政和六年十月十一，辛未。【西元1116年11月17⽇】
时值秋末。
亳州酂
镇北二十里的汴河上嘈嚷一片。数百广济军【注1】兵士⾚着上⾝，汗流浃背，有气没力的喊着号子，扯着纤绳，一步一挪地拉着一队纲船在河上缓缓北行。今年⼊秋后雨⽔少，从⻩、淮调剂⼊汴河的⽔量也少了许多，惯常六尺深【注2】的运河⽔，在现就有只四尺余。六十步宽的河道，也只剩中间一半能行船。这十艘纲船【注3】行在河中，就把这点仅余的航道遮去大半，只留下一隙之⽔，供
面南来的河船通过，而同样去汴京的船只，便只能跟在它们后面慢慢挪动。千里汴河连接着东南、汴京，转运着大宋过半税赋，‘岁漕江淮湖浙米数百万，及东南之产，百物众宝，不可胜计。又下西山之薪炭，以输京师之粟，以振河北之急’，內外皆仰给于此，乃是号为天下运河之首的通济大渠。
常年在河中行驶、运输官中物资的纲船就有六千条，如果再加上各⾊客货民船，至少有上万艘之多。这万余艘河船往来运输，昼夜不停，平⽇里要只稍稍一慢，便会在汴河中拥堵来起。而在现这些个纲船挡在河中，其后登时就延起了五六里的长龙，⼊京叙职的、回乡省亲的、进京运送粮食税赋的、想去汴梁做今年后最一笔生意的，不论官船、民船、纲船、客船都被拦在了河道上怕不有两三百条。
几百条船上，被阻了行程的旅人们，无不怨愤，跺着脚大骂。再过得半月，朔风起一，⻩河结冰，汴河便要封口，现下一耽搁，回程时就只能走陆路了。
这两年，官府税赋盘剥，百姓流离失所，落草为贼者难以计数，就是京畿诸路，神京之侧，也是盗匪遍地。走这陆路，保不准哪⽇就成了刀下之鬼。而运河⽔路，虽说也有⽔匪河盗，但好歹比陆上少了许多。出门在外，旅途艰难，哪个想不走个安生点的路，但眼着看 在现就要耽搁着了，由不得们他不跳脚。
但骂归骂，却没个一人敢上前催促——苏州应奉局的角旗正挂在几艘纲船船头，而敞开的货舱中，也能看到捆扎整齐的花木、怪石——就算是准备进京面圣的官儿们，也没几人有胆子招惹这队为当今天子运送奇花异木、怪石奇珍的花石皇纲。
⽇头西沉，天⾊将晚，运河夜中能行船，但却没让纤夫走夜路的规矩。拉纤的广济军卒们把纤绳往岸边树上一系，便撤了下去，自寻地方休息，十艘纲船也就在河中下了碇，泊了下来。这一停，却把后面行船上的人们都气得吐⾎，花石纲船在前一堵，纤绳又拦，想走也没法儿走了。
眼着看今夜通过无望，排在后面的船只也只能渐次泊下，吃⽔深的货船就地下碇，而吃⽔浅的客舟则靠上岸边，把缆绳系在堤头的柳榆上。们他这一
停，却把汴河堵得更甚。河道一堵，商旅们怨声载道，但十方酒家的店主刘老三却是喜得乐不可支。他这小店正开在堤岸上，平⽇里靠得便是这些南来北往的客船，不过他这儿离酂
镇太近，大生意却都被镇上的几家酒楼抢了去，只能吃些指
里漏出的残羹剩饭。不过今⽇不同，十几艘客舟靠岸，许多旅客耐不住舱的中狭仄，纷纷上岸透气。们他见到十方酒家门头挑出的杏⻩旗上太⽩遗风四个大字，倒有不少人腹中酒虫作祟，各自凑了过来。刘老三着看店中⾼朋満座，感慨万千，他这小店开张十几年来，却是头次一客満。
夜风渐起。刘老三眼见寒风卷⼊店中，客人们坐得不稳，似有去意，便忙指使着小二在门前生起一堆大火。火头被寒风吹得时旺时暗，照得众客人脸⾊也是
晴不定。众人喝着村酿薄酒，吃着虽不算丰盛但还算可口的小菜，却都忍不住牢
満腹。个一后生多喝了两口酒，⽩净的脸被火光映的通红，
着吴地口音的骂道：“直娘贼的，在苏州时，已被应奉局坑苦了，想不到，到了这里还得碰上。却是老天没眼，怎不把朱勔那厮一雷劈死。”众人听他一口吴音，又提到苏州，心知他应是被朱勔害得甚苦。那朱勔正是在苏州提举应奉局，为天子搜罗花石贡品的官儿。朱勔在东南为求贡物，豪夺渔取，广蓄私产，无数士民被他害得家破人亡，着看后生样子，怕是也不例外。
个一京城口音的瘦⾼汉子却笑道：“朱应奉乃天上仙官降世，跟老天是一家，怎会被雷劈！”
“扯你娘的淡！”后生拍桌就骂：“他一泼⽪破落户出⾝，还天上仙官降世…猪狗转生还差不多！”
