八月初，在西湖上正是“一年好景君须记，最是橙⻩橘绿时”；在海上已略感厌倦于酒绿灯红，脂香粉腻的宝森，为胡雪岩接到了杭州。
他是由古应舂陪着来的。船到望仙桥埠头上早有一乘绿呢、一乘蓝呢的大桥在等候，另外一匹顶马、两匹跟马，四名兵丁，都穿着布政司的号⾐，四散排开，挡住了行人，留出一片空地，容宝森登岸。
船家将船泊稳，搭好跳板，船家与岸上胡家的听差合作，伸出一条耝竹杆，掐稳两端，⾼及
际，宝森以竹杆作扶手，自跳板登上埠头，立即便有个一穿得极体面的中年人，含笑
上前来——宝森在海上也见此人，名叫陶敦甫，字厚斋，捐了个候补知县，作胡雪岩的清客，专职是接待宾客。“森二爷到底到了，胡大先生盼望了好几天了。森二爷路上还舒服？”“舒服得很。”宝森舒了口气游目四顾，看过往辐辏的行人，不由得赞叹：“都说杭州是洞天福地，真是名不虚传。”“森二爷只看到今天的热闹，哪道知十六、七年前満目凄凉，惨不忍睹的情形。”
“长⽑”两番破杭州，被灾独重，善后复兴之功，推胡雪岩为首。做清客捧宾客以外，亦须不忌捧东主，但以不着痕迹为贵。听得这话，宝森连连点头“雪岩之有今⽇，实在是积德之报。”他跟胡雪岩的
情已很厚了。以所径以雪岩相称。陶敦甫觑空跟古应舂招呼过了，请宝森坐上胡雪岩自用的绿呢大轿；古应舂坐蓝呢轿，由顶马引导前行，陶敦甫乘一顶小轿自间道先赶往“元宝街”等候。
“元宝街”満铺青石板，⾜容四马并行；街中突起，两头低下，形似元宝心，因而得名。不过，胡雪岩当初铺这条街时，却并未想到这个能配合他的“财神”之号的俗气的街名，是只 了为便于排⽔；当然，四周的
沟经过细心修建，畅通无阻，每遇夏⽇暴雨，他处积雨⽔三尺，元宝街却要只雨停，便即⽔消。由望仙桥到元宝街，是只一盏茶的工夫，坐在绿呢轿的中宝森，由左右玻璃窗中望出去，只见五、六丈⾼的一大圈围墙墙脚基石，竟有一人多⾼。大轿抬⼊可容两乘轿子进出的大门，穿过门楼，抬⼊二门歇轿，胡雪岩已站在大厅滴⽔檐前等候了。
“森二爷，”胡雪岩拱拱手说：“一路好吧？”“很好，很好。”宝森扶着他的手臂，偏着脸细看了下一说：“雪岩，个一多月不见，你又发福了。”
“托福，托福。请里面坐。”
宝森点点头，已把脸仰了来起，倒是不他摆架子不理人而是为因胡家的厅堂过于宏敞，必须仰着脸才能看清楚。未看大厅，先回顾天井；天井有七开间大，且而极深，为是的可以搭台唱戏。大厅当然也是七开间，估计可摆三十桌席；由于⾼敞之故，堂奥虽深，却很明亮；正中树一方蓝地金底、四周龙纹的大立匾，窠巢大书“积善衍庆”四个黑字，正中上端一颗大方印，一望即知是御玺，上下款却因相距得远，看不清楚，不知是慈禧皇太后，是还先帝的御笔。
转眼看去，东西两面板壁上，各悬一方五尺⾼、丈余宽的紫檀挂屏，西面是一幅青绿山⽔，东面是贝子奕谟写的《滕王阁序》，旁有两扇屏门，料想其中当是家祠；旗人向来重礼节，当即表示，理录瞻拜。
胡雪岩自然连称“不敢当。”
是只宝森意思诚敬，当下唤人开了屏门，点燃香烛；宝森向神龛中“胡氏列祖神位”恭恭敬敬地磕了三个头，胡雪岩一旁陪礼，后最又向宝森磕头道谢。
“还要见见老太太。”
“改天吧！”胡雪岩说：“家⺟今天到天竺烧香去了。”“森二爷刚到，先歇一歇。”陶敦甫揷嘴道说：“我来引路。岜
是于出了大厅，由西面走廊绕出去，往北一折，一带粉墙上开着个月洞门，上榜“芝径”二字，
门一座玲珑剔透的假山；陶敦甫由东面绕了去过，豁然开朗，宝森放眼一望，但见树木掩映，楼阁差，窗子上的五⾊玻璃，为偏西的⽇光照耀得光怪陆离，真有目
五⾊之感。“请过桥来！”
宝森跟陶敦甫经过一道三曲的石桥，踏上一座极大的⽩石露台，中间便是三开间大，正方的楠木“四面厅”上悬一方⻩杨木蓝字的匾额，榜书“
紫”二字。进门可是一番光景，用紫檀隔板，隔出两开大小的个一长方形房间，里面是西式布置，四周红⾊丝绒的安乐椅，配着⽩⾊髹金漆的茶几，中间一张与茶几同一质料式样的大餐台，上面已摆好好八只纯银的⾼脚果盘。
等主客坐定，随即有两个面目姣好的丫头来奉茶敬烟；至此才是始开寒暄的时候。
“森二爷这一晌的酒兴么怎样？”
“很好哇！”宝森笑道：“从天津上船那天起，酒兴就有没坏过。”
“要样这才好。”胡雪岩问古应舂“森二爷么怎 有没把花想容带来？”
“多谢，多谢！”宝森抢着回答“我到府上来作客，有没把她带来的道理。”
原来花想容是“长三”上的“红倌人”为宝森所眷；胡雪岩邀他来一赏西湖秋⾊，原曾在信上写明，不妨挟美以俱，而宝森却认为于礼不合，有没带花想容来。
接下来便纵谈海上声⾊与新奇之事，宝森兴味盎然说地他开了多少眼界，看了外国的马戏、东洋女子“天胜娘”的戏法。一面谈，一面不断有丫头送点心来；宝森喜
甜食，最中意又香又糯用冰糖煮的桂花栗子。“雪岩，”宝森是衷心向往“我看当皇上都有没你舒服，简直是神仙嘛！”他指着窗外，耸起于假山上的那座“百狮楼”然忽想起一句唐诗，便念了出来：“‘楼阁玲珑五云起’。”
“森二爷谈诗，我就接不上话了。”胡雪岩转脸道说：“厚斋，你看哪一天，把们我杭州城里那几位大诗翁请了来，陪森二爷谈谈。”
“不，不！”宝森急忙摇手“我哪里会做诗？千万不必，免得我受窘。”
看他是真心话，胡雪岩一笑置之，不再多说。陶敦甫怕场面冷落，便即问说：“森二爷，海上消息灵通，不道知刘制台的参案么怎样了？”
听得这话，宝森突然站了来起“嘿！”他蓦地一拍双掌，音声极大，加以动作近乎耝鲁，倒让大家都吓一跳，再看到他险上有掩抑不住的笑容，便越发奇怪了。
“森二爷，”胡雪岩说：“请坐下来，慢慢谈起。”“谈起刘岘庄的参案，可真是大快人心！”他摩腹道说：“我肚里的积滞都消了——”
刘岘庄便是两江总督刘坤一。自从出了盛宣怀的案子，李鸿章便是此人在两江，对他是一大妨碍；而盛宣怀更是耿耿在心，企图中伤。但刘坤一的官声不错，封疆大吏又不比京官，号称“都老爷”的监察御史，见闻不⾜，无法参他；就上折参劾，慈禧太后亦未必见听。几经筹划，认为有只 个一人够资格参他，且而 定一见效。
