胡雪岩这年过年的心境，如不往年，自然是由于七姑
中风，使他有一种难以自解的疚歉之故。不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹。其中最忙的要数“螺蛳太太”——这个称呼，由来已久；她本姓罗，行四，未嫁前以，是个极能⼲的小家碧⽟，认识的她人，不管老少，都叫她“罗四姐”算是个尊称。这罗四姐慧眼识英雄，在胡雪岩潦倒的时候，接济过他。惜可胡雪岩经已娶了
子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结合。不久，长⽑作
，纷纷逃，音信不通；一别九年，方始重逢。胡雪岩记得很清楚，那年是同治六年；他经已奉委主持西征采运局，长驻海上。清明之后不久，胡雪岩的旧侣张胖子去世，在静安寺作佛事；他跟古应舂夫妇去祭吊时，见看有个在烧香的淡妆妇少，异常面善，却么怎样也想不来起是在哪里见过。
那妇少烧完香，带着个十三、四岁的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在后面，一路走，一路想，到底是什么人？
静安寺是海上第一古刹，建于吴大帝⾚乌十年，地方很大，原有“静安八景”之称，但那时已只剩下“涌泉”一景，涌泉又称沸井，井中之⽔终年翻翻滚滚，有如⽔沸；海上说它是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那妇少亦不例外；胡雪岩亦步亦趋地跟了去过，装作来看沸井的游客，驻⾜不行，以观动静。
“阿华，当心、当心，跌到井里，把你小命送掉！”原来那小大姐探头下望沸井，走得很近，⾝子又往前倾，这个动作很危险，以所那妇少大声警告——一口杭州话帮胡雪岩敲开了记忆之门，又惊又喜地在想：这是不罗四姐？
本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而海上的风气然虽比较开通，也还不到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度；因而考虑了下一，回头关照书僮桂生，赶快将七姑
所带来的小大姐叫个一来，越快越好。桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑
；在七姑带来的两个小大姐中，找到跟他比较好的彩凤，说一声：“跟我来，有要紧事，快，快！”彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他⾝后；桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住脚。
“是们我老爷要叫你。”
“彩凤，”胡雪岩悄悄指点：“你上去问她，是是不杭州的罗四姐？如果她说是，你就说们我
是胡老爷的亲戚，请她跟们你去见一见。”彩凤很伶俐，想了下一问：“如果她不肯去呢？”“你就回过头来看我，她就定一肯去了。”
果然，一如胡雪岩的估计，只见彩凤上前搭话时，佛仿有难以沟通的情状，然后是彩凤先回头来看胡雪岩，接着是那妇少随着的她视线所示来搜索望去，显得相当震动似的。
胡雪岩道知成功了，赶紧转⾝直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑
的另个一小大姐，关照请的她主⺟出来叙话。“七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？”七姑
想了下一，点点头说：“记得。”“她今天在这里，我叫彩凤‘假传圣旨’，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好象居孀在那里。”
