秋别被锁进柴房，等天一亮，就要施以沉河之刑，将她淹死。
周桐心焦如焚，他冲到柴房外想见秋别，周绍能派人挡在外头，不准们他见面。周桐无法，有只回怀桐院去。舂帆、夏圃和冬望不知已哭了几回，眼睛肿得像核桃大。他想安慰们她几句，却怎奈己自也想痛哭一场，是于又跑到了外面，捶
大哭。正哭得声嘶力竭，忽有人道：“你躲在这儿哭，就救得了秋别吗？”抬头一看，是周晖。
周桐赌气似的偏过头去，想不理睬周晖。他心思单纯，对谁都不存偏见，只因周绍能一心要置秋别于绝地，是于连带将周晃、周晖等人也起一迁恨上了。
周晖笑笑，对他冷淡的忽视不为以意，道：“秋别就快死了，我道知你里心正难过得不得了。不过，我的话你可得要听，我可是来帮你救秋别的。”
听得这一句，周桐忙转过⾝来，抓住了周晖手臂大力摇晃，叫道：“你有什么方法可以救秋别姊？快告诉我！”
周晖被他捏得手发疼，道：“别
动，你先放开我再说。”周桐依言松手。
周晖整整⾐袖，好整以暇的道：“我和秋别也算是起一长大，的她个
我很深知，她么怎会做出红杏出墙的事来？大伙儿全冤枉她了。”周桐又喜又愁，喜是的第次一听到有人为秋别说话，愁是的眼见天已熙亮，太
向上升一分，秋别就是离死近一步。“是啊！她是冤枉的。”周桐连连点头附和。
“我听到了这件事，可也为秋别心焦不已；她为周家尽心尽力，就拿『鞠躬尽瘁，死而后已』这八个字来说也不过分的，怎不分个青红皂⽩，就定了她个死罪？”周晖眉头深蹙，状甚忧心，彷佛这不幸的事情就发生在他头上似的，道：“刚才我去向⽗亲恳求，看能不能放秋别一马，结果他一口就拒绝了。”
周桐失望之情尽显脸上，周晖偷眼观察他的脸⾊心底窃喜，又道：“你先别失望，事情还有没到不可挽回的地步。”
“的真？”周桐双眼一亮，翻然作喜，満脸期盼着看周晖。
“是只──就不道知你舍不舍得──”周晖做出为难之⾊，
开一笔，故弄玄虚。“你要我做什么我都肯。”要只能救出秋别，有没什么他舍不得的。周桐急切的道：“二哥，你快说！”
“好吧，这可是你己自说的。”姿态也做⾜了，周晖不再左弯右拐，直接切⼊正题，道：“表叔公最疼的就是我，要只我去求他放秋别一条生路，他定一会答应。可是他在众人面前已说出定秋别死罪，这时要他改口，只怕他面子上下不来，仍然要坚持原议。单凭我一人之力，要想说服他改变心意，怕是很难。不过表叔公这个人很爱财，若是你肯拿出一大笔银子去拜托他，那是十全十妥，无事不成了。”
“他要多少银子我都给。”
“你要想清楚，这可是不一笔小数目呢！”周晖以退为进。
“要只能救秋别姊姊，就是要我把整个周家都给他，我也甘愿。”周桐不好货财，金银财宝在他眼里和石头并无两样。
周晖就是等他这句话，喜道：“这可是你说的。”从袖中取出早已准备好的文契，道：“这儿有一份契书，上头写好某某自愿将家产悉数授予某某，你在上头写上你的名字，我立刻送去求表叔公。”
此处无笔墨，是于两人到了书房，周桐胡
磨了一池墨⽔，看也不看內容如何，提起笔就在立契人落款处急急挥就“周桐”二字。将笔重重一搁，几滴墨汁溅上衫子。“我这就找表叔公去。”周晖在纸上轻轻呵气，吹⼲墨渍，珍而重之将文契收⼊袖底，大袖飘飘的越过门坎而去。
