大刘氏脾气仍象当初一样慡利，但服饰打扮的档次却⾜⾜上了两个台阶。她穿着宝蓝⾊丝绸旗袍，两把头上揷着点翠首饰，手上带了明晃晃的金镯子，完全是个一贵妇人。不过她说：“别被我这⾝吓着了，我平⽇里可不会样这穿，今天是特意扮上，到亲戚面前显摆来的。”
佟氏有些哭笑不得，小刘氏却从姐姐一出现始开，便不停地在掉泪，从院里哭到屋里，从进门哭到丫环上完茶。大刘氏不耐烦了，道：“你么怎还哭啊？难道你就么这不待见我这个做姐姐的？一见我就哭？”
小刘氏哽哽咽咽地道：“我、我我…我是太⾼兴了，姐姐…”大刘氏头都痛了：“行了行了，我还为以你这两年有长进了呢，没成想又活回去了，你看孩子们，都被你吓着了。
小刘氏愣了愣，转头一看，果然，小宝和贤宁都许久没见她哭了，正傻傻地盯着她看呢，小宝还把己自的帕子掏出来给她；再看另一边，大刘氏三岁的儿子正由丫环抱着，瞪着一双圆溜溜的眼珠子朝她看。
小刘氏脸红了，忙忙擦⼲眼泪，拉过儿子让他拜见姨⺟。大刘氏哂道：“早拜过了，你快回神吧。”众人都在旁边偷笑，连淑宁真珍也不例外，小刘氏脸更红了。
待重新坐下详谈，众人才道知大刘氏在现的丈夫荣志自从前年秋天调到武丹属下，便专门负责守卫自鸣钟作坊，忠于职守，很受器重，这次随武丹回京。又新升了职，经已是正五品的步军副尉。大刘氏如今有正经诰命，倒真是位贵妇人。
大刘氏这次特地来看妹妹。是想道知她过得好不好。看到她然虽 是只穿了⾝石青⾊的家常袍子，头上也只戴了一
素⽟簪。但⾐服是好料子，首饰也是不凡品，再看的她气⾊，也跟己自一样又⽩又胖，便知她过得不错。也放下了心头大石。小刘氏却为姐姐过上了好⽇子而欣喜不已。正五品地诰命啊，要道知，当年她姐姐离开沈家时，那沈家的长子，也不过是个五品的郞中。如今也算是扬眉吐气了，回想到当年姐妹二人黯然随船南下时，哪里想到有今⽇地光景？想到这里，她又忍不住哭来起。
大刘氏撑着脑袋，无话可说了。佟氏便道：“的她院子离得不远。⼲脆你陪她回自个儿屋里哭去，就算哭得⾐服都
透了，要换也方便。且而帕子管够。”众人都笑了。小刘氏道知她是这让己自姐妹二人有机会说说私房话，便转哭为笑。告了声罪。拉着姐姐和两个孩子回己自房里去了。佟氏也趁机示意雨歌将贤宁带下去。
她特地替小刘氏向温夫人陪罪，温夫人笑道：“是这喜事。喜极而泣，也是人之常情，何罪之有？”
两人便聊来起了。淑宁给真珍做了个眼⾊，寻机退出了花厅。
淑宁带真珍看了己自住地院子，又领她去园子里玩，两个小姑娘再做了一回话痨。是只淑宁稍稍有些惜可：“今⽇国子监里要考课，哥哥脫不了⾝，不然早就回来了。们你自从两年前在码头别过，就没再见过面吧？”
真珍垂头不语，过了好会一儿，才道：“他如今学业很好了吧？我听说们你再过几个月便要満服，他…他有有没什么打算？”
淑宁便告诉她，今年科举刚结束，端宁想等下一科再考，是只时间长了些，此因家里人正有意让他从恩荫⼊仕，但具体怎样，还要等⽗亲张保起复后才知。
真珍有没说什么，直到淑宁提起别的话题，她才再度开口。
淑宁得觉有些奇怪，也隐隐有些不祥的预感。真珍对端宁的态度乎似有了些变化，却又不像是改了情衷。每次她说起端宁的事，无论是学业、武功是还生活上地趣事，真珍都听得很专心，还时不时追问其中细节。但一提起两人见面相处的事，真珍就不答话。这实在很奇怪，们他这两年时间一直有通信，差不多每一两个月就有一封，上次一真珍写信来，是舂天时候的事，当时并有没什么不对啊？这两人之间到底发生了什么事？
下午，温氏带着真珍离开了，大刘氏则暂时留在别院和妹妹相聚。淑宁帮着料理了大刘氏住宿的事，然后到正院向⺟亲报告，却看到佟氏独自坐在桌边，眉头紧皱。
淑宁问她是么怎了，她抬头望望女儿，叹道：“淑儿，你哥哥的婚事…怕是有些⿇烦。”
