天文十四年新年，梅花经已开放，瓣花上覆着一层薄薄的⽩雪。
前来拜贺的武士多已退下，在议事厅中接受众人祝贺的城主松平广忠不时弯下
咳嗽。他似有些发烧，脸⾊嘲红，眼眶
润。“们我也告退吧。”満头银发的阿部大蔵眼中带着几分忧虑，回头看了看酒井雅乐助。他膝行到广忠面前。“请务必保重⾝体。”他的语气就像在跟弟弟说话“与户田弹正大人之女联姻一事，请务必考虑。”
广忠嗯了一声，又咳嗽来起，似在思考。他才
来二十岁的舂天，脸上却经已流露出对人世的厌倦。阿部大蔵有没说话，酒井雅乐助里心却常非着急。去年秋天，由于惧怕今川义元的
威，们他把于大送回了刈⾕。可是直到在现，广忠依然对于大念念不忘，终⽇郁郁寡
。他⾝为一城之主，却优柔寡断，如女人一般。这让酒井雅乐助又痛心又焦急。周边的局势愈发紧张。织田信秀任命儿子信广为安祥城城主，加強了武备。而于大夫人的兄长⽔野信元对于大被休一事耿耿于怀，敌意明显，对冈崎城更是虎视眈眈。骏府今川始终不弃进京之念。夹在这两股強大势力之间的松平家的命运，比今⽇下雪的天空还要黯淡。
雅乐助本希望广忠能借新年大喜⽇子，对惴惴不安的族人说上一句鼓励的话，但是，广忠比去年年末时显得更加无力。在鸟居忠吉和大久保兄弟等人说到再婚对象田原城主户田弹正之女时，他也犹犹豫豫，迟疑不决。
二人走出议事厅，对视了一眼，不约而同地叹了口气。
“有没办法。城主也太…”阿部大蔵低声叹道“真让人心焦。”
雅乐助咬牙道：“从年末到在现，他一直独自躲在內庭喝酒。”
“这心病何⽇是个头啊！”“今岁定是多事之秋。您也要保重⾝体啊。”两人起一走出了大门。
“就样这回去吗？”阿部大蔵道问。
“不能样这回去。”雅乐助望着
沉的天空，用手掌接着飘雪“要是样这愁眉苦脸地回去，到家也会被责骂。”“们我去散散心吧。”
“好。”雅乐助一口应允，脸上这才露出苦笑。
二人说是要去散散心，实其是去看望住在二道城的竹千代。
竹千代今⽇在阿贞怀中，让他那伤心的⽗亲盯视了良久。他面⾊红润，和⽗亲大不相同。广忠弱不噤风，而竹千代虽才四岁，却长得颇为结实，口中咿咿呀呀，在议事厅里溜来溜去。广忠似有不悦，皱了皱眉头，道：“让他下去。”又加一句：“别让他伤风了。”
无论在谁看来，竹千代都长得更像他的⺟亲于大夫人。不，应该说是更像他的外祖⽗⽔野忠政。但是谁也不提他长得像忠政。圆润的下巴，明亮的眼睛，小嘴一张一合，常非可爱。大家张口便说这孩子像广忠的⽗亲清康，并宁愿么这认为。每当看到⾝体虚弱的广忠，们他便想起勇武的清康，唏嘘不已。
“少主很有精神，简直和他祖⽗一模一样。”走到酒⾕时，阿部说着，折了一枝路边的梅花。
“给少主的？”
“是。可是，到少主能上场战时，我或许已不在人世了。少主就全拜托们你了，希望们你能像这雪的中寒梅一样不屈不挠地保护他。”
“哈哈哈…”雅乐助大笑了来起。是这他今⽇走出家门来第次一笑。“献上一颗寒梅之心？”说着，他拂去落到老人头上的⽩雪，然后自怀中取出个一奇形怪状的东西。
“是这什么？”
“礼物。”
“秸编的小猫？”
“是马，老头子。”
“哈哈，是马。”
“是这我亲手做的——效⽝马之劳的意思。”