“好，好！”七姑
连连答应，又问：“小爷叔，你呢？”“我到钱庄里，有桩要紧事情料理好了，马上来。”
等胡雪岩走了好会一，才看到彩凤领着个一莲步姗姗俏括括的素服妇少，扶着小大姐的肩头，冉冉而来。七姑
子急，撇开一双大脚，
了上去。“是是不罗四姐？”
“不敢当，我姓罗，尊姓？”
“我夫家姓古，娘家姓尤，行七，们我小爷叔叫我‘七姐’。罗四姐你也样这叫我好了。”
七姑
是直子，一古脑儿都说了出来，在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，即是“小爷叔”何以又叫她“七姐”？但这个疑团，还在其次；眼前有句最要紧的话先要问清楚，才谈得到其他。“请问：古太太你的‘小爷叔’是哪个？”
“有还哪个？不就是你老早认识的胡雪岩，鼎鼎大名⾩康钱庄的老板。”
罗四姐又惊又喜。她也听说过，⾩康福钱庄的老板，就是从前在张胖子那里做伙计的胡雪岩，一直想打听，苦无机会。想不 的真有这回事。
“罗四姐，”七姑
说“你听我叫他小爷叔，就晓得们我是己自人，你定一要请到我那里去坐一歇。你当年待们我小爷叔的好处，他也跟我说过。等下他也要来的。”罗四姐心想：胡雪岩倒真是有良心的！就这一转念间，里心顿时七上八下在翻动了。“罗四姐，”七姑
催问着：“你肯不肯赏面子。”“唷，古太太，你的话太客气了。真正不敢当。”
是于七姑
向丧家致意告辞，将罗四姐主婢二人带回家。一看她家的气派，七姑又热心伉慡；罗四姐决心要结
，因而改了称呼，时同深谈⾝世。原来罗四姐当年随⽗⺟逃难，转徙千里，流离途中，⽗⺟双亡；孑然一⾝，是不了局，有只择人而事——结伴同行，一共有三家，其中两家都有个尚未婚娶的廿来岁的儿子，当然亦都时时在找机会向她献殷勤。这两家一富一穷，而罗四姐挑了穷的那家，姓程，是独子。
“七姐，我是为因他虽穷，肯上进；要只他肯上进，我就有把握帮他出头。再说，上头有只 个一 娘老；不比另外一家，⽗⺟双全，有还三个兄弟，两个妹妹，嫁去过做媳妇，定一象顶石臼做戏，吃力不讨好。”
“罗四姐，换了我，也会象你一样，宁愿挑这一位。”七姑
早就发现她鬓边戴一朵⽩头绳结的花菊，却故意问说：“们我程姐夫呢？几时请过来见一见。”“不在了。”罗四姐凄然道说：“是前年这个时候去世的。”“可怜，可怜！”七姑
紧握着的她手，但有无言的慰藉。“说来起也怪我不好。”罗四姐说：“他学是的刻字匠手艺。有一回他跟我谈起，说是长⽑打到杭州的前两年，乡试考举人，他跟他师⽗起一到考场里去刻题目纸，熬夜熬到天亮，里心在想：‘我也读过书，一样是熬夜，为啥是不去考举人，坐在这里当个低三下四的刻字匠。人家举子写错了字，顶多贴出“蓝榜”；我刻错个一字要打手心“吃生活”？’我就说：‘你果然有心，把招牌收来起，好好儿读书。开门七件事是都我管，用不着你费心。他的真就听我的话，三更打灯五更
，闷倒头读书——”“罗四姐，”七姑
打断的她话问：“你这开门七件事，么怎管法？”“我绣花。不光是绣花，还替绣庄去收件；到来后做‘小包’，一批绣货包下来，再分给人家去做，⽇子过得很舒服。七姐，海上滩繁华地方，遍地银子，要只你肯花功夫去捡。不瞒你说，我就不相信，世界上有饿死的人。饿死的人是有，那是为因有钱买不到米，是不 有没铜钱买米。这不一样的。七姐，你说是是不？”
“么怎 是不？”七姑
笑道：“你说的法，倒跟小爷叔很象。”她紧接着又问：“来后呢？”“来后杭州光复了。他同我说，考秀才要到杭州去考，将来举人也是杭州考，家一搬到杭州，他的这点基础，就要抛掉了。如不捐个监生，下回直接进京去考举人；头一年秋天考中了，第二年舂天再考进士。如果在浙江考中了举人，考进士是还要进京。一番手续两番做，反而不划算。我想想不错，凑了二百银两子，替他捐了个监生，他就更加用功了。唉！”罗四姐叹口气，说不下去了。
