张烈与陈靖仇，于小雪急急收拾了行李。张烈牵来三匹快马，三人跨上马背，取路往南急驰而去。
这⽇在道上，正是七月盛暑天气，流火铄金，酷热难当。地面都似要燃烧来起。张烈忽见前面道旁一片树林，树梢上闪出个一茶幌子，道：“这鬼天气，喉咙里都快冒出火！们我喝一碗茶再走。”
三人驰到茶摊前，下了马，在道旁的一张桌子旁坐下，要了三大碗茶。正喝间，张烈问伙计道：“们你这几⽇，可有见过个一十六七岁的女娃娃，孤⾝打这儿经过？”
那伙计低头想了会一，答道：“这位大爷！您说的可是一位⾝着红⾐的女大爷！”
张烈笑道：“什么女大爷！男大爷！你且说她长得怎样。”
伙计道：“那位女，女客官，单看⾐着，倒是塞外人装束，提着一把柳叶刀，年纪大概和大爷您刚说的一样，昨⽇刚打这去过。”
张烈道：“哦！你可知她往哪儿去了？”
伙计怨道：“她一上来就打听芦家渡口的方向，我就回答慢得了半会，她不由分说，提起刀把，就给了我下一，你看我脸上在现还肿着！”说着用手指着右颊。张烈几人看去，果见他脸颊上⾼⾼肿起一块，呈红紫之⾊。
张烈寻思，这必是拓跋⽟儿无疑了，和陈靖仇等两口把茶⽔喝完。
张烈抛给店小二一锭数两沉的银子，道：“不必找了，剩下的你己自留着吧！”那伙计大喜过望，正要道谢。张烈等早跨上马背，扬起一片烟尘，朝芦家渡急驰而去了。
傍晚时分，已到芦家渡头。这渡口背靠⻩河，住户并不甚多，但四处皆是过往商贾，往返易货。张烈等望见码头边停着一艘大船，船侧有还数名官兵把守。张烈不愿生事，悄悄与陈靖仇，于小雪绕到码头一旁的林子里，把马系在树⼲上。往码头仔细瞧去，只见东边偏僻处还停着一艘小一些的渡船，并无官军把守。张烈与陈靖仇商议道：“们我 去过问问，请他渡们我过河。”俩人遂留下于小雪看管马匹，绕开官兵，来到船边。船上个一老翁，在正低头整理破旧的船帆。
张烈走近前去，道问：“老人家，请借一步说话。”那老者一愣，抬头望见张烈与陈靖仇站在岸上，连忙摆摆手，示意们他赶快离开。张烈心中在正疑惑，还待询问，那老者撇下篷布，早已避⼊船舱中了。两人无法，只好又转回树林中来。于小雪见张烈脸⾊不快，便道问：“陈哥哥，么怎了，是那船夫不肯渡们我过河么？”
陈靖仇答道：“我也不道知，我得觉那个人处处古怪。”
张烈看看天⾊将晚，今⽇是无论如何不能渡河了，便道：“仇弟，们我先找个客栈住下，再作计较！”三人牵了马，转回街上来。那芦家渡有只一家破旧的客栈，紧紧靠着码头，店中极为窄小。张烈让伙计牵马去喂，要了两间客房，己自和陈靖仇挤一间。安置好行李，三人走下楼来，在正对着码头的窗下坐了。要了些饭菜，不多时，店小二把饭菜端了上来。
张烈道：“仇弟，小雪姑娘，们你赶了这一天路，想必早就饿了，来！们我吃饭！”
陈靖仇从早赶到晚，肚中早就饿得咕咕叫，道说：“张大哥！您也快吃饭吧！”举起筷子，大口吃了来起。
于小雪稍微动了动，便放下了筷子。张烈道：“小雪姑娘，出门劳累，你可要吃
啊！”于小雪道：“多谢张大哥！我不饿，我经已吃了。”将饭菜都留给了陈靖仇。张烈抬起头，哈哈一笑，道：“小雪姑娘，我家那位小姨子，要是有你一半懂事，愚兄就心満意⾜了。”
于小雪脸上一红，道：“张大哥，我得觉拓跋姊姊她很勇敢！我就什么都不会。”