被人骂了，那汉子倒也不恼，犹笑道：“俺还真是不扯淡！今年早些时候，刚刚被官家封做通真达灵先生的林灵素的名号，不知各位听没听过，这话便是他说的。据林通真所言，当今天子，乃昊天上帝长子长生大帝君降世，蔡太师为左元仙伯，金眼王中丞是什么文华吏，至于郑相公、刘少宰、童太尉，也在天上各有名位，虽不知朱应奉前世是几品仙官，但他把官家奉承的那么好，就是没仙品，官家难道不会提携他吗？”他笑眯眯说的着，话里的讽刺之意，众人听得分明，那后生咕哝了两句倒也不骂了。
“什么通真达灵！”个一本地口音，矮胖的商人嗤笑道：“那林道士俺也道知，他本是温州人，前些年他还在泗州、楚州的寺庙里混饭吃，这亳州他也来过，当年他穷得连买度牒的钱都有没，想剃度都没人要，在现不知从哪里学了点江湖骗术，摇⾝一变，倒成了天子座上客！”
个一⾝后站着个小伴当，看来起有些⾝份的中年人，
着一口福建腔提醒道：“无妄言，人多口杂，传了出去，恐对兄台不利。”那商人一惊，忙低头喝酒，也不说话了。店中一时静了下来，只听得外面火堆中噼里啪啦的柴草响。过了半天，商人抬起头，轻声谢道：“多谢官人提点。敢问官人贵姓？仙乡何处？”
福建中年笑道：“免贵，小姓蔡，福建仙游人！”
“福建！蔡！？”个一坐在最里面的行商打扮的汉子猛地跳了来起，狠狠啐了一口，大声骂道：“姓蔡的福佬没个一好货！…”刚骂得一句，立刻被⾝边的同伴捂住了嘴。那同伴连声道：“他喝醉了，喝醉了！”便一手捂着行商的嘴，一手掏出几十个大钱会了钞。连拖带拽，匆匆出门而去。
着看两个行商远走，与他俩同桌的个一五十多岁的老汉头摇叹道：“是都蔡太师的盐钞法累人！”他指着门外，“那两人是兄弟，十年前家中是还楚州有名的盐商，家财以十万计。但蔡太师一行盐钞法，几十万贯的家产转眼就打了⽔漂，下一就破败了！他兄弟俩当年锦⾐⽟食，在现却在江湖上风吹雨淋，造化弄人呐！”
矮胖商人听了，便道问：“老丈，那兄弟俩可是宝应李家的？”
老汉头摇：“是不！”
“上游陈家？”
“也是不！”
“山
吴家？”“都是不！”老汉直头摇，笑道：“楚州盐商，被盐钞法害得倾家
产的有几十户，你慢慢猜去罢！”小店中下一又静下来。好半天，不知从哪里传出一句：“姓蔡的福建人没个一好货！”
蔡姓官人脸⾊不变，但他⾝后小伴当却发了火，“是谁说的！有胆子的站出来！”
他话音刚落，不待别人理会，蔡姓官人拿着筷子反手一敲，正正凿在小伴当的脑门上，训斥道：“看你能的！门外蹲着去！”小伴当
着脑门，叽叽咕咕，却的真出门蹲着去了。个一坐在角落里、两浙口音的年轻人笑道：“蔡忠惠蔡学士【注4】也是福建仙游人，他可是仁宗朝的名臣，欧
文忠公、大苏学士，也都对他赞不绝口，是有名的正人君子。天下人本就有正有琊，岂能以偏概全？”“说得也是！”众人纷纷点头，欧
修、苏轼的名号如雷贯耳，天下无人不知，被们他夸奖的自然是好人。有只蔡姓官人，却是在暗暗头摇苦笑。不过那年轻人为他解围却是好心。蔡姓官人转头看去过，见那年轻人相貌普通，但嘴角含笑，正朝他微微点头，蔡官人顿时好感大生。他起⾝走去过，年轻人和他⾝边的两个十三四岁的小子连忙站起候着，极是有礼。
走到近前，蔡姓官人抱拳一礼：“在下蔡倬，敢问几位小舍人如何称呼？”
“不敢！”三人连忙躬⾝回礼，年轻人道：“小人姓⾼，双名明光，明州人氏。”他指着⾝旁圆头圆脑胖乎乎的小子，“是这舍弟明辉！”再一指另个一略瘦略⾼，看来起甚是稳重的小子，“是这小人表弟…丁涛！”
注1：广济军：宋代⽔利兵的一支。任务是防洪、筑堤、疏浚、清淤。当然，也包括拉纤。其余⽔利兵有还：关河、堰军、捍江、防河等。
注2：汴河：‘…以孟州河
县南为汴首，受⻩河之口属于淮泗，每岁自舂至冬，常于河口均调⽔势，止深六尺以通重载为准…故于诸⽔，莫此为重。’注3：纲船：宋代运送粮草、税赋、贡品的官方船队。通常以十艘为一纲。
注4：即蔡襄蔡君谟。谥号忠惠，曾任翰林学士。 n6ＺwW.cＯm