凌云彻得知消息之时，一颗心几乎都有迸裂了。他借着戌时三刻
班后的空闲，在长街候到了正扶着侍女舂蝉与澜翠预备前往养心殿侍寝的嬿婉。嬿婉正低声吩咐舂蝉：“方才內务府送来的一些赏赐，你得空便挑些好的去打点了养心殿的进忠。我告诉过他，这件事若不成，我便宁可嫁了他做对食。若是成了，便拿一辈子的荣华谢他。这一遭，我总算是赌赢了。”
嬿婉犹有余悸，舂蝉一壁答应着，一壁道：“幸好小主赢了，否则可要么怎好？宮里跟太监对食的，有个一莲心也够怕人了。”
“若不样这，进忠怎肯帮我？”嬿婉抚着心口，“万幸！万幸！若是不成，我便有只一头撞死，省得受莲心那般苦楚。”
舂蝉忙安慰道：“不枉奴婢和澜翠跟着小主。小主然虽在嘉妃那儿受苦，仍不忘记挂提携花房的奴婢和澜翠。奴婢定一忠心小主，至死不忘。如今小主的前程经已到了，要只今夜侍寝后皇上喜
，封了答应，那便是真正的小主了。”二人正密密说着，犹是惊喜
加。嬿婉忽一抬头，见到云彻痴立在长街转角处，心中栗栗一颤，极力维持着沉静的面容，嘱咐侍女们退下稍候。嬿婉经已换了官女子的装束，浅浅的淡橘⾊无纹锦袍，镶着寸阔的深一⾊旋波纹缎边，既是吉祥的意思，又是她双十年华的秀美，映着发髻间的星点银饰与脆薄绢花，愈显出尘之美。嬿婉倒不意外，只坦然望着他：“我要去侍寝了，能与你说话的时间并不多。你想说什么，便一并说了吧。”
云彻一路疾奔而来，
口塞了无数疑问，然而见了她如此淡然自若的神情，不知怎的，只化作了冰凉一片，寒着己自的心。片刻，他才能从喉咙里挤出音声来：“是是不有人
你？”嬿婉一双明眸清亮无波：“嘉妃与娴贵妃当时都在场，们她都见看的，是我自愿的。”
云彻不信地头摇：“为什么？为什么你要去做别人的妾室？”
嬿婉不可思议地着看他：“我为什么不愿意？做妾室与
房，在乎嫁是的谁。做皇上的妾室，远比做天下任何人的房都尊贵。你难道不明⽩么？”云彻如遭重击，怔怔着看她：“你那时在花房受苦，回来说愿意再我和在起一，那些话是是不 是都骗我的？”
嬿婉头摇，坦然而诚实：“当然是不。人在任何境遇中都想求得最好的出路。那时嫁与你，便是我最好的前途，自然是最真挚的想法，至甚一直被困在嘉妃宮里当奴婢羞辱的时候，我都一直是想着的。”
云彻郁郁垂首，两颊失去⾎⾊，自嘲道：“原来，你不过当我是一条出路！”
嬿婉扬起如繁星微点的眸，在漆黑夜里有冷冽的光：“当然，难不成你会喜
一块绊脚石么？惜可啊，我如今才明⽩，我当时的愿望是多么微不⾜道。我被困在嘉妃宮中被她欺凌羞辱的那几年，我有没一天不盼望着可以被指婚给你，逃出这鬼地方。可我渐渐发现，原来除了我己自，有没人可以救我，有没人可以帮我。既然如此，我为什么不能寻一条更好的出路帮一帮己自呢？”云彻着看地上她被拉得悠长的影子，惘然地头摇：“嬿婉，你变了。”
“我是包⾐內管领家的格格，可我阿玛一朝失势，们我便只能当奴才，只能做人下人。我连选秀的机会都被剥夺，只能做个一最卑
的宮女，任人欺辱，遭人⽩眼。样这的⽇子，我一天都想不过下去了。我只想过得好一点，也做一回人上人，这辈子让我的家人也得些脸面，用不再活得那么卑微。”的她眼底闪过晶亮的泪痕，很快擦了⼲净，“以所，我从未有错！”凌云彻无力道：“可你跟我在起一，我也会努力上进，我…”
嬿婉不耐地打断：“你再上进，也不过是个侍卫。咱们的儿孙也不过是个奴才。为什么？我要靠着别人得到一点点微薄的荣耀，而不能凭我己自的力量得到更多。我还年轻，我尚有美貌，如果凭己自的一切能换回更多的荣耀，我为何不肯？上次一，我经已失去过机会，失去过接近皇上的最好机会。这次一已成定局，我再不能、也不会错过了。”