周桐在书房中来回踱步，等候好音，却迟迟不见周晖回来。待⽇影侵⼊书房石地，冬望哭着找着周桐，告知秋别已被带到江边，周桐无法再继续等候，往江边飞奔而去。
桃花江边，周表叔公拄杖而立，着看周绍能指挥几个家丁将秋别绑在门板上。等会一儿将她推⼊江中，顺流而下，让她葬⾝于江尾滔滔滚滚的瀑布急流之中。
昨晚下半夜，在静静等待沉江的时分中，回忆己自二十多年的生命，然虽短促却无愧于心，偶有心嘲起伏，秋别却能很快平息，宁定的接受死亡的来临。
奉命的家丁前以都曾受过秋别之恩，要下手实有不忍，不遵行又惧周绍能之威，左右为难。
“不怪们你，动手吧。”秋别看出们他顾念旧恩，低声道。
两家丁互看一眼，面面相觑，道一声：“得罪了。”将她绑上门板，怕她双手疼痛，此因绳子不敢绑得太紧。
“推下去！”周绍能喊。
家丁们使力推着门板，送⼊⽔中，⼲这等缺德事，里心怅怅闷闷，像梗了一块硬物堵在
中，上不去下不来。门板被⽔推送，慢慢飘流到河心。秋别躺在板上，仰看天上⽩云悠悠，天气是么这晴和，而己自却要死了。
周绍能站在岸边，负手得意的微笑着看门板飘飘
而去。秋别一死，眼中钉既除，周桐已无所作为，周家可说是落⼊他掌中，任他布摆。周普此计果然大妙，嘴角笑意更深。忽听有人在后大叫：“秋别姊姊！”转头一看，正是周桐。
周桐赶到岸边，扯往周表叔公喊：“表叔公，二哥跟你说了吗？你原谅秋别姊姊了？她──她人在哪里？”
周表叔公听了他这番没头没脑的话，一头雾⽔，皱着眉拂开他牵执的手，斥道：“不道知你在胡言
语什么？你的小老婆犯是的七出里第一条大罪，我是不会轻饶了她。你要见她后最一面，她就在那儿，自个儿瞧吧！”右手食指往河心一指。周桐转头过猛，脖子一痛，顺着周表叔公手势看去，但见门板上缚着秋别，顺流而去。这下一有如冰⽔浇头，从背脊底窜上一股寒颤，四肢如僵。周晖为何失信不来？周桐已全忘了追究。
门板漂流已有一段距离，周桐沿着岸边追了下去，一边情急大叫：“秋别姊姊！”
秋别侧头见看周桐追来，感
之余回呼道：“华弟！回去吧！”“不！”看看秋别就在眼前，周桐涌⾝跳下⽔面，奋勇游了去过。⽔浸衫袍，变得沉重，周桐在⽔中卖力挥舞着手臂，一尺一尺向秋别靠近。
“你是这做什么？”秋别大惊，怕他此因有什么闪失，叫道：“快回去！”
周桐恍若不闻，奋不顾⾝游到了她⾝旁，上⾝攀在门板上，去解她手上绳结。
“你快回去！”秋别重视他的
命逾于己自，见周桐仍不顾她所命，忧急之下，声⾊俱厉，道：“你连我的话都不听了吗？”江⽔沿着发丝流了周桐一头一脸，他手上仍是不停，大声答道：“-什么我都听-的，独有这件事，我若不能救-，我也不要活了。”
秋别心中一酸，忍不住流下两行清泪。江⽔滔滔滚滚，⽔势渐急，原来已将至尽头，哗哗之声愈来愈近。
“华弟，你快走吧！再么这下去们我两人都要死在江底，你听我的话，回去吧。”秋别苦苦劝解。
周桐不答。忽觉右手重得自由，耳听周桐
呼道：“开解了。”横过秋别上半⾝，去解她另只一手上的绳索。着看周桐认真严肃的神情，秋别道知再难劝阻，只得任由他去。她不言不语，紧紧盯着他脸上每一丝变化，己自脸上却是一片濡
，不知是泪是还⽔？忽地个一浪头打来，门板被抛⾼了数尺，震落在一块大石上，门板应声碎成两半，秋别只一手还绑在门板上，两人掉⼊⽔中，又个一浪头冲来，将们他推到瀑布端顶。周桐紧紧环住秋别
