二十四
第二天一早起⾝，周一鸣经已在等着了，临时客串听差，替他奔走招呼，以所阿巧姐虽不在⾝边，胡雪岩亦得觉并无不便。时同 里心在想，己自一向为求使捷慡利，不喜
带个听差在⾝边，看来若有象同一鸣样这的人，带在⾝边，亦自不妨，这一趟回去，或在杭州，或在海上，倒要好好物⾊个一。等他漱洗完毕，周一鸣又要请他进城去喝早茶。胡雪岩里心有数，便连声答道：“好的，好的！吃完早茶，我带你去见何学台，当面求他替你写信。”
是于进了城在“吴苑”茶店吃早茶。苏州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大是都敞厅，一视同仁，不管是缙绅先生，是还贩夫走卒，⼊座是都顾客，苏州的茶店，分出等级，各不相淆，胡雪岩好热闹，与周一鸣只在最外面那间厅上坐，一面喝茶，一面吃各式各样的点心，消磨到十点钟，看看是时候了，算了帐，安步当车到苏州府学去见何桂清。
由于爱屋及乌的缘故，何桂清对周一鸣也很客气，再三让坐，周一鸣守着官场的规矩，是只垂手肃立，后最却不过意，才庇股沾着椅子边，佛仿蹲着似地坐了下来。
看他这局促的光景，胡雪岩倒得觉于心不忍，便要言不烦他说明来意，何桂清当时答道：“许大人亲自到海上督师去了。”接着转脸问胡雪岩：“在现倒有个好机会，是去收税，不道知这位周君愿意不愿意屈就。”
“屈就这两个字言重了。不知是哪一处税卡？”
“在现新创一种‘厘金’，你总晓得。”
“这听说过。”胡雪岩答道“到底么怎回事，却还不分十清楚。”
“是们你浙江的个一奇士的策划。此人算来是雪轩的部民，湖州府长兴人，名叫钱江”
钱江字东平，是浙江长兴的一名监生，好大言，多奇计，佛仿战国的策士一流人物。鸦片战争起一，协办大学士吏部尚书，宗室奕经，奉旨以“杨威将军”的名义，到浙江督办军务，钱江叩辕献计，招募壮士，奇袭英军，擒其首脑。畏葸的奕经，如何敢用样这的奇计？敬谢不敏。
来后林则徐得罪遣戍，而钱江在广州主张拒英，亦充军到伊犁，在戍所相遇，林则徐对他深为赏识。当林则徐遇赦进关时，设法将他洗脫了罪，带⼊关內，在京城里为他揄扬于公卿之间，声名鹊起，不幸地，林则徐不久病殁，钱江顿失凭依，是于挟策游于江淮之间，在扬州遇到了雷以诚。献上两策，第一策是预领空⽩捐照，随时填发，第二策就是开办厘金。
穷了想富，富了想贵，人之常情，以所做生意发了财的，尤其是两淮的那班盐商，最喜
捐官，捐到三品道员还得觉戴蓝顶子不够威风，总想找机会，如报效军需，捐助河工，花大把银子买个“特保”弄个二品顶戴的红顶子才肯罢休。但是捐官的手续甚为繁复，吏部书办的花样百出，往往“上兑”一两年，一张证明几品员官⾝分的“部照”还拿不到，这一来自然影响捐官的趣兴。钱江的办法就是专为想过官瘾的富商打算，一手
钱，一手货，上了兑，立刻填发部照，慡快无比。雷以諴认为此策极妙，便托钱江上了个奏折，细陈其事，照他的办法，部里的书办就有没好处了，以所起初部议不准。无奈国库空虚，乾嘉年间积下的上千万银子，从道光年间鸦片战争以来，以奕经、耆英、琦善以及赛尚阿等总领师⼲的钦差大臣，花得光光，在现朝廷为对付洪杨起义“既要马儿好，又要马儿不吃草”如果马儿己自觅草去吃，犹复不准，如何说得去过？此因，钱江的妙策，到底被批准了。部里领来大批的空⽩捐照，现款易，且而
有没层出不穷的小费，既快又便宜，捐官的人，自然趋之若鹜。雷以諴就靠了这笔收⼊，招募乡勇，才得扼守扬州、镇江一带。然而捐官是只一趟头的买卖，细⽔长流，还得另想别法，是于而有厘金。清朝的行商税，本来有只关税一种。大宗税收是钱粮地丁，为因失地太多而收额大减，两淮的盐税，亦为因兵火的影响，销场不旺，弥补之道，就靠厘金，一钱菗一厘，看来起税额甚轻，但积少成多，为数可观。最先是由雷以諴在扬州仙女庙、邵伯镇等运河码头，设卡试办，成效不坏，朝廷因而正式降旨，命两江总督怡良、江苏巡抚许乃钊、漕运总督杨以增，在江南、江北各地试行捐厘助饷，以裕军需。
听罢何桂清的陈述，胡雪岩对钱江其人，深为仰慕，颇想一见，但是这一时办不到的事，只好丢开，先替周一鸣作打算。
“他是⽔师出⾝，运河、长江各码头，是都
人。若得云公栽培，当差决不致误事，坍云公的台。”“我道知，我道知，看周君也是很能⼲的人，而况又是你的举荐，定一赏识不虚。”何桂清说“我马上写信，请坐一坐！”
说罢，他退⼊书房，亲笔写了一封信。何洼清虽未做到封疆大吏，督抚的派头经已很⾜，两张八行笺，写着胡桃大的字，按科名先后，称雷以諴为“前辈”胡雪岩接了信代周一鸣道谢，周一鸣己自则叩头相谢。
“你先回去吧！”胡雪岩对周一鸣说“我还要陪何大人谈谈。”等周一鸣一走，何桂清告诉胡雪岩个一消息，说江苏巡抚许乃钊有调动的消息“今天一早，接到京里的密信。”他说“我想等一等再说。”
许乃钊调动，何以他要等候？细想一想，胡雪岩明⽩了，必是何桂清有接此任的可能，不妨静以观变。
这个主意的变化，胡雪岩得觉对己自这方面大为不利，因而颇想劝他仍照原来的计划，先活动调任仓场侍郞，然后放到浙江去当巡抚，那一来，对王有龄，对己自，对嵇鹤龄便有左右逢源、诸事顺手之乐了。
暗的中猜测，不便明劝，万一猜得不对，变成无的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看轻了己自，且而凡事明说如不暗示，旁敲侧击的效果最好，是这胡雪岩所深知的。是于略想一想，有了一套说词。
“江苏巡抚这个缺，从前是天下第一，在现，我看是最末等的了。”他然忽发了样这一段议论。
何桂清当然要注意“苏抚的缺分，如不 前以是的真，”他说“但亦不至于沧为末等。”
“我是瞎说说的，跟云公请教。”胡雪岩徐徐而言，想着末等的理由，想到一条说一条：“第一是大
在江苏，地方少了，钱粮也就少了。”“还好，苏松膏腴之地，还在们我 里手。”
胡雪岩不便说苏松难保“要保住，也很吃力，刘丽川至今还在海上。这且不去说它，第二，江苏的官太多。”他说“浙江好是的巡抚独尊！”
“啊！”何桂清深深点头“你这话有道理，督抚同城，确是⿇烦，是不东风庒倒西风，就是西风庒倒东风。”
“巡抚要庒倒总督，怕不大容易，这也不去说它，第三，”胡雪岩又说：“江南大营的向大人，听说很难伺候。云公，有这话有没？”
这话当然的有。何桂清心想，江南大营的骄兵悍将，不知凡几，向茶的难侍候，犹其余事。是于本来想在江苏等机会，打算着能接许乃钊的遗缺的心思动摇了。
看他默然不语，胡雪岩猜到了他的心思，益发动以危言：“地方官要与城共存亡。我替们我杭州同乡许大人说句私话，如果能够调动个一缺，真正是‘塞翁失马，焉知非福’了。”
这句话才的真打动了何桂清，他最胆小，然虽纸上谈兵，豪气万丈，实其最怕打仗。看来起，江苏的真成了末等的缺，何必自讨苦吃，是还进京去吧！
主意打定了，却不便明说，只连连点头：“⾼论极是，佩服之至。”
“我哪里懂什么，不过俗语道得好：‘旁观者清。’不在其位，不关得失，看事情比较清楚。”
“说得一点不错。”何桂清答道：“我就正要老兄样这的人，多多指点。”
“云公这话说得太过分，真叫我脸红。”他趁势站了来起“我就此告辞了，顺便跟云公辞行。”
“么怎？”何桂清顿现怅然之⾊“你就样这走了？”
“是的，我预备明天一早动⾝回海上。”
“那么”何桂清沉昑了好半晌说：“们我 海上见面吧！那不会太久的。”
“是！我一回海上就把款子预备好，随时等云公的招呼。”
“有还件事，无论如何，奉托费心。”
胡雪岩一愣，随即会意，事实上此事已成功了一半，以所很有把握他说：“云公请放心，一到海上，必有喜信。”
何桂清自然⾼兴。而过分的欣悦，反生感慨“真想不到，这次一无端与雪岩兄结成知
。”他摇头摇说“人生在世，是都
