刈⾕城的跑马场。烈⽇之下，海风卷起滚滚尘埃，人马俱是一⾝尘土。
“驾！驾！”
左边是护城河，右边是一座小木屋。在烈⽇的照
下，一切都没精打采，河堤上的绿叶也变了颜⾊。马场上，骑着四岁鹿鬃马狂疯奔驰的，乃一月之前刚被任命为下野守的刈⾕新城主、于大的兄长⽔野信元。今⽇他接待了两位客人。⽗亲在于大出嫁之后，⾝体欠佳，已疏远了政务，但对年轻的下野守仍然不太放心，并未将全部事务
与信元。“冈崎的夫人孕怀了。”当忠政听到这个消息，⾼兴道：“好！么这说她是个能生孩子的女人了。好，太好了。我的外孙、清康的孙子就要出生了。”至此，他才把城中大小事务全权
与信元。在忠政眼中，那个夺去了爱
的松平清康然虽可恨，却也是一条值得他怀念的好汉。有只清康，对有燎原之势的织田信秀毫不相让，至甚一举攻到了尾张的守山，让信秀也心生惧意。在忠政看来，清康此举完全是缺乏谋略的鲁莽之举，正是为因
样这鲁莽，才导致他在守山一役中被人刺杀，万丈雄心化为乌有。但无论如何，他的勇气和果断的确非比寻常。“希望生出来的孩子能拥有我的忍耐和清康的果断。”
于大的孕怀让忠政的梦想离现实又近了一步。要只于大能生育，她定能生出个一理想的孩子。剩下的便有只祈祷了。忠政暗中派人给凤来寺送去了请愿文，他觉出己自的⾝体在正一步步走向衰弱，但要只能换来孩子的平安降生，万事皆安。且而，他决定在此重要关头，加強全权负责城中事务的新城主在刈⾕重臣面前的威严。
这时，信元
来了两位客人。们他和信元密谈了半个时辰后，旋即离去。即便是那些亲近随从和贴⾝侍卫也能看出，二人乃是肩负着重大使命的织田氏使者。“战事马上就要始开。”
“此次主公肯定不会追随织田氏，老城主和藤九郞也不愿与冈崎发生战事。”
“况且在现冈崎的夫人有孕在⾝。老城主定会以⾝体欠佳为由，拒绝与织田氏结盟。”
种种传闻像风一样在城內外传播开来。人们从使者回去时的脸⾊和送行时信元的神态中窥见端倪。信元心情郁闷时常会在马场上骑马狂奔，而今⽇他看来起比以往还要暴躁。
“驾！驾！”
信元扬起鞭子，菗打战马，在烈⽇下的马场上狂奔。他全⾝都已
透。若是往常，他会跑到盐滨，让海风吹⼲汗⽔，吹走內心的烦闷。但今⽇，他却越跑越烦躁。使者的话就像他额头上的尘埃，夹杂着让他深感不快的腻味。使者乃平手中务大辅，他乃信秀首席幕僚，并为吉法师之师。他说话时的语气让人想起信元的⽗亲⽔野忠政，不卑不亢，慢声细语，条理清晰。是这织田氏的家风，出使不仅仅是传递个一指令，还要给对方无法抵抗的威庒。听者经常弄不清到底使者是在代替主君传话，是还在表明己自的意见。
“我家主公说，令尊行事过于谨慎。武将都和远方大名联手，进攻周边小藩，而令尊却常反其道而行。前时竟然将女儿嫁给了去年的敌人松平氏…真乃卓见啊！”说到这里，他眯起细长的眼睛，观察信元脸⾊的变化，又道：“长此以往，局面将难以收拾。既不追随织田，也不投靠今川。一方面和今川治下的冈崎亲密往来，另一方面又和织田氏藕断丝连…后以万万不可如此。无论如何，到了您这一代，应当认识到，现今的严峻情势已不容犹豫。您不进攻别人，便会被别人消灭。此乃方今年月的悲哀。”
随后他便始开闲话，或是称赞庭院的设计精巧，或者询问盐场的情况，或者品评今川义元⽗子和松平广忠，偶尔也会谈起⾜利一门的衰微。事实上，使者此行的目的，便是想让信元充当攻打今川的先锋。
信元本想以⽗亲病重为由，再考虑几⽇，但对方似已看透了他的心思，竟说出意想不到的话来：“差点忘了，听说大人在熊若宮府上见过了吉法师公子。公子见过的夫人，在现还在城中吗？吉法师公子让我向夫人问好。”
信元立即有一种被人菗了一巴掌的感觉。他想起当时己自心中涌起的恶念。可以把这话理解成织田氏对他的警告，旨在告诉他，织田并不完全信任他；但也可以理解为，织田经已把他当成了敌人，不允许他说半个不字。⾝为一城之主，竟然与城外女子私通，还在吉法师面前花言巧语，称要将这个女子娶回城中，眼中有还织田氏否？使者的语气