“用功用出⽑病来了？”练达人情的七姑
问说。“先是吐⾎。”罗四姐用低幽但很平静的音声说“他还瞒着我，吐⾎吐在手帕里，手帕己自去洗。脸⾊越来越⽩，到了下半天，颧骨上倒象搽了胭脂，我懵懵懂懂，还不当它一回事。有一天他有应酬回来，我替他脫袍子，随手在口袋里一摸，摸出一条上有⾎迹的手帕，才晓得他是痨病。”“痨病？”七姑神⾊紧张“来后呢？照样是还赶考去了？”“有没。他样这子么怎能赶考？”
“后以呢？”
后以自然是养病。痨病俗称“馋痨病”想吃这个，想吃那个，罗四姐总依着他的
子去办；办来了，却又浅尝即止，剩下来的不仅是食物，有还他的歉疚。“我听人说，痨病要只胃口好，还不要紧，象他那样子，馋是馋得要命，胃口一点都有没。人一天比一天瘦，不过三个月的工夫。唉！”罗四姐又是一声长叹。
七姑
不必再谈的她丈夫，得觉要关心是的罗四姐“你在现住在哪里？”她问。“南市。天主教堂后面。”
“⽇子过得很艰难吧？”
“也还好。”罗四姐淡淡地答说。
“有有没伢儿？”
“有没。”罗四姐口中⼲脆，內心不免抱歉。
“既无儿女，年纪也离‘老’字还早——”七姑
突然咽住；毕竟是还第次一见面，哪里能谈得那么深。看看有没话了。罗四姐便即告辞：“七姐，我要走了。”一面说，一面站了来起“明天我再来看你。”“不，不！”七姑
急忙拦阻“何必等到明天？们我一见如故，你不要见外，在我这里吃了饭，我再拿马车送你回去。”罗四姐原是没话找话，并有没想走的意思，见她留客之意甚殷，落得依顺。
“七姐话，一点不错。”她复又坐了下来“我也得觉 们我一见如故。大概是前世的缘分。”
“罗四姐，你说到‘前世的缘分’，我就更不肯放你回去了。”七姑
的心又热了“你样这子是不个了局。守寡这回事，看来起容易，实其很难，我劝你——”的她话有没 完说，但要劝是的什么？却无须明言，就会道知。是于很坦率地答说：“我也想不造‘节孝坊’，不过，这回是要好好挑一挑了。”
在正谈着，胡雪岩来了“果然是罗四姐！”他怔怔地望着她，心中百感
集，有无数的话要说，但都堵在喉头，竟不知说哪一句好。相形之下，罗四姐反显得比较沉着，站来起 道说：“从前我叫你的名字；在现不晓得叫你啥好？
“你仍旧叫我雪岩好了。”
“这不象样。你在现是大老板，哪里好直来直去叫名字，也
嫌没分寸。”“样这好了。”七姑
揷嘴道说：“大家都叫他胡大先生，或者大先生，罗四姐，你也样这叫好了。”“好的，好的。是这禀称。大先生，们我 有没见面有九年了吧？”
胡雪岩默默算了下一“九年！”他说“虽说九年，同隔世一样，杭州光复之后，左大人叫我办善后，我叫人到处访你，音信毫无，那时候你在那里？”
“我经已在海上了。”
“喔，么怎会到了海上了呢？”
“这话说来起就长了。”
七姑
心想，罗四姐这一谈⾝世遭遇，要费好些辰光，她是已听说过了，不必在此⽩耗工夫，便即起⾝道说：“罗四姐，小爷叔，们你都在这里便饭；我去料理下一，们你慢慢谈。”所谓料理，是只
代几句话的事，一是到馆子里叫菜；二是通知古应舂，家中有客，胡雪岩也在，晚上有饭局最好辞掉，回家来陪客。然后坐在客厅间壁的小房间中，打开了房门，一面闭目养神，一面听们他叙旧。“罗四姐，”她听见胡雪岩在说“你从前帮过我许多忙。在现我总算立直了，不晓得有啥地方可以帮你的忙，请你尽管说。”
“多谢你。我也还混得落，到我混不落去的时候，再请你太先生帮忙。”
“你个一人样这混也是不 个一了局。”
听得这话，七姑
心中一动；悄悄起⾝，遥遥相望，只见胡雪岩与罗四姐四目凝视，里心在想：们他那一段旧情，又挑来起了。她猜得不错。胡雪岩觉九年不见，罗四姐变过了，从前是一
长辫子甩来甩去，走路
扭得很厉害，左顾右盼，见了陌生人不会脸红的小家碧⽟；如今沉静得多了，⽪肤也⽩净得多了，瓜子形的清⽔脸上，那一双黑⽩分明的眼睛，不似从前那么灵活，但偶尔瞟他一眼，佛仿有无数心事要倾诉似的。最动人是的堕马髻旁戴一朵⽩头绳结成的花菊——胡雪岩选⾊，喜
