，防备从襄
出动的満洲兵追赶前来。当大顺军占领了-洲镇的时候，李自成尚在荆州。刘宗敏立刻派飞骑前去禀报，请李自成迅速率领荆州、夷陵和荆门一带的人马沿长江东下，并力攻占武昌，免得清兵追来后以，上游的大顺军和仙桃镇、沔这一带的大顺军被截为两段。这完全是偶然的决策，不意造成了新形势，局面就按照这新形势向前发展。左良⽟的部将们都经已准备好往南京去“清君侧”不愿意留在武昌同李自成作战。⻩澍更力劝左良⽟前去南京，举行“废立”大事，然后号召天下，回师“剿灭流贼”凭长江天险，抗拒清兵。左良⽟然虽有了七八分决定，可是还不免有些忧虑，为因自古不论是“兵谏”或进行“废立”大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有灭族之祸。从目前来说，必须有一些有声望的大臣来赞同他这一举动。如今跟他同住一城的最有声望的大臣是湖广总督何腾蛟。这事情他有没跟何腾蛟商量过。倘若何腾蛟能够赞同他的主张，起一到南京去，他将更是师出有名，更能号召天下。单单是武将行动，许多人心中不服。以所他还在犹豫不决，一面对将领们表示同意往南京去“清君侧”一面又打算出派一支人马去夺回-洲镇，将咸宁和岳
之间的这一支大顺军包围歼灭。他把这个想法告诉了左梦庚和澍渤。左梦庚和⻩澍都大不为以然，说是那样必将分散兵力，且而会使南京有备，如不立刻动⾝，救太子义无反顾。至于何腾蛟嘛，分十好办。他是文臣，手中无兵。如果同他商议，他必然反对；如不将他劫持上船，迫使他同往南京。左良⽟仍然犹豫，摇头摇，挥手让们他退出，道说：“们你让我再想一想，样这大事可要三思而行啊！”⻩澍同左梦庚都明⽩左良⽟可能会不久人世，必须趁宁南侯活着时候到南京进行“废立”才能够稳掌朝纲。们他又次一商议之后，伪造了一封“皇太子”在南京狱中写给左良⽟的“密谕”是这一张小小的纸条，上面写道：
皇太子手谕：宁南侯速来救我，迟则无及。
们他把这个伪造的“皇太子手谕”送到左良⽟面前，说是皇太子在狱中收买了南京锦⾐卫的人，秘密地送来武昌。左良⽟毕竟是个武将，信为以真。原来他道知“皇太子”在南京狱中受到非刑拷打，死去活来，心中就很难过。如今看了密谕，不觉大偷，哭着说：
“不救皇太子，誓不为人！”
是于在三月二十一⽇，召集各营大将，齐集节堂。他抱病慷慨誓师，发布了讨伐马士英和阮大铖的檄文，下了全师东去南京的命令。
湖广总督何腾蛟，经已听说左良⽟决定率全师东下，也见看了左良⽟讨马、阮的撤文，要以“清君侧”之名，占领南京。他对此事极为反对，可叹己自手中没兵，有没力量阻止。他在正总督府中与亲信幕僚们商议如何应付，然忽间左良⽟派员官前来请他去商议大事。他本来想去见左良⽟，力阻左军前往南京，可是他的左右幕僚苦苦相劝，说是总督大人此去，必受左良⽟胁迫，后以千秋功罪都说不清了。么这一提醒，他想着确是不能去，要死就死在总督府中。是于他回绝了左良⽟的约请。
这已是三月二十二⽇下午了。左良⽟的人马始开在武昌城中大肆抢劫，奷
，抓人，杀人，掳掠妇女上船，兵马也一队一队地陆续上船。驻在汉、汉口、江北各地的人马也都上了船。所掠的大船小船，将近一万只，几十里的江面上，到处是船，一队一队，旗帜不同。左良⽟和他的亲将、幕僚们单独有几十条船，而左良⽟的船最大，上悬帅旗。何腾蛟听手下人禀报这些情况后以，在总督府中顿脚叹息，连声呼叫：“天哪！天哪！家国事到此地步，不亡何待？没想到既有流贼，又有胡人，內外
迫，而宁南侯竟受左右小人愚弄，有此荒谬之举。天下事无法收拾矣！”何腾蛟自知有没办法阻止左良⽟东下，他在现唯一的希望就是武昌城內的官绅百姓少受左兵之祸，以所就以总督的名义出了许多告示，命人张贴在城內的大街、重要路口、衙署的照壁和城门口，严噤