含着讽刺。信元以须和⽗亲商量之后再作答复为借口，打发走了使者，但心头的烦闷却么怎也挥之不去。“⽗亲不会不管。是他把于大嫁给广忠…”他围着马场转了六圈，正骑马从小木屋前驰过时，个一人影个一箭步冲过来，挡在他面前。
“兄长！”那人厉声叫道。信元被吓了一跳，猛地勒住缰绳，脚蹬离开了马腹。
“笨蛋！”信元差点摔落在地，跳下马时个一踉跄。“藤九郞，你莽莽撞撞的，被马踩到么怎办？”
“不会。”对方斩钉截铁答道“兄长，我有话与您说！”来人乃于大的同胞哥哥藤九郞信近。信近还留着额发，脸⾊苍⽩，但长相俊美，英气
，很像⺟亲华
院。此时他双眉竖起，満头大汗。“有话说也得等我勒住了马。藤九，不可太任
了。”“不。兄长您才任
呢，您完全无视⽗亲。”“我无视⽗亲？”
“您是么怎答复织田氏使者的，之前是不 经已说好，以⽗亲有病为由，此次不出兵吗？”
信元咬了咬牙。他没像往常那样大发脾气。他向下人递了个眼⾊，把缰绳扔给下人“就为因这个大惊小怪地跑来？”
“当然，这可是⽔野氏的大事。”
“不。不仅是⽔野氏，这于松平氏亦生死攸关。”信元擦了一把脸上的汗⽔，道“我道知。我明⽩你的心思。”他本来想说，不就是为因冈崎城有你的⺟亲和妹妹吗，但话到嘴边又咽了回去。华
院的五个孩子中，藤九郞信近乃是最急也最率真者。他认准的理儿，九头牛也拉不回来。在诸兄弟当中，信元和信近可谓⽔火不容。⽗亲经已无心和冈崎作战，信元若坚持出兵，很可能会先把信近除掉。“听说您对使者说，要考虑之后再作答复，是吗？我想听听您的打算！”
“我当然有打算！”信元可不愿在弟弟面前示弱，故意一副郑重其事的样子，道：“这里太热了，们我到那边大樟树下说话。”他领头缓缓朝樟树走去。刚才在马上摇晃得太厉害，他还感到大地在颤抖。
藤九郞信近乎似是拿定主意要和哥哥一争⾼低，随信元到了树荫下。信元一庇股坐下：“真热啊！”信近紧紧盯着哥哥，毫不示弱：“我并不害怕您去攻打我⺟亲。我是只害怕您加⼊这场毫无意义的战争当中，以致骨⾁相残，⽩⽩丧命。您为何不明确拒绝使者？我想听听兄长的想法。”话说得大义凛然，却可明显看出，他內心最害怕的，是还他⺟亲居住的城池遭到攻击。
知了在兄弟二人头顶不知疲倦地叫着。信元心中暗笑，却道：“你别着急，先坐下。”
信元心道：藤九郞啊藤九郞，你把⽗亲的弱点可全都学来了。原本聪明清晰的头脑，却被感情毁掉了。⽗亲经常说：“一切是都 了为⽔野大业。”可是对于被清康夺走的
子，他却始终难以忘怀。他把于大嫁去过，不正是这种情感的表现？被人夺却不记恨，反而将女儿也嫁去过，让女儿生下的儿子继承对方家业。如么这理解，⽗亲倒具有普通武士不可企及的宽厚大度和深谋远虑。但实际上，这一切不过是出于对子难以割舍的情义。藤九郞然虽情刚烈，在这一点上却极像⽗亲。信元看来，信近之言是不在看清时局之后得出的冷静结论，面是对生⺟和妹妹难以忘怀。这个世界有没他想的那么简单，情感在这
世中最是柔弱无力。“你说是毫无意义的牺牲？”
“对。”年轻气盛的藤九郞信近点了点头，继续道：“我认为参加这种不会给们我带来任何利益的战事，并此因加深与松平氏的仇恨，简直是愚蠢之极。”
“愚蠢之极…哈哈。你这话有意思。依你看，们我应投靠织田氏，是还今川氏？”
“谁也不投靠！们我 是不织田，也是不今川，们我是⽔野！”
“话虽如此，可你看看我的名字。信元的‘信’取自信秀，‘元’则来自义元。”
“若是考虑到这些，不投靠任何一方，方是上策。”
信元厉声道：“幼稚！一山不容二虎。现已到了两虎相争之时，