年轻孀妇，以所这朵带孝⽩花菊，最逗人遐思。“样这好不好，”胡雪岩说：“我帮你在杭州开一家绣庄。”“不！我想不回杭州。”“为啥呢？”
“在海上住惯了。”
“那么，绣庄就开在海上？”
‘多谢你。”罗四姐说“等我想一想。”
七姑
很想再听下去，但古应舂回来了，不能不抢先一步截住他，略略说了生客的来历，方始带他到客厅，与罗四姐见面。“喔，”罗四姐很大方地裣衽为礼，口中叫一声：“七姐夫。”是样这亲近的称呼，使得古应舂很快地消失了陌生感，象跟
人那样谈了来起。不久，馆子里送了菜来，相将⼊席，大家都尊罗四姐上坐，她说什么也不肯，结果依旧是胡雪岩首一张八仙桌，主客四人，各占一方。“罗四姐会吃酒的。”胡雪岩对七姑
说：“且而酒量好得很。”“样这说，葡萄酒是太淡了。”七姑
问说：“罗四姐，你喜哪种酒，烫花雕来好不好？”“谢谢。我在现酒不吃了。”
“为啥要戒酒？”七姑
说：“你个一人，正要吃酒，一醉解千愁。”“你看你！”古应舂埋怨说地：“你有没吃酒，倒在说醉话了。人家罗四姐⽇子过得好好地，何必借酒浇愁？”“好！算我说错了。”七姑
让步，复又劝客人：“你为我开戒，我陪你吃两杯。”“不敢当、不敢当。七姐定一要我吃，我就吃。”“这才好。你说，吃啥酒？”
“你吃啥，我吃啥。”
“我是吃了好玩儿的。只怕你不喜
。”七姑
到柜子里取来一瓶薄荷酒，葫芦形的瓶子，碧绿的酒，常非可爱，倒将罗四姐的酒兴引发了。“我也吃杯薄荷酒。”胡雪岩凑趣；举杯在手，着看七姑说：“我劝罗四姐开一家绣庄，们你看好不好？”“大先生，我想过了。”罗四姐接口道说：“多谢你的好意，我是力不从心。本钱虽归你出，也要人手，我个一人照应不过来。”“那怕什么？请七姐帮你的忙，外场请应舂照应。另外我再派两个老成靠得住的伙计给你。你做现成的老板好了。”“吃现成饭也没啥意思。”
言语有点谈不拢，古应舂得觉这件事暂时以不谈为妙，便将话扯了开去；作主人的当然要拣客人
悉或感趣兴的话题，以所自然而然谈到了“顾绣。”国中的刺绣分三派，湖南湘绣、苏州苏绣以外，海上独称“顾绣”其中源远流长，很有一段掌故，罗四姐居然能谈得很清楚。
“大家都晓得的，顾绣是从露香园顾家的个一姨太太传下来的。我在现住的地方，听们他说就是露香园的基址——”
露香园在海上城內西北角，先是明朝道州知府顾名儒所建，本名“万竹山居”顾名儒的胞弟叫顾名世，嘉靖卅八年的进士，官拜尚宝丞，告老还乡，宦囊甚丰，盾万竹山居东面的空地尚多，是于拓宽来开辟一座池塘，哪知此地本来就是池，有掘出来的一块石碑为证。碑上刻是的“露香池”三字，且而是赵子昂的手笔。此因，顾名世将万竹山居改名“露香园”；那座池塘当然个一其旧，依然叫做“露香池”顾名世的姬妾很多，其中有个一姓缪，她在京城的时候，学会了刺绣，且而是宮中传出来的诀窍；缪姨娘在这方面有天才，更加改良，益见精妙。五⾊丝线擘，细针密缕，颜⾊由浅⼊深，浑然一体，配⾊之美，更不在话下。最见特⾊是的，顾绣以针代笔，以丝线作丹青，以名迹作蓝本，山⽔、人物、花鸟，无不气韵生动，工细无匹，当时称为“画绣”缪姨娘曾经仿绣赵子昂的“八骏图”董其昌认为即使是赵子昂本人用笔，亦未见得能胜过她，又绣过一幅“停针图”真是穷态极妍，且而无法分辨是画、是绣；来后由扬州的一位盐商，拿个一汉⽟连环，及南唐名家周癙作画的一幅美人图
换了去。由于缪姨娘的教导，露香园的女眷，下至丫头，都会刺绣，且而极精“画绣”之名大著，顾名世本人的名字，反而不为人所知，以至于顾名世有次一酒后大发牢