张烈道：“等救出陈老师⽗，我和仇弟起一求他收你为徒，到那时，你还怕学不到本事？我看啊！再过几年，张大哥恐怕也是不你的对手喽！”完说哈哈大笑。
于小雪道：“不，不会的！我么怎能跟张大哥相比！”
正说着，远处然忽传来一阵吵嚷之声。音声渐近，官兵连声呼喝，竟还夹杂着女子的哭喊。几人放下手的中碗筷，一齐往窗外看去。只见几个官兵，挥舞着钢刀，在正大声喝道：“走开，走开！别挡着道！”村民纷纷避让。
那队官兵刚过，后面跟着一人，⾝着绿⾊官服，双手叉在
前，夹着一把拂尘，指⾼气昂地向前走来。⾝后十余个女子，最大的有只二十来岁，最小的才十余岁，都被绳索捆住了手，哭哭啼啼地站成一排，被一队官兵押押着向前走。众人在码头前停步。领头军官上前向那⾝着官服的人躬⾝行礼，恭恭敬敬地道：“禀报韩公公，女子都已买齐，经已带到河边。请公公过目！”
韩公公
怪气的道：“嗯，办得好！”那群女子仍在低声哭泣。韩公公转过头，半闭着眼，眼光缓缓扫了一圈，对那些女子道：“哭什么哭啊！有幸⼊宮服侍皇上，那是们你莫大的荣宠！还在哭个啥啊？”女子们听到这话，反而放声大哭，几人哭得几乎晕去。
韩公公不悦，道：“们你几个，将们她押上船去，好好关来起！我看们她还哭不哭了！”几个官兵连声答应，把那些女子生拖死拽，押到船上。
韩公公对那军官道：“再过几⽇，女子就⾜够多了。不过，不知船上还装得下吗？”
那军官忙答道：“公公不必担心！小人昨⽇已扣住了这儿的所有船只！如有需要，任凭公公调遣！”
韩公公道：“很好！等回到了大梁近岸龙舟上，我禀报过皇上，功劳也有你一份！”那军官喜得心花怒放，连忙跪下，不住磕头，大声道：“多谢公公栽培！”
韩公公道：“本公公也有些累了，想上船休息。们你各自去吧！”众士兵簇拥着他上船去了。
张烈心中愤怒，道：“这狗皇帝！了为 己自享乐！竟纵容手下在光天化⽇強抢良家女子！真是匪盗如不！”
陈靖仇眉头一皱，道：“张大哥！所有船只都被们他占了，那们我可么怎渡河？”
张烈低头沉昑，一时也想不出什么法子来。
于小雪忽道：“张大哥，我猜…”
张烈抬头道：“哦！小雪姑娘有什么⾼见，快说出来让大家听听！”
于小雪道：“我…我是只在猜——⽟儿姊姊会不会是被官兵抓走了？准备献给皇帝当什么——后宮美女！”
张烈一拍桌子，站起⾝，道：“小雪姑娘的看法有道理，确实有这个可能。不过…”眼望河⽔，道：“以那丫头
子来看，我认为她更可能是路上听到皇帝在正搜罗美女，就想藉此机会将计就计！”陈靖仇奇道：“将计就计？”
张烈道：“对！她假装被捉，然后混到皇宮中探听神鼎的下落！”
于小雪吃惊道：“那，那是不很危险吗？”
张烈道：“她这丫头自恃武艺⾼強，又自信心思敏捷，机智过人！采用这种方法的可能
相当⾼！”陈靖仇道：“张大哥！若果真是样这，那拓跋姑娘的处境岂是不 分十危险！”
张烈叹气道：“要只她一被发现，那就马上小命休矣——这娃儿做事老是样这，单凭一时之勇，顾前不顾后的！”
陈靖仇揣度会一，道：“张大哥！说不定她在现就在这艘船里，们我何想不个办法，潜到船上仔细找找看？”
张烈点头道：“在现也只能如此了！但船边守卫森严，们我怎样才能上得去？”
陈靖仇想了会一，道：“张大哥！我有个一计策！”
张烈道：“哦？仇弟请说！”