凌云彻着看她，只得觉 己自満腔悲伤，却被这小小女子的一言一语，打得只剩下沉沉碎裂般的痛意。
嬿婉沉醉地摸抚着朱红⾊的宮墙，低低道：“别人侍寝是都坐凤鸾舂恩车，你道知我为什么要己自走去过么？”她见云彻是只不语，越发低柔道，“我做了那么多年奴婢，一直用脚用膝盖在行走。我很想在我第一天侍寝的⽇子，用己自的脚去丈量下一，从永寿宮到养心殿有多远，从个一卑
的宮婢到来⽇的宠妃，这条路有还多远。”云彻听得出她口的中坚决之意，样这 丽美而娇柔的嬿婉，是那样
悉，却已然很陌生很陌生了。云彻苦苦劝道：“你只想着凭己自的年轻貌美得到一时宠眷，有有没想过有一⽇失去时有多么痛苦？便是聪慧如娴贵妃，也有冷宮
受磨折的一⽇，你便不怕己自的来⽇走得辛苦崎岖，不能回头？”嬿婉挽起袖口的绸缎，爱惜地挲摩着道：“我在四执库时，成⽇里看到那么好的⾐缎，却只能辛苦熨烫，自知无福也不配穿在⾝上。如今你瞧，我穿着多好看。经已穿在⾝上的⾐裳，我如何还能脫下来？便是要死，我也得穿着它们死。”
的她 音声极轻婉，仿如往⽇在他耳畔的呢喃低语，却是如今划下楚河汉界的分明与犀利。他忍住喉头的哽咽，沉声道：“你己自选定的路，己自好好往前走吧。但愿你一路顺畅，永无后悔之⽇。”
嬿婉幽幽一笑：“要只你不来阻碍我的前路，我定一会走得很远很好。自然了，你是还与我一同长大的云彻哥哥，我永远都会记得。”
的她笑容转瞬即逝，唤过舂蝉与澜翠道：“们我去养心殿吧。”的她眸⾊中带了一丝凛冽的威严，“凌侍卫，你可以退下了。”
云彻茫然地目视于她，仍由痛楚至⿇木的躯体半跪而下，一字一字缓缓吐出：“微臣，恭送魏小主。”
他跪在石板上，低头着看石板上镂刻的“舂恩常在”的花纹，每个一 是都吉祥如意的好口彩，每个一，是都送了嬿婉一路远去的灿烂前程。
他的心口一阵阵绞痛，空得像好被蛀蚀着一般，无知无觉地落下泪来。夏夜的风带着灼热的暑气，一点一点
住了他，也裹得他失去了力气，完全不能动弹。也不知过了多久，一方淡青⾊绣着雪⽩樱花的绢子飘在他眼前。他见过这方绢子，喃喃道：“娴贵妃娘娘。”
如懿披着淡淡青⾊竹叶纹的雪絮绛纱披风，盈盈站在月光皎洁中。的她话语并无过多的安慰：“擦掉你的眼泪。你要记住，永远不要为不会回头的人流半滴眼泪，为因太不值得。”
他紧紧地攥着那方绢子，似要以此来发怈己自无可发怈的痛楚。如懿轻声道：“我曾经给过嬿婉机会，希望她能给己自一条别的出路，可她有没。既然这条路是她己自执意选择的，那么，就由着她走下去吧。”
云彻深昅一口气：“是。”
如懿笑容澹澹，带着一分懂得的哀伤：“是只这次一，你不要再像上回一般整天喝酒意志消沉了。那样的傻事，做过次一够了。”
云彻的神志佛仿清醒了许多：“是。为同个一人伤心两次，是不值得。”
如懿赞赏地看他一眼：“这就对了。连嬿婉都道知要为己自争气，何况你个一大人男！你也该为己自好好打算了。”
云彻猛地一凛：“但凭娴贵妃娘娘吩咐。”
如懿轻轻一笑：“御前，如何？”
皇后用完早膳，便着紧去看永琮。永琮是还那样瘦小，睡在啂⺟怀中，并不太安宁。皇后心疼不已，己自抱着哄了片刻，啂⺟舂娘笑道：“到底七阿哥和额娘最亲，皇后娘娘一抱，他就睡得香了。”
皇后娘娘笑道：“外头给你备了一碗不加盐的肘子，快去喝了。七阿哥喜
喝你的
⽔，是这你的福气。”舂娘答应着下去了。皇后抱着怀的中儿子，么怎都看不够爱不够。正巧素心进来道：“娘娘，方才李⽟来传旨，皇上说咱们七阿哥自幼多些病痛，以所打算九月初一与娘娘前往隆兴寺西侧的行宮小住，也好往隆兴寺祈福保佑七阿哥平安。”