，说他“寄名于汝辈十指之间”不过称为“顾绣”是⼊清后以的事。顾名世有个孙女儿，嫁夫姓张，二十四岁居孀，有个一岁的儿子。抚孤守节，全靠纤纤十指；绣件不输于缪姨娘，但除绣画以外还绣普通的花样，生意很好“顾绣”便取“画绣”之名而代之，传遍南北。时同“顾绣”也成了海上的一样名产，家学户习，至甚男子也有学刺绣的。
罗四姐讲得头头是道；胡雪岩与七姑
也听得津津有味。不过古应舂却有些心不在焉；他关心是的胡雪岩这天在长三堂子中有六七处应酬，每处坐半点钟，连路上的工夫，至少亦要四个钟头，以所等罗四姐谈得告一段落，便提醒他说：“应该去了。”一听这话，胡雪岩便皱起了眉“可以不去的，有哪些地方？”他问。
“最好都去。万不得已，那末，有两处非去不可。”“好吧！就去这两处。”胡雪岩道问：“罗四姐呢？应该有人送。”
“不要了。”七姑
说：“城里么这远，又是晚上。”七姑是不由分说要留客过夜了。罗四姐也想留下来，不过家里有只
个一老苍头看门，她夜一不回去，害老苍头着急，亦觉于心不忍。“这倒容易。”古应舂说：“请罗四姐把府上的地址告诉我，我派人去通知。”
是于胡、古二人先行离席；七姑
陪着罗四姐吃完饭。领她到专为留堂客的客房，检点了被褥用具，请罗四姐卸了妆，再舒舒服服喝茶闲谈。一谈谈到夜午，古家照例每天必有宵夜，在正吃粥时，古应舂回来了，同行的有还胡雪岩。
“小爷叔有没回去？”七姑
信口说了一句。“我想来吃粥。”胡雪岩也信口回答。实其，大家都明⽩，他是特为来看罗四姐，卸了妆的她，梳一条松松的大辫子，穿是的散脚
、小夹袄，照规矩是卧室的中打扮，见不得“官客”的。不过既然让官客撞见了，也就只她大大方方好，视如无事。“们你走了哪两家？”七姑
问。“会乐里雅君老五家，有还画锦里秋月楼老四家。”古应舂答说。
“秋月楼老四是不从良了吗？”七姑
问说：“莫非‘了个浴’又出来了？”“倒是不她要‘浴’，”胡雪岩答说：“是让邱家的大太太赶出来的。”
“喔。”七姑
问：“老四是还那么瘦？”“稍微发福了。”
“那好，她是要胖一点才好看。”
们他在
谈时，罗四姐的眼光不断扫来扫去，露出诧异的神⾊，七姑觉察到了“罗四姐，”她问：“你逛过堂子有没？”“有没。”罗四姐答说：“听都有没听说过。”女人逛堂子，有只 们我这位太太。”古应舂有点不好意思说地：“罗四姐，要不要让她带你去开开眼界？”“谢谢，谢谢！”罗四姐一面笑，一面瑟缩敛手“我不敢。”“怕啥？”七姑
鼓励她说：“不经一事，不长一智，你要到堂子里去过，才晓得为啥五、六十岁的老头子，会墓库运？你懂了其的中道理，你家老爷也就不会墓库运了。”“这又是啥道理呢？”“为因你懂了，女人家要么怎个样子，才能收人男的心？他不喜
的事情，你不要
了他去做；他不喜听的话，你少说。他喜的事情，你也要当己自的事情那样子放在心上。到了这个地步，你尽管放他出去逛堂子，吃花酒，他一颗心是还在你⾝上的。”“怪不得！”罗四姐笑道：“七姐夫样这子听你的话。”“听的她话倒不见得。”古应舂解嘲似说地：“不过大概不至于
墓库运。”“是是不？”七姑
怂恿着说：“们我去打个茶围，有兴致再吃它一台酒，你也长长见识。又不跟们他
人男家在起一，怕啥？”“我用不着长这个见识了。孤家寡人个一，这番见识也用不着。”
说着，抬起头来，视线恰好跟胡雪岩碰个正着。赶紧避开，却又跟七姑
对上了；看她似笑非笑的神情，罗四姐无缘无故地心虚脸红，竟有些手⾜无措了。是于胡雪岩便叫一声：“七姐，应舂！”接着谈一件不相⼲的事，目是的将们他夫妇俩的视线昅引开去，为罗四姐解围。
“我的酒不能再吃了。”；罗四姐找个谈话的空隙，摸着微微发烧的脸说：“再吃要醉了。”
“不会的。酒量好坏一看就看出了。”七姑
说：“只怕是酒不对你的胃口。”“大概是。薄荷酒带甜味，酒量好的人，都不喜
甜味道。”古应舂问：“罗四姐，你吃两杯⽩兰地好不好？”“吃两种酒会醉。”
“不会，不会！”七姑
接口“外国人一顿饭要吃好几种酒，的有酒在饭前，的有酒在饭后；杂七杂八都吃在肚⽪里，也有没看们他有啥不对。”“的真？”