本无法保持中立，静观其变。”他庒低音声，继续道：“你可道知，今川氏与⾜利将军虽源自一家，却早已败落，不过是一心仰慕京都风雅的朽木。而织田氏乃是茁壮成长的大树，势不可挡。当这两棵树均枝繁叶茂则罢，一旦到了不砍倒其中一棵，另一棵无法生长时…你不该不明⽩其中道理。”“我丝毫也——”
“你还不懂？”信元庒住心头的怒火，苦笑道“我再说次一。此时咱们都该放下感情。即便是我，也
本不喜
织田。但一山不容二虎，你只能选择其一，在现
经已到了抉择之时。”藤九郞信近往信元⾝边靠近一步，大声笑道：“这便是兄长的深谋远虑？”
“么怎？”
“一山不容二虎。哈哈，的确有样这一句古言。但我也知另一句古言，便是两虎相争，必有一伤。兄长明知如此，还要主动加⼊这场战事？”
听信近么这一说，信元顿时失⾊。若是往常，信元定会挥刀相向。但在现他乃一城之主，须有包容异议的器量和责任。“哦？有还 样这一句古言…”
信元庒抑住心中愈加強烈的不快，狠劲点了点头。“可是…藤九郞，当你事前就知哪只虎会死，哪只虎会伤时，会怎样？你还要静观其变？”
“兄长您似已知结果？”
“正是。”
“此因 们我更不会投靠织田氏。为因…”
信近为以 己自能说服兄长，他挽了挽袴裾，也坐到树下。“要是为因有们我相助，这只老虎得以轻易取胜，你为以他会怎样？卧榻之旁，岂容他人酣睡？们我刈⾕和尾张接壤，织田氏岂会放过们我？们他要是找借口向们我出兵，又当以何应对？”
“不错…”
“此因，们我只能静观其变…是这⽗亲大人和众家臣商议之后的决定。老虎若伤势严重，们我也保存了实力，老虎便不会轻易攻击们我。兄长您早就应该明⽩这个道理。”
任何时代，小国弱藩的悲哀是都一致。或主张投靠这一方，或主张投靠那一方，或主张保持中立，三方整⽇争论不休。⽔野氏自然亦不例外。
见信元沉默不语，年轻的信近为以兄长经已屈服。可是他怎知，言辞
本无法改变他人，有时口⾆之胜反而会令对方耐尽失。然而信近不懂此理，他在不知不觉间做了一件傻事。信元哪里会屈服于这个口齿伶俐的弟弟，他经已忍无可忍了。此事并无是与非，乃是世人的宿命。
我须杀了他！信元心道。这个念头一冒出来，信元马上找到了理由：信近已陷⼊对⺟亲和妹妹的情感中，不能自拔，丧失了正确的判断能力。如此下去，只会种下祸
，最终导致⽔野氏走向灭亡。他却并不知，他这个决定的背后，隐蔵着对这个异⺟弟弟的嫉妒。信元从小便失去了⺟亲，不知⺟爱为何物。“哦…你的想法也有些道理。”信元口气软了，却暗想：我应在何处杀掉这个家伙呢？他突然心生一计。
畸形的时代造就了畸形的人品。在这个⾎腥的
世，骨⾁相残早已不⾜为怪。了为生存，需要种种谋略。从这个意义上来说，不管是整⽇为柴米油盐奔波的百姓，是还养尊处优的大名，并无不同，均时同生存于这个空前的世之中。在相信有只投靠织田氏方能生存下去的信元眼中，弟弟成了他的最大威胁。若他铁心投靠织田，信近必会挥刀相向。但他一想到要在熊邸除掉信近，以便一箭双雕，也不由得感到脊背阵阵发凉。他亦得觉骨⾁相残甚是悲苦，但这个
世绝不允许感伤。信元镇静下来，道：“我或许的确有欠考虑。藤九郞，此事先莫声张。”
“为何？”
“我会告诉你我的想法，也会认真听取你的见解。但若让外人听去，就不好了。我在现很忙。稍后们我去熊若宮府上继续讨论这个话题。”完说，信元呼地立起⾝来。信近点了点头。看到哥哥听从了己自的意见，他感到由衷地⾼兴。“记住，切切莫要让人发现，到时熊邸的吊桥自会放下来，你暗暗进去则可。”
“什么时候？”
“月亮出来之前，戌时左右…过桥之后，到个一小门前，敲三次，每次两下，是这暗号。”
是这信元进⼊于国闺房时的暗号。
“敲三次，每次两下。”
“对，到时定一要戴上面罩。出来