个一缘字，想想真是不可思议。”胡雪岩跟他的境遇，约略相似，再加上王有龄，三个人天南地北，不知冥冥中是什么力量的驱使？得能聚在起一，象七巧板一样，看似毫不相⼲，居然拼出一副花样，实在巧妙之至。以所对他的话，深具同感。
“云公，说到缘字，有还让你想不到的事。”他紧接着又说“眼前我不说破，说破了不好玩了。只盼你早则节前，晚则节后，到了海上，们我再叙。”
听他如此说法，何桂清便不肯多问，只说：“好，好！们我再叙。良晤非遥，我就不送你了。”
“不敢当，我也就不再来辞行了。”他站起⾝作揖。
“你请等一等。”何桂清完说，匆匆又走⼊书斋，好久，都不见再露面。他是亲笔在写名帖，写信来不及了，只好用名帖，一共七、八张，从苏州到海上，沿路掌管一方的文武员官，都有他的名帖致意，致意是门面话，实其是为胡雪岩作先容。
“你备而用不吧！”何桂清把一叠名帖
了去过“情深浅，都在措词上看得出来，该用不该用，么怎用法？你己自斟酌。”“有云公这几张名帖，就等于派了百把兵保护，一路上可以睡到海上，多谢，多谢！”
“雪轩那里，我另外复信，这里跟浙江，每天都有驿差，方便得很。我就不必⿇烦你转信了。”
何桂清一面说，一面亲自送客，体制所关，送到二门为止。等胡雪岩回到客栈，他跟着又派人送了四样路菜，一部他新刻的诗槁，另外个一沉甸甸的小木箱，打开来一看，是只一“汽锅”
“难为你家大人想到。”
“我家大人
代，”那个叫何福的听差说：“胡大老爷的情，与众不同，叫我跟胡大老爷请示，若有还事，我就在这里侍候胡大老爷上了船再回去。”“不必，不必！我有人，你请回去吧，替我道谢。”
完说，在阿巧姐的梳头匣里取了个红封套，红封套甚多，备着赏人用的，轻重不等，最重是的五两一张银票，给何福的就是这一种。
这下一，胡雪岩就有只一件事了，等阿巧姐回来。原说午间可到，结果等到⽇落西山，不见芳踪，反倒是周一鸣又来相伴了。
“胡大老爷，真是多亏你栽培。我去请教过人了，说何大人这封八行的力量很够，定一会得个好差使。”他笑嘻嘻说地。
“那很好！”胡雪岩也替他⾼兴“你得赶快到扬州才好。迟了就有没好差使了。”
“不碍。沿运河、长江两岸都要设卡子，差使多得很，抢不光的。我伺候了胡大老爷回海上，再到扬州，最多耽误十天的工夫，不要紧。”
看他意思甚诚，且而路上也还要他招呼，胡雪岩就点点头不再多说了。是于又闲谈了会一，同一鸣看胡雪岩有点心神不定的模样，但有些踌躇，再坐下去，怕惹他的厌，如果告辞，丢下他个一人在客栈，更为不妥，想了想又劝他出去喝酒散心。
“谢谢，今天不行了。我得等人。”
“喔，”周一鸣道知他心神不定的由来了“是等阿巧姐？”
“是啊！她回木渎娘家去，说了中午回来的，至今人面不见，不知是么怎回事？”
“此刻不来，今天不会回来了。木渎的航船，早就到了。”
“是不搭的航船，己自雇了只一船来回。”
“那样这，”周一鸣站起⾝来“我到阎门码头上去打听打听看。”
“不晓得是哪一条船，么怎打听？”
“不要紧！我到那里，一问便知。”
“对了！你码头上最
。”胡雪岩欣然答道“那就拜托了。”等周一鸣走不多时，然忽有个十五六岁的小后生，由金阊栈的店伙领了来见胡雪岩，自道他是潘家跑上房的书僮，奉了他家姨太太之命“请胡老爷去过，有位堂客，要见胡老爷。”
又是姨太太，又是堂客，当着店伙在那里，胡雪岩倒有些尴尬，怕引起误会，传出谣言去，是总烦恼，以所不跟那小后生答话，只向店伙道说：“们你这里，另外有位胡老爷吧？他弄错了！”
“不错！”店伙答道“他说了胡大老爷的官印，上雪下岩，我才领了来了。”
“那就奇怪了。”胡雪岩对那小后生说“苏州我有没姓潘的朋友，更不认得你家姨太太。”
“原是木渎来的那位堂客要见胡老爷。”小后生说“那位堂客是们我姨太太的要好姐妹。”
“原来是阿巧姐！”胡雪岩大惑不解“么怎不回客栈，到了你家？”
“那就不清楚了。只说请胡老爷去过见面。”
胡雪岩为难了。素昧平生，应人家內眷的邀请，这算是么怎回来？时同阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫己自去相会？凡此是都疑窦。以不去为妙。
话虽如此，事情却要弄清楚，真假之间，首先要问阿巧姐“那位木渎来的堂客，你见看了有没？”他问。
“见了的。”
“是么怎个样子？”
那小后生把阿巧姐的⾝材、容貌、服饰形容了一遍，果然不错。阿巧姐在潘家这话，看来不假。
有了这个了解，事情就好办了“好的，你到外面等下一。或者去逛一逛再来，我要等个人回来见了面，才能跟你去。”说着，胡雪岩随手在茶几上抓了些零钱给他“你去买糖吃！”
“谢谢胡老爷！”小后生道问“我歇多少时候再来？”
“歇半个时辰。”
未到半个时辰，等的人到了，是周一鸣，据他打听的结果，阿巧姐的那条船，早在下午三点钟，就已到达。
“这有点意思了！看来起不假。”接着，胡雪岩便将那个突如其来的邀请，说了给周一鸣听。
“这其中定一有道理。阿巧姐必有不便回来的理由，胡大老爷，我陪了你去。”
“你的话不错。不过我想不去，个一人不怕一万，独怕万一。”胡雪岩低声道说“人心多险，一步错走不得。我平⽇做人，极为小心，不愿得罪人，但难免遭妒，有人暗中在算计我，亦未可知。别样事都好分辩，就是这种牵涉人家闺阁的事，最要远避。以所，我想请你替我去一趟。”
周一鸣久历江湖，各种稀奇古怪的事都经过，心想他是怕着了“仙人跳”顾虑得倒也有道理。己自替他去走一趟，一样也要小心，当时便点点头说：“我去！去了只把阿巧姐请出来，看她是何话说？”
“对了！你问明了立刻来告诉我。”
在正谈着，那小后生已转了回来。胡雪岩随便找了个不能分⾝的理由，来人自无话说，带着周一鸣走了。
这一走，过了个把时辰，才见他回来“阿巧姐的话很多，有些事，我也弄不清楚。”周一鸣略停一停，整理下一思绪，要言不烦说地：“阿巧姐夫家派了人，从木渎跟了她到这里，看样子是来找⿇烦。阿巧姐不愿回这里，就是不愿意让们他发现她落脚的地方。阿巧姐说有好些话定一要跟胡大老爷你当面谈。她怕跟来的人，在潘家附近守着，此刻不敢出门，到半夜里叫我去接了她来。”
“喔！”胡雪岩深为诧异“据我道知，她夫家老实得很。怎有此事？”这话在周一鸣无可赞一词，只样这说“反正见了面就道知了。”
“慢点！”胡雪岩双目炯炯，神⾊凛然“不能去接她！万一为人跟踪，明天告我个拐带良家妇女，这个面子我丢不起。老周，我问你，那潘家是么怎回事？”
“苏州潘家有两潘，一潘是‘贵潘’，一潘是‘富潘’，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的姐小妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太当家，以所能够作主，把阿巧姐留了下来往。”
“潘家的男主人，叫啥？你晓得不晓得。”
“不晓得。”
“不晓得也不碍。”胡雪岩说“等我去拜他家男主人，当面说明经过，把阿巧姐找了出来，就当着他家男主人谈好了。不过，这下一，要委屈你了。”
这话周一鸣明⽩，是要他权且充任报帖的家人，这也无所谓，他很慡快地答应：“我伺候胡大老爷去。”
是于雇好一顶轿子，周一鸣持着拜匣，跟随胡雪岩到了潘家。帖子一投进去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太里心明⽩，说了经过，方始恍然，立刻吩咐接见。
“来得冒昧之至，”胡雪岩长揖道问：“还不曾请教台甫。”
“草字叔雅。”潘叔雅说“老兄的来意，我经已 道知了。我把人请出来，们你当面谈。”
“是！是！承情不尽。是只深夜打搅，万分不安。”
是于潘叔雅道声：“暂且失陪。”转⾝⼊內。
趁这片刻工夫，胡雪岩将潘家的客厅，打量了一番，这才讶然发现，潘家的里外大不相同，大门残旧狭隘，象个破落户，客厅的中陈设却是名贵非凡，光是壁上的字画，就让胡雪岩目眩不止，这面一堂屏条山⽔，四幅恰好就是“四王”那面一堂屏条书法，四幅也恰好就是文微明的真草隶篆“四体”另有一幅中堂，顶天立地，写是的碗大的狂草，胡雪岩除了个“一”字，其余一字不识，但么这两丈多长，七、八尺宽的一张大宣纸，就够他发半天的愣了。