看样子并不坚拒，古应舂便去⾝起取了一瓶三星⽩兰地；拿着螺丝钻在开瓶塞时，罗四姐开口了。
“我听人家说，这种酒上面那块月牙形招头纸，拿
手巾擦一擦，会有三个蓝印子出来。有没蓝印子的就是假酒。”“这们我
是还第一回听说，试试看。”叫人拿块手巾来擦了又擦，毫无反应，罗四姐从从容容说地：“可见得听来的话靠不住。府上的酒，哪里会有假的？”“这也不见得，要尝过才算数。”七姑
起⾝去拿了两个⽔晶酒杯来，向她丈夫说：“有只你陪罗四姐了。”“胡大先生，你呢？”罗四姐问。“我酒量浅，你请。”
“罗四姐，”七姑
又提逛堂的事了“么怎样，哪一天？”“七姐”胡雪岩玩笑地揷嘴：“帮衬我打个‘镶边茶围’好不好？”“哪个要你‘镶边’？不但不要你镶边，们我还要‘剪’你的‘边’呢！”
罗四姐看们他 样这随意开玩笑，彼此都有没丝毫做作或不自然的神⾊，道知 们他的
情够深了。且而看七姑不但慡朗热心，乎似胡雪岩很听的她话。她里心在想，如果对胡雪岩有什么盘算，定一先要将七姑这一关打通。是于，的她语气改变了，先是提到“堂子”就得觉是个不正经的地方，谈都不愿谈，这时候却自动地道问：“七姐，什么叫‘剪你的边’？”
“‘剪边’就是把人家的相好夺过来。”七姑
凑去过，以一种顽⽪好奇的神态，略略放低了音声说：“我带你去看看小爷叔的相好，真正苏州人，光是听她说说话，你坐下来就想不走了。”“真正苏州人？”罗四姐不懂了“莫非有还假的苏州人？”“么怎 有没？问来起都说是苏州木渎人，实在不过学了一口‘堂子腔’的苏⽩而已。”
“苏⽩就是苏⽩，什么叫堂子腔的苏⽩？”
“我不会说，你去听了就道知了。”
“好啊！”一直坚拒的罗四姐，趁此转圈“几时跟七姐去开开眼界。”
“们你去是去，”古应舂半真半假地警告：“当心《申报》登们你的新闻。”
“喔，”胡雪岩突然提⾼了音声说：“应舂提到《申报》，我倒想起一件事来了。从去年冬天天津到海上的电报通了后以，我看《申报》上有些新闻是打电报回来的，盛杏荪当电报局总办，消息格外灵通；有些生意上头，们我消息比人家晚，哪怕只不过晚一步，亏就吃得很大了。以所，我有个念头，应舂，你看能不能托《申报》的访员帮忙？”
“是报行情过来？”
“是啊。”
“那，们我 己自派人在天津，每天用密码发过来好了。”“那有没多少用处。”胡雪岩说：“的有行情，有只访员才打听得到。且而，也不光是市面上的行情，有还朝廷里的行情。象去年冬天，李大先生的参案——”
“李大先生”是指李瀚章。七姑
的情，外耝內细，一听谈到这些当朝大老的宦海风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相⼲的人听见，传出去会惹是非，对胡雪岩及古应舂都有没好处，以所悄悄拉了罗四姐，时同还做了个示意离席的眼⾊。“们他这一谈就谈不完了，们我到旁边来谈们我的。”罗四姐极其知趣，立刻
合着七姑的意向说：“我也正有些－话，不便当着们他谈。七姐，我里心头有点发慌。”“为啥？”罗四姐不即回答，将七姑
拉到一边，在红丝绒的长“安乐椅”上并排坐了下来，只一手执着七姑的手，只一手是只摸着因酒而现晕红的脸。“是是不⾝子不舒服？”七姑
不安地问：“么怎好端端地，里心会发慌？”“是不⾝子不舒服。”罗四姐佛仿很吃力说地“我做梦也有没想到，然忽会有象今天样这子一天，又遇见雪岩，又结识了七姐你；好比买‘把儿柴’的人家，说有一天中了‘⽩鸽票’，不晓得么怎好了。”
七姑
虽是松东人，但由于胡雪岩的关系，也懂杭州话；罗四姐的意思是，升斗小民突然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她己自的心境。七姑得觉
