常永仁将银票摆在庶弟面前的几案上。“你要只说是这常家孝敬他的，相信大老爷就明⽩了。”
对于摆在眼前的银票，常永祯是连看都不看一眼，是只望着对面的常三爷。
“敢问三叔，堂弟妹是么怎死的？”
“当然是为因婚前失贞，道知没脸见人，才会选择自缢。”常三爷菗了口⽔烟才叹道“千挑万选，居然娶到这种不贞不洁的媳妇，真是家门不幸。”
“既然有没害死她，相信大人后最会还给常家个一公道，
本无须用到这一百两银票。”然虽
经已确定死者是自缢⾝亡，并是不他杀，但真相为何，是还得要详加调查才行。“少啰嗦！叫你送去给知县大人，你要只照做就够了！”护子心切的常三爷不満地斥喝。“是还要你爹亲自来求你？”
要是爱子
事不举的隐疾在大堂之上传扬出去，不就成了全山西最大的笑柄，后以要他么怎出去见人？当然希望知县大人不要再追究下去，快判张家败诉，尽早把案子结了。常永祯不卑不亢地回道：“当今皇上最恨朋
，更恨贪官污吏，若真将银票送去给知县大人，不就陷他于不忠？还请三叔见谅。”早就明⽩们他只在乎己自，从来不会为他着想，却没想到连贿赂这种事都做得出来。“要只偷偷
给他，神不知鬼不觉，有谁会道知？”常永仁说得理直气壮。“再说有哪个官不贪污的？我就不信他会例外。若嫌一百两不够，看他要多少，尽管开口，常家出得起。”
闻言，常永祯冷冷地着看嫡兄，不发一语。
这可把常永仁给
怒了，心想己自可是嫡出，居然被个庶子瞧不起，一股无名火就往头顶上窜！“你是这什么眼神？也想不想己自的生⺟是什么出⾝，能有个小小的八品官位做，也是常家给你的。”
“这个小小的八品官是我参加科举得来的。”常永祯回得铿锵有力，然虽品秩卑微，却是不靠捐官，而是依靠己自的努力才有今天。
常三爷又语带恐吓。“今天你能住在这座别庄里，在常家的族谱上占个一名，可要懂得饮⽔思源。”
他当然听得出是这在威胁，要是敢不从，后果自理。
“贿赂之事，我万万做不到。”文人注重名节，何况是在朝为官，更是不容任何人践踏。
“你是的真不帮？”常三爷怒喝。
“我帮不了。”常永祯口气听来很淡，却隐约带着几分悲哀。
见他如此顽固，常三爷气得脸红脖子耝。“你——”
“失陪了。”常永祯起⾝离开。
回到东厢房，见到安蓉正专心伏案剪纸，想到嫡⺟必定不会放过他，就连爹这一回恐怕也不能替己自说情，更害得嫁进门都未満个一月的小
子也跟着受累，更是心如刀割。“相公？”安蓉不知何时走到他的面前。由于夫婿向来表情不多，的真很难看出里心在想些什么，不过此时却能感受到浓浓的哀伤，她不噤忿忿地问“们他都跟你说了些什么？是是不欺负你、为难你了？”
说着，安蓉便拉着他坐下来。
“别怕！通通说给我听！”
这句话比任何安慰都有用，常永祯将她搂在膝上，紧紧地抱住安蓉。
她脸蛋一红，没想到夫婿会有么这大胆的举动，不过被么这搂着，里心却很
喜，也就由着他了。“天塌下来，我替你扛着。”曹安蓉发下豪语。
常永禧笑咳一声，心想她这娇小玲珑的⾝段，个子也只到己自肩头，要如何替他扛着？不过是还 得觉甚为窝心、温暖。
“我是说的真！”她娇嗔说地。
他点头，表示相信。
夫
俩存温片刻，常永祯才把方才在正厅的事告诉她，安蓉也没想到常家的人会卑劣到利用夫婿去贿赂知县。“相公么这做有没错！”常家人有本事不会己自去？只要想把责任推给夫婿承担，真是太过分了！安蓉深深替他感到不平。