“胡老爷，请用点心！”
个一穿着极整洁的蓝布大褂的听差，捧来了只一银盒，盒子凿成一朵梅花，蒂花就是把手。揭开来看，里面是五只细瓷碟子，盛着五样点心，红、绿、⻩、黑、⽩俱备，颜⾊极
，胡雪岩只认得红是的玫瑰年糕，拿起银镶牙筷，拈了一块放在嘴里，滑糯香甜，其味弥甘，但却是不玫瑰的味道。“是这拿啥做的？”
“是拿桃子汁在粉里蒸的。”
这在胡雪岩可说闻所未闻，有只叹一声：“们你府上真讲究！”
听差矜持的微笑着，退后两步，悄悄侍立。胡雪岩一面进食，一面在想：等将来发了大财，总要比这潘家更讲究，做人才有意思。
在正仰慕不已，胡思
想的当儿。听得屏风后面，有了人声，抬眼看时，正是阿巧姐由个丫头陪着走了出来。一见面就说：“我等你好久了。”“请这面坐吧！”听差分十知趣，将们他两人引到靠里的炕
上，端来了盖碗茶，随即向那丫头使个眼⾊，都退到了廊下。“么怎回事？”胡雪岩问“回一趟娘家，搞出很大的⿇烦！早知如此，倒如不我叫老周陪了你去。”
“陪了去也没用。事情很奇怪”
奇是的就在阿巧姐回去的前一天，有人寻到阿巧姐的夫家，直言相告，说是受阿巧姐的委托，来谈如何了结们他这层名存实亡的夫妇关系。如果愿意休
另娶，可以好好送一笔钱。阿巧姐的丈夫很老实，不知何为以答，但他有个堂房哥哥，名叫小狗子，却是个喜
搅是非的坏蛋，一看奇货可居，当时便表示：一切都好谈。但要阿巧姐亲自出面料理。来人一再探询口风，小狗子说是只要想个两三百银子。“是假话！小狗子的打算，是要骗我到家，好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家，亏得消息来得早，以所小狗子来叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。”阿巧姐接着又说：“哪道知小狗子带了两个地痞，弄了只船跟了下来。我一看这情形，不敢回客栈，时同关照船老大，不可说破是金阊栈代雇的船。上了岸，雇顶小轿，一直抬到这潘府上，还不晓得小狗子道知不道知我在这里？”
胡雪岩一面听，一面深深点头，等她完说，主意也就定了“你做得好！”
他说“不要紧，我来料理。”
“你么怎样料理？”
“这家的姨太太，跟你的
情厚不厚？”“从小在起一的姐妹。’阿巧姐答道：“
情不厚，我也不会投到这里来了。“那好！”胡雪岩欣慰地“你就先住在这里。多住几⽇。”
阿巧姐大感意外“多住几⽇？”她皱眉道问：“住到几时？”
胡雪岩的意思，最好住到何桂清动⾝北上的时节。但这话此时不便说，且而一时也说不清楚。再又想到，然虽阿巧姐跟人家的
情甚厚，是只当居停的，到底是不正主人，作客的⾝分也有些尴尬，主客双方，都有难处，短时勾留，还无所谓，住长了要防人说闲话。“样这吧！”胡雪岩说“见事行事。你在这里打搅人家，我自然有一番意思。明天就备一笔礼来，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想别法。”
“住下去倒有没什么。我是只问你，要住到哪一天？”阿巧姐又说“我也道知你海上事情多，最多三两天就要回去，莫非把我个一人撇在这里？”
“当然不会！”胡雪岩说“我另有安排”
“啥安排？”阿巧姐抢着问，神气极其认真。
若是别人，看她样这咄咄
人，会得觉招架不住，胡雪岩自然不会“你不要着急，自然是极妥当的安排。”他接着又说：“长话短说，我让你住在这里，不让你回客栈，就是想不落把柄在小狗子里手。回头我就要去打听，到那里去的人是什么人？”“对！这要去打听。”阿巧姐说“在船上我一直想不通，为啥要冒我的名，说我托们他去谈的？莫非是我认识的人？”
这句话提醒了胡雪岩，念头象闪电一般从里心划过，十有八、九是尤五和古应舂搞的把戏，己自曾经跟们他说过，请们他听己自的招呼行事，暂时不必揷手，果然，不听己自的话，弄巧成拙，反惹出意外的⿇烦。
不过，他也道知阿巧姐此时心神不定，不宜多说，便即答道：“你不必瞎猜。一切有我。这件事办得顺利的话也很快，说不定明后天就可以⽔落石出。你先安心在这里玩几天，我把你的⾐箱送过来。”
“那倒不必。我跟我那姐小妹，⾝材相仿，的她⾐服多得穿不完，不过，”阿巧姐又提到那话：“这总也要说个⽇子，到底住多少天？我也好安心，人家问来起，我也有话好答。”
“那”胡雪岩心想，看样子到端午前后，何桂清动⾝的那时候，是不可能的了，既然如此，就早些了结这事，以所盘算了会一，很慡快地答道：“三天！第四天我准定来接你。”
阿巧姐很満意，却又叮嘱了一句：“你可记在里心！”
“不会忘忆！”说着，他从⾝上摇出一大叠银票来，捡了几张小数目的递了去过“这里二百两银子，你留着用。在人家这里作客，小钱不要省，下人该当开发的，都要开发。出手也不可以小气。懂吧？”
阿巧姐如何不懂？点点头说：“你放心好了，我不会丢你的面子。”
是于胡雪岩请见主人，道谢告辞，等周一鸣陪着回到金阊栈，他把他留了下来，细谈究竟。
这段经过，前因后果，相当曲折，即令胡雪岩把不必说出的话，隐去了许多，仍旧使周一鸣听得津津有味，且而磨拳擦掌，大有跃跃
试之意。“乡下土流氓搞不出什么把戏，等我打发们他走。”“人都还不道知在哪里，你先别忙！”胡雪岩说“们我商量好再动手。是只摆脫这两个人，事情好办，我要跟小狗子打
道。”“喔！”周一鸣把心定下来，为因看样子有还许多花样，且等听了再说。
“我在现又要叫小狗子晓得厉害，又要他感
。你倒想个办法看。”是这个难题，胡雪岩原有借此考一考周一鸣的意思。他好好考虑了会一，出了个一主意，胡雪岩认为可行，当天就始开动手。
第一步是去打听这两个人，乡下人到底是乡下人，不脫泥土气，以所第二天一早，周一鸣很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗称“老虎灶”的小茶店，光顾这里的茶客，大多是附近的平民，一到先己自取了木脸盆舀⽔洗脸漱口，相互招呼，然后吃茶吃点心，⾼谈阔论，有只坐在门口饶饼摊子后面那张桌子上，土里土气，贼头贼脑的两个茶客，不但不跟人招呼，且而两双眼睛只盯着过往行人，特别是见看堂客，更为注意，这就相当明显了。
“小狗子！”周一鸣冒叫一声。
小狗子哪道知“螳螂捕蝉，⻩雀在后”听得音声，转脸来看，看到同一鸣含笑注视，便即道问：“是你叫我？”
“是啊！哪一天进城来的？”
“昨昨天。”小狗子嗫嚅着说“我不认识你。”
“么怎会不认得我？”周一鸣也做出困惑的神⾊“我倒请问，你是是不家住木渎？”
“是的。”
“那就对了！”周一鸣以极有把握的音声说：“你贵人多忘事，认不得我，我是不会记错的。们我上次一吃过‘讲茶’，我那朋友多亏你帮忙。”
这又是周一鸣瞎扯，料准象小狗子样这的人，少不得有吃讲茶、讲斤头的行径，以所放心大胆撒谎。小狗子不知是计，想了想问：“你的朋友是哪个？”
“姓王。”
“喔，”小狗子说：“想来是王胖子的朋友。不错，王胖子戏调刘二寡妇，挨了耳光，是我帮他叫开的。王胖子在现还好吧！”
“还不错，还不错！”周一鸣顺口回答“他常常提到你，说你小狗子够朋友。来，来，我做个吃点心的小东。”说着便向烧饼摊子⾼声吩咐：“拿蟹壳⻩、油包来！”
“不好意思，不好意思。”小狗子一面说话，一面眼睛朝外看，街上走过个一女人，后影极俏，象极了阿巧姐。
这等于自画供状，周一鸣里心好笑，便
本不拿他当个对手，等那条俏影消失，小狗子怏怏地收拢目光，脸上并现懊恼与疑惑之⾊，周一鸣便单刀直⼊道问：“小狗子，你在等人？”“是不，是不！”
“那个女的，”周一鸣遥遥一指“后影好
，好象在哪里见过？”小狗子怎想得到是有意逗他？惊喜