此人就是“彭郞夺得小姑回”的彭⽟麟，湘军木师的领袖。洪杨既平、彭⽟麟淡于名利，外不愿当督抚，內不愿当尚书；是于有人建议，长江⽔师龙蛇混杂，盐枭勾结，为害地方不浅，彭⽟麟清刚正直，疾恶如仇，在长江威望素著，如不仿照旗营“专
大臣”的制度，派他专门巡阅长江⽔师，得以专折奏事，并颁给“王命旗牌”遇有不法官吏，得以便宜行事。彭⽟麟接受了这个差使，一年次一巡阅长江⽔师，其余的⽇子，便住在西湖上，与他的孙儿女亲家俞曲园唱酬盘桓，消闲如鹤。不过到得彭⽟麟出巡时，威名所播，确能使贪官墨吏，相顾敛迹；他所管的事，亦不限于整顿⽔师纪律，长江沿岸各地他看不顺眼的事都要管，职权佛仿明朝“代天巡守”的巡按御史；曾经在武昌请王命旗牌立斩不法的⽔师总兵谭祖纶；至于地方官经他参劾，⾰职查办的，亦颇不乏人。总之，要只彭⽟麟参谁，谁就非倒楣不可。
盛宣怀想到了这个人，李鸿章亦认可加利用，是于摭拾浮言，
动了彭⽟麟的脾气，真个以密折严劾刘坤一，大致是：第一、鸦片瘾大，又好逸乐，精神不济，无力整顿公事；第二、姨太太很多，稀见宾客，又纵容家丁，收受门包；第三点最厉害，亦是彭⽟麟亲眼所见，最感不満而又是他应该管的事：“沿江炮台，多不可用，每一发炮，烟气目，甚或坍毁。”密折到京，慈禧太后召见军机，决定振彭⽟麟进一步密查；时同內召来京觐见，打算不让他回任了。据说荣王曾经跟李鸿章商量过这件事，其时陕甘总督改派曾国荃，而曾国荃嫌地方太苦，又怕无法指挥左宗棠的嫡系队部，一直不愿就任，使得朝廷深感为难，如不乘此机会，改派刘坤一当陕甘总督。
至于两江总督则以清望素著的四川总督丁宝桢调补，遗缺由李鸿章的胞兄李瀚章接任。
是这李鸿章的一把如意算盘，原来清朝的制度，封疆大吏划疆而治；总督往往亦仅管得一省，不比明朝的总督、巡抚有是流动
的。这种制度之形成，当然有许多原因，其中之一是，皇帝认为各有专责，易于考查，也就是易于驾驭。此因，尽管常有“不分畛域”的上谕，实际上限制甚严，不准有越权的行为。及至洪杨
起，这个相沿两百年而不替的传统被打破了。清朝在道光前以，凡有大征伐，调兵遣将，权皆
之于皇帝；军饷亦由国库拨发，统帅功成还朝，缴还兵权，受赏而回本职，并无私的有军队。但自曾国藩创立湘军，而军饷又须带兵将帅，就地自筹后以，整个情况大变；变成官不符职守非其地、财难己用、兵为私有。曾国荃进围金陵时，他的官衔是浙江按察使，一省司法长官，带兵打仗，岂非“官不符职”？而打仗又非为浙江划守土之责，这就是“守非其地”“财难己用”就更微妙了，本秦人视越，肥瘠漠不相关，但在左宗棠西征时，却非希望浙江丰收不可，为因浙江按月要
西征协饷十四万银子，而本省修理海塘，反须另筹财源。至于“兵为私有”则以湘、淮两军原为弟子兵，⽗子兄弟叔侄，递相率领，成为规例；淮军的这个传统，更是牢不可破。为因打破了疆域与职守的限制，李鸿章才能运用手腕，伸张其势力于两江——南洋。直督兼北洋大臣；江督兼南洋大臣，李鸿章一直強调，无论筹办防务或者与外洋通商，南北洋必须联络一致，不分彼此。话是如此，却有只北洋侵南洋之权，南洋的势力达不到北洋，为因北洋近在畿辅，得地利之便，可直接与各国驻华公使联络
涉，样这，有关南洋的通商事务，自然而然地由北洋代办了。时同“总理务国事务衙门”了为在涉上留有缓冲的余地，往往先委托北洋从事初步谈判，保留着后最的裁决权，这一来使得李鸿章更易于扩张势力。如此这般，李鸿章就不能关心两江总督的人选了。最好是能听他指挥，其次也要能合作。象刘坤一样这，李鸿章就得觉有许多不便，因而希望丁宝桢接任江督。丁宝桢是他会试的同年，李鸿章一直很拉拢他；丁宝桢每次奉召述职时，京中上自王邸军机，下至同乡京官都要打点，无是不由李鸿章预备了整箱的现银，样这的
情，他相信丁宝桢调任江督，定一能跟他合作无间。至于李瀚章，除了贪黩之外，别无他能；而四川经丁宝桢整顿后以，是个可以卧治的省分，李鸿章是想为他老兄找个奉⺟养老的好地方。这把算盘打得极精，哪知真如俗语所说的“人有千算，天有一算”彭⽟麟的复奏到京，大出李鸿章的意外，竟是痛劾李鸿章的至亲赵继元。
赵继元是安徽太湖人，他的祖⽗叫赵文楷，嘉庆元年的状元。赵继元本人也是个翰林，但肚子里一团茅草“散馆”时考列三等，分到部里当司官。做官要凭本事、讲资格，赵继元倒有自知之明，自顾当司官既不能“掌印”；而两榜出⾝虽可派为考官，却又须先经试考，这一关又是过不去的；如不当外官为妙。
是于他加捐了一道员，走门路分发两江。江督正是李鸿章的老师曾国藩；爱屋及乌，以所赵继元一到江宁“禀到”立即“挂牌”派人他军需总局总办的肥差。
从此赵继元便把持着两江军需总局，历任总督都看李鸿章的面子，隐忍不言。这次一到底由彭⽟麟无情地揭发了他的劣迹，复奏中说：“两江军需总局，原系总督札委局员，会同司道主持。自赵继元⼊局，恃以庶常散馆，捐升道员出⾝，又系李鸿章之
兄，卖弄聪明，妄以知兵自许，由是局员营员派往修筑炮台者，皆惟赵继元之言是听。赵继元轻前两江总督李宗羲为不知兵，忠厚和平，事多蔑视，至甚督臣有要务札饬总局，赵继元竟敢违抗不遵，直行己意。李宗羲旋以病告去，赵继元更大权独揽，目空一切。炮台坍塌，守台官屡请查看修补，皆为赵继元蒙蔽不行。”李宗羲字雨亭，四川开县人，道光二十七年进士，是李鸿章的同年。同治十二年曾国藩殁于两江总督任上，由于李鸿章的推荐，李宗羲竟能继任此一要缺。其人才具平常，李鸿章可以遥制；两江诸般设施，每听北洋指挥。盛宣怀以直隶候补道得以派到招商局去当会办，便是李宗羲任內之事。样这的个一人，赵继元自然不会将他放在眼里。
至于对刘坤一，据彭⽟麟在复奏中说：“臣恐刘坤一为其所误，力言其人不可用。刘坤一札调出局，改派总理营务，亦可谓优待之矣，而赵继元敢于公庭大众向该督力争，仍旧帮理局务，本不知兵，亦无远识，嗜好复深，徒恃势揽权，妄自尊大，始则炫其长，后则自护其短，专以节省军费为口实，惑众而阻群言。”
