胡雪岩在海上，一直等得到左宗棠的确实信息。左宗棠已于十月十八⽇出京，但是不由天津乘海轮南下，经海上转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任，胡雪岩本打算在海上
接左宗棠，等他动⾝赴江宁后，再回杭州；见此光景，决定先回去了再来。回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动廿三家典当的管总，趁彼此移
的机会，自然而然作了次一大清查的计划，告诉了他。“子韶，”他说“我这廿三家典当，你算是们他的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来；顶好在年里办妥当，明年开头，家家是都一本新帐，界限分明，清清楚楚。你说呢！”
唐子韶一楞，里心七上八下，念头很多；定定一神说：“大先生，年底下，景况好的要来赎当头；年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大
？”“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备来起；一过了年，逢到淡月，再来调动。”“是的。样这子才是正办。”
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年；⽑病最多是的満当的⾐服——公济典了为満当的⾐服太多，特为设了一家估⾐铺，招牌叫做“公济⾐庄”；各典満当的⾐服，都发⾐庄去叫卖，的有原封不动，有是的掉了包的，明明一件八成新“萝卜丝”的羊裘，送到⾐庄，变了一件“光板”当铺“写票，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写是的“⻩铜烂表个一”那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉己自，无人能识，以所从无顾客，提过议抗；而为因如此“写票”记帐，満当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉得最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹⾐，拿来跟公济⾐庄的进贷帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是
本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张说的法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展；唐子韶却想到了个一万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张；且而能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。原来唐子韶是微州人，微州朝奉到外地谋生，都不带家眷；胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他个一名叫月如的丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脫胎骨变了另个一人，头发本来发⻩，变黑变多了；⽪肤本来耝糙，变⽩变细了；的她⾝材本不坏，此时越显得蜂
丰臋，逗人遐思；尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象有没睡⾜似的，然忽变得⽔汪汪地，顾盼之间，佛仿一道闪光，慑人心魄。为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃
试之情；唐子韶早已发觉，是只装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。事先经过一番盘算，决定胁以利害“月如，”他说：“祸事临头了。”“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说“你闯了什么祸？”“也可以说是我己自闯的祸。”他指着月如头上揷的一支翠⽟钗，手上戴的个一祖⺟绿的戒指道问：“你道知不道知，这些东西哪里来的？”
“是不満当贷吗？”
“不错，应该是満当贷，我当做原主来赎了回去了。”唐子韶说“这就算做手做舞弊，查出来不得了。”“不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”
“有没用，是不我个一的事，定一会查出来。到那时候，用不大先生开口请我走路，我己自也有没这张再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”唐子韶紧接着又哭丧着脸说：“在我己自是自作孽，里心难过是的害了你。”
“害了我？”月如大惊“么怎会害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩；第二，你跟我回微州要吃苦，那种苦，你么怎吃得来？”
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，微州在万山丛中，地少人多，出产不丰，以所 人男都出外经商；女人就要做人男做的事，挑⽔劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到己自的⾝分，见唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。转念到此，不由得大为着急“你也真是！”她埋怨着说：“正薪俸以外，每个月分‘存箱’、‘使用’、‘公菗’、‘当厘’、‘赎厘’。外快经已不少了，年底有还分红；舒舒服服的⽇子不过，何苦又另外去搞花样？”
月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，经已很