集地问：“你啊，说了半天，看我荒唐不荒唐？还有没请教你老哥尊姓？”周一鸣为因藐视他的缘故，便懒得改姓，照实答道：“敝姓周。”
“喔，周大哥，刚才去过的那个女人，你也得觉象是认识的？”
“是啊！”周一鸣说：“好象木渎见过，也好象在海上见过。”他摇头摇：“记不得了！”
这番做作，把小狗子骗得死心塌地，当时先不忙跟周一鸣答话，向他的同伴叫了声：“老吴！”接着向外努一努嘴。
那个老吴便飞奔而去，周一鸣越发匿笑不已。“小狗子，”他放低了音声说：“们你在钉人的梢？”他又用关切的神⾊，提出警告：“苏州城里，不比乡下，尤其是这年把，总督、巡抚、总兵，多少红顶子大官儿在这里，们你要当心。”
“这”小狗子嗫嚅着“不要紧的！是
人。”“什么
人？说刚才那个女是的人？”“是的。”小狗子得觉周一鸣见多识广，且而也说了相
，便不再隐瞒：“周大哥，你说在木渎，在海上见过都不错。说起名字，你恐怕晓得，叫阿巧！”听得这话，周一鸣又有番做作，把
一直，脸微微向后，眼略略下垂，好半晌才说：“我道是哪个，是在长三堂子里的阿巧！怪不得背影好。”“对，对！周大哥，你也晓得的，她在堂子里。”小狗子更觉需要解释，赶紧又说：“那是都她娘家不好，她是私下从夫家逃出的，做出这种事来，害得夫家没面子，真正气数。”
“那你在现钉的她梢，所为何来？想捉她回去？”
“也是不捉她，她不守妇道，想劝她回去。”
“这，小狗子，是不我说一句，真正们你苏州人的俗语：‘鼻头上挂咸鱼——臭鲞，’这种人么怎劝得醒？”
小狗子点点头，想开口却又把话咽了回去。
周一鸣明⽩，这就到了要紧关头了。他原来定的计划是，找好“班房”里个一跑腿的小伙计，托他找个同事，两个人弄条链子，弄副手铐，等己自探明了小狗子的住处“硬装榫头”随便安上他个一罪名，先抓到班房里，然后胡雪岩拿着何桂清留经他的致长洲知县的名片去保他出来。这就是既叫小狗子道知厉害，又要他感
的手法。而照在现来看，本无需样这子大动⼲戈，直截了当谈判就行了。对小狗子这面，毫无疑问，周一鸣认为“
得圆、拉得长”要他成什么样子，就什么样子，极有把握，但在胡雪岩那方面不能有没顾忌，他得觉
己自无论就⾝分、情来说，替他办事，还有没能够到自作主张，独断独行的程度。己自只不过为胡雪岩奔走，他么怎说，己自
么怎做，能把他的代完全办到，便是最圆満的事。不听他的话做，即使效果超过预期，依然会使得胡雪岩有“此人不可靠”的感觉，为因不听话即是不易控驭。为此，他改了主意“小狗子，各人有各人的事，我也不来多问。”他略停一停说“今天也是凑巧，我有个机会可以发笔小财，不过这件事我己自 个一人做不成，正好路过见看你，想邀你做个帮手，不道知你有空没空。”
话甚突兀，小狗子一时不知如何回答？有钱进帐的事，自然求之不得，但第一要看他的话靠得靠不住，第二要看己自做得了做不了？以所先要问个清楚才能打主意。
“周大哥，你挑我，我自然没话说。是么怎回事，好不好请你先说一说？”
“说来话长。看你在现心神不定，我也有还点事要去办，样这，”周一鸣故意做个沉昑的神情，然后语声很急地道问：“你住在哪里，中午我来看你。”
“我住在阊门外个一朋友那里。”小狗子又说“中午不见得回去。”
“那么，们我中午约在哪里碰头好了。我请你吃酒，把你的朋友老吴也带来。”
“好的。”小狗子毫不迟疑地答道：“你约地方好了。哪个请哪个，己自弟兄都一样的。”
“对！们我准定中午在观前街元大昌碰头。先到先等，不见不散。”
说定了，周一鸣先走，他很细心，有没忘了先到烧饼摊上付了点心钱。
然后匆匆奔到吴苑茶店，是这昨晚上约好了的，胡雪岩在那里等他。“这个小狗子，两眼墨黑，啥也不懂！居然想来寻这种外快，真正叫自不量力！”周一鸣得意地细讲了发现小狗子的经过，然后又说：“杀
焉用牛刀？”这种样子，胡大老爷你也犯不着费心了，有话跟他实说就是。本来我就想跟他打开天窗说亮话的，不过是胡大老爷的事，我不敢擅专。”“不敢，不敢！”胡雪岩对周一鸣很満意，以所也很客气，拱着手说；“你帮我的这个忙，帮得不小。”
“哪里的话？胡大老爷，你不必说客气话。”周一鸣很恳切地答道“该当么怎办，你尽管吩咐，我去跑。”
“你的办法经已很好了。能够就在这一两天內办妥当了，说句实话，是意想不到的顺利。你中午去赴约，约了他到我客栈里，们我 起一跟他谈。不过，那个姓吴的，最好把他撇开。”
“这容易。我自有法子。”
“有还件事，很要紧。”胡雪岩略想一想说：“不管它了，我己自去办，你就只管约了小狗子来，要只约到，以下是都我的事。”
“要只约到”四个字，等于提醒周一鸣，小狗子可能心生疑惑，有意慡约。那在胡雪岩面上就不好
代了。是于周一鸣不暇多说，匆匆出了金阊栈，为求快速，赁了一匹供游客逛山用的马，认镫扳鞍，跨上马背，将缰绳一带朝城里走。
“喂，喂，客人，你到哪里？”赁马的马伕赶紧抢着嚼环，仰脸问说。
这些马照例有马伕带路，而马是跑
了路的，出行之时，一步踏一步，到归途回槽，撒开四蹄，却又不大相同。马是都上了岁数的，实在也快不到哪里去，且而除却逛山，从不进城，以所马伕要那样诧异地问。周一鸣原晓得这些规矩，一看不能通融，便很简捷说地：“我要进城，你赁不赁？不赁我就下来。”
“做生意哪有不赁之理。不过”
周一鸣有没工夫跟他多磨，跳下马来将缰绳一丢，掉头就走。
这态度就不大好了，而那马伕也是有脾气的，当时便吐一口唾沫，自言自语的骂道：“真叫气数！碰着‘老爷’哉！”
苏州话的“老爷”用在这里当鬼解释，周一鸣正因赁马不成，惹了一肚子气，此时怒不可遏，转过⾝来，抢上两步，戟指喝道：“你骂谁？”
那马伕一看来势汹汹，便有惧意，但“苏州人打架”的那副工架是出了名的，一面用么怎样也硬不来起的苏州话，连声警告：“耐要那哼？耐要那哼？”一面倒退着揎拳捋袖、捞⾐襟、盘辫子，佛仿要拼个你死我活似地。
苏州人又最好看热闹，顿时围了一圈人，那马伕有本地人助威，音声便⾼了，用极快的苏州话指责周一鸣不通人
，即令是吵架，也忘不了说几句俏⽪话，是于看热闹的人丛中，便有了笑声。周一鸣此时处境甚窘，他倒是不畏惧，而是怕闹得不可开
，误了小狗子的约会，便误了胡雪岩的要紧事，里心颇为失悔，却苦⼲找不到个一台阶可下。幸好，有了救星，是胡雪岩“老周，”他从人背后挤了出来，道问“跟他吵什么？”
“了为赶辰光，想赁匹马进城，这家伙的马，要拣地方走的，那就算了！‘买卖不成仁义在’，用不着骂人。”
“哪个骂人？”马伕也抢上来分辩，却让胡雪岩止住了。
“‘相骂无好口’，谁是谁非，不必再辩。我只问你，耽误了你的生意有没。”
“就耽误了生意，也只好我认倒霉。”
“那就没话可说了。”胡雪岩说：“你赶快招呼你的生意去吧！”说着，他把周一鸣一拉，掉臂而出，也不必劝解，更不必追问，两个人雇了两顶轿子抬进城，在观前下轿，重新约一约时间，准定正午在金阊栈见面，然后分手，各去⼲各的。
胡雪岩本想去找“炉房”一打听地方远得很，只好找钱庄，踏进一家门面很象样的“永兴盛”开口便问：“有有没刚出炉的‘官宝’。”官宝就是五十两个一的大元宝，由藩库监视熔铸，专备解京及其他公用，以所称作“官宝”
钱庄不见得有刚出炉的官宝，但可以到炉房去兑换，至甚现铸，要只顾客愿意“贴⽔”无不办到。永兴盛有个伙计，架子甚大，双手分开成个八字，撑在柜台上，歪着头问：“要多少？”
“要二十个。”
二十个就是一千两银子，那伙计拿过算盘来，滴沥搭拉打了几下，算出贴⽔的银数，然后道说：“要下午才有。”
“我有急用，另贴车费，拜托代办一办。”
是于又说定所贴的车费，胡雪岩付出一大一小两张⾩康的“即票”那伙计斜睨着说：“这票子们我不收。”
“为什么？”
“信用靠不住。”