肢，不肯放手，就算死亦当愿死在一处。说时迟那时快，汹涌的江流将两人打下瀑布，笔直的掉下十数丈深的悬天素练，脑中一昏，人事不知。波涛呑没了周桐和秋别的⾝子，看来是必死无生。周绍能对周表叔公道：“好了，咱们回去吧。”
周表叔公头摇叹息，语气中充満惋惜：“绍祖的儿子太也不争气，了为 个一不守妇道的女人，连
命都不要了。”周绍能道：“是他无福。”
正要回转，远远有人赶了过来。奔得近了，看清是金开。昨夜金开因喝了不少酒，早早就酣睡⼊眠，府里出了么这大事情，毫不知情。早上起
，听见佣人议论纷纷，这时才急急赶了来。“我儿子元宝呢？你把我的好媳妇秋别么怎了？”金开抓住周绍能要人。
周桐和秋别一死，金开等同打回原形，周绍能挥开他手，指着江⽔冷笑道：“在那儿，你己自找去吧。”
金开呆了一呆，江⽔依旧东流，不留之前呑没两条无辜生命的痕迹。金开明⽩过来，悲痛莫名，握紧拳头对着周绍能就是一顿痛打，口中大叫：“你害死我的元宝，我和你拼了！”眼眶都红了。
周绍能挨了好几下拳头，两旁家丁回过神忙上来拉开金开。
金开挣扎大喊：“混帐东西！我打死你！”
周绍能大怒，颊边被打之处好生疼痛，重重一跺脚，喝道：“给我死命的打！”
家丁不敢不遵，拳脚齐往金开⾝上招呼。打了好会一儿，金开已是遍体鳞伤，倒在地上缩成一团。一口恶气稍出，周绍能止道：“好了！让他自生自灭去吧！们我走。”
脚步声渐渐远去。好半天，金开才拖着受伤不轻的⾝子慢慢爬起。
面对川流不息的滚滚江浪，金开心中酸痛难噤，他辛辛苦苦一手拉拔长大的好儿子，竟被至亲家人所害，，元宝忠厚老实，平生从未做过一件害人的事，难道说真是好人不长命，老天爷竟不长眼吗？
想到伤心处，金开放声嚎哭，江⽔似亦有情，哗啦哗啦的⽔流声彷佛也在为他哀哀悲鸣。
悠悠忽忽，眼前乎似有人影晃动，又有人声起落。周桐慢慢张开眼睛，一双好奇又稚气的眼睛正着看他，
声道：“醒了！醒了！”周桐完全清醒了，放目所及，发现己自⾝处一处平常人家屋中。然忽想起跌落瀑布之事，急急翻⾝坐起，道：“秋别姊姊呢？”他和秋别一同落⽔，他没事，那秋别人呢？
“你是说她吗？”之前盯着周桐看的少女道。指着躺在临时移来的炕上的秋别。
周桐⾚脚冲到秋别⾝前，但见她容颜雪⽩，殊无⾎⾊，长长的头发散在竹枕上，半⼲未⼲。一时间周桐还为以她死了，吓得魂飞天外，待见她长长的睫⽑偶一微颤，
口起伏，是只昏睡未醒，心才稍稍宁定。那少女看看周桐，又看看秋别，道问：“她是你姊姊啊？难怪你么这担心。”
“她是我的
子。”周桐这才想起该向少女道谢，转头道：“谢谢-救了们我，我不知要么怎感谢-才好。”少女嫣然一笑，道：“用不客气。当时我在正河边洗⾐，见看 们你倒在岸边，吓了我一大跳。们你 么怎会掉进河里？好危险呢。”
周桐正要回答：“们我──”
上秋别轻哼一声，幽幽醒转，道：“华弟──”周桐握住她冰凉的手掌，应道：“我在这儿。”
秋别睁开眼睛，周桐关怀温暖的脸就在眼前，她脑子晕眩，一时不知⾝在何处，哑声道问：“们我没死吗？”
握着的她手紧了一紧，周桐道：“嗯。是这位姑娘救了们我。”
周桐没事，真是太好了。秋别一醒来立刻想到周桐，幸好他平安无事，放下心来。转头见看另有一少女正目不转睛瞧着己自，虚弱的笑了笑：“真是多谢-了。”