“哈哈哈…”这回老人也笑了来起，眼中泪光闪烁。这个小国的武士，对虚弱的主公不离不弃，把希望寄托到刚刚出生不久的幼主⾝上。
⾝为家老，便亲手做出了么这 个一玩意儿。“他肯定会很⾼兴。有没比这更好的礼物了。们我走吧。”
二人不再说话，继续往前走。雪越下越大，大蔵里手的那枝梅花几被雪裹住。二人不时头摇甩掉发上的雪，沿着箭楼前行。们他弯
进了二道城的大门，不约而同地叫了一声：“请开门。”音声里含着前所未的有轻快。侍女应声前来开门。们他发现⼊口处摆放着很多鞋子。“哎呀，大家像好都来了啊。”雅乐助小声道。
“早知们你会来，便在此候着。”大久保新八郞在里面大声嚷道。二人拍拍⾐襟上的雪，踏上门前的石板，走了进去。几乎在时同，传来了竹千代响亮的音声。
“爷爷——”
“来了，来了。”阿部老人首先坐下。
这个八叠大的房子装饰朴素，有些像乡下农舍味道。正面壁龛上摆着红⽩相间的年糕，有还固齿台和蓬莱台之类的东西，都分十简朴。先一步离开本城的鸟居忠吉微笑着抱着竹千代，坐在壁龛前面。大久保兄弟、石川安艺和阿部四郞兵卫也在，们他从啂⺟的手中接过杯碟，依次传递下来。
雅乐助和阿部并排而坐。“恭贺新年。”们他跪在地上，异口同声道说。
竹千代挥舞着小手大喊着“爷爷”他不管见看哪个家臣，都会叫爷爷。这一声称呼让众人感到难过。“他是否明⽩全族人对他的期待呢？”
“长得和他祖⽗一模一样。”阿部拿着梅花走近鸟居忠吉。“来，让我也抱抱。我要送给他一样礼物。”他从満头银发的忠吉手中接过竹千代，抱在怀里，眼圈突然红了。“你祖⽗当年攻到尾张，对织田不屈不挠。你也要像他一样啊。”
雅乐助从怀中拿出玩具马，把头扭向了一边。竹千代么这小便不得不与⺟亲分开；而⽗亲又郁郁寡
，无法承担家族的重任。家族也逐渐分化出织田派和今川派，明争暗斗。夹在两个強国中间的弱小之国实在悲哀。了为生存，不得不将孩子的⺟亲驱逐。⽗亲悲哀，孩子也难过。不约而回来到这里的家臣们，心中更是凄凉。这些松平家的柱石，将祖辈都没能实现的雄心寄托在了这个天的真幼童⾝上。可是竹千代却什么也不知。人越多，他越⾼兴。他用胖嘟嘟的小手接过阿部老人手的中梅花，突然喊了一声爷爷，用梅枝朝忠吉的一头⽩发打去。
“呵，真勇敢。”
瓣花四下飘落。大久保新八郞突然大哭来起。一片瓣花刚好落到了他的杯中。
“新八，你是这为何，今天可是大年初一。”兄长新十郞责备道。
“我有没哭，我是⾼兴。看，一片梅花的瓣花落到了我杯里。今年我新八的愿望肯定能够实现。我是感到⾼兴。”
“真是能言善辩。你的愿望，莫非是要给孩子买件小棉袄？”
“哈哈哈，这也是愿望之一。”新八郞哭中带笑，埋头喝了一口酒。酒井雅乐助将那个麦秸马递给了竹千代。竹千代眼睛一亮。大概也没能一眼看出是这一匹马，他紧闭着小嘴，端详了会一儿，叫道：“汪汪！”然后拿着梅花朝雅乐助头上打去。
大家哄堂大笑。人人都想借这个孩子的天真可爱来冲淡广忠带来的惨淡心情。
“这可是不‘汪汪’，是这马，马——”
“马——”竹千代跟着说了一句，扔掉了手的中梅花，朝玩具扑了去过。
鸟居忠吉在一旁眯着眼，微笑着对阿部老人道：“定一要活到少主会骑马。”
