拜神上香这个由头，玉堂
实在无法拒绝，只是放心不下王朝儒，“这个…倒是可以，只是三郎他…”“同去同去，三姐夫，正好你也出城散散心。”这么一来，二人再无犹疑，齐声道：“听从妈妈吩咐。”＊＊＊三百六十行，各有祖师爷。就如木匠拜鲁班，为人师表者敬孔圣，至于
业的祖师爷则是秋时齐国名相管仲，自打管老先生设女闾收税，开启了国营院的先河，也成了后世万千失足妇女们的膜拜神只。翌
一早，一行骡车浩浩
出了城门，去了心病的王朝儒兴致高昂，与玉堂雪里梅姐妹二人有说有笑。骡车突然止步，还未等玉堂等人下车询问，一秤金已匆匆走了过来。“雪丫头，拜管子的信香可在你车上？”一秤金掀开车帘，对着雪里梅问道。“没呀，妈妈，这不是你一直张罗的嘛。”雪里梅回道。一秤金急得跺脚，“糟糕，定是苏淮那个杀千刀的忘了装上车了，这可如何是好？”“妈妈，反正出城未久，不若就此回城，改
再来拜…”玉堂劝道。“改
？”一秤金凤目圆睁，“吉吉时都是请高人算定的，岂能胡改
改，还嫌咱的生意不够坏呀！”“苏妈妈不必着急，离着管子庙还有些路程，遣人回去取还是来得及的。”王朝儒笑道。“还是三姐夫说得有理，那就劳烦您大驾了。”“我？！”王朝儒愕然。“咱们这不是车夫，就是女人家，没病没灾还没什么事的不就您一个，难不成还要我们娘们家家的大冷天就这么跑个来回，三姐夫你可张得开这嘴？”
王朝儒被抢白的没了脾气，要是以前兜里还有银子的时候，保证抬手就是一大耳刮子，现在人穷志短，也只有认了，“妈妈说的是，在下这便回去取。”尽管心中一万个不愿意，王朝儒还是下了马车。
“烦请三姐夫脚程快些，妾身这儿尽量放缓了候着您，可别误了时辰。”一秤金嘱咐了几句，便上车前行。王朝儒不顾体面一路小跑，到了本司胡同已是一身臭汗，寻了苏淮说明来意，苏淮却是跳脚不已。
“这娘们就是个缺心少肺的，信香一早就放在车座夹板下了，她怎么就没发现呢，累得三姐夫您白跑这一趟，真是的！”饶是王朝儒圣人门徒，一句致敬苏淮全家的问候语也在肚里也转了千百遍，终究没说出口来。
“劳烦公子爷了，您还得赶快回去告诉那婆娘一声，这到庙门口拎着猪头还不上供，祖师爷还不得发大脾气，小院这生意还能好得了吗。”“我，我，我实在是…”已经快
不上气的王朝儒脸色苍白，舌头吐得老长。“公子爷您放心，小人给您指一条近路，从城南郊外穿过去，一准儿能截住她们。”算你们狠，把爷当跑腿儿的使唤，等三爷翻了身，定要让你们好看，王朝儒心中放着狠话，又跑了回去。
看着王朝儒背影消失，苏淮冷笑一声，“小的们，把这小子的行李都给我扔了。”“那这酸子回来了要行李怎么办？”
公忧心道。“他回不来咯。”苏淮背着双手，哼着小曲蹓蹓跶跶地进了行院。＊＊＊京师南郊，残垣断壁，野草丛生，不知荒芜了多久。王朝儒依照苏淮指点路线急急赶路，嘴上呼呼冒着热气，脸上汗水也不及擦，丝毫没注意到败垣之间闪现着一道道贪婪狠毒的目光。
扶着一截土墙，实在累得受不了的王朝儒弯
一阵呼哧带，才算匀过气来，看看天色，心道不能再耽搁了，要是真误了拜庙的时辰，一秤金那婆娘还不定说出什么难听话来。王朝儒直起身来准备赶路。忽然土墙后伸出一只黝黑的手臂紧紧扼住了他的脖子，还没等他用力挣脱，墙后草丛见便突然窜出十几条黑影来。
这帮黑影全是蓬头垢面，穿着破破烂烂，衣不遮体，
在外面的皮肤也是黑乎乎的，不知多久未曾沐浴，个个都散发着浓浓的
臭味道，更可怕的是一帮人大呼小叫的，声音又尖又细，好像鬼哭。被吓坏了的王朝儒情急之下，两脚胡乱蹬踢，三公子虽是书生，从小营养伙食跟得上，身体底子却不差，脚上颇有几分气力，登时踹翻了两个，躺在地上直哼哼。
“哟呵，这小子还有点本事啊，弟兄们，老办法招呼着。”在一个难听如枭啼的声音指令中，一般怪人涌了过来，其中一个一把抓住了王朝儒
间要害，狠狠一握。“好痛，好痛，快松开！”王三公子的声音都变了调。任凭王朝儒如何告饶，扼脖抓
的二位就是不松手，其他一干人上下其手，将他身上所有零碎物件搜刮一空。本以为这就完了，不想这些人还不罢手，又开始扯他带，王朝儒面惊恐之
。骇声道：“你，你们要干什么？！成何体统！光天化
的…”这群怪人可不与王朝儒废话，
了他的圆领襕衫，扯了茧绸中衣，扒了一双朱履，连头顶方巾都被摘了去，转眼间王三公子除了头上的束发网巾，一丝不挂，不着寸缕。“啧啧，哥几个，这小子长得还