陈靖仇道：“我去弄一套女子⾐服，然后张大哥再去弄一套官兵的军服，们我扮作押送女子的队部，光明正大地走上船！”
张烈敲敲桌子，笑道：“好计策！亏你想得出，那就委屈你和小雪姑娘了！们我 在现立刻分头行动，等会一大家在码头边的林子里碰头！”
陈靖仇和于小雪离开客店，到附近农家，花钱买了一套寻常农家女子的青布⾐衫，并一些脂粉等物。再回到客房里，陈靖仇换好⾐服。于小雪给他盘起头发，梳了两个发髻，拿两
红头绳一系，再用香粉涂抹一番。转到陈靖仇面前一看，噗哧一笑。陈靖仇不明以所，道：“好了吗？”于小雪取过铜镜，一照。陈靖仇几乎认不出己自来，镜中个一美人儿也在正盯着己自，満脸诧异。陈靖仇忍不住乐了来起。
于小雪取出花布头巾，把头发弄了一弄，包了来起。两人打点完毕，来到树林中，个一官兵已昂首立在树下，
挎钢刀，⾼大威猛，好不威风！⾝旁树⼲上，绑着个一人，光着上⾝，被布团塞住了嘴，动弹不得。陈靖仇和于小雪忙上前招呼。张烈见了二人，走上几步，对陈靖仇上下打量，笑道：“这，这位是仇弟么？”
陈靖仇道：“张大哥见笑了！”
张烈道：“哈哈！想不道仇弟扮起女子来，还真是个美人！真有那几份像！”
几人商议好上船的应对计策，正要出发，于小雪忽道：“张大哥，我，我可以问你个一问题吗？”
张烈道：“小雪姑娘难得开口提问，快请问吧！”
于小雪道：“我，我得觉——那位拓跋姊姊，她里心是是不很讨厌们我？我的真不晓得己自做错了什么！”
张烈摇手道：“这是不 们你的错，别放心上！我家那个⿇烦丫头，对所有关內的人，是都如此的！”
陈靖仇奇道：“张大哥，那，她，为什么会样这子呢？”
张烈道：“这说来话长——你道知去年发生在雁门关北边草原的那件大事吗？”
陈靖仇道：“嗯！张大哥指的，可是皇帝被突厥可汗围困之事？师⽗曾经跟我提起过。”
张烈一拍树⼲，道：“没错！就是这件事！杨皇帝好大喜功，每年都会找一些劳民伤财的事来做！好比说打仗、兴建土木、四处巡游——去年他到北方，突然心⾎来嘲，说要出长城外看什么塞外风光。哪知被突厥可汗得知，派兵南下，发动突袭，将他死死围困在塞外！他当时差点送了命！——幸好来后朝廷调派大军，火速赶到北方救驾，方才得以幸免。”
陈靖仇道：“张大哥，这和拓跋部落又有什么关系？”
张烈转过⾝，续道：“那杨皇帝一向爱面子，⾝为一国之君，这件事让他分十难堪，脸上无光。是于他便设法掩饰，嘱咐亲兵，在南返之前，在附近草原上随便找个一部落大肆杀屠，当作这次一北巡的辉煌战果——以便风风光光凯旋回朝！”
陈靖仇吃惊道：“难道说——他当时杀屠的游牧部落，正是拓跋姑娘们她的？…”
张烈道：“没错！正是如此！”
陈靖仇听了，揣度半晌，道：“原来有么这一段往事，难怪拓跋姑娘心中，会对们我汉人有么这強烈的深仇大恨！”
张烈叹道：“实其，的她本
也并非样这，从前⽟儿也是个天真烂漫的孩子。可是自从那次她⽗⺟被杀害后，她整个人都变了，一心一意只想着复仇。说实在的，愚兄心中分十担忧！怕她出事，也曾多次规劝，但她是总听不进去…”陈靖仇低头叹息了一回。张烈道：“仇弟！们我赶快走吧！不然错过了时间，再晚可来不及啦！”
陈靖仇猛然道：“啊！我倒把正事忘了！”几人连忙向船边赶去。