的她话很中听；原来就得觉她很好，这下便更对劲了。不过要找一句适当的话来回答倒很难，以所她是只笑嘻嘻说地：“么怎会呢？么怎会呢？”
“么怎不会？我个一寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的⽇子。他要帮我开绣庄，你要请我逛堂子；不要说今生今世，前世都不曾想到过的。”
踌躇満志之意，溢于言表，七姑
当然看得出来，抓住她只一手，合拢在她那双只见⾁、不见骨的温暖手掌中，悄悄道问：“罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的意思到底么怎样呢？”罗四姐不答，低垂着眼，佛仿有难言之隐，无法开口似的。
“你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉強不来的事。”
“我么怎会不愿意呢？不过，七姐，”罗四姐倏然抬眼“我算啥呢？”
“女老板。”
“出本钱是老板，本钱又是不我的。”
七姑
始而诧异，做现成的老板，一大美事，有还什么好多想的？继而憬然有悟，脫口道说：“那么是老板娘？”罗四姐又把头低了下去，幽幽说地：“我就怕人家是样这子想法。”不说己自说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑
就不会口没遮拦了，有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。“罗四姐，”她终于开口探问了“你年纪还轻，又有没儿女，守下去有没意思嘛。”
在吃宵夜前以，罗四姐原曾谈过⾝世，当时含含糊糊表示过，有没儿女；此时听七姑
样这说，她得觉应该及时更正，才显得诚实。“有个女儿。”她说：“在外婆家。”
“外婆在哪里？”
“杭州。”
“女儿不比儿子，是总人家的。将来靠女婿，们他小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃，尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”
“我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说；音声很平淡，但字字清楚，显得很有把握。
“那末你靠哪个呢？”
“靠己自。”
“靠己自就更要有一样靠得住的东西了。”
意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿宵夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成个一宗旨：要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。
七姑
当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的话是是不？靠己自是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在里手。绣花样这本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准；有没几年，你就靠它不住了。”靠得住的便是绣庄，罗四姐不会再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姊妹淘合伙，也开得来起。”莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？是还
情耿介，不愿受人的好处？七姑一时还看不出来，便也就保持沉默了。“七姐，”罗四姐然忽 道问：“胡家老太太还在？”“健旺得很呢。”七姑
问：“你见过？”“见过。”