“用不 么这多礼。”少女一笑，颊边现出两个酒窝，添了甜意：“们你肚子饿了吧？我去煮稀饭给们你吃。”掀帘出去。
良久良久，少女回来，端了只一木盘，上头盛了几碟小菜及一小兵冒着热气的稀饭，放在桌上，道：“快来吃吧，别饿坏了。”
“柳枝，那两个人醒了吗？”门后响起个一耝豪的音声，接着个一穿着蓝布耝衫的中年男子跨进来，大约四十多岁年纪，面目黝黑，是长年在⽇头下劳动的成果。
“爹，你回来了？起一吃饭吧。”
“好，好。”中年男子见周桐恭敬谨慎的贴手站立，招呼道：“小兄弟，甭客气，坐啊，坐下。”
秋别勉力起⾝。她落江时喝了不少⽔，尚未恢复。周桐扶她坐好。柳枝再去取了两副碗筷，顺道把炉上煮好的鱼汤端来。四人围了一桌用饭。
各自问过姓名。此间主人姓杨名鸿，
子很早就死了，独力抚养女儿柳枝，务农为生。此地名叫桃花村，因处桃花江下游得名。周桐再次表申谢意。杨鸿问起两人落⽔原因，周桐和秋别相视一眼，由秋别简略叙述被诬经过，只听得杨鸿和柳枝目瞪口呆、又惊又怒。
“真是畜生如不的东西！”杨鸿气愤填膺，拍腿大骂：“这种没人
的家伙早晚被天收。”周桐不像杨鸿忿忿不平，他生
仁厚，秋别既然平安脫险，其余别人待他如何，倒也不放在心上。“小扮，这些人不能⽩⽩便宜们他。你不回去，们他 定一当你死了，说不定还会霸占你的家产。等们你好一些，我找几个好朋友为们你壮胆，陪们你一道回去。”杨鸿看不过眼，决心尽己之力帮助周桐。
周桐迟疑会一，道：“用不了。”
“么怎 用不？”杨鸿为以周桐惧怕周绍能再加毒手，大声道：“你别怕，有我在，他不敢对你怎样。”
“是不 样这。”偷偷瞧了秋别一眼，这事早晚她会道知，周桐决定是还一五一十说了：“二哥说他愿代秋别姊姊求情，但要我签一份家产让度书，我就签了。以所…”
秋别全⾝一震，把筷子放了下来，道：“你说什么？”
周桐见她脸⾊大变，忙惶恐的低头赔罪道：“秋别姊姊-别生气。”
己自千般用心、万般计较，为是的希望维持周家于不坠，有朝一⽇周桐能登上仕途、光耀门楣。任凭别人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家⽗子前狼后虎，先坑害了她不说，掉过矛头又利用周桐救人心切，赚骗家产到手。一切心⾎尽岸东流，她有何面目去见周老夫人？霎时心凉如冰，怔怔掉下泪来。
“秋别姊姊。”周桐见她万念俱灰的神情，慌不可言，想也想不双膝跪在她跟前，求道：“是我不好-要我听-的话，我一件也没听-的-尽管打我骂我，我半句怨言也不会有。”
这怎能怪他？周桐不知人心险恶，才会上人的当，况且他是了为 己自。秋别忙拭去泪⽔，拉他来起：“『男儿膝下有⻩金』，怎能随便下跪？快来起。”
周桐仍执意跪在地上，她拉之不起。周桐道：“-生我气打我骂我都不打紧，可千万别不理睬我。”
秋别心都软了，轻轻摸抚他头顶，泪痕犹在，却已展颜，柔声道：“傻瓜，秋别姊姊怎会不理睬你？来起吧。个一大人男向女人下跪，人家看了要笑话的。”
周桐这才起⾝，腼腆的望向杨氏⽗女。
杨鸿对方才那一幕只佯作不见，打圆场道：“来来来，快吃饭，凉了就不好吃了。”
“多谢大叔，生受你了。”秋别致谢。
饭后柳枝收拾碗筷，自去洗涤。杨鸿问二人⽇后有何打算。