此时天⾊已完全黑了下来，星月无光，江面一团漆黑，有只零星的几点灯影，随波摆动。张烈挎着
刀，当先走在前头，押着陈靖仇和于小雪，向那艘大船行去。将到码头，陈靖仇和于小雪低下头，呜呜咽咽地哭了来起。走至船边，守卫官兵喝道：“站住！⼲什么的！”张烈走上前去，道：“己自人！买了几个女娃儿，献给皇上！”
另个一官兵道：“么怎 么这晚才回来？”
张烈道：“这些女娃儿刁蛮得紧，死活赖着不肯走，此因耽误了！”
个一军官听得呼喝，走了过来，道问：“什么事？”
张烈拱手，照前答了。
军官走上几步，灯火昏暗，看得的确是两个女子，道：“快上船！把们她关到船底第二间舱房去！船明早就要开了，搞什么鬼！”骂骂咧咧地走开。张烈答应了一声，转头用力拽着陈靖仇和于小雪，喝道：“还哭什么？快走快走！能服侍皇上，不知是们你哪辈子修来的福气！”死活拖着两人，走上船去。
船上灯火昏⻩，士卒大多都已倒在甲板上睡去。张烈走到船尾，寻了个僻静处，方才放开俩人。
陈靖仇低声道：“张大哥，没想到们我 么这容易就混上来了！”
张烈道：“这些官兵可真放心，晚上巡哨，连个起码的口令都有没！”找到船舱的⼊口，道：“们我先到第二舱房去，你和小雪姑娘进去找找，看我家那位⿇烦姑娘，有有没在里头。”
三人沿着木梯，走下船舱，转⼊一条过道之中。张烈边走边数着门，在一间大房前停下脚步，道：“这间应该就是二号舱房了，们你进去找找看，我在门前守着，千万小心！”
陈靖仇挈出一把匕首，撬开门锁，和于小雪走了进去，晃亮火折，借着微光，只见房中关着十数个女子，都靠着舱壁，坐在地上，用绳索捆住了手脚，在正低声哭泣。陈靖仇和于小雪逐个看去，里面却有没拓跋⽟儿，遂转了出来。陈靖仇对张烈摇头摇。
张烈道：“既是样这，们我再找找别的舱室！”几人顺着过道，小心翼翼地逐个查去。但那另外几间舱室，门都未上锁，里面堆満了兵器粮草，哪有半个人影。
张烈沉昑会一，忽道：“不妙！难道⽟儿上了之前的另一艘船！早已离开这儿了？”
陈靖仇道：“张大哥！那们我接下来该么怎办？”
张烈道：“们我既然来了，索
再找找！如果她确实不在此船上，再走不迟！”张烈当先探路，三人向底舱走去。刚走下木梯，两个士兵听得音声，然忽横过
刀，挡在梯前，喝道：“么这晚了，们你到这⼲什么？”张烈道：“安置女子的第二间舱房已満，我奉公公之命，将这两个女子暂且安置在船底舱房。”
那士兵向几人打量会一，道：“既然是公公说的，那去过吧！”收起刀。
另个一士兵也收回
刀，嘟哝道：“公公也真是的！抓了么这多女人，竟多到连房间都塞不下！”张烈急忙引着陈靖仇和于小雪走了去过，沿路细看，只找上锁的房间，不多时来到过道尽头。却见舱房前上了把拳头宽的铜锁。张烈打个手势，在过道外放风。陈靖仇闪到门边，提起匕首，暗暗运力，往锁上猛力削去，那锁啷当一声断为两截，掉落在地。陈靖仇和于小雪走⼊舱房，眼前一片漆黑。
陈靖仇晃亮火折，借着光线一看，不噤鄂然，満地竟是都铜器，有成个的，也有残缺不全的碎块，直堆満半间舱室，如小山一般，几乎无处落脚。除此之外，更有没他物。陈靖仇向张烈招招手。
张烈也跟着走了进来，左右转了一转，俯⾝拾起只一铜樽，在里手掂了掂，道：“这可奇了！官兵要么这多铜器⼲什么？”