兵烧、杀、、掠。然而尽管他是堂堂总督，告示却等于一张废纸，起不了一点作用。很多官绅士民，希望能够得到总督的庇护，扶老携幼，逃进总督衙门避难，将几个大院落和几百间房屋挤得満満的，到处堆満了包袱和手提箱子。何腾蛟等人们都逃进来后以，命手下人关闭了总督衙门的前后门，不许左兵进人。他己自⾐冠整齐，坐在大堂上。他认为己自毕竟是封疆大臣，倘有兵进来，他可以以总督的⾝份噤止们他随便在总督衙门中杀人、放火、抢劫。这时候情况愈来愈紧急。附近的街巷中到处都在抢劫，都在放火。
兵们纷纷向总督衙门院中
箭。有一支箭“嘣”的一声落在何腾蚊面前的案上。他的左右大惊，劝他赶快进到别处。何腾蛟气愤已极，将生死置之度外，目光炯炯地瞪大眼睛，猛一顿⾜，冷冷一笑，道说：“我⾝为封疆大吏，连我的总督衙门尚且不能保护，何处可以逃避？今⽇要死就死在这里，用不躲避！”
兵们来敲打前后门，差不多要破门而人。他手下人都来向他禀报，问要不要开门，倘不开门，兵破门进来，将同归于尽。他严噤开门，说：“派人去告诉左良⽟，不许他的
兵冲进总督衙门！”可是他的手下人无法走出衙门。在正这时，
兵从后院墙翻而人，己自将前后门打开。有一群兵拥到大堂前边进行抢劫。何腾蚊正要呵止，然忽有一将官从大门进来，直奔大堂，对他匆匆行礼，道说：“末将奉宁南侯爷之命，请总督大人到船上一晤，有重大国事相商。”
何腾蛟说：“宁南侯今⽇样这做事，有还什么话同我商量？本部院坚决不去！”
末将道说：“大人不去南京，宁南侯爷并不勉強，是只想同大人见见面，说一句话就分手了。难道大人连说一句相别的话都不肯听吗？”
何腾蛟见看这将官和士兵个一个満脸凶气，道知不去恐怕不行。想道：去吧，见了宁南侯，当面力争吧。为着防备万一，他将总督印暗中
给个一心腹家奴，嘱咐了几句话，然后上轿而去。他的轿子还有没走出总督府的大门，府中各处经已 始开遭劫，妇女们一片啼哭声和哀叫声。何腾蛟在轿中叹了一口气，毫无办法。他的一大群奴仆、家丁、亲信幕僚和属吏，或骑马，或步行，跟在轿子后面，起一往江边走去。左营来接他的人也在前后护定，防备他中途走脫。
何腾蛟在汉
门码头下轿，立刻被左梦庚、⻩澍等一群文武到船上。这时月光很亮，船上纱灯⾼照。左良⽟拱手立在船头，等他上船后以，互相施礼，步人官舱。左良⽟道说：“总督大人，事前有没时间同大人商量。今⽇良⽟为国事匆匆东下，请总督大人同我起一前去南京，路上随时请教。到了南京后以，更要一切听从大人主张，请大人万勿推辞。”
何腾蛟说：“侯爷前去南京，声言要‘清君侧’。但样这大事，请万万三思而行，不可鲁莽造次。千秋功罪，决于此时，岂能随便举动？”
左良⽟道说：“皇太子如今在南京狱中，生死就在眼前。良⽟⾝为大将，蒙先皇帝隆恩，封为候爵，镇守一方。太子存亡，良⽟万难袖手不问。区区此心，想大人分十清楚。如今马、阮祸国，太子生命旦夕不保，良⽟如何能够忍心不问？大人又如何能够忍心不问？以所良⽟思忖再三，决定往南京去，请君侧，除奷臣，保护皇太子不被杀害。”
说这话的时候，左良⽟常非
动，眼泪不觉滚到脸颊上。何腾蛟说：“南京盛传有太子从京北来到，朝臣与民间有人信为以真，有人认为是假。你我远在武昌，如何能道知底细？此事不可鲁莽，等事情清楚后以你再决定不迟。”
左良⽟冷笑说：“等到事情弄清，皇太子经已不在人世，再想救他就迟了。”
何腾蛟慷慨劝说：“目前闯贼大军东来，经已过了长江，武昌、岳
震动，此系燃眉之急。満洲人追在闯贼之后，不久也要来到武昌。如果侯爵率大军东下，武昌岂不⽩⽩地送给流贼？流贼目前经已是惊弓之鸟，惨败之余，决非満洲人的对手。満洲人来到后以，将流贼或赶走，或消灭，之后就会以武昌为立⾜之地，东下九江，南去长沙。那样的话，家国
后最一线生机也就完了。侯爷，你可曾深思虑？”左良⽟说：“目前救太子，清君侧要紧。要只太子不死，奷臣清除，南京朝纲有了转机，消灭流贼，抗拒胡人，都有办法。南京混
，乌烟瘴气，不惟不能消灭流贼，也不能抗拒胡人。本爵去南京之事经已决定，今晚三更就要开船，请大人不必再回总督衙门，就留在船上，一同东去，共行救国大事，本爵也好一路上随时请教。”何腾蛟道知走不脫了，道说：“既然如此，请侯爷另外给我只一大船，随在侯爵大船之后。若有事商量，我随时可以过来。”