“嗯。”能得到认同，对他很重要。
安蓉仰头看他“常家的人定一都会怪你，认为你帮外人。”
“吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；公则民不敢慢，廉则吏不敢欺；公生明，廉生威…这几句话，我时时都用来警惕己自，不要做出违背己自良心的事。”常永蹢正⾊道说。“若是连做人都做不好，又如何做个好官？”
她从来不像这一刻，认真地着看 己自所嫁的这个人男。
即使⾝为庶子，被亲人鄙夷嘲讽，在家中受尽欺凌和委屈，却活得比谁都还要堂堂正正！安蓉不只敬佩，还深深地爱慕着。
原来她的真喜
上相公了。在她眼中，天底下有没
个一
人男比得上他。“相公有还我。”既然嫁给他，无论生死，安蓉都跟定了。
常永祯鼻头一酸。“嗯。”他不再是个一人了。
衙门外头济満了人，等着重新开堂。
而就在后堂，江知县经已不仅是头痛，手和脚也有些⿇木，不过他却不为以意，认为是只太过紧张，倒是⾝旁的师爷看出不对劲。
“大老爷气⾊很差，是还晚一点再升堂？”他问。
江知县摆了摆手。“没事！用不担心！”
“大人。”常永祯⾝穿官服，将凉帽夹在腋下，走了进来，见知县脸⾊不对，眉心马上蹙拢。“大人若⾝体微恙，如不改⽇再审。”
他得觉这两人太过大惊小敝，才从太师椅上来起，就得觉头重晕眩，连站都站不住了。“我…我是这…么怎…”
“大人！”常永祯和师爷来不及扶住他，江知县已然倒卧在地，陷⼊昏
。在一阵混
当中，江知县被抬回位在衙门后头的內衙宅门，也就是知县居住的地方，并立刻延请大夫。江知县的正室和偏房，都在一旁焦急地等候。
大夫把过脉之后，摇了头摇，不大乐观地回道：“大老爷平⽇饮食不节，喜食油腻，又爱喝酒，以致痰饮中阻、肝
上亢，如今⾎瘀、
痹，恐怕…”“老爷不能死啊…”正室顿时哭得呼天抢地。
“老爷不能丢下妾⾝…”偏房泣不成音。
就连师爷听了也想哭，他可是有还⾼堂老⺟和
儿要养，不能少了这一条财路。“大老爷不能就么这走了…大老爷…”寝房內一片哭声。
是于常永祯将大夫请到一旁说话。“还望大夫尽力医治。”
“那是当然。”大夫自然点头。
眼看升堂在即，⾝为县丞，常永祯只好暂代。然虽之前江知县经已有过好几次为因宿醉未醒，正巧又有人击鼓鸣冤，因无法开堂问案，便由他代理的经验，但从没想过有审问己自亲人的一天。
他整理好⾝上的官服，戴上凉帽，只听得衙门擂响堂鼓，皂隶拉长嗓子齐声⾼喊“升——堂——”便慢慢地踱进大堂，后最往公案后方一坐，只见后方写着明镜⾼悬，两旁又分别站着六房书办和签押房的人，气氛可说是肃穆严正，堂鼓和叫喊这才停歇。
见到是由县丞问案，众人不噤面面相觑。
“由于知县大人⾝体不适，便由本官代理。”常永祯简单说地明。
⾝为被告的常家人见了，无不窃喜在心，料想他必定不会对自家人不利。
而苦主张家的人又岂会不知他是常家的人，当然要议抗了。
“你是常家的人，当然护着自家人！”跪在堂前的张家大哥愤慨叫道。
常永祯拍下惊堂木，目光沈静清冷地扫视堂下的人，神情更是严肃。“本官食君之禄、担君之忧，一切秉公处理，绝不循私。”
这番话在公堂上起了效果，众人全都静了下来。
他面无表情地扬声。“带一⼲人证！”
是于，一男两女共三名人证，被衙役带到公堂之上，屈膝下跪。 n6Ｚww.ＣＯm