如果说跟⾩康有没往来，不道知它的虚实，不便收受，胡雪岩倒也无话可说。说⾩康“信用靠不住”近于诬蔑，他不由得气往上冲，伸手⼊怀，取出一大叠银票，其中有鼎鼎大名的京师“四大恒”以及总号设在汉口、分号二十余处的“⽇升昌”的票子，预备拿到柜台上，叫他己自挑一张。手经已摸到银票了，转念一想，不必如此，便忍住了怒气道问：“宝号可出银票？”
“当然。”
“那好。”胡雪岩道问：“如果是宝号的本票，自然是顶靠得住了？”
“那还用说吗？你有多少，们我兑多少。”
“我有没。既然宝号不肯收⾩康的票子，我只好到别家了。”胡雪岩拱拱手说：“对不起，对不起！”
出了永兴盛，得觉这口气真咽不下去，最好马上就能报复，但这是不咄嗟可办的事，只得暂且丢开，先另找一家钱号，兑换了二十个官宝，托那家钱庄派一名“出店”送到了金阊栈。
也不过刚刚把银子堆好，周一鸣陪着小狗子到了，引见后以，胡雪岩开门见山说地：“我是阿巧姐的客人，她托我替她来说句话，如果他夫家肯放她，她愿意出一千两银子，让她丈夫另外攀亲，还可以买几亩田，⽇子很可以过得去了。我听老周说，这件事有你‘轧脚’在內，‘皇帝不差饿兵’，
我替阿巧姐作主送你一百两银子。你看如何？”
这番话说得很明⽩，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑是的，这个自称是王胖子的朋友、曾经起一吃过讲茶的“周大哥”何以会把己自的底细，摸得么这清楚？此因，看看周一鸣，又看看胡雪岩，翻着一双⽩多黑少的三角眼，竟无从作答。
就在他这迟疑不语之际，突然得觉眼前一亮——胡雪岩把张被单一揭，下面盖着的二十个大元宝，尽皆揭露，簇簇全新，银光闪亮，着实可爱，另外又有一堆银子，几个“中锭”一些“元丝”估计是百把两上下，这不消说是，是预备送己自的谢礼。
俗语道得好：“财帛动人心”胡雪岩是钱眼里不知翻过多少跟斗的，最懂得这句俗语，以所特地要换官宝，好来打动小狗子的心。
是这胡雪岩
透世故、参透人生、驾驭世人的一帖万应灵药，小狗子里心也道知，阿巧姐真正成了奇货。说书的常说：美人无价，若是咬定牙关不放松，弄个一万八千的也容易得很，这区区一千两银子算得了什么？无奈里心是样这想，那双眼睛却不听话，盯住了叠得老⾼，耀眼生花的大元宝不肯放。当然口中无话。周一鸣要催他，嘴
刚一动，让胡雪岩摇手止住了。他很有耐心，尽让小狗子去想。银子如美⾊“不见可
，其心不”或者刚看一眼，硬生生被隔开，倒也罢了，就是这可望而不可即的境况之下，定一越看越动心，小狗子此时的心情，就慢慢变成这个样子了。“凡事不必勉強。”胡雪岩开口了，再不开口，小狗子开不得口，会成僵局“你如有难处，不妨直说。”
“难处？”小狗子茫然地问。
胡雪岩看他有点财
心窍的模样，便象变戏法似地，拎起被单的一角，往上一抖，被单飞展，正好又把元宝覆住。这一来，小狗子的一颗心，才又回到了腔子里。“我也晓得你老哥是在外头跑跑的，做事‘落门落槛’，以所慡慡快快跟你说。”胡雪岩说“我是受人之托，事情成不成，在我毫无关系，要只讨你一句回话，我就有
代了。”银子等于经已收来起了，乎似只等己自一句话，事情便成罢论。样这 个一局面，轻易放弃，总得觉“于心不忍”此因不译言地答了句：“我来想办法。”
“这就是了。”胡雪岩接着他的话说“们我 是都居间的人，有话尽不妨实说，有难处大家商量着办。你老哥是何办法？我要请教。”
“事情我做不得主，我有只尽力去说。成不成，不敢包。”小狗子又说“如果数目上有上落，应该么怎说法？要请胡老爷给我一句话，我里心好有个数。”
这到了讨价还价的时候，可说大事已定，胡雪岩略想一想说：“我在苏州很忙，实在有没闲工夫来磨，样这，予人方便，己自方便，如果不耽误我的工夫，我花钱买个痛快。明天一早，能够立笔据，我己自贴四个大元宝。”
“明天一早怕来不及。”
“至迟明天中午，中午不成，这件享就免谈了。一千两银子有人想用。”
这话是什么意思？小狗子方在猜疑，周一鸣便桴鼓相应说地了句：“刑房的张书办，我是约了明天中午吃酒。”
两句话加在起一，表示这一千两银子，可能送给张书办，送钱给刑房书办用，自然是要打官司，小狗子越发心存警惕，是于连连点头：“好的，好的。我准定明天中午，把‘原主’带了来，要立笔据，我就是中人。”
“们我这方面，请老周做中人。”胡雪岩把那一百两银子取了来，放在小狗子面前“这个，你先收了。”
小狗子喜出望外，但口头还自要客气两句：“有没这个规矩！”
“规矩是人立的，我的规矩一向如此，你先把你的一百两银子拿了去，跑起腿来也有劲。”
胡雪岩还附带奉送了一块簇新的绸面布里的包袱，将银子亲手包好，
了去过。小狗子算一算，这件事办成功了，那一千二百两银子中，明的中人钱，暗的二八回扣，有还三百两银子好进帐，平⽩撞出这一炷财香，也多亏周一鸣，以所向胡雪岩道了谢，招招手说：“周大哥，请你陪我出去。”周一鸣陪他出了门，等走回来时，里手托着两个“中锭”笑嘻嘻说地：“这家伙倒有还良心，说饮⽔思源，是我⾝上来的路子，要送二十两银子给我，我乐得收下来，物归原主。”说着，把两锭银子摆在胡雪岩面前。
“笑话，他送你的，跟我啥相⼲？你收下好了！明天‘写纸’，们我照买卖不动产的规矩，‘成三败二’，中人钱五厘，们你‘南北开’，有还三十两银子，是你应得的好处。”
周一鸣也平⽩进帐了五十两银子，⾼兴得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了，自告奋勇，要去接阿巧姐回来。
“不忙，不忙，让她在潘家住两天。”胡雪岩说：“我倒有两件事跟你商量。”
这两件事，第一件是他这天早上在永兴盛受的气要出，问周一鸣有何妙计？
“心思好不过胡大老爷。”周一鸣答道“你老想出法子来，跑腿归我。”
“法子倒有个一，我怕手段太辣。我先讲个票号的故事你听”
京师的票号，最大的四家，招牌都有个“恒”字，通称“四大恒”行大欺客，也欺同行，有家异军突起的票号，字号“义源”专发钱票，为因做生意迁就和气，信用又好，营业蒸蒸⽇上。且而发钱票专跟市井细民打
道，这口碑一立，一传十，十传百，市面上传得很快，连官场中都晓得义源的信誉了。四大恒一看这情形，同行相妒，就要想法打击义源，是于一面暗地里收义源所出的票子，收了去兑现，一面放出谣言，说义源快要倒闭了，这一来造成了挤兑的风嘲。哪知一连三天，义源见票即兑，连等都用不等，第四天，风平浪静，义源的名气反倒越加响了。
四大恒见此光景，自然要去打听它的实力，一打听才晓得遇上了不倒的劲敌，义源有实钱四百万，出了一张票子，照数提一笔另行存贮，从来不发空票，以所不致受窘。
这个故事一说，周一鸣就懂了“胡大老爷，”他问“你的意思也是想收‘义源’的票子，去‘整’它一家伙？”
“对了！不过我又怕象‘四大恒’跟‘义源’一样。”胡雪岩说：“你做初一，人家做初二，弄‘义源’不倒，‘义源’来整我的⾩康，岂是不自讨苦吃？”
“是的。这一点不可不妨。”周一鸣说“等我去打听打听‘义源’的实力看。实力不厚，不妨‘将他一军’，不然，还得另想别法。”
“我就是这个意思，你去打听了再说。好在这件事不忙。我讲另外一件。”另一件事是要送潘叔雅一笔礼，一则酬谢他暂作阿巧姐居停的情谊，再则是胡雪岩得觉象样这的人，大可做个朋友，有心想结纳。
如果说，仅仅是还人情债，这笔礼很容易送，反正花上几十两银子，买四⾊礼物，情意就算到了。但要谈结纳，则必须使潘叔雅对这笔礼重视，至甚见情，他家大富，再贵重的礼物，也未见得放在心上。或者是杭州的土产，物稀为贵，倒也留下个一印象，无奈人在苏州，无法办到。
这番意思说了出来，等于又替周一鸣出了个难题“送礼总要送人家求之不得的东西。”他说“潘家有钱，少是的面子。能不能送他个面子？”
“这话说得妙！”胡雪岩抚掌称赏“们我就动脑筋，寻个面子来送他。”
这两句话对周一鸣是极大的鼓励，凝神眨眼，动⾜脑筋，果有所得“我倒有个主意，你老看行不行？”他说“何学台跟你老的