周家既已易主，两人是归不得了。周桐倒也罢了，他从未将周家产业视为己有，并不萦怀；秋别却是疚憾在心，得觉有亏周老夫人所托。眼前是形势比人強，有只走一步算一步，看看⽇后有有没法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科举一事上，盼他能考取宝名，这也是周老夫人的遗愿之一。
听秋别有意在此暂居，周桐松了一口气。说真心话，他在周家然虽吃穿无虞，仆婢服侍周到，事事不需他动手
心，比之前以四处乞讨流浪的⽇子，不知要好上几万倍。是只他已习惯当乞丐时的散漫快心，想⼲什么就⼲什么，随处一躺就是憩息过夜的穹庐，何等自在逍遥。⼊了周府，万事都有人替你准备得妥妥贴贴，连洗脸更⾐都有侍女在旁伺候，简直不知这双手双脚是生来做什么的。行止坐卧都被要求一切行礼如仪，庒得他几乎都快
不过气来。他也不爱读书写字，因秋别和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，没向们她诉苦罢了。现今再用不回去那坑死人的富贵监牢，又兼有佳人相伴相随，周桐喜得只差没跳来起大叫大笑。“啊！”周桐忽地想起一事：“我爹还在周家呢！可得想个办法把他接来，跟们我一块儿住。”
“这事
给我去办吧。”杨鸿拍道：“们你不宜露面，免得那起丧尽天良的坏胚子，再起歹心思来算计们你。我去接老爷子来，保准万无一失。”周桐起⾝道谢。
隔⽇杨鸿到双梅城打听消息。⽇才过午，人就回来了。带回来的讯息却教人一愕：周桐和秋别双双“殉情”之后，金开亦被赶出周府，下落不明。
周桐心情下一子低落下来，闷闷不乐。杨鸿带着他在附近村子找了几⽇，都说没见过这个人。
周桐思⽗心切，想离开桃花村天南地北寻找金开，但又放不下秋别；她个一弱质女子，从小在锦楼绣户之中长大，怎堪得起外头的风霜雨雪？可是抛她一人独留村中，他亦不愿。
秋别看出他的为难，安慰他道：“吉人自有天相，爹定一没事的，你不要太担心。我道知不让你去找爹，有亏子道。但是我希望你目前能专心读书，等后年科举过后，如果中举，正好可以行文贴榜寻找，岂是不甚快？就是不中，我也不会再阻止你，那时我陪你一块，天涯海角也要找到爹爹，好不好？”
周桐考虑片刻，道：“好！”么这住在杨家打扰，也非长久之计。杨鸿和柳枝都
喜这对小夫与己同住，但秋别以不宜久叼婉辞，想另居别处。是于杨鸿替两人找到一处地方，运来茅草、稻壳、土石，和周桐合力建了一座小小的茅屋；屋中桌椅
炕，全是两人一同完成。经秋别巧手灵心布置一番之后，俨然是村野恬清乐何如的光景。安居之后，再来是生计问题。总不能一直倚赖杨鸿援助。听说秋别读过不少书，杨鸿可乐了，以着钦佩无比的眼光着看她，竖起大姆指道：“小扮他媳妇儿，-可真行。个一妇道人家居然是个女先生呢。们我桃花村人人半字不识，要捎个信写写文书什么的，都得到城里请识字先生写代，不方便极了。早想请个读书人来教弟子们认几个字，可这小地方没人愿意来-若不嫌弃桃花村的孩子蠢笨，我招个十来个小孩儿不成问题，每人出点敬师费，可不就有进帐了？”
秋别得觉此法甚佳，笑道：“我还会些不⼊眼的女红，刺些小鞋、手帕什么的。若您进城，扰您顺便帮我卖给绣庄，样这也勉強对付得去过了。”
周桐道：“杨大叔，我看这附近空地很多，能不能请您教我种田种菜？”他想⾝为男子，总不能依靠