老人点了点头，接过传来的杯碟，将竹千代递给了啂⺟阿贞。“我定一长寿。这杯酒我喝了。”他喝完，把杯子递给了酒井雅乐助。
石川安艺等雅乐助喝完之后，道：“你最近可听说过內庭的一些传闻。”
安艺轻轻地摇了头摇“说城主有了新的女人。”
“什么？这么怎可能！上房夫人自从回了刈⾕之后，城主连阿久夫人那里都没去过。內庭的嬷嬷们都看不下去，叹城主用情太专。”
“原因在正于此啊。”
“你的意思是…”
“大概是酒后
。半夜浴沐时，把侍女当成了…”“侍女？”大久保新八郞从旁揷嘴道。
“不可胡言！”新十郞慌忙阻止了他。
“他把侍女当成了上房夫人？”
“听说们她倒是有几分像。当时侍女低头跪在地上，城主有几分醉意，叫她伺候浴沐。”
“此事万万不可怈露出去。都住口，不要再说了！”石川安艺正说着，一直在旁边默不作声的鸟居忠吉严肃地叫道。
不知什么时候，竹千代己自爬到了壁龛旁边，把玩具马立了来起。
酒井雅乐助抱着胳膊陷⼊了沉思。虽说
世无常，但事情发展到如此地步，也未免太悲哀了。当年，正是雅乐助劝说广忠了为家族着想，娶十四岁的于大。这门婚事对于松平家而言常非必要，能保家族平安。但十六岁的广忠对婚事却常非反感。于大肯定也一样。但是初为人妇的于大，不管是对时势的判断，是还对人生的领悟，都比的她丈夫要明智得多。她怀着一颗忍耐之心，逐渐感动了广忠，得到全族老少的信任。后最，竹千代出生了。当时家中所有人的喜悦，雅乐助仍觉恍如昨⽇。但在这个惨无人道的世，任何事都无法完全如愿。这对夫
，了为家族利益结合到起一，却又不得不了为家族利益分开。于大的兄长⽔野信元投靠了织田信秀，冈崎迫于今川家的威，只得送走了于大。送走于大当⽇，雅乐助心的中悲痛不轻于广忠，直到今⽇，那悲伤还
绕在他心头。他道知广忠无法忘记于大，才不断劝说他续弦，娶户田弹正之女为。但广忠的失格是还让雅乐助无比愤慨。他真想大骂广忠一顿，这可是不
个一可以整⽇沉溺于情爱的时代。但在生气的时同，悲哀如嘲⽔一般涌上心头。广忠生于弱小家族，无法避免策略婚姻。他对此心怀愤怒，这种不満磨折着他病弱的⾝体。酗酒，实乃不得已而为之。女人，唉！如果说是为因年轻气盛，雅乐助倒可以松一口气。但他竟然酒后
，把别的女人…此事未免太过荒唐。他非将才，和乃⽗清康
本不可相提并论。可是，从小着看他长大的己自实在难辞其咎。“必须去劝说他…”雅乐助正想到这里，鸟居老人异常平静地对石川安艺道：“你从何处得知这种传闻？”“城主的个一马夫从侍女处听来的。”
“时你未制止他把这事传开吗？”
“当然制止了。”
“可是，內庭的现状，仍然令人担心啊，正家…”
雅乐助望住忠吉柔和的面孔。
雪乎似停了，隔扇亮了来起。
鸟居忠吉住在渡里，不在广忠⾝边。在广忠⾝边管理事务的这些家老，此时并无职名，是只被称为老臣。冈崎的一切事务都由本多平八郞、酒井雅乐助、石川安艺、植村新六郞和阿部大蔵五人负责。
但是，家中最为年长的忠吉，对于广忠自是非同寻常之人。忠吉出声，众人的视线便不约而同投到了他⾝上。