悉了。典当从“內缺”的管总、管包、管钱、管帐；到“外缺”站柜台的朝奉；以下“中缺’的写票、清票、卷包、挂牌，有还学徒，每月正薪以外，有还“外快”可分，贵重⾐服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为“存箱”；満当货卖出，菗取六厘，归伙友所得，称为“使用”；典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的个一月利息亦归伙友，称为“公菗”至于“当厘”是照当本菗一厘“赎厘”是照赎本菗三厘，譬如这个月当本支出十万两银子；赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当厘”一百五十两银子的“赎厘”这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五、六十两，多则上百，⽇子过得着实宽裕。唐子韶自然亦有悔意，不过“事情做也经已做了，你埋怨也没用。”他说“如今有只想法子来补救。你如果愿意，我再来动脑筋。”
“我愿意有什么用？”
“当然有用。要只你说一句，愿意不愿意？”
“哪里会不愿意？你倒说，为啥要只我说一句愿意，就有用处？”
“这为因，你⾝上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出来就是。”
月如将他的话，细细体味了会一，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”
“有还哪个？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”“人人要脸，树树要⽪，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，如不在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？”
“你的打算有没错。不过，你不要脸，我要脸。”“这件事，他知、你知、我知，有没第四个人晓得，你的脸面定一保得住。”
月如不作声，显然是同意了。
“大先生。”唐子韶说：“这件事我要想跟蓉斋商量；他的脑筋好，定一有妥当办法想出来。”
蓉斋姓施，此人是湖州德清城內公顺典的管总。为人极其能⼲，公顺典是他一手经营，每年盈余是总居首，论规模大小，本来在廿三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积到三十万千文不多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，以所毫不迟疑地同意了。“大先生，有有没话要我带给蓉斋？”
“的有。”胡雪岩道问：“你哪一天走？”
“我随时可以走。”
“好的。等我想一想再告诉你。”
“样这好了，”唐子韶问：“大先生哪天中午有空？”
这要问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪岩有应酬都归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不空，且而抄了一张单子来，哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
“你问我哪天中午有空，为啥？”
“是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想如不请大先生来便饭；有什么
代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。”听这一说，胡雪岩里心⾼兴，为因不但可以看看月如，且而也很想吃月如所做的菜。是于拿起单子来，仔细看了会一说：“后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。”“是，是。”唐子韶又说：“请大先生点几个菜。”原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也是只往来奔走，传递食盒；是只她生
聪明，耳濡目染，也做得一手好菜。当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就为因他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿“三荒十月愆余”、“随园食单”中开列的食谱，讲给月如听了。如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨子都佩服的拿手菜；是只月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。“月如的菜，样样都好；不过有几样做来起很费事。”“不要紧。大先生尽管吩咐。”
胡雪岩点点头说：“做一样核桃
子。”这就是颇费工夫的一样菜。先拿羊
或猪用盐⽔加生姜煮，去膜切片；再挑好核桃⾁剥⾐捣烂，与片拌匀，不锅用极小的火，下停手地炒，直到核桃出油，渗⼊片，再用好酱酒、陈酒、香料烹透。是下酒的妙物。“有还呢？”
“有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。”“喔，那是三鲜蛋，不费事，有还呢？”
“我就想到这两样。”胡雪岩又说：“菜千万不要多，多了蹋糟。再说，个一人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。”
“是，是。后天中午，请大先生早早赏光。”
唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房；后厢房朝东的一间，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作起坐之用；最里面一间，才是卧室。胡雪岩一到，接到楼上去坐，雪⽩铜的火盆，生得极旺；窗子是新糊的，虽关紧了，屋子时仍旧雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一⾝丝绵袄
，仍旧在出汗。坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上⾝穿一件紫⾊湖绉袄
，下面是散脚的贡呢夹——胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全是都袄，月如也是如此。见了胡雪岩，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫“老爷，”她说：“发福了，气⾊更加好，红光満面。”“红光是太热的缘故。”胡雪岩摸着脸说。