子过活，该当是他这个一家之主来想办法才是。“华弟，你要只专心读书就好，家里的事你用不
心。”秋别认为己自做得来，她不要周桐为旁事分神。“我说小嫂子，-么这说就不对了。人男养家是天经地义的事，-可也别太减了小扮志气，让他在别人面前抬不起头来，说他是吃软饭的。”杨鸿揷嘴道。
秋别受教，是于她不再坚持了。但她和周桐约法三章，下午和晚上的时间必得用在读书上，这点她不肯让步，周桐答应了。
杨鸿果真找来了十几个年纪不等的小孩儿。秋别托杨鸿⼊城买了三字经、幼学读本做为启蒙，讲堂就设在茅屋外的杨树下。来读书的小孩儿自备一把小凳、小竹椅，团团围坐成一圈，听秋别讲解朗诵，或以木枝在地上习字，童声琅琅，伴着树上蝉声，彼此争鸣。
秋别温柔可亲，遇着顽⽪不懂事的小娃儿，是总不厌其烦耐心劝导鼓励，这些孩子个个都喜
这位丽美又善巧的私塾先生。村里的人烦她写信写契什么的，她从不推辞，也不收润笔之资，托的她人不好意思，常常送些瓜果菜蔬过来。这些东西是都自家种的，无须破费，秋别不好拒绝人家一片好意，称谢收下。跳出金笼，周桐整个人像活了过来。穿着秋别
的耝布⾐裳，早上⾚脚踩在泥土里播种、除草、施肥，下午秋别为他讲授四书五经，晚上则是习字及复习⽩天的进度。他虽不爱读书写字，但是对这位娇兼严师，他既敬且畏，不敢说声“不”字，但因志不在此，念得并有没太大进步。几次想对秋别说别再
他念书，始终说不出口。这天下午邻家古大婶央秋别去给她鞋面描个花样。秋别女红精细，绣出来的东西又别致又大方，在城里绣庄都抢着收购的她作品，叫价颇⾼；此因要借她巧手，己自也依样绣次一。
秋别答应了，吩咐周桐将昨⽇的课业朗诵至
记为止，跟着古大婶去了。秋别一走，周桐书也不读了，把书一抛，伸了个懒
，走到庭外。见石头上搁着一大块黏土，是他早上耘田时从田里挖出来的，左右无事，是于捻了一小块下来，坐在门坎上，顺手捏塑来起，口中哼着小曲儿。“周大哥，你在做什么呀？”头上响起个一娇脆的音声，抬头一看，柳枝提着只一竹篮子站在面前，正好奇的打量他手上的泥塑。
“我做泥娃娃，做好了送给。”周桐露齿一笑，继续捏土。
柳枝得觉有趣，把竹篮放在地上，拖过一把小凳子，托着腮笑着看他捏娃娃。也不见他凝思构想，很快的头、⾝子出来了，这里摸摸，那里庒庒，眼睛、鼻子、嘴巴，全都出来了。是这 个一女娃娃，大大的眼睛，小小的鼻子。柳枝接过来端详会一儿，发现了奇事般叫道：“这个娃娃像好秋别姊姊。”
周桐所思所想，有只秋别一人，心之所向，不知不觉将这娃娃塑成的她形象。周桐食指搔搔颊边，道：“是吗？我随便做做而已。”
柳枝鬼头鬼脑的侧眼着看他，促狭的眼光看得周桐红了脸低下头来。
柳枝诈诈的笑了几声，着看这尊泥娃娃，哼了来起：
情人送我一把红纱扇，
一面画⽔，一面画山，
画的山，层层迭迭实好看；
画的⽔，万里长河流不断。
咱两人相
，如山⽔相连。
要离别，
除非山倒⽔流断。
要离别，
除非山倒⽔流断。
听她唱得好听，周桐浑忘了她捉弄他之事，凝视谛听。
曲调轻悦，歌声婉转，但最昅引他者，是后最两句歌词。彷如吐露出他的心声：但愿他和秋别，此生不离不弃，要两人分开，除非是⾼山倾倒，大海断绝。
“-唱得真好听。”周桐拍手称赞。