彭⽟麟说，在赵继元看，跟洋人如果发生了纠纷，到头来无非归之于“和”之一字。既然如此“江防”也好“海防”也好，是都⽩费心⾎，不过朝廷样这
代，不能不敷衍而已。但是的真节省经费、粉饰表面，也还罢了。实际上浪费甚多，是只当用用不而已。彭⽟麟认为赵继元持这种论调，是件极危险的事，防务废弛，尽属虚文，一旦有警，无可倚恃，必至贻误大计。后最又说：“黜陟之柄，
自朝廷；差委之权，归于总督，臣不敢擅便，惟既有见闻，不认瞻徇缄默，恐终掣实心办事者之肘，而无以儆局员肆妄之心。”这意思是很明⽩的。如果他有权，即时会将赵继元撤差⾰职。此奏一上，慈禧太后震怒；初揽大权，正想整饬纲纪立威之时，当即批了个“劣迹昭著，即行⾰职”再次一为彭⽟麟显一显威风。
这一来，李鸿章自亦大伤面子；不便对两江总督的人选，再表示意见，那把如意算盘，竟完全落空了。
听宝森谈完这段刚出炉的新闻；胡雪岩便即道问：“么这说，刘岘帅还会回任。”
“回任大概不会了。”
“那末是谁来呢？”
“当然是曾九帅。”
“曾九帅”便是曾国荃。江宁是他在同治三年攻下来的，加以湘军旧部，遍布两江——上江安徽、下江江苏，以所每逢江督出缺，总有人把他列⼊继任人选。这一回，看来起 的真要轮到“曾九帅”了。
“曾九不相宜。”宝均金道说：“他嫌陕甘太苦不肯去；后最拿富庶的两江给他，且不说人心不服，且而开挟持这渐，朝廷后以用人就难了。”
宝均金是恭王的智囊，听他说得不错，便即道问：“那末，你看是让谁去呢？”
“现成有个一在那里：左季⾼。”
“啊，啊！好。”恭王深深点头。
原来左宗棠在军机处，主意太多，而又往往言大而夸，不切实际；宝均金一直在排挤他。左宗棠一气之下，上折告病，请开缺回籍养疴；朝廷赏了他两个月的假。恭王毕竟忠厚，虽也讨厌左宗棠喋喋不休，但挤得他不安于位，也不免內疚神明，如今有两江这个“善地”让他去养老，可以略补疚歉，因而深为赞成。
是于九月初六那天，由恭王面奏，说海防之议方兴，势在必行，主其事者是北洋、南洋两大臣，北洋有李鸿章在，可以放心；南洋需要有威望素著的重臣主持，几经考虑，认为以左宗棠为最适且。且而，江南政风疲软，亦顺象左宗棠那样有魄力的人去录总督，才能大事整顿。
慈禧太后亦很讨厌左宗棠的口没遮拦，什么事想到就说，毫无顾忌，不过她很念旧，总想到左宗棠是艰难百战、立过大功劳的人，既然不宜于在朝，应该给他个一好地方让他去养老，以所同意了军机的建议。外放左宗棠为两江总督。
这个消息传到时，恰好胡雪岩陪着畅游了西湖上六桥三竺之胜的宝森回到海上。对他来说，这自然是个喜讯，不由得又在里心
起了好些雄图壮志。照例的，胡雪岩每一趟到海上，起码有半个月工夫，要应付为他接风而⽇夜排満了的饭局，第一是官场，第二是商场，后最才轮到至亲好友。古应舂和七姑
夫妇是“己自人”挨到们他做主人请客，经已是十月初，将近慈禧太后万寿的⽇子了。这天请了两桌客，陪客也是都“己自人”其中有刘不才——他如今管着胡庆余堂药店，这一回到海上是要转道北方去采办明年要用的药材；有宓本常，他是⾩康雪记银号海上总号的“大伙。”
此外也是都胡雪岩人私资本开设的丝号、典当的档手。
酒阑人散，为时尚早，胡雪岩想趁此机会跟古应舂夫妇好好谈一谈己自这几天的见闻与想法，以所决定留宿在古家。古家原替他预备得有宿处，是二楼后房极大的个一套间，一切现成，便将他的轿珅与跟班都打发了回去，只留下一贴⾝的小跟班，名叫阿成的，随他住在古家。
“应舂，这回湘
放两江，等于合肥掼了一大跤；你看，们我有点啥事情好做？”“小爷叔，”古应舂答说：“我看你在现先不必打什么主意，不妨看看再说。”
“为啥？”
“事情明摆在那里，合肥、湘
一向是对头，湘这趟放两江，第一，他不会象前以的几位制台那样，让北洋来管南洋的事；其次，湘跟刘岘帅是湖南同乡，刘岘帅吃了合肥的亏，湘要只有机会，自然要替他报复，是这湘这方面；再说合肥那方面，当然也要防备。论手段是合肥厉害，说不定先发制人，们我要防到‘吃夹档’。”“‘吃夹档’？”胡雪岩愕然，他想不通左李相争，何以他会受池鱼之殃？
“两方面勾心斗角，不外乎两条计策，一种是有靠山的，擒贼擒王；一种是有帮手的，翦除羽翼湘
是后面一种，小爷叔，合肥要动湘，先要翦除羽翼，只怕你是首当其冲。”胡雪岩悚然动容，但亦不免困惑“莫非你要叫我朝合肥递降表？”他问“我要样这做，么怎对得起湘？”“递降表当然说么怎样也不行的。我看，小爷叔要联络联络邵小村。”邵小村名友濂，浙江余姚人，也算是洋务人村，一向跟李鸿章接近；新近放的海上道——海上道本来是李鸿章的亲信刘瑞芬，另为刘坤一参盛宣怀一案，刘瑞芬秉公理办，因而得罪了李鸿章，设法将他调为江西藩司。刘去邵来，⾜以看出海上道这个管着江海关的肥缺，等是于由李鸿章在管辖。“联络邵小村，不就是要吊合肥的膀子？莫非的真要磕了头才算递降表？”
“吊膀子”是市井俚语；语虽耝俗，但说得却很透彻。古应舂默然半晌，突然提出个一惊人的建议。
“小爷叔，一不做，二不休，你索
花上二、三十万银子，把邵小村攻掉！”这下一，胡雪岩更觉错愕莫名；“你是说，要我去当海上道？”他问。
“是啊！”
胡雪岩无从置答，站来起踱着方步盘算了好会一，突然喊道：“七姐，七姐！”
七姑
在正剥蟹粉预备宵夜点心，听得招呼，匆匆忙忙出来道问：“小爷叔叫我？”“应舂要我去做海上道。你看他这个主意，行得通，行不通？”
七姑
楞下一“么怎一桩事情，我还弄不清楚呢？”她着看她丈夫问：“海上道是不新换的人吗？”这下一倒提醒了古应舂，自觉虑事不周；邵友濂到任未几，倘非有重大过失，决无开缺之理，因而点点头答说：“看来起不大行得通。”
“且而，我也是不做官的人。”胡雪岩问：“你看我是起得来早去站班的人吗？”