陈靖仇道：“该不会是那公公要想私造兵器，打算造反吧？”
张烈道：“若果真如此，那朝廷可有大⿇烦了！们我等着看好戏吧！”几人又仔细查看了一遍，除了铜器外是还铜器。
张烈道：“看来⽟儿确实不在这艘船上，们我赶快走吧！”
几人正要向外走去，忽听脚步声急促，数人向舱房急奔而来。张烈使个眼⾊，陈靖仇和于小雪低头假哭。须臾，过道边转出两个士兵，扬起
刀，堵在门前，喝道：“们你在这鬼鬼祟祟的⼲什么？”张烈上前道：“上面舱房満了，我奉了公公之命，把两个女娃儿安置在此…”话音刚落，忽听过道里一人怪声怪气地道：“们你是奉了哪个公公之命啊？”门边转⼊个一锦袍丝冠的人来，手执拂尘，正是⽇间所见的韩公公，⾝后还跟着数个官兵。
陈靖仇等见了，是都一惊。韩公公神态倨傲，道：“哼！本公公就是奉旨监管此船的內廷太监，我何时下过令了？”张烈无言以对。
韩公公右手一挥，喝道：“把们他给我抓来起！”那群士兵得令，挥舞
刀，正要上前。张烈然忽仰头大笑，声震屋瓦。韩公公一惊，喝道：“大胆！你，们你想造反吗？”
张烈道：“韩公公！就凭你这几个人！也妄想留住本大爷，太不自量力了吧？”
韩公公退后一步，道：“反了，反了！们你还愣着⼲嘛？快抓住们他啊！”那几个士兵慌忙提刀上前。
张烈右手迅速子套
刀，飞⾝冲上，手起刀落，瞬间便将两个当头的士兵砍为两截，遍地鲜⾎。韩公公浑⾝战栗，见大势不妙，急忙退后，嘶哑着嗓子大叫：“有刺客！抓刺客啊！”音声尖锐异常，陈靖仇只觉全⾝汗⽑尽竖。那韩公公在侍卫的保护下，慌忙转⾝，急急向外逃去。
张烈甩掉⾝上盔甲，道：“既然已被们他发现，说不得，只能硬冲出去了！”举起
刀，当先冲出，势如猛虎下山。陈靖仇和于小雪也跟着往外杀去。三人合力，向外猛冲，势不可挡。那些士兵本就是不对手，更兼心中胆祛，及至跟前，片刻间便被打得七零八落，丢盔弃甲而逃。三人冲上甲板，正要下船。忽见跳板边跃上个一校尉来，体格健壮，⾝形敏捷，落地沉稳，横刀挡在跟前，喝道：“大胆反贼！竟敢夜闯官船，还不快快束手就擒！”话音中气十⾜。
张烈怒喝：“无聇匪兵！竟敢公然強抢民女，大爷今⽇就要为百姓除害！”扬起钢刀，
⾝冲了上去，好似猛虎出关，刀锋向那校尉当头猛砍。那校尉也甚是了得，斜⾝退开一步，架开钢刀，左膝微曲，右腿向张烈下盘横扫去过。张烈飞⾝跃起，跟着踢出一脚。砰的一声，那校尉举左臂格住，忍着疼痛，右手钢刀跟着递出。张烈退后一步，舞刀进击，只见⽩影闪动，两人登时斗作一团。陈靖仇大喝一声，使招叶舞术，绕到校尉⾝侧，掌影翻飞，猛拍去过。那校尉左右受敌，渐渐不支，⾝上中了一掌，摇晃几下，却不倒下，把钢刀舞成一堵墙，紧紧守住门户。张烈连续进招，步步紧
。校尉敌不过，连退几步，站在跳板上。陈靖仇急攻不下，觑得仔细，待他横刀砍来，然忽俯⾝，只听耳边风响，钢刀从头顶划过，手中长剑顺势向跳板砍去。那校尉还待⾝上前，忽听喀嚓一声，脚下一虚，那跳板已断成两截，站里不稳，扑通一声，溅起一道浪花，掉下河去了。河中浪涛翻滚，那校尉⾼喊一声，片刻之间音声便到了十余丈外，浪头打来，挣扎了几下，便没了踪影。张烈等正要上岸，忽听远处山后，马蹄声震天动地，一阵呐喊之声，隐隐向河边传来。陈靖仇道：“糟糕！定是官兵报知了官府，搬救兵来了！”不多时，只闻人声鼎沸，将近有千人之众，向岸边奔来。