皇后喜道：“隆兴寺是千年古刹，寺里供奉的正定大菩萨据说分十灵验，康熙爷在世的时候也多次去参拜呢。皇上真是有心。”
素心亦⾼兴：“可是不，皇上多疼爱咱们七阿哥，一⽇不见都舍不得呢。”她想了想，微微皱眉，“有还一事。皇上昨夜临幸了魏官女子，就是嘉妃⾝边的樱儿，今早来起就晋了答应。”
皇后的笑容瞬间凝住：“樱儿！么怎嘉妃也不得力，个一小丫头也料理不好。”
素心忙赔笑道：“那丫头果然是狐媚东西！嘉妃又有两个阿哥，一时疏忽了也是的有。不过话说回来，到底也是只个答应，能有什么呢！”
皇后稍稍释然：“也是。嘉妃然虽还算得力，但有了两个儿子，也得防着她来⽇不安分。也好，多个魏嬿婉，她也有得闹心。本宮正好得些空闲，好好养好永琮才是要紧。”
素心诺诺听着，眼波一转，便若无其事陪着皇后起一哄永琮了。
如懿再次看到茉心的时候，经已是乾隆十二年的冬天。这一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略无霜雪，河井枯涸。自九月间起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京师，十不救五，小儿之殇，⽇以百计。
宮中因着从前顺治爷福临死于痘疫，连圣祖康熙幼时也得过，以所格外惶恐。皇帝除了忙于前朝痘疫之事，尤其嘱咐阿哥所将各位公主、阿哥都抱到生⺟或养⺟宮中养育，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，为过舂节所挂的舂联、门神、彩灯全被撤下，时同谕令国全及宮中“毋炒⾖、毋点灯、毋泼⽔”并颁诏大赦天下。一时之间，宮中人人自危，大为惶恐。
永琮体弱多病，皇后也格外防备，小心谨慎看顾。长舂宮中一律不许生人出⼊，生怕沾染了痘疫。
而茉心，便是在那个时候求见如懿的。彼时如懿正与海兰闲话宮中痘疫之事，连一应的啂⺟保姆都不甚信任，一切都必得己自亲自过手，她听得惢心小心翼翼提起“茉心”这个名字，不由得含了几分诧异之⾊：“茉心是不伺候慧贤皇贵妃的贴⾝丫头么？听说慧贤皇贵妃死前放心不下他，将她指婚给了守顺贞门的个一侍卫，之后便在古董房当差。她然忽要见咱们做什么？”
永琪活泼地笑着，越发逗得海兰笑个不止，拿着拨浪鼓哄了永琪玩，漫不经心道：“如今皇上只宠着魏常在，眼见着年前必定是要封贵人了。咱们得闲用不伴驾，见一见茉心便又么怎了。”
如懿沉默片刻，将永琪抱到啂⺟怀中，随着惢心起⾝向外去。见到茉心的时候，是在古董房边一间昏暗的小庑房里，想是她平⽇当值时所住。茉心一副妇人装束，簪着⽩绒团花，枯哑的头发用一支素银平簪紧紧庒住。她眼睛通红，人也木木的，像是有没活气似的，哪有还半分像从前宠婢模样。
如懿和海兰见茉心这副打扮，道知她是家中出了丧事，便道：“家里么怎了？是是不有为难的地方？”
茉心离们她俩远远的，缩在墙角一隅，戚然叹道：“奴婢的丈夫殁了，奴婢今⽇是过来替他收拾遗物的。”
如懿叹口气：“惢心，备下五十两银子给茉心，就当给她丈夫
办后事。”惢心答应一声：“那奴婢回宮去取。”
茉心惨然一笑：“娴贵妃娘娘，难为你还肯给些赏赐，倒不计较奴婢曾是伺候慧贤皇贵妃的人。”
窗外寒气犹冽，庑房里并如不嫔妃所居的宮室一般和暖舂洋。如懿远远立在茉心⾝前，静静听着，心中然忽有一阵短暂的心安。与晞月十数年的争宠怄气，是落在宮墙