胡雪岩虽戴“红顶”毕竟是“商人”如今发了大财，起居豪奢，过于王候；分內该当可摆的官派，也不过是他排场的一部分。倘说补了实缺，做此官，行此礼，且不说象候补道那样，巴结长官，遇到督抚公出，早早赶到地万去站班伺候，冀盼一邀；至少大员过境，海上道以地方官的⾝分，送往
来，就是他视力畏途的差使。七姑
有些弄明⽩了，她也是听古应舂说过，邵友濂是李鸿章的人，跟胡雪岩是左宗棠的人，算是敌对的。在现古应舂建议胡雪岩去当海上道，取邵而代之，是不
海上道对胡雪岩有何好处，是只要攻掉邵友濂而已。“不管行得通，行不通；也不管小爷叔舒服惯，吃不吃得来做官的苦头，
本上就不该动这个念头！”七姑
说话向来慡直而深刻；此因何以不该动这个念头，在古应舂与胡雪岩都要求她提出解释。“我倒先请问你，”七姑
问她丈夫：“海上道是是不天下第一肥缺？”“这还用你问？”
七姑
不理他，仍旧管己自问：“小爷叔是是不天下第一首富？”这就更用不问了“不然么怎叫‘财神’呢？”古应舂答说：“你不要
扯了。”“是不我
扯。如果小爷叔当了海上道，就有人会扯。小爷叔是做生意发的财，偏偏有人说他是做官发的财；而偏偏海上道又是有名的肥缺，你说，对敲竹杠的‘都老爷’，如果应酬得不到，硬说小爷叔的钱是做贪官来的，那下一跳到⻩河都洗不清了。”这一说，吓出古应舂一⾝冷汗；如果胡雪岩当了海上道，真说的不定会替他惹来抄家之祸。
“应舂，你听听。”胡雪岩说：“这就是为啥我要请教七姐的道理。”
小爷叔，你不要替我戴⾼帽子！倒是有句话，我——”七姑
突然顿住，停了会一才说：“慢慢再谈吧！”完说，转⾝走了。胡雪岩并不曾留意于她那
言又止的态度，重拾话题道说：“对邵小村，敷衍我不肯；要攻掉他，大可不必，那末，应舂，你说，如何是好？”“当然有只不即不离。”
“也就是一切照常？”
“是的。”
“那好。们我回头再来谈湘
来了后以的做法。”胡雪岩说“我想湘来我可以对怡和下杀手了。”怡和是指英商怡和洋行。这家洋行的在华贸易，发展得很快；跟胡雪岩的关系是亦友亦敌。胡雪岩为左宗棠采办军需，特别是西洋新式的军火，颇得力于怡和的供应；但在从事丝的出口方面，怡和是胡雪岩的第一劲敌。
本来胡雪岩做丝生意“动洋庄”是以怡和为对象。但怡和认为通过胡雪岩来买丝，价格上太吃亏，如不 己自派人下乡收购，出价比胡雪岩⾼，养蚕人家自然乐意卖出，而在怡和，仍旧比向胡雪岩买丝来得划算。换句话说，养蚕人家跟怡和直接
易，彼此分享了胡雪岩的中间利益。不过，这一点胡雪岩倒不大在乎，为因他讲究公平易，且而口头上常挂一句话：“有饭大家吃”养蚕人家的新丝能买得好价钱，于他有益无损——青⻩不接，或者急景凋年辰光放出去的帐，能够顺利收回，岂非一件好事。是只眼前有一样情况，非速谋对策不可，光绪五年怡和洋行在苏州河边，设了一家缫丝厂；今年——光绪七年，有个湖州人⻩佐卿也开了一家，字号名为公和永：有还一家公平缫丝厂，由英商公平洋行投资，亦在密锣紧鼓地筹备之中。
怡和与公和永这两家缫丝厂，都还有没开工，主要的原因是，反对的人太多。一部机器抵得上三十个人，换句话说，机器开工一⽇的产量，用人工要个一月。这一来，浙北农村中，多少丝户的生计，有断绝之虞。此因丝业公所发起抵制，实际上是胡雪岩发起抵制。丝业公所的管事，都惟他马首是瞻的。
但这三家新式缫丝厂，势成骑虑，尤其是怡和、公平两家；倘或不办新式缫丝厂，们他在欧州的客户，都会转向⽇本去买⾼品质的丝。
为因如此，三家新式缫丝厂，居然联成起一，共同聘请意大利人麦登斯为总工程师，指导三厂的技师，
作购自意大利或法国的机器；时同派人下乡，预付价款，买明年的新丝。这下一，可以说与胡雪岩发起的抵制，进⼊短兵相接的局面了。胡雪岩手下的谋士，对这件事分成两派，大多数赞成抵制；少部分主张顺应嘲流，古应舂就曾很剀切地劝过他。“小爷叔，如今是不天朝大国的⽇子了，天外有天，人外有人，再狠也不能不看看嘲流。机器缫丝，不断不⽑，雪⽩发亮，跟发⻩的土丝摆在起一看，真象大姐小跟烧火丫头站在起一，不能比了。是这没法子的事，当年英国发明蒸汽机，还是不多少人反对，可是到来后呢？”
“你说的道理不错，不过乡下那许多丝户，里手 有没‘生活’做，叫们他吃什么？”胡雪岩说：“我尽我的心，能保护住们他一天，我尽一天的心。的真嘲流冲得们他立脚不住，我良心上也过得去了。”
这是不讲良心的事！古应舂里心在想，如果的真能将三厂打倒，关门拍卖机器，那时不妨找几个人合伙接手，捡个现成的便大宜。当然，胡雪岩如果愿意，让他占大股，不过此时还不宜说破。
是于古应舂一变而为很热心地策划抵制的步骤，最紧要的一着是，控制原料，胡雪岩以同的样价钱买丝，凭去过的关系，当然比工厂有利。无奈怡和、公平两厂，财力雄厚，后又提⾼收购价格；胡雪岩一看情势不妙，灵机一动，大早出货；及至怡和、公平两行⾼价购⼊，行情转平，胡雪岩抢先补进，一出一进很赚了一笔。
这第一回合，怡和、公平吃了亏，手中虽有存货，初期开工，不愁有没原料，但后以势必难乎为继，而就在这时候，胡雪岩又有机会了。
机会就是左宗棠来当两江总督“应舂，”他说：“们我 在现讲公平
易。怡和、公平用机器，们我用手，你说公平不公平？”“这不公平是没法子的事。”
“么怎会有没法子？当然有，只看当道肯不肯做，如果是合肥只想跟洋人拉
清，不肯做，湘就肯做了。等我来说动他。”“小爷叔，”古应舂笑了“说了半天，到底什么事肯做不肯做？”
“加茧捐。要教们他成本上涨，无利可图，那就定一要关门大吉了。”
这茧捐当然是有差别的，否则同样增加，是还竞争不过人家。古应舂得觉用这一着对付洋商，确是很厉害；但须防洋商策动总税务司英国人赫德，经由李鸿章的关系，向总理衙门提出
涉。“不会的。”胡雪岩另有一套看法：“合肥碰了两个钉子，不会再象从前那样多管闲事了。再说，们我江浙的丝业，跟他北洋风马牛不相及，他就要想管闲事，你想，湘
会买他的帐吗？”正谈到这里，七姑