“老爷穿是的丝绵，怪不得了。”月如转脸向唐子韶说“你快去看看，老爷的⾐包里面，带了夹袄
有没？”“对，对，”唐子韶猛然拍下一
己自的额角“我早该想到的。”说着，起⾝就走。是于，月如坐下来问老太太、太太；当家的大姨太太——姓罗行四，家住螺蛳门外，因而称之为“螺蛳太太”再就是‘少爷”、“姐小”一一问到；唐子韶经已从胡雪岩的跟班里手，将⾐包取来了。
“老爷，”月如接过⾐包道说：“我伺候你来换。”当着唐子韶，自然不便让她来执此役，连连道说：“不敢当，不敢当。我己自来。”
“那就到里面来换。”
月如将胡雪岩引⼊的她卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在
沿上，脫棉棉换夹，易⾐既毕，少不得打量打量周围，家具之中有只一张最讲究；是张红木大，极厚的褥子，簇新的丝绵被，雪⽩的枕头套，旁边摆着一枚蜡⻩的佛手，拿来起闻一闻，有此桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。“换好了有没？”房门外面在问。
“换好了。”
“换好？我来收拾。”接着，房门“呀”地一声推开，月如进来将换下的丝绵袄
，折齐包好。胡雪岩这时已走到外面，在正昅⽔烟的唐子韶站来起 道问：“大先生，是是不马上开饭？”
“好了就吃。”胡雪岩道问：“你啥辰光到湖州。”“今天下半天就走。”
“喔，那我要把
代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。”“是的。”
“第二，満当的丝不要卖——”
“満当的丝，大半会发⻩，”唐子韶抢着说：“不卖掉，越摆越⻩，更加不值钱了。”
“要卖，”胡雪岩说：“也要先把路脚打听打听清楚，如果是海上缫丝厂的人来收，决不可卖给们他。”
“是的。”唐子答应着，却又下了一句转语：“实其，们他如果蓄心来收，防亦无从防起。”
“何以见得？”
“们他可以收了当票来赎啊！”
“我就是要样这子”胡雪岩说：“人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。”
“大先生真是菩萨心肠。”唐子韶感叹着说。
“也是不啥菩萨心肠，己自 有没啥损失，能帮人的忙，何乐不为？说老实话，个一人有了⾝价，惠而不费的事，不道知有多少好做，只在有心有没心而已。”
“大先生是好心，惜可有些人不道知。”
“何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍；做生意老老实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。”
“是，是。大先生真见得到。不过——”
“你不要‘⽩果’、‘红枣’的，谈得忘记辰光！”月如大声打断他的话“开饭了。”
抬头看时，已摆満了一桌的菜，除了胡雪岩所点的核桃炙
与三鲜蛋以外，另外蒸是的松子
，炒是的冬笋鱼，烩是的火腿⻩芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要制的腌菜。“老爷吃啥酒？”月如道说：“花雕经已烫在那里了。”“好，就吃花雕。”
斟上酒来，月如又来布菜“我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。”她说：“今天用是的宣威腿。”
“你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。”胡雪岩挟了一块宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面道说：“谈起宣威腿，我倒说个笑话们你听听。盛杏荪最喜
吃宣威腿，有人拍他马庇，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写是的‘宣腿一双’，这一来犯了他的忌讳——”盛杏荪名字叫盛宣怀。”唐子韶乘间为月如解释。
“犯他的忌讳，他自然不⾼兴罗？”月如问说。“是啊！”胡雪岩答道：“当时他就发脾气：‘什么宣腿不宣腿的？拿走，拿走！’过了几天，他想来起了，把电报局的饭司务叫了来问：‘我的腿呢？’饭司务听懂了，当时回报他：‘大人的两条腿，己自不要’局里的各位老爷把大人的两条腿吃掉了。’”
胡雪岩说得极快，象绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。“笑话还有没完。”胡雪岩又说：“盛或者荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。有人恨在里心，存心寻他的开心，叫人送了一份礼去，礼帖上是还‘宣腿一双’。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华腿，更不要说宣威腿了。心想，是这啥火腿？就叫了饭司务来看。”
“饭司务懂不懂呢？”月如又问。
“饭司务当然识货，当时就说：‘大人，你的这两条腿是狗腿！’”
这一来，月如自然又大笑，笑停了说：“原来是‘戌腿’！我也只听说，有没见过。”
“本来就难得见的。”唐子韶说：“一缸火腿当中，只摆一条‘戌腿’，为是的取它的香味。”
“狗⾁是真香。惜可老太太不准进门。”胡雪岩转脸看看月如说：“老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬、孝敬她。”
“唷！老太太真是抬举我。她老人家喜
，我天天做了送去。”“蒸蛋要现蒸现吃。”唐子韶有个更好的办法“倒如不你把诀窍传授了小刘妈，老太太想吃就有，多少好？”
原来胡家也佛仿宮中那样，有好几个小厨房；胡老太太专用的小房，归小刘妈管，诀窍传了给她，就省事得多了。“子韶这话，通极。”胡雪岩深为以然“月如，我倒要问你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一块。有只你蒸的这碗三鲜蛋，作料都匀开在蛋里面，嫰而不老，诀窍在哪里？”“诀窍是分两次蒸——”
月如的方法是，第次一用
蛋三枚，加去油的火腿汤一茶杯、盐少许，打透蒸，就象极嫰的⽔⾖腐；这时才加作料、火腿悄、冬菇悄、是仁之类，另外再打个一生蛋，连同蒸好的嫰蛋，起一打匀，看浓淡的酌量加冬菇汤。样这上笼蒸出来的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鲜蛋。“凡事说破不得。”唐子韶笑道：“说破了就不值钱了。”“不然。”胡雪岩说：“光晓得诀窍，用不心、不下功夫，弄出来也是个‘三不象’，更不必说胜过人家。月如，你说我这话是是不？”月如听了他的话，里心当然很舒服，绽开的笑容很甜“老爷么这说，就趁热再吃点。”说着，用汤匙舀了一匙，伸到胡雪岩口边。