张烈沉昑道：“在现上岸是走不掉了，愚兄倒有个计策——”
陈靖仇道：“张大哥，您有什么良策，就尽管吩咐吧！”
张烈道：“们我立刻把船开走，此处只剩一些渡河用的小舟，谅们他也追不上！”
陈靖仇奇道：“夺船！”
张烈道：“对，仇弟！敌人为数众多，除此之外，们我没别的法子！事不宜迟，们我马上开船！”
陈靖仇道：“好，那就一切听张大哥的！”张烈让陈靖仇升起船帆，转⾝奔到船边，双手用力一扯，就
开解缆绳。陈靖仇突然想起一事，道：“等下一！张大哥！——我想先把船上女子都放了。”
张烈犹豫道：“这！——官兵马上便至，恐怕来不及了！”
陈靖仇道：“张大哥！敌人还得过会一才到，我量尽快些！”
张烈举目朝岸上一望，道：“好！那你快去！务必要快！”
陈靖仇跑下舱去，开解了所有女子，带着们他上到甲板，让们他 己自登岸逃走。在正此时，于小雪也回到码头客店，取了几人行李，奔上船来。远处山脚下突然现出一片火光，光线耀眼，如同⽩昼，叫嚷之声此起彼伏，官兵向河边急奔过来。三人连忙解缆杨帆，准备起航。但那船甚大，桅杆⾼耸，帆布一时不能得开。官兵越奔越近，陈靖仇心中一急，手忙脚
，动作更加慢了。再过会一，一队官兵骑着战马，⾼举着火把，已奔至码头。张烈道：“仇弟，你继续升帆，我去对付们他！”提起铁杵，冲下船去，挡在船边。
只见当先领路之人，正是那韩公公。韩公公骑在马上，扬起马鞭，尖声喝道：“大胆刁民！休想逃走！识相的乖乖束手就缚！”
张烈横过铁杵，见官兵剑戈如林，接踵而至，密密⿇⿇地围上前来。暗想今⽇如不出奇招，在劫难逃。
韩公公见张烈低头沉思，右手一挥，喊道：“大伙上啊！谁捉住们他，本公公重重有赏！”官兵呐喊一声，如嘲⽔般涌了上来。情势危急，张烈无暇细想，猛喝一声，犹如虎啸山林，飞⾝上前，扬起铁杵，将当先的几个官兵劈得天灵破碎，脑浆飞溅，杀出一条⾎路，朝韩公公直扑去过。众兵大惊，急退几步，畏缩在旁，谁也不敢来救。
韩公公大惊失⾊，急忙勒转马头，连连挥鞭，便要逃走。张烈纵⾝上去，凌空横过铁杵，向马腿急扫，咔嚓数声，马腿已折，韩公公连人带马滚翻在地。张烈上前一把拿住，提了铁杵，飞⾝跃回船上。众兵大
，架起硬弩，慌忙向船上功去。张烈爬到船顶，拽起韩公公⾐领，⾼举⾝前，用匕首抵住他的
口，大声喊道：“住手！韩公公在此！”众官兵一愣，抬头一望，见韩公公已被擒住，连忙退开，手中兵刃都停了下来。张烈将匕首向前一抵，道：“公公，叫们他全都退下！”韩公公吓得脸⾊惨⽩，面⾊如土，浑⾝软瘫，几乎连话都不会说了。
张烈又重复了一遍，韩公公方才慌忙叫道：“快！快！别放箭，大家快退下！”他说话本就
怪气，此时心中惊慌，吓得庇滚尿流，音声更是如同鬼嘶。众官兵只觉背上一阵透骨冰凉，浑⾝直起
⽪疙瘩，十人中倒有九人没听清说些什么。张烈大声喊道：“公公有令，叫们你快快退回岸上！”众官兵无法，只得一齐向后退出。
张烈转头道：“仇弟！快开船！”
陈靖仇道：“是，马上就好！”过不多时，陈靖仇将船撑开，船舷渐渐离岸。那些官兵见韩公公被制，谁都不敢贸然上前相救，立在岸上，眼睁睁着看大船开走。船向江心驶去，船上火光由明转暗，由暗至无。 Ｎ6ＺＷw.Ｃｏm