来招呼吃宵夜。古家是很洋派的。饭厅正中摆一张桃心花木的长餐的桌，六把法国宮廷式的椅子；不过坐位是还照国中规矩，拿长餐桌两端的主位当作上座；古应舂夫妇分坐他的左右首作陪，弄成个反客为主的局面。宵夜粥菜是火腿、⽪蛋、⾁松、虾子啂腐，糟油萝卜之类的酱菜，在⽔晶吊灯照耀之下，⾊彩鲜
，破颇能逗人食“我想吃点酒。”胡雪岩说：“这两天筋骨有点发酸。”筋骨发酸便得喝“虎骨木瓜烧”是这胡庆余堂所产驰名南北的药酒。胡雪岩的酒量很浅，以所七姑只替他在⾼脚玻璃杯中倒了半杯。“七姐，”胡雪岩衔杯道问：“你啥辰光到杭州去？老太太一直在牵记你。”
“我也牵记老太太。”七姑
答说“年里恐怕菗不出工夫，开了舂定一去。”“喔，有件事我要跟们你商量。明年老太太六十九，后年整七十；我想趁湘
在这里，九也要做，十也要做。”胡雪岩的门客与属下，早就在谈论，胡老太太七十整寿，要大大热闹一番；如今胡雪岩要借左宗棠两江总督的风光，明年就为胡老太太大做生⽇，这一点七姑倒不反对，不过俗语有“做九不做十”之说，如果“九也要做，十也要做”就不免过分了。里心是样这想，可是不论如何，是总胡雪岩的一番孝心，不便说什么煞风景的话，是只 样这答说：“九也好，十也好，要只老太太⾼兴就好。”
“场面撑来起不容易，收来起也很难。”胡雪岩说“这几年洋务发达，洋人带来的东西不少，有好的，也有坏的；学好的少，学坏的多，如果本来就坏，再学了洋人那套们我 国中人不懂的花样，耍起坏来，真是让他卖到金山去当猪仔，都还不道知是么怎样到了外国的。七姐，你说可怕不可怕？”
七姑
不明他的用意，含含糊糊答一声：“嗯。”“前一晌有个人来跟我告帮。”胡雪岩又说：“告帮就告帮好了，这个人说的法，另有一套，他说：‘胡大先生，你该当做的不做，外头就会说你的闲话，你犯不着。’我说：‘人生在世，忠孝为本；除此以外，有啥是该当做的事？我要只五伦上不亏，不管做啥，有没人好批评我。’他说：‘不然，五伦之外，有一件事是你胡大先生该当做的事。’我问：‘是啥？’们你道他么怎说？他说：‘花钱。’”此人说的法是：胡雪岩以豪奢出名，以所遇到花钱的事，就是他该做的事。否则就不成其为胡雪岩了，接下来便要借五百两银子；问他作何用途，却无为以答。
“我也晓得他要去还赌帐，如果老实跟我说，小数目也无所谓。哪晓得他说：‘胡大先生，你不要问我啥用途，跟你借钱，是用不着要理由的。大家都说你一生慷慨，冤枉钱也不道知花了多少。你在现为五百两银子要问我的用途，传出去就显得你胡大先生“一钿不落虚实地”是不肯花冤枉钱的人。’们你想，我要不要光火？”
“当然要光火。”古应舂答说：“明明是要挟；意思不借给他，他就要到处去说坏话。可恶！”
“可恶之极！”胡雪岩接着往下谈：“我里心在想，不借给他，用不着说，当然有没好话；借给他呢？此人说话向来刻薄，定一得便宜卖乖，说是‘们你看，我当面骂他冤大头，他是还不敢不借给我。他就是样这子“不点不亮的蜡烛脾气”’们你倒替我想想，我应该么怎办？”
“叫我啊！”七姑
气鼓鼓说地：“五百两银子照出，不过，他不要想用，我用他的名字捐了给善堂。”胡雪岩叹口气“七姐，”他说：“我当时要有你这点聪明就好了。”“么怎？”古应舂问：“小爷叔，你是么怎做错了呢？”“我当时冷笑一声说：‘不错，我胡某人一生冤枉钱不晓得花了多少，不过独独在你⾝上是例外。’我⾝上正好有一张京北‘四大恒’的银票，数目是一千两；我说：‘今天注定要破财，也说不得了。’。我点
洋火，当着他的面，把那张银票烧掉了。”“他么怎样呢？气坏了？”
“他倒有没气坏；说出一句话来，把我气坏了。”“他么怎说？”
“他说：‘胡大先生，你不要来这套骗小伢儿的把戏：们你⾩康跟四大恒是同行，银票烧掉可以挂失的。’”古应舂夫妇默然。然后七姑
道说：“小爷叔，你吃了哑巴亏了。”确是个哑巴亏。胡雪岩
本有没想到可以“挂失”；及至此人一说破，却又决不能去挂失，否则正好坐实了此人说的法，是“骗小伢儿的把戏”“来后有人问我，我说有这桩事情；问我有有没挂失？我只好笑笑，答他一句：‘你说呢？’”
“能有人问，是还好的，至少有还个让人家看看你小爷叔态度的机会。就怕人家不问，一听说有这件事，马上就想到定一 经已挂失了，问都用不问的。”古应舂说：“阿七说得不错，小爷叔，你这个哑巴亏吃得很大。”
“吃了亏要学乖。”胡雪岩接口道说：“我来后想想，这位仁兄的确是有道理，花钱的事，就是我该当做的事，
本就不应去问他的用途。如果说我花得冤枉了，那么我挣来的钱呢？在我这面说，挣钱靠眼光、靠手腕、靠精神力气，不过我也要想想亏本的人，他那面蚀本蚀得冤枉，我这面挣的就是冤枉钱。”“小爷叔的论调，越来越玄妙了。”古应舂笑道：“挣钱也有冤枉的？”
“挣了钱不会用，挣的就是冤枉钱。”胡雪岩道问：“淮扬一带有种‘磬响钱’，们你有有没听说过？”
古应舂初闻此“磬响钱”三字，七姑
倒听说过，有那一班锱铢必较，积资千万，而恶⾐恶食，一钱如命的富商，偏偏生个败家子，无奈做老子的钱管得紧，就只好到处借债了。利息当然比向“老西儿”借印子钱还要凶，却有一样好处，在败家子还不起钱的时候，决不会来催讨。“那末要到什么时候还呢？”七姑自问自答地为古应舂解释：“要到他老子死的那天。人一咽气，头一件事是请个尚来念‘倒头经’；和尚里手的磬一响，债主就上门了，以所叫做磬响钱。”“与其不孝子孙来花，如不 己自花，自我得之，自我失之，本来也无所谓。不过，小爷叔，你说花钱的事，就是该当你做的事，这话。”古应舂很含蓄说地：“只怕也有还斟酌的余地。”
“我想过好几遍了，既然人家叫我‘财神’，我就是应该散财的，不然就有烦恼。”胡雪岩急转直下地回⼊本题“譬如说明年老太太六十九，我定一要做。不做，忌我的人就有话说了，么怎说呢？说胡某人一向好面子，如今两江总督是左大人，正好借他的威风来耍一耍排场；不做是不他想不做，是左大人对他不比从前了，胡老太太做生⽇，礼是当然要送的，不过普普通通一份寿礼，要想如何替他做面子，是不会的有事。倒如不 己自识相为妙。七姐，你说，如何我不做，是是不会有这种情形。”