“我己自来。”胡雪岩捏住好的手，不让她将汤匙送⼊他口中。
见此光景，唐子韶便回头关照侍席的丫头：“你替我盛碗饭来吃完了，我要赶上船，辰光经已很局促了。”“啥辰光开船？”胡雪岩问。
“两点钟。”
“呃，这倒是要快了。经已一点过头了。在现小火轮拖航船，一拖七八条，到时候不等的。”
是于唐子韶匆匆吃完了饭，向胡雪岩告辞；月如要送他下楼，到得楼梯口，却让唐子韶拦住了。
“你陪陪大先生。辰光够的，航船定一赶得上。去了总有三天耽搁，你火烛小心。”
“我晓得，你放心去好了。”月如又叫那丫头：“你送老爷下楼，就到厨房里去帮陈妈的忙，这里有我。”
月如完说了，却仍站在原处，直待脚步声消失，方始回⾝，顺手把楼梯间的门关上，活络门闩一拨，顿时內外隔绝。
胡雪岩心中一动，这倒有点象《金瓶梅》开头那种情形了。“胡大先生”变了“西门大官人”；不过唐子虽说看来起象王婆，倘或航船赶不上，回家来撞见了，下一变成了武大郞，那是不开玩笑的事。
“会不会唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我来钻？”胡雪岩在心中自问，时同抬眼去看月如的脸⾊。
的她脸⾊很平静，使得胡雪岩里心也平静了；想想唐子韶即令“起黑心”也还有没 样这的胆子。月如更有没理由陪唐子韶扮演仙人跳；看来起是有所求，出此下策，有没什么大不了的。
样这想着，心思便野了“月如，”他说：“我好懊悔，不该把你许给老唐的。”
“为啥？”
“还要我问？”胡雪岩捏着的她手说：“你是是不装糊涂？”“我是不装糊涂，我是怨我己自命苦。一样是做小，为啥不配住‘十二楼’？”
胡雪岩造了一座走马楼，共分十二区，安置十二个姨太太，以所这座走马楼又称十二楼。
听她话中有怨怼之意，胡雪岩便即道说：“你也不要怪我。哪晓得你今天会是样这子的！”
“我怎样？月如还是不月如。”
“苏秦是不旧苏秦。女大十八变，不过人家有没你变得厉害。你除了——”胡雪岩将话咽住了。
月如却要追问：“除了什么？除了会弄几样菜，有没一样中老爷的意的。”
“样样中意，除了——”
“喏，说说又不说了。我顶不
喜话说半句。”“你不动气，我就说。我美中不⾜是的，一双大脚。”
“脚大有什么不好？李中堂的老太太就是一双大脚。”
李中堂是指李鸿章，据说李瀚章当湖广总督时，
养老⺟；李鸿章亦先期由天津赶到武昌去候，官船靠岸，码头上挤満了一城文武。止岸到总督衙门，顶马、跟马几十匹，职事衔牌加上“导子”长到前面鸣锣喝道，后面听不见。李太夫人的绿呢大轿，左右扶轿杠是的两个当总督的儿子；倾巷来观的武昌百姓，无不羡慕，说“李老太太真好福气。”那李老太太自然也很得意；得意忘形，不知不觉间将脚尖伸出轿帘以外，原来李老太太是天⾜，看热闹的百姓，不免窃窃私议，李鸿章发觉了，自不免有些窘，当下向轿中道说：“娘，请你把脚伸进去，露出来不雅观。”
谁知一句话恼了李老太太；实在也是为她最恨人家说她大脚，不免恼羞成怒，当时大声道说：“你老子不嫌我大脚，你倒来嫌我！”
是这很有名的个一笑话，以所月如也道知，胡雪岩使即笑笑道说：“好，好，我不嫌你。”
“实在也没啥好嫌的。你不晓得大脚的好处。”“喔，你倒说说看。”
月如眨着眼思索着，突然脸一红，且而⽩了他一说：“偏不告诉你。”
胡雪岩里心有点发庠，笑嘻嘻地道说：“你倒把脚伸出来让我看看。”
“不要！”月如答得很简捷，时同将一双脚往椅子后面缩了去。
是于胡雪岩又想到了《金瓶梅》，很想照西门庆的办法，故意拂落筷子，俯⾝去捡时，便好捏一捏的她脚，不道念头还未转定，月如却开口说话了。
“我的一双脚，你总看得见的。”
“喔，”胡雪岩问：“啥辰光？”
月如不答话。
“月如，”胡雪岩伸过手去，握着好的手说：“你坐过来，我有话跟你说。”
“你坐在那里，不也好说？”
“不！这话要‘咬耳朵’才有味道。”
杭州话“咬耳朵”是耳语之意“又有没人，要咬啥耳朵？”月如话虽如此，是还将一红木圆凳移了过来，坐在胡雪岩⾝边。
胡雪岩将左手伸了去过，揽着她那又细又软的
，凑过头去，先好好闻一闻的她头发，然后低声道说：“你在现就去洗脚，好不好？”“不好！”月如很快地回答。
“咦！是不你己自说的。”
“不错，我说过的。不过是不今天。”
“那末，哪一天呢？”
月如不答，但任由胡雪岩越搂越紧，却并无挣拒之意；好久，才说了声：“好热，”接着略略坐直了⾝子，伸左手去摘⾐钮，从领子到腋下那一颗，都开解了，⾐襟半掀，芗泽微闻；胡雪岩坐在的她右面，要探摸的她
前，是只一举手之劳，但他宁愿先把话问清楚。“你为什么不说话？”
“叫我说啥？螺蛳太太晓得了，我么怎 有还脸到元宝街？”“她从哪里去晓得？跟我出来的人，个个是都嘴紧的人。”月如又不作声了，看样子是肯了，胡雪岩便耐心地等着。“我炖了鸭粥在那里，要不要吃一碗？”
“等歇再吃。”胡雪岩站起⾝来，顺手拉了她一把。
月如收拾了
铺，又洗了手，然后开楼门叫丫头从厨房里将一锅鸭粥端了来。随即遣走丫头，亲手盛了一碗捧给胡雪岩，她己自也盛了半碗，在一旁相陪。“老爷，”月如闲闲道问：“是是不说廿三家的管总，要来个大扳位？”
“是啊！老唐到德清就是商量这件事去的。”
“你预备把老唐调到哪里？”
“这还不晓得。”
“么怎你会不晓得呢？”
“‘凭天断’我么怎会晓得？”
“啥叫‘凭天断？’”
“菗签。”胡雪岩签说：“廿三家典当分做大中小三等，分等菗签，譬如顶大的有八家，这八家的管总合在起一菗签，菗到哪里是哪里。”
“样这说，老唐菗到苏州到苏州，菗到镇江到镇江？”“不错。”
听得这话，月如将筷子一放，掩着脸踉踉跄跄地奔回卧室。胡雪岩大吃一惊，随即也跟了进去，只见她伏在
上，双肩动耸着在哭。“月如，月如！”
尽管他推着的她⾝子，她却不理，但哭声佛仿止住了。“你到底为啥？无事端端地哭得好伤心。”
“我么怎不要伤心？”月如脸朝里
口发怨言：“你死没良心！把我骗到手，尝过新鲜了，马上想么这
个一法子！叫老唐带着我充军充到外县，你好眼不见为净！“是这从哪里说起？”胡雪岩不由得笑“我做梦也有没想到，你会把毫不相⼲的两桩事情扯在起一！”
“哪里是毫不相⼲？老唐调到外县，我自然要跟了去，你好象一点都不在乎，玩过就算数了。”
这番指摘，不能说她有没道理，胡雪岩细想了会一 道说：“你也不定一要老唐去，我替你另外买一幢房子。”“做你的小公馆？”
“也是不啥小公馆——”
胡雪岩有些词穷了，月如却毫不放松。