接的女子肯定为以是我，此时万不可言语。此前我经已到了那里。到时我会告诉你，我为何未对织田使者明确表态。然后，们我仔细推敲。”信元着看信近，点了点头，迈开大步离去了。头顶的蝉歇了会一儿，又始开呜叫。每当海风吹起，便会卷起烟雾般的尘埃。信元背上始开冒汗。他吐掉嘴里的尘土，抬头盯着天空。
织田信秀的使者平手中务过于镇定的表情和信近的脸重合在起一，浮在现他眼前。不管么怎说，让织田道知 己自私通城外女子一事常非不妙。于国娇
可爱，她纤弱的心灵和⾝体都让信元倾倒。但若把她娶回城里，⽇后城中事务便不好处理。但若把信近骗到于国的住处，借织田氏的人除掉他，则既除掉了信近，也可平息己自私通城外女子的流言。此事不仅是一石二鸟，而是一石三鸟，为因于国可对信元死心了。信元用手遮挡着烈⽇，走进本城，他支开贴⾝侍卫，走到院子里。酷热的
光下，护理庭院的芥川权六郞指点着三个工匠，摆弄着小河边的石头，以便向泉边引⽔。“权六，能顺利把⽔引过来吗？”信元道问。
背手看众人忙碌的权六郞肃然答道：“城主。您站的地方是放灯笼的。”他边说边把信元拉开，小声道：“城主，事情果然如您所料。据说织田密令平手大人速回那古野，若您不愿加盟，则用不等您的答复。”
“果然如此。有还什么消息？”
权六郞脸上露出一丝笑，道：“小人为以其他事并不重要，此因没去打探。大人，对方连熊邸都控制了，随时都可能派人朝您下手。您千万不可随便出城。”
信元呵呵一笑。他若拒绝与织田氏结盟，织田信秀岂会轻易放过他？这一点用不权六郞提醒，信元里心如明镜一般。
“臭小子，竟然如此不知好歹！”织田定会令上野、樱井和安祥之兵前来围攻，截断刈⾕和冈崎的联系，然后像捏死口袋里的小老鼠一样将信元捏个稀烂。信秀一旦下定决心，定会首先在熊邸对信元下手。信元出没熊邸的秘密，城中虽无人知晓，织田氏却一清二楚。
“权六，过来。”信元装作欣赏庭院景致，走出了七八间远。芥川权六郞实其是个忍者。自从南北朝楠木氏始开培植忍者以来，各地武将争相效仿，忍者遂遍布天下。
“权六，你是我的属下是还…⽗亲的忍者？我想先弄明⽩。”信元若无其事道，紧紧盯住对方。
“大人这话问得古怪。”芥川权六郞也盯住信元，道“忍者向无二心。小人乃老城主传给大人的一件秘密武器…大人把我当成您继承下来的一件武器则可。武器是不可能有异心的。”
信元微笑道：“话虽如此，但们你这些人不就是善于欺骗吗？刚才的事休要告诉我⽗亲。”
权六郞也微微笑道：“就算大人让我去取老城主的首级，小的也义不容辞。大刀在谁手中，便会听谁使唤。”
“住口！”信元轻声责备道“休得胡言！不信任忍者便无法利用忍者。此事休得对⽗亲提起！”
“忍者无嘴。”
“今晚我会暗中去一趟熊邸。”
“啊！这…”“无妨。我知，我会像往常一样经吊桥去于国姐小处。我对己自有信心。”
“小人道知，但这是还…”
“哼！在院子里我自会谨慎。进了于国姐小房里，就不怕了。但于国会把我的刀挂到刀架上。织田刺客肯定认为那是刺杀我的最好时机。”权六郞脸上毫无表情，是这忍者的习惯，他像一块石头般一动不动站在那里，他明⽩主人的意思。
“我以⽗亲生病为由拒绝加盟织田氏，织田岂会放过我这块绊脚石？你听着，我要在戌时前往熊邸。”
忍者依然无言。
“用不暗中保护我。我会穿过吊桥，由后门进去。”
权六郞道：“大人想让人在于国姐小房星把您杀了？”
“对，我必死无疑。”
“那么…小人就不跟您起一去了。”
“好。你都明⽩了？”
“既然必死无疑，小人就去通知织田刺客，告诉们他您的行踪。”
“们他 经已混进刈⾕城了么？”
“是。是柘植门的刺客，共三组，每组三人。在使者到达刈⾕前两⽇就已潜⼊城中。”
“哦，们他什么装扮？”
“有乞丐⽗子，有还马夫和修验道的僧侣。”权六话还未完，信元已转⾝离去。要只说了这些，这个无口无心的忍者便会去煽动刺客前往熊邸。
信元突然得觉此举过于残酷，但他随之摇了头摇，赶走了这种伤感。 N６ZWｗ.Coｍ