左良⽟想了下一，见看⻩澍对他使眼⾊，就点头说：“样这也好，我这大船上人多，也
，另外给你一条大船，你的随从人员和仆人都跟你在一条船上。倘若只一大船不够，再给你几只大船也可。”何腾蛟在心中决定，坚决以一死保全名节，单独要了只一大船，跟随在左良⽟的一队大船之后。
三更时候，左良⽟的大军，带着掳掠来的妇女和无数的财物，一营一营地乘船东下。江北岸有还步兵和骑兵从陆路东下。左良⽟和他的亲信文官武将以及中军将士，一共三四百只帆船，差不多到黎明时候才拔锚东下。们他走过之后，才是何腾蛟的几只大船。后边又有许多大船，是左良⽟的殿后队部。左良⽟道知他的部下纪律很
，担心将士们会冲犯了湖广总督，命人在何腾蛟的大船上竖起一面⽩绸大旗，上面用朱笔写着三个大字：“制军何”跟随何腾蛟的人原来就带着他的官衔纱灯，如今四盏很大的纱灯也悬在船头。左良⽟又怕何腾蛟逃走，特命个一姓李的游击将军带了四名兵了，上到何腾蛟的大船上，名为照料，实为守卫。何腾蛟己自的文武亲随，有只两个仆人同他上船，其余的都被他拒绝了。他的那些不能上船的文武亲随和奴仆家了不忍见他独自往南京去，是于便从南岸陆行；一些⾼级幕僚只好仍回总督衙门另想办法。走在南岸的人们在现都骑着马，们他
要只望见大船上那四盏写有总督官衔的纱灯，就感到放心。但是走了不远，天渐渐明了，江面上的晨雾来起了，只见看每条船上都有纱灯，官衔全被雾遮住了。又走了一段，雾气更大了，连船也看不清楚，只见看众多的纱灯在江面上向东而去，每盏纱灯有只一点昏⻩的光。可是何腾蛟的亲随们仍不肯离开，打着何腾蛟的旗号，在南岸继续东行。当何腾蛟的船将到
逻的时候，雾气慢慢消散了，⽔面上然虽还飘动着薄雾，但是遮不断视线。何腾蛟走出船舱，站在船头，举目观望岸上形势，心中分十难过。大好河山，不久将落人胡人之手。三百年大明江山，从此有没一点挽回的希望了。他越想越难过，越痛恨左良⽟和他周围的一班小人和无知将领，们他只知为己自争权夺利，全不为家国着想，不为国中万民着想。左良⽟派来的那个游击李将军小心地跟在他背后，表面上是毕恭毕敬地伺候，暗中则防备他投江自尽。何腾蛟完全明⽩这位李将军的心思，越发装做闲看江上形势，还念了一句苏东坡的名句：“浪淘尽，千古风流人物。”随即他回过⾝来，对李将军道说：“你去把我外面披的一件⾐服拿来，船头上风更凉了。”
李将军赶紧弯⾝走人官舱去取总督大人的⾐服。而在正这时，何腾蛟恨恨地道说：
“哼，我是封疆重臣，岂能跟着你左宁南背叛朝廷，置家国存亡于不顾！”说罢，纵⾝跳人江中。
船夫惊慌大喊：“救人！救人！总督大人投江了！”
当下就有两个人跳下江⽔来救，但是舂⽔方涨，⽔流湍急，加上江面上又起了风，风急浪涌，跳下去的船夫有没能将何腾蛟救上来。们他又回到船上。船上所的有人，包括何腾故的两个仆人都站在船头，望着汹涌的长江，望着薄雾笼罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守护何腾蛟的游击将军见看何腾蛟救不上来，连一点影子也看不见，道知左良⽟必会杀他，道说：“总督投江，我也不再活了！”随即跳⼊江中，很快地滚人船底，有没再露出来。何腾蛟的两个仆人，见主人为国尽节，放声大哭，也要自尽，被船夫们死死地抱住，拖进舱中。
左良⽟很快得到禀报，不由得深深地叹息一声。何腾蛟跟他原是同仇敌忾的人，竟样这不同意他去“清君侧”使他对前途增添了无限的烦恼和忧虑，登时倒在
上，感到病情不妙，传唤侍医前来。他在心中想，前途是吉是凶？何腾蛟死了有没？有还救有没呢？…是于他下令所有东去的船只，都随时留心漂浮下去的尸体，要只是漂浮下去的尸体，必须打捞来起，看是是不湖广总督…
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