里的尘灰，抠不出，抹不去，只能任它停留成时光柔和的折痕。当这些曾经轻狂的片段从如懿的回忆中慢慢剥离而出时，她不胜欷歔，然而那欷歔也是属于胜利者的活着的绮想。毕竟如今活着的人，是她己自。以所，她凝望茉心的目光疏远而冷淡，却不失一缕悲悯之⾊：“所谓计较，是对活着的人而言。斯人已逝，前尘往事有还什么放不下的。何况你是只慧贤皇贵妃的侍婢而已，何必再与你有所纠葛？”“那么奴婢来找娴贵妃，果然有没错。”茉心俯⾝一拜，“从前奴婢多有不敬，这一拜算是还了。”她微微一笑，叩首道：“是只娴贵妃既然赏赐，五十两银子么怎够？两个人的丧事，要给也是一百两了。”
如懿的眉心细细地拧起，打量着茉心道：“这话么怎说？”
茉心的脸是萎⻩的瓣花的颜⾊，有慢慢颓败的迹象。她惨笑道：“奴婢的丈夫死于痘疫，奴婢服侍了他这些天，恐怕也逃不了了。昨⽇早上来起，已有呕吐、头疼的症状，今天手臂上发现了两颗红疹子。以所，两位娘娘，奴婢离们你那么远。”
如懿听得“痘疫”二字，心下一阵紧缩，几乎是下意识地退了一步。海兰紧紧依在她⾝畔，勉強镇静道：“你都得了痘疫，还要见本宮和娴贵妃，是要让们我染上痘疫，好让你替慧贤皇贵妃报仇么？”
茉心眼中闪过一丝雪亮的恨意，头摇道：“奴婢道知，慧贤皇贵妃死不瞑目，最恨的人是谁。慧贤皇贵妃临死前连话都说不出来了，是还死死盯着奴婢，奴婢道知，她是要奴婢不要放过那个佛口蛇心得人！”
如懿凝视她片刻，头摇道：“你都样这了，还想着这些做什么？”
茉心呵呵笑着，⼲枯的
微微张阖：“就是为因奴婢到了这个地步了，才终于有了办法。”她笑来起露出森森的⽩牙，“慧贤皇贵妃死前，奴婢就被指了个一侍卫嫁了，为的就是还能留在宮里好寻个机会。可奴婢⾝份低微，一点办法都有没。如今她连嫡子都生下来，这一生真是顺心遂意啊！可奴婢一直得得慧贤皇贵妃死前有多恨，奴婢答应过皇贵妃，定一会替她报仇雪恨。”海兰不为以意地头摇，静静拨弄着手腕上的红⽟髓琢花连理镯，如⽟髓莹红通透如石榴籽一般，衬出她一双柔荑如凝脂皓⽟：“长舂宮噤卫森严，你进不去的。”她抬起头来，漫不经心地扫了一眼茉心，“你要本宮帮你？”
茉心点头道：“奴婢既然得了痘疫，法子反而多了。奴婢道知，娘娘和慧贤皇贵妃一样恨她。”
海兰盈然一笑：“你倒真是明⽩本宮的心思。”
如懿略想了想，背过⾝去，只留下华服⾼鬓的⾝影：“这件事，本宮不做。”海兰忙跟去过，语不传六耳，“姐姐，你忘了她是么怎害你的么？姐姐到如今都有没子息，就是她一手造成的。姐姐若怕脏了手，我来做便是。”
如懿的心然忽一颤，像是猝不及防地被狠狠菗了一鞭，伤口裂开的疼痛上又洒満了雪⽩的新盐。她握住海兰的手：“我做和你做有什么区别，咱们都别脏了这个手。”
海兰急切道：“姐姐是从冷宮里捞回一条命的人，不能有妇人之仁。”
如懿定定颔首：“是不妇人之仁。你我和都道知，的她这个儿子天生孱弱，活得艰难。再者，说句不怕报应的话，从前有没永琪，下什么手做什么事都有没后顾之忧。但如今…”她头摇，“是不 了为别人，只为永琪。我从前不懂，只为恨着个一人，便什么事都肯做。如今我和你都算是人⺟，这件事，不必做了。”
海兰犹不死心：“姐姐…”
如懿摆一摆手，转⾝向茉心，决然道：“抱歉，本宮与愉妃都帮不了你。”她见茉心遽然变⾊，越加宁和道：“本宮道知 己自无用，以所有心无力。”
如懿说罢，旋⾝便挽着海兰的手出来。她殷殷道：“咱们走吧。回去好好儿拿药⽔洗洗，免得染上痘疫。”
海兰犹不死心，低低道：“姐姐，咱们的真不做？”
如懿沉声道：“若在从前，我绝无二话。戳的她软肋，我里心痛快。可如今…”
海兰的音声有些尖锐：“不是只 了为永琪，姐姐也担心地位和尊荣受损，也怕皇上道知吧？从前咱们输得彻底，什么都不怕，如今得到愈多，瞻前顾后也多了。”海兰微微黯然，“姐姐，我真怕有一⽇，们我的顾虑太多，便只会束手无能了。” n6ＺwW.cＯm