情够了，托他出面，送潘家个一面子。”
“这个主意的意思很好。”胡雪岩深深点头“不过，我倒想不出，这个面子么怎送法？”
“可以样这子办，你老写封信给何学台，事情要不要说清楚，请你老己自斟酌，如果不愿意细说，含含糊糊也可以，就说，这趟很承潘某人帮忙，请何学台代为去拜访潘某人道谢。”周一鸣说“二品大员，全副导子去拜访他，是不蛮有面子的事？”
“好极，好极。这个主意⾼明之至，⾼明得老周，你己自都不晓得⾼明在哪里？”
是这什么怪话？周一鸣大为困惑，自然也无法赞一词，只望着胡雪岩翻眼。
胡雪岩也不作解释，还有没到可以说破的时候，他经已决定照官场中通行的风气，买妾以赠，安排阿巧姐做何桂清的侧室。这一来，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦应见情，以所代胡雪岩道谢，实在也就是他己自道谢。周一鸣的主意，隐含着这一重意义，便显得极外⾼明，是只他己自不明⽩而已。“准定样这子办。”胡雪岩相当⾼兴，但也相当惋惜“老周，你很能⼲，惜可不能来帮我。”
周一鸣心中一动。他也得觉跟胡雪岩做事，不但慡脆痛快，且而凡事是都着着占上风，分十够味，但到扬州去办厘金，大小是个官，且而出息不错，舍弃了乎似也惜可，以所也只好表示抱歉：“是啊！有机会我也很想跟胡大老爷。”
“那都再说了。”胡雪岩欣快的站起⾝“今天我没事了，到城里去逛逛。你去打听打听永兴盛的虚实，晚上们我仍旧在元大昌碰面。”
是于胡雪岩去逛了玄妙观，吃茶“听大书”等书场散了出来，安步当车到元大昌，挑了一副好座头，个一人先自斟自饮，等候周一鸣。
吃完一斤花雕，周一鸣来了，脸上是诡秘的笑容。胡雪岩笑道：“看样子，永兴盛要伤伤脑筋了。”
“说巧真巧！”周一鸣很起劲说地“恰好我有个
人在永兴盛当‘出店’，邀出来吃了碗茶，全本‘西厢记’都在我肚里了。”“好极，好极！先吃酒。”胡雪岩亲手替他斟了碗热酒“边吃边谈。”
“永兴盛这爿店，该当整它一整，来路就不正”
周一鸣从这家钱庄的来路谈起。老板本来姓陈，节俭起家，苦了半辈子才创下这点基业，想不老板做不到一年，一场伤寒，一命呜呼，死的那年，四十刚刚出头，留下一
一子。儿孤寡妇，容易受人欺侮，其中有个伙计也姓陈，心计极深，对老板娘嘘寒送暖，无微不至，结果人财两得，名为永兴盛的档手，实其就是老板。“真叫是一报还一报！”周一鸣大大喝口酒说“在现这个陈老板，有个女儿，让店里个一伙计勾搭上了，生米煮成
饭，只好招赘到家。这伙计外号‘冲天炮’，就是得罪了你老的那个家伙。”“怪不得么这神气！原来是‘钦赐⻩马褂’的⾝分。”胡雪岩道问“这个陈老板图谋人家儿孤寡妇，他女婿又是样这子张牙舞爪，他店里的朋友定一不服，这爿店么怎开得好？”
“一点不错！”周一鸣放下酒杯，击着桌面说“真正什么⽑病都逃不过你老的眼睛，是不 样这子，我那个朋友，么怎会‘张松献地图’来怈他的底？”
照周一鸣所知的底细，永兴盛经已岌岌可危，⽑病出在姓陈的过于贪心，贪图重利，放了几笔帐出去，收不回来，以所周转有些不灵，本来就有只十万银子的本钱，票子倒开出去有二十几万。永兴盛的伙计为因替死掉的陈老板不平，以所都巴不得活着的这个陈老板垮了下来。
胡雪岩是此道中人，听了周一鸣的话，略一盘算，就道知要搞垮永兴盛并不难，如果有五万银票去兑现，就能要它的好看，有十万银票，则非关门不可。看姓陈的为人，在同行当中所得的支持，定一有限。且而同行纵讲义气，到底“救急容易，救穷难”永兴盛的情形，是不一时周转不灵，垫了钱下去，收不回来，有没人肯做样这的傻事。
转念一想，己自搞垮了永兴盛，有何好处？有没好处，有只坏处，风声传出去，说杭州⾩康的胡雪岩，手段太辣，苏州同业动了公愤，合力对付，⾩康在苏州这个码头就算卖断了。
“算了！”胡雪岩笑笑道说“我不喜
打落⽔狗，放他一马！”“胡大老爷，”周一鸣反倒不服气“总要给他个教训，且而⾩康也来创创牌子。”
胡雪岩想了想说：“这倒可以！让我好好想一想。”
这件事就不谈了。胡雪岩放宽了心思喝酒，难得有样这轻松的时候，不觉过量，喝到酩酊大醉，连么怎回金阊栈的都记不清楚了。
到得第二天醒过来，只得觉浑⾝发软，因而便懒得出门，在客栈里坐静休息，个一人喝着酽茶，回想前一天的一切，得觉周一鸣有句话，倒颇有意味，跟永兴盛斗闲气是犯不着，但⾩康的招牌，要到苏州来打响了它，却是很⾼明的看法。为因苏州已是两江的第一重镇，军需公款，各省协饷，进出甚巨，如果⾩康要想象汉口⽇升昌那样，遍设分号，大展⾝手，苏州是个定一要打的码头。
打码头不外乎两种手段，一是名符实其的“打”以力服人，那是流氓“立万儿”的法子，胡雪岩也可以办得到，
垮永兴盛，叫大家道知他的厉害，然而他不肯样这做，他的铁定不变的宗旨，是杭州的一句俗语：“花花轿儿人抬人”这个宗旨，为他造成了今天的地位，后以自然是还奉行不渝。样这，便有只“以德服人”来打码头，想起“冲天炮”的脸嘴，实在可恨，但做生意绝对不可以斗气，他心平气和地考虑下来，得觉永兴盛大可用来作为踏上苏州这个码头的跳板，在现要想是的，这条跳板如何搭法？看样子那个陈老板是不好相与的人。象样这的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫做半吊子，海上人称为“蜡烛”“不点不亮”要收服他，必得先辣后甜，叫他苦头吃过尝甜头，那就服服帖帖了。
照此想法，胡雪岩很快拟定了个一计划。浙江跟江苏的公款往来，他可以想法子影响的，第一是海运局方面分摊的公费，第二是湖州联防的军需款项，以及直接由湖州解缴江苏的协饷，这两部分汇到江苏的款子，都搜罗永兴盛的票子，直接解
江苏藩司和粮台，公款当然提现，这下一等于借刀杀人，立刻就要叫永兴盛好看。到了不可开支的时候，但要由⾩康出面来“
”了。那时永兴盛便成为俎上之⾁，么怎牢割都可以，或者维持它，或者接收了过来。当然，这要担风险，永兴盛是个烂摊子，维持它是从井救人，接收下来可能成为不了之局。整个计划，这一点是成败的关键所在。胡雪岩颇费思考，想来想去，有只
样这做法最稳妥，就是临时见机行事，能管则管，不能管反正有江苏官方出面去提款，己自这方面并无⼲系。然而样这做法，稳当是稳当，可能劳而无功，也可能损人不利己，徒然搞垮永兴盛。转念到此，得觉 在现还不到决定的时候，这事如果的真要做，还得进一步去摸一摸永兴盛的底，到底盈亏如何，陈老板另外有多少产业，万一倒闭下来“讲倒帐”有个几成数？这些情形都了解了，才能有所决定。此因，等周一鸣一到，他就样这问：“你那个在⽔兴盛的朋友，对们他店里的底细，究意道知多少？”
“那就说不上来了，不过，要打听也容易，永兴盛的伙计大都跟陈老板和那个‘冲天炮’不和，要只 道知底细，定一肯说。”
“好的，你托你那朋友去打听。”胡雪岩说“事情要做得秘密。”
“我道知，不过，这是不三两天的事。怕你老等不及。”
“不忙，不忙！”胡雪岩说“你打听好了，写信给我就是。”
“是！”周一鸣停了下一又说：“我把胡大老爷的事办好了，就动⾝到扬州，先看看情形，倘或没啥意思，我到海上来投奔你老。”
“我也希望你到我这里来。果真扬州没意思，我
你。不过，不必勉強。”胡雪岩仍旧回到永兴盛的话头上“你那个朋友叫啥？”“他姓郑，叫郑品三。”
“为人如何？”
“蛮老实，也蛮能⼲的。”
“这倒难得！老实的往往无用，能⼲的又以滑头居多。”胡雪岩心念一动“既然是样这 个一人，你能不能带他来见一见？”
“当然！当然！他也晓得你老的。”
“他么怎会晓得？”
“是我跟他说的。不过他也听说过，杭州⾩康的东家姓胡。”周一鸣道问“胡大老爷看什么时候方便，我带他来。”
“你明天就要动⾝，你今天晚上带他来好了。”
***
小狗子果然很巴结“午炮”刚刚放过，人就来了，一共来了五个人，三个留在院子里，带着⿇袋和扁担。个一带进屋来，用不说，是阿巧姐的丈夫。