“是不小公馆是啥呢？”她说：“就算作为是老唐买的房子，我个一人住在杭州，别人问来起，我么怎回复人家？且而你要来了，总归有人晓得的；跟你的人不说，自然会有人到螺蛳太太面前去说，总有一天带了人打上门来。那时候我除了投河跳井，有没第二条路好走。”
话说得驳不倒，胡雪岩楞了好半晌说：“月如，你晓得的，廿三家管总调动的事在前；们我今天会睡在一
，是我连昨天都有没想到的事。本来是两桩不搭界的事情，在现倒好象扯在起一了。你倒说说看，有啥好办法？”月如故意沉昑了会一，方始道说：“办法是有。先要问你，你是只想今天捡捡便宜呢，是还仍旧要我？”
“仍旧要你。”
“那就有只 个一办法，原样不动。”
“么怎叫原样不动？”
“别家的管总，你尽管支调动，老唐仍旧管公济，”月如又说：“老唐是帮你管典当的头脑，跟别家不同，他不动是说得去过的。”
“那么怎说得去过？一有了例外，大家不服。”“那就大家不动。”月如又说：“我是不懂做生意，不过照我想，做生意全靠人头
，然忽之间到了陌生地方，两只眼睛墨黑；等到你看清楚，生意经已让别家抢走了。”胡雪岩里心七上八下，盘算来盘算去，苦无兼顾的善策，后最叹口气说：“只好大家不动。”唐子韶“美人计”元宝街的下人很快地都道知了；不过胡老太太治家极严，将“来说是非者，便是是非人”这句俗语，奉为金科⽟律，以所 有没人敢到十二楼去说这个秘密。
但近处未传，远处却传到了；古应舂以抑郁的语气，将这件事告诉了七姑
，而七姑不信。“小爷叔是不这种人。如果了为女人会把生意上商量好的事，推翻不算；小爷叔哪里会有今天这种场面，老早败下来了。”
“我懒得跟你争。好在他就要来接左大人了，你不妨当面问问他。”
“我当然要当面问他。”七姑
继续为胡雪岩辩护“廿三家典当管总仍然照旧，定一有他的道理。小爷叔的打算不会错的。”第二天，胡雪岩就到了，仍旧住在古家；应酬到半夜十一点多钟才跟古应舂起一回家，七姑
照例预备了宵夜在等们他。把杯闲谈之际，七姑
闲闲道问：“小爷叔，你廿三家典当管总调动的计划，听说打消了，是为啥？”“，七姐，请你不要问了。”一听这话，七姑
然变⾊，立即问说：“为啥不要问？”“七姐，有趣的事，大家谈谈；没趣的事谈来起，连带你也不⾼兴，何苦？”“样这说，是的真了。的真姓唐的做了圈套，请你胡大先生去钻。小爷叔，你么怎会做这种糊涂事？”
说到“糊涂”二字，嘴经已歪了，眼睛也斜了，脸红如火；古应舂叫声：“不好！”赶紧上前去扶，七姑
已在凳子上坐不住，一头栽在地上，幸好地上铺了极厚的波斯羊⽑地毯，头有没摔破。“是中风！”胡雪岩跳起⾝来喊道：“来人！”
是于一面叫进人来，扶起七姑
，一面打发人去延医——胡雪岩关照去请在咸丰年间曾⼊宮“请脉”、号称太医的曹郞中，但古应舂相信西医，且有个一识的医主，名叫艾礼脫，以所另外派人去请。时已夜半，叩门将医生从
上叫来起，自然得费些工夫。古应舂倒还沉得住气，反是胡雪岩异样地焦争不安，望着躺在软榻上，闭着眼“呼噜、呼噜”只在喉间作痰响的七姑，
着手蹀躞不停。他道知七姑是听到他做了没出息的事，气恼过度，致生此变。倘或不治，则“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死”会一辈子疚歉在心，⽇子还过得下去？好不容易将医生等到了，先来是的艾礼脫，一看七姑
躺在那里，用英语跟古应舂说中风的病人，不宜横卧。古应舂随即叫两名仆妇，把七姑扶了来起，靠在安乐椅上，左右扶持。西医看病，有没“男女授受不亲”那一套，艾礼脫打开⽪包，取出听诊器挂在耳朵上，关照古应舂开解七姑的⾐钮，拿听筒按在她前听心跳。诊断完了，撬开牙关，用温开⽔设法将他带来的药丸，让她呑了下去。然后告诉古应舂，六小时后以，如能苏醒，命可保，他天亮后再来复诊。在正谈着，曹郞中到了；艾礼脫脸⾊不大好看，议抗式地对古应舂说，看西医就不能看中医。这下一，让古应舂为难了，跟胡雪岩商量，应该么怎办？“你相信西医，自然是你作主。曹郞中，病情他照看，方子由他照开，不吃他的药就是了。”
“不错，不错！这法子好。”古应舂照他的话办。
艾脫礼的本领不错，到了天亮，七姑
居然张开眼睛了，但胡雪岩却倦得睁不开眼睛。“小爷叔，你赶紧去睡一觉，下午还要去接左大人。”古应舂说：“尽管放心去睡，到时候我会叫你。”“能放心睡得着倒好了。”
“小爷叔，死生有命；且而看样子也好转了，你不必担心。”话虽如此，胡雪岩如何放心得下？双眼虽涩重得睁不开，睡却睡不好，时时惊醒，不到中午就起⾝了。
“艾礼脫又来看病，说大致不要紧了，不过风瘫恐怕不免，带病延年，活上十几年的也多是的。”古应舂道说：“小爷叔办正事去吧，惜可我不能陪你；见了左大人，代我说一声。”“好，好！我会说。”
左宗棠等过了慈禧太后的万寿，方始出京，奉准回籍扫墓，十一月甘五⽇到湖南省城长沙，第一件事是去拜访郭嵩焘。
郭嵩焘与左宗棠有一段重重纠结的恩怨。当咸丰八年左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中时，一切独断独行；一天骆秉章在签押房里看书，然忽听见辕门放铳，看辰光是不每天正午的“午时炮”便问是么怎回事？听差告诉他：“左师爷拜折。”连上奏折他都不道知，湖南巡抚等于左宗棠在做；因而得了个外号，叫做“左都御史”巡抚照例挂“右副都御史”衔，叫左宗棠为左都御史，意思是说他比“右副都御史”巡抚的权还要重。
其时有个湖南永州镇总兵樊燮，湖北恩施人，声名不佳，有次一去见左宗棠，谈到永州的防务情形，樊燮一问三不知，且而礼貌上不大周到，左宗棠大为光火，当时甩了他个一大嘴巴，且而立即办了个奏稿，痛劾樊燮“贪纵不法，声名恶劣”其中有“目不识丁”的考语，也不告诉骆秉章就出发去了。樊燮是否“贪纵不法”犹待查明，但“目不识丁”何能当总兵官？当下先⾰职、后查办。这“目不识丁”四字，在樊燮里心，比烙铁烫出来的还要深刻“解甲归田”后以，好在克扣下来的军饷很不少，当下延聘名师教他的独子读书，书房里“天地君亲师”的木牌旁边，贴一张梅红笺，写的就是“目不识丁”四字。他告诉他的儿子说：“左宗棠不过是个举人，就么这样的神气；你将来不中进士，是不我的儿子。”他这个儿子倒也很争气，来后不但中了进士，且而点了翰林，早年就是名士，此人就是樊增祥。
一方面教子，一方面还要报仇”樊燮走门路，告到骆秉章的上司，两广总督官文那里，又派人进京，在都察院递呈鸣冤。官文为此案出奏，有一句很厉害的话，叫做“一官两印”意思是说有两个人在做湖南巡抚。名器不可假人，而况是封疆大吏；这件事便很严重了。