白净啊。”一众怪人笑道。王朝儒斯文扫地，只是用手遮住身上要害，又羞又怒地蹲在地上，“天子脚下，朗朗干坤，你们还有点王法嘛！”“王法？你告到衙门去，看有哪个会管我们这帮不人不鬼的！”“小子，说你命薄，遇上了爷们几个。说你运气好，也是碰上了爷几个，要是那帮叫花子遇上你，你这身细皮白
的，可就没那么容易被放过喽！”众人又是一阵哄笑，对着一个身材高大的怪人道：“大哥，送这小子上路吧。”领头人一脸凶相，眼中凶光直冒，吓得王朝儒撑着地连连后退。“你，你们要做什么？告诉你们，我可是…”
“阿嚏！”领头人一个响亮的
嚏便打断了王朝儒的自报家门。“这鬼天气，越来越他娘冷了。”领头人低声咒骂，又看了看王朝儒，嘿嘿笑道：“咱们也做个善事，手下留情，让老天爷收了他吧。”“大哥说的是，看这小子能熬多久…”“小子，到了
曹地府，记得念弟兄们的好…”一群人怪笑声中，渐渐远去。惊恐既去，王朝儒开始觉察到身上寒意，可是身无寸缕，实在不敢跑回城去，只有抱紧双臂窝在蔓草丛中，瑟瑟发抖。＊＊＊刘府，内堂。刘瑾斜靠在那张黑漆嵌螺钿花鸟罗汉
上，一边看着书，一边听白少川奏事。“行刺王岳等人的刺客皆是阉人不假，可属下对照宫内名册，毫无线索。”刘瑾翻了一页书，轻“嗯”了声，没再多话。“属下又排查了历年分拨给各藩府的宫人名册，仍无所获，可见这些人并非宫人。”白少川垂首禀道。
“哦？”刘瑾埋头看书，眼皮也未抬一下。白少川头垂得更低，“高皇帝律有明文，厉
擅阉者，下手之人，罪至寸磔，但仍令行不止，这些人当是自阉，又未得选入宫中。”“无名白。”刘瑾合上书页，吐出三个字。明代内廷每隔数年便会向民间招收宫人，有愿意者可以报名，入选后才净身入宫，可这内廷招工是有名额的，看缺员多少而定，康熙爷那道“明季宫女至九千人，内监至十万人，饭食不能遍及，
有饿死者”的圣谕，是和那大明后宫每年花四十万两脂粉钱一起，从前朝太监嘴里听来的，反正这编《明史》的君臣都特别喜欢从几十年前的太监嘴里听故事，你还能追着人家圣祖爷问那个“万历以后所用内监”到底姓甚名谁呀。你信不信无所谓，反正专家公知们都信了，对着镜头引用起来一点心理负担没有，反正这十多万人的工资不是他们发，至于负责内廷供应的光禄寺会不会破产干他们鸟事。宦官也是官。
何况明代的宦官也的确有不少出人头地的，于是穷苦过不下去日子的，或想出人头地搏一把的，对被选进宫改变生活报以厚望，自宫这事拦都拦不住，可宫内名额有限。
即便被民间广大的切鸟热情感动，增加一些名额，也是杯水车薪，毕竟安南、女真、朝鲜这些藩国还占有名额呢，总得雨
匀沾吧，于是落选者十有八九。走正规报名手续的落选了，人家该干嘛干嘛去，娶
生子不耽误，要死要活鸟朝上。亏的是那帮“自残”了的，落选了东西又长不回去，哭都没地儿说理去，被时人称为“无名白”白少川点头称是，“无名白进宫不得，通常有三条出路，一是在皇城外堂子内为内监
澡讨赏。二是投身中贵权要府上为奴。三是啸聚成群，于直隶各处游，强乞硬夺，已成一害。”“丢人现眼的东西！”刘瑾冷哼一声，将手中孤本重重摔在了红木炕桌上。＊＊＊南京，户部侍郎王琼后宅。王晋溪年过四旬，正值壮年，生得隆鼻阔面，躯干丰伟，颌下三缕美髯飘在
前，显得萧然不凡，只是他此时与夫人白氏在一起的模样却与他的端正气度丝毫不符。“夫人，可以了吧？”“什么可以了，人家还没完呢。”“让下人看到了成何体统！”“看到便看到了，老夫老
了，还在乎这些，嘘…别动，这下深了。”“深了便不要
了。不急这一刻，我还有公事要办，待夜里再说。”“晚上乌漆墨黑的，能干得了什么！”“这，让孩子看见也不成样子。”“你还敢提孩子！朝翰被你吓得不敢归家，朝立也整早出晚归的，诶，你还真打算不认朝儒啦？”“当然不认，这孽子沉
女，挥霍无度，老夫若不严惩以儆效尤，这家业怕就毁在了这几个不成器的孽障手里，唉！唉！唉！疼，夫人疼，要断啦！”王府女主人白氏拎着王琼的一只耳朵，咬牙切齿道：“好你个老东西，六亲不认，左一个孽子右一个孽障的，这孩子谁生的？不是你的嘛？”
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