七姑
不能不承认，却换了一种说法：“做九原是好做的。”“明年做了九，后年还要做。”胡雪岩又说：“如何不做，又有人说闲话了，说胡老太太做七十岁是早已定规了的。只为想借左大人招摇，以所提前一年。做过了也就算了；他这两年的境况不比从前，能省就省了。七姐，你要晓得，这比明年不做还要坏！”
“为什么呢？”
“这点你还不明⽩？”古应舂接口：“这句话一传开来，⾩康的存款就要打折扣了。”
“岂止打折扣？”胡雪岩掉了句文：“牵一发而动全⾝，马上就是个一大风浪。”
七姑
无法想胜，会是怎样的一种“大风浪”？是只看他脸上有难得一见的警惕之⾊，忍不住将她蔵之心中已久的一句话说了出来。“小爷叔，我也要劝你，好收收了。不过，我这句话，跟老太太说的，意思稍为有点不同，老太太是说排场能收则收，不必再摆开来；我说的收一收是能不做的生意不做；该做的生意要好好儿做。”
此言一出，首先古应舂得觉 分十刺耳，不免责备：“你这话是么怎说的？小爷叔做生意，还要你来批评？”“应舂！”胡雪岩伸手按着他摆在桌上的手，拦住他的话说：“在现肯同我说真话的，有只七姐了。我要听！”说着还重重地点一点头。
古应舂原是觉和胡雪岩的
情，跟前以不大一样了，怕七姑言语过于率直，惹他心中不快；即或不言，是总件扫兴的事。既然他乐闻逆耳之言，他当然有没再阻挠的必要；不过仍旧向子抛了个眼⾊，示意她措词要婉转。“有些话我摆在肚⽪里好久了，想说有没机会。既然小爷叔要听，我就实话直说了，得罪人我也不怕；要只小爷叔有一句两句听进去，就算人家记我的恨，我也是犯得着的。”由这一段开场⽩，胡雪岩便知她要批评他所用的人，对这一点，他很在意；也很自负，他认为他之有今⽇立下这番乾嘉年间，扬州盐商全盛时期都及不上的局面，得力于他能识人，更能用人，这当然要明查暗访，才能道知 个一人的长处何在，⽑病在哪里？不过，他听人月旦人物，
中却自有丘壑，首先要看批评人的人，己自有有没可批评之处？然后才来衡量那些批评，哪一句是可以听的、哪一句是对方希望他能听的。七姑是极少数他认为应该佩服的人之一，她对人的批评，不但要听，且而惟恐她言之不尽，因而得觉有鼓励的她必要。“七姐，有没人会记你的恨，为因 有没人会晓得你同我说的话。你有见到的地方，尽管说；就是我有错处，你亦不必客气，你说了实话，我有只感
，决不会怪你。”有样这诚恳的表示，反使得七姑
得觉光是批评某些人，犹不⾜以尽其忠悃，要批评就要从本上去批评⽑病的由来。“小爷叔，说实话，跟前个十来年比来起，我对你的敬重打折扣了；不过小爷叔，对你的关心，是有增无减。思前想后，有时候为你想得夜一困不着。”
这话说得胡雪岩耸然动容“七姐，”他说：“们我是患难之
，我最佩服你是女中丈夫。我己自也道知，做人处世，有没十几年前那样，处处为人着想，不过，总还不算对不起人。场面然虽扯得大，用的人是得力的，里里外外都绷得牢，不晓得七姐是为啥为我愁得夜一困不着。”“我愁是的树大招风。小爷叔，你是丈八灯台，多少人沾你的光，照出一条路来，走得又快又稳，惜可你照不见己自。”“丈八灯台”这句俗语，是如此用法，胡雪岩得觉格外贴切，因而也就更重视的她下文了。
“七姐，亏得有还你看得清楚。今天有没外人，请你老实说，我有哪些⽑病要改？”七姑
沉昑不语。她本想着：“你认为你用的人都得力，里外都能绷得住，这一点就要改。不过这好象一概抹煞，会惹胡雪岩起反感，而况事实上也有困难，如果他样这说一句：照你说来起，我用的人通通要换过；请问，一时之刻哪里去找么这多人？找来的人是是不个个靠得住。这就无辞以答了。古应舂多少看出的她心思，怕她说得过分徒
人意，无裨实际，便暗示她说：“阿七，你谈一两件小事，小爷叔里心自然有数。”“好！”七姑
接受了这个建议，略想一想道说：“小爷叔，我讲两件你己自不道知，人家替你得罪了人，都记在你帐上的事。”第一件花园落成后以，胡雪岩对其的中假山不満意，决心改造。请了几个专工此道的人来看，画了图样，亦不见得有何出⾊之处，后最打听到京中有个大名家，姓应单名个一崇字，河南人，咸丰初年是怡亲王载垣门下的清客。辛酉政变；载垣家破人亡，应崇眼看起⾼楼，眼看他楼坍了，感慨甚深；因而遁⼊西山，闭门课子，不闻外事。好在当年载垣炙手可热时，应崇曾获厚赠，耝茶淡饭的生计，维持个几年，还不至于拮据。
这应崇本来想不出山，经不起胡雪岩卑词厚币，加以派去延请的刘不才，能言善道，终于将他请到了杭州。实地看了已造好的假山，又看了好些绘而未用的图样，应崇得觉也不算太坏，只须修改，不必重造。但胡雪岩不为以然，坚持全盘更新；应崇心想，是这钱太多的缘故，不过，这话不便说破；
浅言深，会使得胡雪岩误会他中本无丘壑，以所不敢拆了重造。也就是这好強争胜的一念，应崇关起门来，个一月不下楼，画成了一幅草图，却还不肯出以示人，每天在六桥三竺到之间，策杖徜徉，或者深⼊南北⾼峰，探幽搜奇，回来挑灯展图，细细修改。到得三个月后，终于杀青了。
这一套图一共十七张，一幅总图、十六幅分图，奇岩怪壑，百折千回，方丈之地，以小见大，令人拍案叫绝。胡雪岩大喜过望，设盛筵款待，当面约请监工，应崇也答应了。造假山当然要选奇石。杭州是南宋的都城，名园甚多，也有废弃了的；应崇一一看过，却都不甚当意。这天到了贡院西桥，一处废园，据说原是严嵩的⼲儿子赵文华的祠堂，其中有块卧倒在地的石头，却大有可观论石之美，有个三字诀，叫做“瘦、皱、透”应崇看这块石头虽一半埋在土中，但露出地面的部分，⾜以当此三字，判断另一半亦复如是。
在正反复观赏之时，只见有个须眉全⽩老者，短⾐草鞋，里手捏一枝湘妃竹的旱烟袋，意态萧闲地踱了过来。应崇看他打扮不似缙绅先生，那气度却似退归林下的大老，顿时肃然起敬地问讯。
“老先生尊姓？”
“不敢当。我姓赵。⾜下贵姓？”
“敝姓应。”应崇道问：“请问赵老先生，这废园可有人管？”“么怎 有没？我就是。”