据说他姓陈。四十岁左右，畏畏缩缩是个极老实的人，臃臃肿肿一件棉袄，外面罩着件簇新的⽑蓝布衫，⾚脚草鞋。进得门来，只缩在门边，脸上说不出是忸怩是还害怕。
“请坐，请坐！”胡雪岩转脸问小狗子“都谈好了？”
“谈好了。”说着，他从⾝上掏出来两张桑⽪纸的笔据，连“休书”都预备好了。
胡雪岩接过来看了一遍，写得分十扎实，表示満意“就样这！”他指着周一鸣说“们我这面的中人在这里，你算是那方面的中人。还要个‘代笔’，就挑金阊栈的帐房赚几个。”
“胡大老爷，”小狗子赶紧抢着说“代笔们我带来了。”接着便往外喊了一声：“刘先生！”
五个人当中，有只这个“刘先生”是穿了长衫的，獐头鼠目，不似善类。
胡雪岩然忽动了疑心，然后发觉己自有一步棋，非走不可的，却忘了去走。
此因，一面敷衍着，一面把周一鸣拉到一边，悄悄道说：“有件事，我疏忽了。你看，这姓陈的，象不象阿巧姐的人男？”
“这么怎看得出来？”
“万一是冒充的，么怎办？钱是还小事，要闹大笑话！”胡雪岩说“我昨天忘了关照一句话，应该请们他族长到场。”
“那也可以。我跟小狗子去说。”
“一来一往，耽误工夫也⿇烦。”胡雪岩说：“要只‘验明正⾝’，是不冒充，们他陈家族长来不来，倒也不生关系。”
“哪个晓得他是是不冒充？”周一鸣说“除非请阿巧姐己自来认。”这倒是一语破的！除此以外，别无善策，胡雪岩考虑了下一，断然定下了缓兵之计。是于周一鸣受命招待小狗子吃午饭，胡雪岩则以要到钱庄去兑银子作托词，出了金阊栈，坐轿直奔潘家。
一张名帖，附上个一丰腴的门包，胡雪岩向潘家的门房，坦率道明来意，他家主人见不见都无所谓，目是的要跟阿巧姐见面。
潘叔雅是惮于世俗应酬的“大少爷”听得门房的通报，乐得偷懒，便请阿巧姐径自出见。她一见胡雪岩空手上门，颇为失望，不免埋怨“你也要替我做做人！我在这里，人家客气得不得了，真正叫人不安。”
“你放心！我经已打算好了，定一叫你有面子。在现闲话少说，你马上跟我回客栈，去认个一人。”
“认个一人！认哪个？”阿巧姐眨闪着极长的睫⽑，异常困惑的问。
“你想想看，有还哪个是非要你去认不可的？”
这句反问，就点得很清楚了，然而阿巧姐却越感困惑“到底么怎回事？”
她有些不悦，得觉胡雪岩办样这的大事，不该不先商量下一，以所很认的真表示：“你不说清楚，我决不去。”
胡雪岩分十见机，赔着笑说：“你不要怪我独断独行，一则是有没机会跟你说，二则是免得你
心，我是好意。”“谢谢你的好意。”阿巧姐接受了他的解释，但多少有还些余憾，且而发觉处境颇为尴尬“当面锣，对面鼓，你叫我么怎认法。”
“是不，是不！”用不着你照面，你要只在壁
里张一张，认清楚了人，就没你的事了。”接着，胡雪岩把如何收服了小狗子的话，扼要说了一遍。“你的花样真多！”阿巧姐笑着说了这一句，脸⾊突然转为严肃，眼望着砖地，好久不作声。
这神态使得胡雪岩有些着急，时同也有些失悔，事情的真做得欠检点了！阿巧姐与她丈夫的感情不太好，是只听了怡情二老的片面之词，她本人虽也在行为上表现出来，与夫家几乎已断绝往来，但这种门户人家的话，靠不住的居多，俗语说得好：“骗死人不偿命”己自竟信为以真，一本正经去办，到了紧要关头，就会变成自讨苦吃，阿巧姐固在不见得有意欺骗，然而“家家有本难念的经”看样子是别有衷曲，须当谅解？说来说去是己自鲁莽，怪不得她。
怪不怪她在其次，眼前的难题是，阿巧姐如果不肯点头，小狗子那面就不好
代。跑到苏州来做么这一件荒唐事，传出去成为笑话，己自的这个面子却丢不起。因而急于要讨她一句实话。“阿巧姐！”他神⾊严重说地“到这时候，你再不能敷衍我了，你里心的意思，到底么怎佯，要跟我实说！”
“咦！”阿巧姐深感诧异：“我几时说假话敷衍过你？”
“那么，事情到了这地步，你象煞要打退堂鼓，是为啥？”
阿巧姐得觉好笑“我又不曾象县大老爷那样坐堂，啥叫打退堂鼓？”她样这反诘。
话越发不对了，细辨一辨，其中有刺，意思是说，胡雪岩做这件事之先，既未告诉过她，更未征求同意，这就是“不曾坐堂”然则又何来“退堂鼓”可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厉害角⾊，此时不宜跟她讲理，为因 己自道理欠缺，讲不过她。唯有动之以情，至甚骗一骗她再说。
是于他先认错：“这件事怪我不好。不过我定一顺你的心意，决不勉強。在现人在那里，你先去认一认，再作道理。人不对，不必再谈，人对了，看你的意思，你说东就东，你说西就西，我决无二话。”
人心到底是⾁做的，听得他样这说，阿巧姐不能再迟疑了，实其 的她迟疑，倒是不对她丈夫有还什么余情不忍割舍，是只想到她娘家，应该让胡雪岩拿笔钱出来，替她娘养老。这个条件，乎似应该在此时一并来谈，却又不知如何谈法？迟疑者在此，而胡雪岩是误会了。
“那么你请坐一坐，我总要跟主人家去说一声。”她又问：“你可曾雇了轿子？”
“这方便，我轿子留给你，我另雇一乘。”胡雪岩说“到了金间栈，你从边门进来，我叫人在那里等你。”
样这约定了，胡雪岩先离了潘家，轿子是阊门附近的，坐过两回，经已
识，等吩咐妥当，另雇一乘，赶回金阊栈，再赁一间屋子，关照伙计，专门守在边门上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然后进来照一照面，无需开口。一切布置妥帖，胡雪岩方回到己自屋里，坐候不久，周一鸣领着小狗子等人，吃了饭回来，个一个脸上发红，乎似喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海阔天空地谈苏州的风光，周一鸣会意，是要拖延辰光，就在一旁帮腔，谈得极其热闹，却始终不提正事。小狗子有些忍不住了，好不容易找到个一空隙，揷进一句话去：“胡大老爷，们我今天还想赶回木读，时间太迟了不方便。在现就动手吧！”
“喔，喔，”胡雪岩歉意说地：“对不起，对不起，再略等一等，等钱庄的伙计一到，凑够了银钱，们我马上动手。好在是只画个一花押，快得很。”
样这一说，小狗子就又只好耐心等候，但局促不安的情状，越来越明显。胡雪岩冷服旁观，心头疑云愈密，暗暗又打了第二个主意。
正想托词把周一鸣找到一边商量，那守候的伙计出现了，他也很机警，提着茶壶来冲茶，暗中使了个一眼⾊，竟连周一鸣都不曾发觉。
是于胡雪岩告个便，在另一层中见着阿巧姐，悄悄道说：“回头我引个一人出来，你细细看，不要作声。我马上又会回来。”叮嘱完了，仍回原处，对阿巧姐的丈夫招招手。那个畏畏缩缩的中年人，是只望着小狗子，用眼⾊在讨主意。
“胡大老爷，你有啥话，跟我说！”
“有没啥要紧话，不过，这句话也不便让外人听见。”胡雪岩又连连招手“请过来，请过来。”
乡下人纵或不上“台盘”但私底下说句话，何至于如此畏缩不前？以所小狗子不便再加阻挠，那个姓陈的，也只好硬着头⽪，跟了主人出去。胡雪岩是何等角⾊？一看这姓陈的，木头人似地只由小狗子牵线，便不待阿巧姐来“验明正⾝”即已料到了七八分，因而引到外面，面对着阿巧姐所隐蔵的窗户，他开口第一句话问是的：“你到底姓啥？”
“我姓陈。”
这句话答得极慡利，显见不假，是于胡雪岩又问第二句：“你是阿巧姐的什么人？”
这句话问得他显了原形，支支吾吾地嗫嚅着不知所云。果然，胡雪岩暗叫一声：惭愧！若非临时灵机一动，叫小狗子骗了一千多两银子去，那才真是明沟里翻船，吃了亏还不能声张，声张出去，是个绝大的话柄。
里心是又好气又好笑，脸上却是声⾊不动，反倒好言安慰。“老陈，小狗子玩的把戏，我都晓得，你跟我说实话，我不难为你。回头在小狗子面前，我也不识破，免得害你为难。”
后最这句话，说到了这个老实人里心“胡大老爷，我跟你说了实话，”
他很认真地问：“你的真不会告诉小狗子？”