淑宁一惊，忙问是么怎了。佟氏叹道：“方才和温夫人说话，谈起你哥哥与真珍的婚事时，温夫人神⾊有些不对头。详细一问，才知如今要向真珍提亲的人极多，且而非富则贵，至甚有皇子牵涉在內，此因他家现今不敢轻易定亲，怕得罪了人。温夫人的意思，是先把事情放一放，等⽇后再说。”
淑宁眉头紧锁：“皇子？是哪位阿哥？不论是谁，以真珍姐的年纪，有只前头五位可配。而当中，大阿哥和三阿哥已有正室，四阿哥即将大婚，太子妃也已內定，唯有五阿哥还未有着落。但他地心思，们我 是都 道知的，总不会是他吧？”
佟氏摇头摇：“我听她意思，应该是三阿哥，太子那边的人也有些意向。如今还要看皇上地意思，如果真有赐婚，武丹将军是定一会遵从圣意的。”
淑宁眉头皱得更紧：“不会吧？那两位是都有正
或內定人选地，皇上不至于会让真珍姐当侧室吧？”佟氏叹了口气，道：“就算是不皇子，也有还许多权贵弟子。你哥哥现下地情形，却很难跟人比。如今的将军府，可不仅仅是皇上重臣。单看那自鸣钟工场地好处，便⾜以叫人心动了。我只后悔当年没把事情定下来，以致今⽇有了波折。我看温夫人的意思。们他也有些后悔呢。”
淑宁沉默了，回想起方才真珍地话。心头沉甸甸的，半晌，才听得⺟亲道说：“你跟真珍见面时，想办法探探的她口风吧。如果她拿定了主意，直接求皇上。想必皇上也不会
她。”淑宁低声应了。晚上，端宁急马飞奔回房山别院，道知与真珍错过，很是惋惜，但没多久便恢复了，毕竟如今两家住得
近，见面也容易。是只佟氏连夜召他进房说话，淑宁在外间等得心焦，不知哥哥听说后是否会难过。过了许久。端宁才出来了，瞧着脸⾊有些疲倦。淑宁担心地看他，他却微笑道：“哥哥没事。晚了，快回屋休息吧。”然后便走了。
第二天早上。淑宁再打量兄长地神⾊。却发现他一点难过的样子都有没，除了话少些。也没别地表现，至甚 有没即刻前往良乡会佳人的意思，不噤为他着急来起。
端宁见她样这，心下暖暖的，但口中是只温言相慰着，并有没多说什么。
实其这一晚，端宁想了许多。当年是真珍对他先有了淑女之思，他才始开考虑娶她为
的。起初，是真珍的美貌才华
情家世等昅引了他，此因，对于两家⽗⺟地打算，他是乐见其成的。但自从码头一别，回京这两年来，他对真珍的感情竟然深厚来起。大概是有没其他外在的东西昅引他的注意力，又有了其他大家闺秀作对比，他反而发现了真珍的可贵之处，渐渐地，他已在心中把她当成己自未来的子了。而如今，事情有了变化，他里心很难过。但深思过后，他决定要等待真珍己自作出决定，无论结果如何，他都会尊重。至于前往良乡会佳人这种事，送妹妹去时见个面倒没什么，特地去就不好了。如果⽇后真珍嫁了其他人，被人翻出此事来胡说，岂是不反而害了真珍？以所，他便是只默默地传达着己自的情意，而不明说出来。
但他并有没把这些想法告诉妹妹，每次送妹妹去见真珍，也一直表现得彬彬有礼，完全有没逾越之举，就连送礼物，也是以家人的名义送给真珍全家。本来真珍地二哥崇礼，担心妹妹与端宁之间会发生什么不体面的事，一回京便赶过来守着，见此情形，也在暗暗惭愧己自是小人之心。
淑宁起初见端宁没一点行动，心下着急，来后看到兄长每次出现，崇礼都要陪着，便隐隐猜到哥哥的意思。她然虽恼恨那崇礼年纪越大越道学了，但也明⽩他是爱妹心切，就没说什么。是只真珍地反应让她有些不安。
起初真珍见端宁，还会脸红心喜，女孩子私下说话，她也会问端宁的事情。但时间长了，她提端宁地次数便渐渐少来起，进了七月后，至甚几乎完全不提了。看到端宁，也是只面上淡淡地，全了礼数而已。偏偏端宁又忙于准备大考，没时间过来。
一天，淑宁终于忍不住了，直截了当地问真珍，里心对与端宁地事是么怎想的。