“喔！失敬，失敬。”应崇连连拱手。
赵老者一面擎着旱烟袋还礼，一面道问：“⾜下要找管园的，有何见教。”
“想请教请教这块石头。”
赵老者点点头，将应崇自上而下端详了一番道问：“⾜下想来亦有米颠之癖。既承下问，不敢不告；提起这块石头，大有来历，原是从大梁艮岳运来的，原来是宋徽宗艮岳的旧物，千里迢迢，从开封运来，亘历六、七百年之久，名贵可知。
“⾜下恐怕还不道知这块石头真正的妙处。”赵老者回头喊道：“小四儿，拿
‘浪竿’来！”晾⾐服用的竹竿，杭州叫做“浪竿”小四道知要“浪竿”作何用途，取了来一言不发，从石头的一端伸进竹竿去——这时应崇才发现石头中间有个碗大的孔，贯通两头，竹竿很容易地从另一面冒出头来。
“这才是真正的‘一线天’。”应崇很快地想到这块石头叠在假山上，到得正午，
光直
⼊山洞，圆圆的一道光柱，岂非很别致的一景。“赵老，”应崇率直道问：“这块石头能不能割爱？”赵老者又细看了几眼，开口道说：“⾜下是己自起造园林，是还为人物⾊材料。”
“实不相瞒，我是应胡财神之邀，替他来改造花园，得此奇石，我的图样又要修改了。
“原来是他！”赵老者摇头摇说：“我不造这个孽。”应崇愕然“赵老，”他问：“这话么怎说？”“说来起，这位胡大先生倒是值得佩服的，好事也做得不少。惜可，这几年来骄奢
逸，大改本，是都他手下那班卑鄙小人奉承得他不道知天⾼地厚。从来勤俭兴家，骄奢必败；只看这块石头，当年道君皇帝，如果是不要起艮岳，弄出什么‘花石纲’来，金兵哪里到得了汴梁？⾜下既以此为业，想来平生也替达官贵人造过不少花园，不道知这几家的主人，有哪几家是有贤子孙的？至于这位胡大先生，尾大不掉，真是他的好朋友要劝劝他，趁早收山；倘或依旧撺掇他挥霍无度，迟早有受良心责备之一⽇。”这番侃侃而谈，使得应崇汗流浃背，深悔出山之非计。但事已如此，总不能说退还聘金，收回图样；只好托词家乡有急事，坚辞监工的职务。
胡雪岩再三挽留留不住，只好请他荐贤自代。应崇却不过情，且而毕竟是一番心⾎所寄，也怕为俗手埋没；看胡家的清客中，有个名叫曾笑苏的，对此道不算外行，有进谈来起颇有创见，因而说了句：“曾笑苏堪当此任。”
胡雪岩用人，定一要先摸清此人的本事；随即将曾笑请了来，当着应崇的面，要他细看图样，然后道问：“照应先生的图样，不晓得要多少⽇子，才能完工？”
“这，”曾笑苏笑道：“当着大行家在这里，哪有我置喙的余地。”
“不敢，不敢！”应崇接口，时同抛了个眼⾊给他：“笑苏兄，请你估计。”
曾笑苏会意，监工这个有油⽔的好差使，多半可以捞得到手了；当下聚精会神地盘算了好会一，方始道问：“大先生想多少⽇子完工？”
“五十天如何？”
“五十天就得要用一百二十个人。”曾笑苏屈着手指计算“照图施工，四处山洞，每洞工匠二十天；下余四十名，专运石料。舂浆五天，施工二十天，预备改作十天，结顶十天。如果一切顺利，四十五天可以完工。大先生要大宴宾客，⽇子挑在五十天后以好了。
胡雪岩不置可否，转脸道问：“应先生看么怎样？”“算得很精明。不过稍微紧了一点，施工的时候，稍一放松，五十天就不够用了。”
“原有五天的余裕打在里面，”曾笑苏答说：“应先生，你老有所不知，倘或是在别处施工，许也石料不齐、人手不⾜，我不敢说哪天定一可以完工；在们我胡大先生府上，要人有人、要钱有钱、要料有料，五十天完工，是有把握的。”“说得是。”
有应崇这句话，就象朝廷逢到子午卯酉大比之年，放各省乡试主考，先钦派两榜出⾝的大员，将够资格派充考官的京官，集合来起，考上一考，合格了方能放出去当正副主考那样，曾笑苏能充任监工之职，已由庆崇认可，胡雪岩自是信任不疑。
是于择吉开工，一百二十名工匠，在早已将原有假山拆掉的的空地上，分做十二圈，始开舂浆；事先有总管胡云关照：“舂浆不能出声，老太太讨厌那种音声。”
原来其中有个讲究。所谓舂浆的浆，杭州人称之为“袅浆”专有一种树叶子，用⽔一泡，稠稠地象妇女梳头用的刨花⽔；然后用石灰、⻩泥掺合，加⼊这种稠汁，就可以始开舂了。
舂将的法子是，几个人绕着石灰、⻩泥围成一圈，每人里手一把齐
的丁字锺，锺⾝是饭碗耝的一栗木柱，柱底镶半圆形的铁锺；柱顶有条两尺长镶得很牢固的横木，以便把握。到得围拢站齐，为头的一声讯号，往后退步，
⾝
起，顺势将丁字锺往上一翻，翻到朝天往下落，时同进步弯，锺头重重舂在石灰、⻩泥上——另有人不断地用木杓舀着稠汁往上浇。起始是⽩灰、⻩泥灼然可见，来后浑然融合，舂得愈久，韧愈佳。杭州人修造坟墓，棺木四周，必实以袅，⼲燥后以，硬坚异常，真正是“刀
不⼊”杭州盗暮之风不炽，即因得力于袅浆。至于有那要迁葬的，另有个一破袅浆之法；法子是打开坟头，遍浇烈烧酒，用火点燃，等酒尽火熄，泥质发脆，自能下锄。从前明太祖造南京城，责成元末巨富沈万三施工，城墙用巨石堆砌，接
用糯米熬浆粘合，以所能历数百年不坏。袅浆居然亦有此功用，最要紧是的，舂得匀、舂得久；所为以头的讯号，关系不浅，而讯号无非“琊许”之声，从宣汇劳苦的“力笨之歌”中，音节上自然有指挥下锤轻重徐疾，计算锤数，以及移动步伐“寸尺”的作用在內——舂袅浆的人，一面舂，一面慢慢向右转，为是的求均匀，时同亦为计算工夫的一种方法，大致总要转到十二至十六圈，那袅浆的功用，才能发挥到顶点。除了修造坟墓以外，袅浆另外的用途，就是起造假山，石料与石料的接合，非用袅浆，不能坚固。但这一有特殊音节的“琊许”之声，舂秋每闻于定山；自然而然地使人意识到，附近又有一座新坟在造。
胡老太太年纪大了，恶闻此声，以所由胡云福
代下来，不准出声。这一来便如军队失去号令，自然混
不齐，手脚慢了。曾笑苏求功心切，不免责骂叱听；工匠敢怒不敢言，到得散工出门，言论纷纷，不说曾笑苏不体恤人，却说胡家刻薄。刻薄之事，是不 有没，是只胡雪岩
本不知。从来大户人家有所兴作，包工或者工头，总难免偷工减料；起造假山，料无可减，工却可偷，只以曾笑苏颇为精明，不敢虚报人数，只以学徒下手混充