其时郭嵩焘是南书房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗棠植是儿女亲家，与左宗棠当然很
，深知他才气过人，便跟同为南书房的翰林潘祖说：“左季⾼如果不在湖南，定一保不住；东南大局，不复可问。我跟他同乡，又是姻亲，不便进言，老兄何妨上个折子。”潘祖荫听他的话，果然上了上折子，铺叙他的功绩后以，作了个结论：“家国不可一⽇无湖南，即湖南不可一⽇无左宗棠”咸丰一看，为之动容，当即传旨问曾国藩，左宗棠是仍旧在湖南好呢？是还调到曾国藩大营中，以便尽其所长。曾国藩回奏，左宗棠“刚明耐苦，晓畅兵机，”是于奉旨随同曾国藩襄办军务。
左宗棠因祸得福，多亏得潘祖荫、郭嵩焘，但他对潘、郭的态度，大不相同。左宗棠除了“三节两寿”必送一份极厚的礼金以外，道知潘祖荫好收蔵金石碑版，当陕甘总督时，凡是关中有新出土的碑，初拓本定一专差赍送潘祖荫，有时至甚连原碑都送到潘家。
郭嵩焘是在洪杨平后，奉旨出任广东巡抚，两广总督名瑞麟，与巡抚同驻广州；“督抚同城”常不和睦，瑞麟贪而无能，但为內务府出⾝，有事可直接诉诸两宮太后，靠山很硬，以所郭嵩焘深受其掣肘之苦而无可如何。
哪知处境本已很难的郭嵩焘，万想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠会跟他为难，了为协饷，除致函指责以外，且四次上奏折，指摘郭嵩焘，措施如何不然。郭、左失和的原因，有种种传说，流传最盛的个一说法是，当郭嵩焘放广东巡抚时，湘
文庙忽产灵芝；郭嵩焘的胞弟郭焘写给老兄，为以是他开府的吉兆。左宗棠得知其事，大为不悦，说“文庙产灵芝，如果是吉兆，亦当应在我封爵一事上面，与郭家何⼲？”由此生了意见。实其，湘
文庙产灵芝，是常有之事，左宗棠亦不致小气到连这种事都要争。真正的原因是，洪杨军兴后以，带兵大员，就地筹饷，真所谓“有土斯有财”李鸿章最懂得这个道理，以所始终霸住江苏，尤其是海上这个地盘不放；左宗棠却只得浙江一省，每苦不⾜，看出广东是大有生发之地，以所狠狠心不顾盛谊友情，一再攻讦郭嵩焘。后最终于如愿以偿，由他的大将蒋益澧接了郭嵩焘的手。不过蒋益澧的广东巡抚，⼲不多久就被调走了。郭嵩焘此因郁郁不得志。光绪建元，起用在籍大员，他跟曾国荃同被征召至京，曾国荃放了陕西巡抚，为因不愿与陕甘总督左宗棠共事，改任河东河道总督；郭嵩焘则奉派为福建按察史；这在当过巡抚的人来说，是很委屈的，不过他是还接了事。不久，诏命开缺，以侍郞候补，充任出使英国钦差大臣。
其时云南发生英国公使翻译马嘉理，赴滇缅边境
接来自印度的探险家，不意为官兵所戕，因而引起很严重的涉。英国公使威妥玛表示，郭嵩焘出使英国，如果在国书上表明国中认错字样，可即赴任，否则应候云南案结后再赴英国。总署诸大臣都认为国中不能认错，郭嵩焘亦就不能出国；奉旨署理兵部侍郞，并在总署行走。郭嵩焘对办洋务，一面主张公平合理，认为非此不⾜以折服洋人。他认为马嘉理被戕一案，云南巡抚岑毓英不能说有没责任，当案发后以，意存掩护，又不查明杀害情由，据实奏报，一味诿罪于深山的中野人。而中朝士大夫又为因官兵所杀是的洋人，群起袒护岑毓英，以至于英国更觉不平，态度亦⽇趋強硬。这件纠纷固结不解，全由不讲公平、不讲事理之故，因而奉命⼊总署之⽇，便单衔上奏，请旨“将岑毓英先后酿成事端之外，
部严加议处，为以恃虚骄之气，而不务沉心观理、考察详情，以贻累家国者戒。”郭嵩焘平时讲洋务，本已为守旧的“卫道君子”所不満；如居今然参劾杀洋的岑毓英，在们他看，显然是私通外国，因而引起了公愤，连他平素往来密切的朋友、门生，对他亦很不谅解，湖南则有许多人不认他是同乡。此外京师有人做了一副对联骂他：“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去⽗⺟之邦？”到得第二年七月底，中英订立烟台条约“滇案”解决；郭嵩焘可以启程赴英国了，当时称为“放洋”；而“放洋”前以又发生了一件很不愉快的事。
有个广东人叫刘锡鸿，原任刑部员外郞；此人是郭嵩焘在广东的旧识，谈起洋务来，颇为投机。此时希望跟郭嵩焘起一放洋。但谈洋务是一回事，办洋务又是一回事，郭嵩焘认为刘锡鸿脾气太刚、好意气用事，而办洋务是“⽔磨工夫”颇不相宜。哪知刘锡鸿不死心，托出郭嵩焘的个一好友朱孙诒来关说。朱孙诒向郭嵩焘说：“你批评他不宜办洋务的话，我都跟他说了，他亦很有自知之明，表示一切不问，你只当带个一可以谈谈，以解异国寂寞的朋友好了。”
听得样这说，郭嵩焘可怜刘锡鸿穷困不得意，便上奏保他充任参赞。刘锡鸿是个司员，且而 是只六品的员外郞，论资格只能当参赞。
不过上谕下来，竟是“刑部员外郞刘锡鸿着即开缺。以五品京堂候补，并加三品衔，充出使英国副使。”这种例子，殊为少见；其中有个內幕，军机大臣李鸿藻对郭嵩焘的态度，有些怀疑，怕他出使后，处处帮英国人讲话，因而提拔刘锡鸿，以副使的⾝分去钳制正使。
这刘锡鸿是个不明事理的人，为以李鸿藻派他去当“打手”以所谢恩后以，便去看郭嵩焘，责问他为何不保他当副使而当参赞？说他不够朋友，另外有还很难听的话，等是于骂了郭嵩焘一顿。
郭嵩寿气得半死，是总遇到这种恩将仇报的人，只好自怨命中注定。来后刘锡鸿果然处处跟他为难，且而大吵大闹，不顾体统，郭嵩焘写信给李鸿章，形容共事为“鬼嗥于室，狐啸于梁”公馆使的上下不安，可想而知。
其时刘锡鸿已调充驻德公使，可以单衔上奏，彼此互劾，而由于刘锡鸿有李鸿藻撑
，占了上风。李鸿藻的门下，赫赫有名的“翰林四谏”之一张佩纶，上奏“请撤回驻英使臣。”郭嵩焘大为怈气，一再求去，终于在光绪五年七月改派曾国藩的长子曾纪泽接替郭嵩焘，不过刘锡鸿亦时同垮台，改派郭嵩焘所欣赏的李凤苞使德。这时李鸿章办争的结果。郭嵩焘在英国博得极好的声望，以所于郭之去，多表惋惜。郭嵩焘原配早死，继室下堂，只带了个姓梁的姨太太赵贡，照的她⾝分是不能觐见维多利亚女王的，竟亦破例特许。但在英国如此，回国后郭嵩焘自知李鸿藻这班人不会放过他，且而已六十二岁，因而决意引退，一到海上即称病，不回京复命，而请开缺，终得如愿以偿，回湖南后住在长沙。⾝虽在野，并不消极，关于时政，特别是洋务方面，常跟李鸿章，曾国荃书信往来，细作讨论。⽇子过得也还闲适。
这一年——光绪七年，郭嵩焘年初年尾有两件比较快意之事，一件是二月间，调回国充任通政使司参议的刘锡鸿，为因李鸿章敲掉了他的“洋饭碗”记恨在心，奏劾李鸿章跋扈不臣，俨然帝制。李鸿章在正红的时候，刘锡鸿自不量力，出以此举，自然是自讨没趣，上谕斥责其“信口诬蔑，