“周大哥，这会儿你是不该念书吗？么怎有空在院子里捏娃娃？秋别姊姊在不在？我煮了一些莲子汤来给们你吃。”柳枝的念头转得飞快，叽哩呱啦说了一大堆。
她讲到周桐莫可奈何又难以自遣之处，他叹了一口气，低头呆视地下，道：“她出去了，古大婶拜托她描鞋样。”
“好哇！秋别姊姊不在，你就趁机躲懒。”一
⽩皙的食指点啊点的。“唉！”周桐又是一声长叹：“-不道知，我实在不喜
念书。”“为什么？你书读不好，秋别姊姊会打你骂你吗？”柳枝诧异的睁圆眼睛。
“是不 样这。秋别姊姊对我再好不过了，怎会打我骂我？她还常常鼓励我呢。是只我里心在想，像在现平平安安的过⽇子，是不很好吗？她教小孩子读书，我下田耕地，为什么就得上京去考科举做大官？我么这笨，万一判错了案害了无辜的人，那就糟了。以所啊，我宁愿当个一平凡的种田人就好了。”
“原来你是样这想，可秋别姊姊对你期望很深，你想不考科举，她会很伤心的。”
“就是样这我才不敢和她说。我怕她生我的气，不肯理我。”周桐感到无奈。
又絮絮谈了一些闲话，柳枝将莲子汤留下，请周桐吃完后再将碗还她，将周桐所赠的泥娃娃放在竹篮中，提篮踩着碎步走了。
周桐捧着那一大碗莲子汤，走进门內放在桌上，进屋里要找张纸盖着，免得蝇虫来沾。进门猛见秋别坐在房里出神，神情很是难看，和出门时大不相同。
“秋别姊姊，-什么时候回来的？”周桐吓了一跳，秋别不答。这下他疑心她可是病了？上前来审视的她脸⾊，道问：“么怎了？哪儿不舒服吗？要不要我去请大夫来看看？”右手去摸她额头。
秋别侧脸一避，周桐落了个空，不噤愕然。“秋别姊姊？”
秋别扭⾝站起，从放着绣线的小竹篮里掏出一把剪刀，左手扯散发髻拉到
前，一把绞去。周桐大骇，忙去抢那把剪刀阻止她断发，叫道：“秋别姊姊，-是这做什么？”一番推拒，周桐力大，到底让他把刀夺了去，蔵在⾝后，才
了一口气。“你何必拦我？我要做姑子去的，省得在这俗世受罪。你拦得了我第次一，拦不了第二次、第三次。”秋别冷淡的道。
周桐被这番惊人的言语吓得脸⾊全变，冲上来追问着：“为什么-要去做尼姑？是有人给-气受吗？-告诉我，我去找他去。”
“我没那么大胆子敢劳驾您为我出头。”丢下这一句，秋别的语气既冷且硬。
自相识以来，秋别对周桐是总温柔可亲，别说责骂了，就连一句重话也有没。她这句话，已可说是忿怒之极。周桐不由得惶恐惴栗，想破了头也不知己自是哪里得罪她，她临出门时明明还笑盈盈的呀。
周桐趋前一揖，想请她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭
避开了。周桐这下子更确信她在生己自的气，一颗心慌得不知该安在哪儿，他一急，额上都见汗了。“秋别姊姊。”紧张之下，周桐音声都发颤了：“我人笨，又不会说话，可是我有何处做错了事惹-生气？若我有是不之处，请-包容原谅次一，牵教于我，我定一会改。”
“岂敢！桐少爷是千金之躯，我是只 个一下
的丫鬟。桐少爷爱么怎着便么怎着，秋别万万不敢有一句半言。”秋别之言，冷若腊月飞霜。不管他么怎求恳，秋别一一冷冷驳回。被堵得无话可说的周桐，一口冤郁之气积在
中，愈涨愈大。着看秋别寒若青霜的容颜，心底的委屈苦楚満到极限，每个一⽑孔有如万针齐刺，彷佛快要爆裂开来，四肢又寒又热。再也忍耐不住，大叫一声，只觉眼前一黑，仰天摔倒，晕了去过。悠悠醒来，只见秋别坐在