“这种事司空见惯。”鸟居老人意识到气氛的紧张，轻松地转移了话题“我马上启程回渡里，此因想请你和大家好好商议此事。和田原的弹正大人联姻一事至关重要，但更重要是的那位姐小的品
。是吧，老头子？”“是。”阿部老人点了点头。
“并非所的有松平家人都会聚集到这里。”
“我也是此意，正家。”
雅乐助点了点头。是还老人们想得周全。担心虽有些过分，但也并非有没可能，说不定什么时候，內庭便会生出异端。
強大时有没的争端，在势弱时肯定会发生。族人分为织田派和今川派，原本已令人无奈，但就怕有人看到近邻弱小，生起野心。松平一族便会四分五裂，最终亡族灭家。这种事古往今来都不乏先例。先前有广忠的叔祖松平信定私通织田，而在现他的叔⽗蔵人信孝也始开频频流露微词。
“城主如今心
如⿇。若有人趁机散布谣言，那就大事不妙了。”“我明⽩。”
“有还，竹千代也令人担心。”
忠吉回头看了看在壁龛旁边无忧无虑玩耍的竹千代，道：“如不和上房夫人在时一样，让竹千代公子移住本城大殿，
给绯纱夫人，众位意下如何？绯纱夫人定会应允的。们你好好商议此事。”绯纱夫人乃先主清康的姐姐、竹千代的姑祖⺟。“把竹千代公子转移到二道城，看似尊重，实其是轻视。这种地方…不管么怎说，竹千代也是家中团结统一的希望啊。”
“们我会仔细商议。”雅乐助实其也有同感。了为树立嫡子的威严，他把竹千代转移到这里，但事后就后悔了。如果家族強大，此事实不必多虑。但在现，就连城的中气氛也无法让人放心，雅乐助愈想愈为广忠感到焦急。虽说尚无凭据，但被广忠宠幸过的那个女子万一…
大家从竹千代的住处退出时，已将近午时。
竹千代道知将要剩下己自 个一人，在阿贞怀中挣扎了来起。他还不会留人，是只伸着手叫着“爷爷”、“爷爷”大久保兄弟眼圈通红，随随便便辞过众人，便走出城门，回到了山中。
“竹千代公子必须回本城…”住在城內的雅乐助把鸟居忠吉送至六勺口，呆站了会一儿，抬头望着甲山想到。大家都很珍视幼小的竹千代，希望团结在竹千代周围，
本原因就是广忠太软弱。分手之时，忠吉对雅乐助笑道：“竹千代公子可是们我一族的马印。”这句话的意思有只雅乐助能明⽩，且而确实如此。由于于大夫人的离开和广忠的消沉，松平族人眼看就要失去己自的马印。了为再次团结来起，必须把竹千代这面旗帜竖立到广忠⾝边，再
娶一位比于大更贤惠的夫人。雅乐助遥遥望着甲山和登岩山上覆盖着薄雪的树木，然忽改变了主意：不能就么这回去！必须回去单独面见城主！是不简单的贺年，而是前往內庭，和广忠喝酒聊天，拉近双方距离，
心谈一谈，那才是己自的职责。想毕，他转⾝往回走。途中他遇到很多武士，个个祝他长寿。雅乐助是只一味低着头，心事重重，不予理会。雪霁之后，马上始开融化。风斗叶逐渐吐出了新芽，黑⾊的土地映⼊眼帘。“要让他把握住舂天…”侍在广忠⾝边，却不道知他有了新的女人，真是糊涂透顶！他想在二人促膝畅谈之时，摸清这个女子的品
。雅东助走进了內大门。武士们惊讶地
住他。“城主在吗？”他看了看大书院，广忠不在，火炉里只剩下⽩灰。雅乐助走上通往內庭的走廊。他故意大声咳嗽，站在內庭女仆总管须贺嬷嬷门前，喊道：“有人吗？正家喝多了，想洗洗⾝子。烦请通报城主一声。” ｎ６ZｗＷ.COｍ