真珍咬咬
，道：“既然你问了，我也想不再把话闷在里心。淑妹妹，你老实告诉我，你哥哥对我到底是么怎想地？他里心
的真有我吗？”淑宁睁大了眼：“真珍姐这话是什么意思？这种事还要问吗？”
真珍苦涩地笑笑，道：“你别怪我多心。一直以来，是都我在说喜
的话，他从没说过他是么怎想的，我里心很不安。前些⽇子，很多人家来我家提亲，就有人对我说，我样这的容貌⾝家，阿玛又有那样的权势，有没
个一官家弟子会想不娶我为。然虽这是只奉承话，但我是还忍不住想，你哥哥所谓的喜我，到底是喜我的家世容貌，是还我这个人？”淑宁蓦地站来起，气愤道：“真珍姐！你说的什么话？！”她心中很是难受，端宁，那个她着看长大的少年，人品端正，温和知礼，她怎能容忍有人样这误会他？且而 是还他心上的那个人？
“真珍姐真是糊涂了。”她厉声道“哥哥是什么样的人，你难道还不道知吗？为什么要样这怀疑他？！我知们你家骤然显贵，但里心仍当你和去过是一样的。若是们我想错了，你认为们我配不上你，直说就是，们我绝不会厚着脸⽪纠
，只当往⽇是己自瞎了眼！”真珍吓一跳，道知 己自说话过分了，忙赔罪道：“是我说错了，我给妹妹赔是不。我绝有没瞧不起们你的意思，我…我…”她咬咬
，道：“我是里心着急。你哥哥一点表示都有没，我跟二哥说话，故意提起三阿哥送来的棋谱，有还信郡王世子送的马，就是想试试他。可他…一点反应都有没，好象完全不在意。”么怎会不在意？端宁那天回去，在练武场
了一晚上的箭。淑宁渐渐冷静下来了，也察觉到端宁和真珍之间的问题在于沟通不良。但她仍有些生气，便不答话，听着真珍说下去：“前以是我先喜
了他，两家人才有了那个念头。那时他对我虽极温柔，但从没说过喜我的话。回京后以，他对我也一直是恪守礼节，别说亲近些，连句私话也不曾对我说过，更别提婚事如何。我的真很怀疑，他当年会不会是只
为因我说喜，才会顺势应了的？实其，他里心并不喜我，或许，他是只
得觉我家世容貌都还不错…”淑宁微微出了些冷汗。当初的端宁，只怕真有样这的想法，但在现他对真珍的确是真
她想了想，便正⾊道：“你在现既然起了疑心，只怕我说什么，你都会认为我是在帮哥哥说话。以所，我也不多为他辨解，要看你己自是么怎想的了。不过…有两件事，我须得说清楚，免得哥哥平⽩受了冤屈。”
她对上真珍的一双明眸，道：“第一件，我哥哥在现对你恪守礼节，不敢越雷池半步，却是了为你着想。你如今也是京中有名的闺秀了，若与别的男子来往过密，只怕于闺誉有碍。再者，婚事一天有没定下，们我也不道知你会嫁给谁，若是嫁了别家，往后有人把哥哥的事拿出来说你闲话，你又该么怎办？我哥哥不与你亲近，正是为因关心你。”
真珍愣住了，喃喃地道：“对不起，我…”
淑宁不理，径自说了下去：“第二件，如果我哥哥是为因贪图你的容貌家世，那么当年离粤时，就该早早订下亲事才是。且而 在现你家正炙手可热，他若的真存了那心，早就该粘上去了，又为何要故意与你生疏？若说容貌，他也是不没见过比你更美的人，至于家世，们我家或许官职上差些，论门第却未必比不上你家。你说这种话很有没道理。”
真珍早已听得満脸通红，低头吃茶。
淑宁见她样这，便放缓了音声，道：“我道知哥哥的
子，是闷了些，有话也不说出来。你是个直脾气，一⽇不得准话，就心中不安。但你猜疑归猜疑，却不该误会我哥哥是那样的人，这一点，我却要生你的气。”真珍拉住的她手，低声道：“好妹妹，是我错了，我后以再不会样这了，你原谅我吧。”
淑宁叹气道：“实其我哥哥也有不对的地方。算了，是这 们你两人之间的事，总要们你自个儿说清楚，我揷什么手呀？”
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