沿守着他，泪⽔垂了満脸，她双眼肿红，不知哭了多久。“秋别姊姊，-肯理我了吗？”周桐还惦记着先前之事，醒来第个一念头就是求她原谅。
他小心可怜的语气，令秋别一阵心酸，掉下两颗斗大的泪珠，滴在被上。
“-──-不肯原谅我吗？”周桐哀哀如丧家之⽝。
秋别轻轻摇了头摇，周桐如被打下万丈⾕底般，噤不住也想哭了。只听她道：“你不必求我原谅，你没做错事。是只你太叫我伤心…。”说着泪⽔不断滚落。
秋别
格坚毅，极少因感怀而生喜愁歌哭。周桐认识她以来，也只见过她在周老夫人灵前一哭尽哀。现下她哭得这般悲切，可知他必是犯下重大过节，否则她不会如此。周桐翻⾝坐起，握住秋别的手，惶恐战栗的道：“我道知我定一做错什么事了，才让-伤心成样这，可我笨得像牛，连己自错在哪儿都不明⽩。我是诚心要悔改的，秋别姊姊，请-告诉我错在哪里，别让我死了是都个胡涂鬼。”说着，也泪眼蒙-了。
流泪眼观流泪眼，伤心人对伤心人。两人相看对泣，一时竟无言可说。
拭了拭眼泪，秋别缓缓道：“刚才柳枝来，你和她说什么来着？”
原来他和柳枝在前院说话时，秋别经已回来了。
周桐一面回想，一面道：“也没什么，她煮了莲子汤来给们我喝──”突然打住，羞惭的低头不语，他明⽩秋别何以生气的缘故了。
见他已悟，秋别道：“在现你道知我为什么伤心了吧？老太太生前指望你能蟾宮折桂，光耀门楣，她老人家临终前还念念不忘此事，将你托付于我。我是无能之辈，没法子替你守住家产，是这我一条大罪；来⽇到了地底下，我自会向老太太赔罪。但这科考之事，老太太看得比什么都重，我若不能替她完成心愿，就死了我也没脸见老太太去。我只盼两年后科举试考上你能榜上有名，可你却无志于此，是只读书做做样子敷衍我，岂不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？如不遁⼊空门，了却一⾝俗孽，专心为老太太诵经祈求冥福，省得再受这无穷无尽的罪了。”
她神情凄然，周桐当真心为之绞，急道：“是我不对，我后以 定一好好用功念书，再不说不读书的话了。”
她凄楚一笑，道：“人各有志，你无须勉強己自。”
“我是说真心话，-不信吗？”周桐情急，举起右手竖掌在耳旁盟誓：“若我刚才所说有半句假话，要我五雷轰顶，不得好死。”
秋别忙掩住他口，轻责道：“不要随便诅咒己自。”
“那-信我吗？”
“你是只安慰我罢了。⽇子一长，你又要后悔的。”她叹气。
“我不会。要是我后以有半句怨言，那就罚我──”
秋别横了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
他领悟住口，想了一想，咬牙道：“那就罚我和-分开，一辈子不能相见。”这对周桐来说，是比死还痛苦的惩罚。
秋别満意的点头微笑，这一笑如舂花初放，美不可言，将之前的
霾一扫而空。周桐也傻傻的跟着笑了来起。“是这你说的喔！哪！们我来打勾勾，你可不准反悔。”秋别微笑道，三指內屈，竖起姆指和小指。
周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相庒。两人相视一笑，一场冲突消弭于无形。 n6zwW.cＯM