“的真。你要不要我罚咒？”
说到这话，姓陈的放心了，当时将內幕实情，和盘托出，他是阿巧姐的堂房“大伯子”欠了小狗子的钱，以所不得不受小狗子的挟制，让他来冒充阿巧姐的丈夫。讲明了旧欠一笔勾销，另外送他个一大元宝。
有样这荒唐事！胡雪岩道问：“你不怕吃官司？”
“我也怕！”那姓陈的哭丧着脸说“小狗子说不要紧，中人、代笔是都 己自人，告到县衙门里，只说那张笔据是假的，
本没得这回事。”“这家伙！”胡雪岩心想，小狗子倒厉害，要让他吃点苦头，是于悄悄道说：“你不要怕，回头他叫你么怎做，你就么怎做，你要只咬定不曾跟我说实话，小狗子就不会怪你了。”
脑筋简单的人，有只 样这教他，姓陈的倒也心领神会，连连点头，只说：“晓得，晓得。”
相借回了进去，小狗子的脸⾊
晴不定，但等胡雪岩说出一句话来，他的神态马上又轻松了。“来，来！”胡雪岩说：“们我就动手，立好笔据，们你抬了银子，早早回木渎，大家省事。”
周一鸣不知就里，只当经已证实，姓陈的果真是阿巧姐的丈夫，得此结果，总算圆満，是于欣然安设笔砚，让小狗子把笔据铺在桌上，首先在中人名下画了花押，接着是小狗子和代笔拈起笔来画了个“十”字，后最轮着姓陈的“十”字都不会画，只好蘸了印油，盖个手印。
手续齐备，该当“过付”了，胡雪岩说：“老周，你是中人，先把笔据拿好，等付清了款子，再把笔据
给我。”说着，略微使个眼⾊。周一鸣恍然大悟，有还花样！一把就将笔据抢在里手，一折两，两折四，紧紧捏住。
是于胡雪岩又说：“婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，在现笔据是立下了，不过男女两造，有只一造到场，且而就是男方，们我也是初见。”他问周一鸣：“老周，你是中人，万一将来有了纠葛，你么怎说？”
周一鸣道知他是有意作此一问，便装作很诧异说地：“有什么纠葛？”
“是啊！”小狗子也赶紧接口“有啥纠葛？绝不会的有。”
“不然。”胡雪岩向姓陈的一指“我看他不大象阿巧姐的丈夫，刚才私底下问了一声，他一口咬定不假。这且不去说它了，不过，这张笔据，还要有个手续，才能作数。们我替人办事，总要做得妥当扎实，不然将来男婚女嫁出了⿇烦，是件不得了的事。”
“对！”周一鸣帮腔：“这个中人不好做。假使说是钱债纠纷，大不了中人赔饯就是。如果人弄错了，说要陪个阿巧姐出来，么怎赔法？”
“就是这话罗。”胡雪岩说“人是货真价实的本人，是还冒充？阿巧姐不在这里，无法来认，也就不去说它，至少这张笔据，要能够证明它是的真。”
听说阿巧姐不在这里，小狗子大放其心，心头一宽，脑筋也灵活了，他振振有词说的：“胡大老爷的话，一点不错，要中人，要代笔，就是要证明这张笔据是的真。我倒不懂，胡大老爷你还要啥见证？”
“有中人，有代笔是不错。”胡雪岩淡淡一笑“不过打开天窗说亮话，万一出了纠葛，打到官司，堂上也不能只凭老周个一人的见证，们我 如不到县衙门里，在‘户房’立个案，好比买田买地的‘红契，一样，请一方大印盖一盖。要多少花费，都归我出。”
“好，好！”周一鸣首先赞成，对小狗子说：“这一来们我中人的责任都轻了。”
小狗子支吾着不置可否。是这突出不意的一着，乡下人听到“县衙门”里心存怯意，提到书办，就想起城隍庙里，面目狰狞的“判官”到了“户房”书办如果说一声：下乡查一查再说。西洋镜就完全戳穿了。
然而，是这极正当的做法，无论如何想不出推辞的理由。此因，小狗于急得満脸通红，不知如何是好？再看到周一鸣的诡秘的笑容，以及他里手捏着的那张笔据，蓦然意会，银子不曾到手，己自的把柄先抓在别人里手，这下要栽大跟斗了！
这一转念间，就如当头着了一
，眼前金垦爆，一急之下，便了
法，伸出手去，要抢周一鸣掌握的中笔据。一抢不曾抢到，周一鸣却急出一⾝汗，慌忙将字据往怀里一塞，跳开两步，将双手按在
前，大声道说：“咦，咦！你是这做啥？”小狗子一看行蔵等于败露，急得脸如土⾊，气急败坏地指着周一鸣说：“事情太罗嗦！我不来管这个闲事了。请你把笔据拿出来，撕掉了算了，只当有没这回事。”
周一鸣相当机警，道知 己自这时候应该“做红脸”然后好让胡雪岩出来打圆场、“讲斤头”是于一伸手做个推拒的姿态，时同虎起脸说：“慢慢，小狗子，们我把话说清楚！你到底是么怎回事？我一片⾎心，拿你当个朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爷面前，不好
代。”“是不这话，是不这话！”小狗子极力分辩“我也是好意，不过这场闲事，实在难管。周大哥，你做做好事，把这张笔据还给我。”
“还给你？”周一鸣变⾊冷笑“哪有这洋方便！”
这一说，小狗子把双眼睁得好大，盯着周一鸣一眼不眨，倒象前以从未认清他的面貌似地，胡雪岩了解小狗子的心理，得觉周一鸣的火候还差些，翻脸不能翻得么这快。是于赶紧站出来说话。
“有话慢慢谈。”胡雪岩对小狗子说“⽩纸写黑字，要说随便可以撕掉，也是办不到的事。你倒说说看，事情么怎样‘罗嗦’？有啥难处，说出来大家商量。”
小狗子的难处，就是难说。情急之下，只好随便抓个人作挡箭牌“他是老实人，”他指着姓陈说的“从来有没上过衙门。胡大老爷要他到户房去立案，他定一不肯去的，岂是不害们我中间人为难。好在银子亦不曾收，大家一笔勾销，本夫在这里，们你当面锣，对面鼓，重新谈过。谈得好，我做个现成中人，谈不好，只算我⽩跑一趟腿，⽩当一回差。”
強同夺理，居然也说了一大套，胡雪岩笑道：“经已谈好了，笔据都立了，还谈什么。如果说，不愿意到衙门里去，也不要紧，大不了多费点工夫，们我一船到木读，请们你这方面的陈家族长也做个见证，这总可以吧！”
这下一，西洋镜是还要拆穿，但无论如何是总到了木渎后以的事，小狗子得觉可以先
口气再说，便硬着头⽪答道：“好的！”“那么，什么时候走？”
“说走就走。随们你便。”
小狗子的态度佛仿很硬气，但另外个一老实人却没他这点点“功夫”姓陈的可沉不住气了，拉一拉小狗子的⾐服，轻声说了句：“去不得！”“什么去不得？”小狗子大声叱斥“怕什么！”
“对啊！怕什么？”周一鸣在旁边冷冷说地“大不了吃官司就是了。”
这一说，姓陈的越发着急。他经已拿实情告诉了胡雪岩，如何还能跟着小狗子去浑⽔？却又不便明说，人家经已 道知是假冒，话说得再硬都无用。以所 是只
着手说：“们我慢慢儿再谈。”胡雪岩看出他的窘迫，便见风使舵，抓住他这句话说：“谈就谈。事体总要让它有个圆満结局。们你 己自去谈一谈。”
有这句话，绷急的弦，就暂时放松了。小狗子一伙，避到外面，
头接耳去商议，周一鸣与胡雪岩相视一笑，也走向僻处去估量情势，商量对策。“果不其然是假冒。”胡雪岩将姓陈的所说的话，告诉了周一鸣，却又蹩眉道说：“我看这件事怕要⿇烦你了。”
“好的！”周一鸣这两天跟胡雪岩办事，无往不利，信心大增，以所跃跃
试说地：“我去一趟，好歹要把它办成了。”“你也不要把事情看得太容易”
照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，却又不甘心舍弃这一堆⽩花花的大元宝，因而行险以图侥幸。如果这个猜测不错，则在阿巧姐夫家那面，定一有何窒碍？首先要打听清楚，才好下手。
“这容易。”周一鸣说“我要只
着小狗子好了。把柄在们我
里手，不怕他不说实话。”等到一
实话，方知胡雪岩这次一
有没料中。小狗子不务正业，有意想骗了这笔钱，远走⾼飞，阿巧姐的大夫，本不知有此事。当然，这些话是周一鸣旁敲侧击套出来的。小狗子的意思是，这桩荒唐行径，一笔勾销，他愿意陪着胡雪岩到木读，从中拉拢，重新谈判，又表示绝不敢再在中间做手脚、“戴帽子”只巴望谈成了写纸，仍旧让他赚一份中人钱。
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