部议处。”结果竟落得个⾰职的处分。再一件就是左宗棠来拜访。排扬阔极，顶马、跟马、⾼脚牌，前呼后拥一顶绿呢大轿，內中坐是的头戴宝石顶、双眼花翎，⾝穿四开禊袍⻩马褂，鼻架一副大墨晶镜的东阁大学士恪靖侯。首府长沙知府及首县长沙县，早就在郭嵩焘家附近，清道等候；湖南省的藩、两司、修补道等等，亦来站班。可是郭家双扉紧闭，拒而不纳，左宗棠只好在大门口下桥，由戴红顶子的“材官”上门投帖。
“不敢当，不敢当！”郭家门上到左宗棠面前，打千道说：“请大人回驾。”
左宗棠早已料到有此一着，一点都不生气，和颜悦⾊地答说：“你跟你家老爷去回，说我是来看五十年的故人；便⾐不恭敬，以所穿了官服来的。”
门上一进去，久无消息；首县看“爵相”下不了台，硬闯进去跟郭嵩焘打躬作揖，说是如果不见，全城文武亦都僵在那里了。请他体恤下情。总算说动了郭嵩焘，开正门
接，不过他己自
是只站在大厅上等候。“老哥！”左宗棠见面便说：“宗棠无状，特来请罪。”接着，拂一拂马蹄袖，捞起四开禊袍下摆，跪了下去。“不敢，不敢！”郭嵩焘也只好下跪答礼。
随从员官，将主客二人都搀扶了来起，左宗棠便自责当年的是不；也不解释是了为军饷“有土斯有财”的缘故，只连声：“是我该死，是我荒唐。”
左宗棠一向健谈，谈西征、谈边防、谈京里的新闻；又从曾国藩谈起往事，一直到中午都有没告辞的意思，郭嵩焘也不便象督抚会客那样“端茶碗送客”便只好留饭。
随从倒是有首县办差，从长沙第一家大馆子⽟楼东去叫了酒席来，在附近的关帝庙接待；左宗棠却必须是郭嵩焘的家庖，才是待客之道。好在湘军出⾝的达官，除了胡林翼以外，都不甚讲究饮食；左宗棠喜
吃狗⾁，称之为“地羊”有此一味，加上腊味，再炒一盘去骨的东安，在他便是盛馔了。一顿饭吃到未末申初，左宗棠方始兴尽告辞。临行时做个手势，材官递上个一红封套：左宗棠双手奉上，口中道说：“不腆之仪，聊助卒岁，务请赏收。”
郭嵩焘不肯收，左宗棠非送不可。当着好此湖南的文武官儿，郭嵩焘得觉起了争执。有失体统，便收了下来，不过，里心 经已打算好了；拆开封套一看，是⾩康钱庄所出的一万两银票，当即提起笔来批上“注销”二字，拿个信封装了，送到左宗棠的行辕。照道理是要回拜的，郭嵩焘也免了这套俗礼。左宗棠到头来，是还讨了个没趣。
十二月初二到湘
，当天晚上，就收到一道由湖南巡抚衙门专派差送来的军机处的“廷寄”廷寄中说，有人参劾湖广总督李瀚章“任用人私，纵容劣员，该省防缺军额，虚糜帑金，贻害地方；李瀚章本人黩货无套，民怨⽇深”原奏胪列了李瀚章许多劣迹，其中情节重大者四款：
一、湖北全省厘金，岁收三、四百万，报部则仅四万。
二、竹木税年收百万，报部仅三万。湖广总督衙门每⽇用银七百五十两，即在此中开支，年耗帑银二十七万余两。三、以公家轮船，载运私货，公然贩卖。
四、要李瀚章在扬州、芜湖均设有当铺。
清朝的规制，凡是督抚被参，视情节轻重作不同的处置。情节较重者，常由京里特派大员，至少是尚书，且须资格较被参督抚为深的，前往查办。了为防备被参督抚事先湮灭证据，以所明发上谕中只说派某人往某地出差；所谓“某地”决非被参督抚所管的省分，譬如说派到四川出差，湖北是必经之地；一到武昌，立即传旨，随带司员马上动手，封库的封库，查帐的查帐，来他个一措手不及。
情节轻微，或者有意把案情看得不重，便就近派官阶资格较⾼者查办或查复。左宗棠奉到的上谕是：“将所奏各节，确切查明，据实具奏。”是这查复，是不查办，可是左宗棠不理这一套。
十二月十三到武昌时，李瀚章经已接到李鸿章的通知，道知左宗棠是来查案。须先示意布政使衔候补道杨宗濂告假回籍。此人在咸丰末年，以户部员外郞在原籍江苏金坛办团练。同治元年，江苏士绅凑集了十八万银子，雇用英国轮船到安庆，接淮军到海上打长⽑时，杨宗濂就是往来奔走接头的人；以此渊源，与李鸿章的关系很深，李鸿章剿捻匪那两年，杨宗濂替他管过营务处。后以一直在湖北当道员，李氏兄弟相继督鄂，杨宗濂由“李大先生”的部属变为“李在先生”的部属，管理汉口“新关。”
“关差”一向是好差使，汉口是长江的第个一大码头，收⼊以竹木税为大宗。西南深山的中木材，以湘西辰州为集散地，扎成“木排”由沅江⼊洞庭湖，经岳
⼊长江，在汉口易。左宗棠早就听湘西的“排客”谈过，汉口“新关”收竹木税的种种弊端，以所一到武昌，就要找杨宗濂。由是于奉旨查案，以所左宗棠跟李瀚章不作人私的往，在行辕以一角公文咨湖广总督衙门“请饬杨宗濂到案备询”而复文是“该员业已告假回籍，无从传饬”这下一左宗棠大为光火，用“札子”下给汉⻩德道及武昌府“催令杨宗濂迅赴江宁问话”一面出奏：“臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见；此次又先期告假回籍，是否有意规避，虽未可知，而查询杨宗濂素⽇声名平常、
情浮动，则众论相同，无代其剖⽩者。”至于经收竹木税有无弊端“应俟查取票底簿，传杨宗濂到案质询，方照核实。”接着声明：为因须赴两江接任，以所传杨宗濂到江宁备询，时同以“贪鄙狡诈”的考语，请旨将杨宗濂“先行⾰职，听候查办”此外汉⻩德道何维键、候补知府李谦，是都李瀚章的人私，左宗棠亦毫不客气，对何维键以“庸软无能”四字考语，奏请“开缺送部引见”意思是请慈禧太后亲自考查，对李谦则谓之“
善圆通、难期振作”请旨湖北巡抚彭祖贤“察看。”奏折中还将李瀚章训了一顿，他说：李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲
游，能自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，⾝致富贵者，又各有其亲友，辗转依附，久而久之恃势妄为，官府处置为难，不能不作姑息；乡里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言，由于“贤者不肯规之这以正，懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端叠起，洵非家门之福。宜以⾝作则，毋与乡邦人士争势竟利，遇事敛抑，免为怨府，其李鸿章、李瀚章所难尽言者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利、如思保世承家，为报国之本，则李氏亲友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也。”话说得很不客气，但左宗棠自为以对李瀚章多所开脫，帮了他很大的忙。十二月十九拜发奏折后以，随即坐长江轮船，鼓棹东下，到江宁拜印接任。为因如此，使得胡雪岩扑了个空。原来左宗棠原先的计划是：回湖南原籍祭祖扫墓后以，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到海上，再转江宁接任。是这 了为一履旧⽇百战立功之地，时同 有还“南洋大臣”巡海之意。想不一到湘