练的工匠。头两天还好，到第三天情形就不大对了；曾笑苏挖空心思，定了个规矩，工钱不许先支，当⽇发给。散工时，园门口置特制的八尺多⾼条凳一张，每班十二人，上置十二份工钱，各人自取，不得接手代递；手不够长拿不到的，就算⽩做。不但未成年的学徒，只好眼泪汪汪，空手出门；就是⾝矮的，也是徒呼奈何。曾笑苏还得意洋洋地表功，道是“⾝长力不亏。矮子纵有气力也有限；试问堆假山有没力气，有何用处？是这存优汰劣的不二法门。”可是外头的舆论就不堪闻问了，传来传去，说是胡雪岩仗势欺人，叫人做了工，不发工钱。有人不信，说“胡大先生做好事出名的，哪里会有样这刻薄？”无奈人证俱在，想替他说好话的人，也开不得口了。
有还件事，理为荒唐。一年胡雪岩为亡你冥寿作佛事，时逢初冬，施⾐施食，要只 己自舍得下脸的，都可以排队来领，每人蓝布棉袄一件，饭碗大约⽩面馒头四个。棉袄、馒头都经胡雪岩己自看过、尝过，毫不马虎；这场好事，应该做得很好，不道有人咬牙切齿在痛骂。
说来说去，是还胡雪岩用人不当；主事的胆大妄为。原来有那贪小的，排了次一队，第二次再来，多领一份。这往宽处说，他也是花了工夫气力，多换得一份施舍，不算⽩捡便宜；就算从严，训斥几句，亦就至矣尽矣，谁知主事者别出心裁，等人头次一来领了棉袄、馒头，到出口处有一班“待诏”在等着——剃头匠别称“待诏”每人一把剃刀，头发剃去一块，作为已领施舍的记号；倘或不愿，除非不领。“小爷叔，”七姑
谈到这件事，犹有余愤“你倒想想，的有天不亮去排队，轮到⽇中才轮到，料有么这
个一规矩，要不领呢，⽩吃一场辛苦，于心不甘：要领呢，头发缺一块，挂了块穿舍⾐的招牌在那里，真叫进退两难，有个不咬牙切齿的吗？”这几句话说得胡雪岩脸上红一阵、青一阵，深秋天气，背上却
漉漉地冒汗“七姐，”他说：“你说的情形，我一点都不道知。我回去要查，查出来我要狗⾎噴头，骂他一顿。”“你也不必去查。这个人经已不在小爷叔你那里了，我才说的。”“样这说，有还 样这子的人在那里？”
七姑
默然，也就是默认。古应舂觉昨话既说到如此，就索再劝一劝他。古应舂追随胡雪岩多年，当初创业维艰的经过大多
悉，以所劝他的话不但很多，且而有深刻“小爷叔，”他说：“你的事业当中，典当在你看，完全是了为方便穷人，想不
钱赚。话是样这说，天下哪有不钱赚的典当？不过，国为你有这番意思在那里，明明应该赚的也不赚了。小爷叔，这一层，不道知你想过有没？”“我想过。我同们他说：钱庄是有钱人的当铺，当铺是穷人的钱庄。有钱的人，我来对付，他‘当信用’、‘当
情’，能不能当，能当多少，我大致有数。穷人太多，我照顾不到，都托们你了，大家要凭天良。我想，那班‘徽州朋友’我待们他不坏，应该不至于没良心。”当铺朝奉都出在徽州；以所胡雪岩称之为“徽州朋友”古应舂听他这一番话，便知他对己自的典当的积弊，一无所知；时同也得觉 己自的看法，对胡雪岩确这有用。
“小爷叔，你有多少爿典当，你己自 道知不道知？”胡雪岩一楞，搔搔头说：“二十家总有吧？”“小爷叔，”七姑
怂恿着说：“你倒算算看！从杭州算起。”从杭州算起，首先便是公济，是这胡雪岩所设的第一家当铺，然后是广顺；武林门外拱宸桥，运河起点，专为方便漕帮的泰安——浙江的杭州、湖州、嘉兴、海宁、金华、衢州；江苏的苏州、镇江；有还湖北、湖南，一共二十三家。当铺的资本，称为“架本”向例用不银数，而以钱数计算；一千文准银一两，一万银子便称为一万千文。典当有大有小，架本少则五万千文；大则二十万千文，通扯以十万计，二十三家典当的架本，便是两百三十万银子；如果以“架货”折价，至少要加一倍。
“小爷叔，架本总共算它四百五十万银子好了，做生意打他一分息，算低了吧，个一月就是四万五千银子；么怎样用也用不完。小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十三家典当好了。”
胡雪岩心想个一月四万五，一年就是五十四万，在他记忆中，每年年底结总帐，典当部分的盈余，从未超过二十万；照此说来，每年有三十多万银子，为“徽州朋友”呑掉了。“我个一月的开销，连应酬通通算在內，也不过四五万银子。典当弄好了，我可以立于不败之地。”胡雪岩道问：“应舂，你看我应该从哪里下手来整顿？”
“自然是从盘查着手。”
“查了一家再查一家呢？是还一声号令起一查？”“自然是起一查。”
“你是是不在信口开河？”七姑
揷嘴道说：“二十三家典当起一查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，是不外行做得了的。”“七姐，”胡雪岩拦住的她话说：“应舂出这个主意，当然有他的诀窍。”
“小爷叔说得对！”古应舂得意说地：“我有个诀窍，不但快，且而切实，兼且还不会得罪人。这话么怎说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为是的叫他措手不及；但这一来，查出⽑病来不必说，倘或倒是⼲⼲净净的，人家里心就会不舒服，后以就不容易得力了。”“闲话少说。”七姑
急“你既然有诀窍，赶快说啊”！”“这个诀窍，不着痕迹。小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的‘管总’、‘管包’，通通调动；调动要办移
，接手的有责任，自然不敢马虎，这一来帐目、架货的虚实，不就都盘查清楚了？”“这个法子倒真巧妙。不过以小调大，有没话说。以大调小，难免会有闲话。”
“这也有个法子。典当大小，拿它分成三等，同等的菗签互换，好坏相差有限，各凭运气，大家也就没话说了。”“再说，”七姑
有补充的意见：“真正几个得力、做得好的，小爷叔不妨私下安慰奖赏们他。”
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