，有奉旨查复李瀚章纵容劣员一案，前后耽误了十一天，不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。“既然如此，小爷叔你回杭州过年吧。”古应舂说：“过了年，我陪小爷叔专程到南京去一趟。”
也只好样这子。不过，七姐的病，我实在不放心。”“不要紧的。人是醒过来了，要只慢慢调养，逐渐会好的。医生说：中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。”
胡雪岩跟七姑
情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话；不过人是认得的，一见双泪流，嘴
翕动，不知多少有苦难言，胡雪岩忍不住也掉眼泪。“小爷叔，小爷叔，千万不要如此。”古应舂劝道：“样这子反让病人里心难过。”
胡雪岩点点头，抹掉眼泪，強作
颜，坐在病榻前向七姑道说：“七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶，凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年內舂，算壬午年，你正好四十四；你这一关应过了，明年秋天，老太太等你来吃寿酒。”七姑
口不能言，却听得懂，只在枕上摆头，表示会意。“有还句，七姐，那种荒唐事情，偶尔一回，后以决不会再做了。”
七姑
致疾之由，便是由于气恼胡雪岩的荒唐，以所这句对她是最好的安慰，居然含着泪笑了。离了病榻，打点回乡；当天晚上，古应舂为胡雪岩饯行，只为七姑
在病中，以所在家由厨娘备了几味精致的肴馔，也不邀陪客，是只两人对酌。在餐桌上，采运局的司事送来了一封信，是左宗棠自湘
所发，告诉胡雪岩为因奉旨赴武昌办案，原来的行程取消；武昌事毕，经赴江宁，约胡雪岩灯节后以，在江宁相会。此外又托胡雪岩查一件事，说是“江苏司关厘局，及鄂湘皖西为督销局，每月均有专拨之饷，其细数如何，乞为密访见示。”
胡雪岩看完信，沉昑了好会一说：“我看，左大人对李合肥要动手了。
“喔，小爷叔看出苗头来了？”古应舂道问：“么怎样动手法？”
“这还言之过早。且而动手也要看机会，不过左大人在现 经已有这个意思了。”
原来李鸿章的淮军有好些队部，驻扎在江苏，湘淮军是都 弟子兵，先命使将，后招募；募兵成营，即以统率将官之名命名，吴长庆所部名“庆字营”有一营在江苏；“刘六⿇子”刘铭传虽已挟其宦囊，在合肥原籍构筑“大潜山房”饮酒赋诗，大过儒将的，但“铭字营”的番号依旧，不过由李鸿拿们他一分为二，一部分由记名提督刘盛休统带，驻山东张秋一带，防守运河要口；一部分
福建提督唐定奎率领，驻防江苏、靖江两县，另有铭字先锋马队之营，驻扎江苏宿迁，主要的任务，亦是防运河沿岸一带有警，可以迅速赴援。李鸿章的淮军中，亦有原为湘军的将领，此人名叫郭松林，他的旧部名为“武毅军”有十营为江防军，亦驻江
、靖江境內，有五营为海防军，驻扎海上、宝山两县境內。这些队部，都由江苏发饷。所谓“司关厘局”司指藩司，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税局以及淮盐督销局。两淮出盐，盐课收⼊为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的盐，以所淮盐有指定的销售地区，称为“引局”；分布在鄂、湘、西、皖四个省分，西非山西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收⼊亦归两江。“也不回杭州查，也不叫采运局去办，我有个极方便的法子。叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。”胡雪岩口的中“老宓”名叫宓本常，宁波人。他是⾩丰雪记沪庄的档手；沪庄是⾩丰总号，由他分函各地⾩丰联号一查“司关厘局”近几个月汇款到淮军后路粮台的数目，每个月的负担，大致就可以算出来了，确是个很方便的办法。“不过”古应舂说：“既然左大人是要攻李合肥，这件事就要稳秘，样这子做法，会不会有风声传出去？”“有啥风声传出去？”胡雪岩说：“譬如，你是南昌⾩丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多少？你么怎会想到是这左大人要查了有作用的？”“不错，不错。我是道知了有么这件事，才会顾虑，不道知，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处是都汇到江宁，那又何必费事，要只江宁⾩丰查一查，总帐不就出来了？”
“啊！啊！”胡雪岩在己自额头上拍了下一“脑筋不灵了！‘脫
子放庇’，真是多余的。”是于第二天在上船之前，胡雪岩就办好了这件事，只不过写两封信，一封是写给左宗棠，说江苏各处解
淮军后路粮台的款项，乎似除了委托⾩丰以外，别无更简易的通汇之法，以所已发函江宁⾩丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再没法查报。此外叙明，准明年灯节后以，到江宁叩⾩。一封是写给江宁谒丰的档手，照办其事。“小爷叔，”古应舂问：“开年什么时候来？”“总在上灯前后。”
“好！到时候我陪小爷叔起一到南京。”
“我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。”“那时候定一不要紧了。”古应舂又说：“阿七得病，小爷叔回去了不必提，过年了，何必让老太太记挂。”胡雪岩不答，沉昑了好会一，叹口气说：“我实在有没想到，七姐了为我，会样这子在意。”
古应舂
言又止，考虑了会一，终于说了出来“小爷叔，既然你看出来了，我就索说吧！阿七为小爷叔担心，也是不一天两天的事了。她常说：树大招风。小爷叔无心结下的怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大如不前，的有本事有限，的有品不好。她说，她还真不道知小爷叔的眼光，为啥不大灵了？是事情太多太杂，是还精神不济，照顾不到，或者是有别的缘故？”
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