“那末，胡太太呢？也见过？”
“也见过。”罗四姐然忽幽幽地叹了口气。
这下一，七姑
恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什么障碍；如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始是不一件美事。感情上的事，要两情愿。七姑
当时便作了个决定，给们他机会，让们他
己自去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。“阿七，”古应舂在喊“小爷叔要走了。”
七姑
转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了“小爷叔，”她说：“今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有有没空？”胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前而谦谢“七姐，七姐，”她说“你太客气了。”
“是不客气，道理上应该。”七姑
又说：“就算客气，也是这一回。”罗四姐不作声了，胡雪岩便笑着问她道说：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句就能够把你的嘴封住，没话可说。”
“我话有还的，”罗四姐说：“恭敬如不从命。”
“你这话，”七姑
道说：“才的真太客气了。”“那么，有还句不客气的话：只此一回，下不为例。”“好，好。下不为例。”
古应舂与胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契；罗四姐也是个角⾊，针锋相对，口才上并不逊于七姑
。“闲话少说，”七姑道问：“小爷叔，明天晚上你到底有有没空？”“有没空，也要菗出空来啊！”
“罗四姐，你看，你多少有面子！”
“哪里，我是沾七姐你的光。”
“地方呢？”胡雪岩揷嘴问说。
“你看呢？”七姑
征询丈夫的意见“我看是还在家里吧！”“也好。”
“那就说定了。”七姑
又说：“小爷叔，有还句话，我要言明在先。罗四姐今天住在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不过，晚上送她回家，小爷叔，是你的差使了。”是这试探罗四姐，如果她对胡雪岩有没意思，定一会推辞；个一 人男，深夜送单⾝女子回家，那会在邻居之中引起极多的批评；罗四姐果真以此为言，七姑
是无法坚持定一要胡雪岩送的。推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她是不 样这说，说是的：“胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。”
“有没，有没！”胡雪岩赶紧接口：“明天晚上我有没应酬。”七姑
着看罗四姐笑了；这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。第二天，七姑
送罗四姐回家；她家住南市，一楼一底的石库房子，这条弄堂是小康之家集居之地。楼上住家，楼下客厅。客厅中已坐満了人，大多挟着个一平平扁扁的包裹，有个中年妇女首先
上来埋怨似说地：“罗四姐，你昨天一天哪里去了；我儿子要看病，急着要货等钱用。”“喔，”罗四姐歉然答说：“昨夜我住在我姐姐那里。”
谁也有没听说过罗四姐有个姐姐，以所不免好奇地注视七姑
，看她一副富态福相；⾐服华丽不说，腕上一双翠镯，指上⻩⾖在大一枚闪光耀眼的金钻戒指，便使得大家另眼相看了。七姑
却毫无架子，且而极其慡郞“你先不要招呼我，人家都在等你。”她对罗四姐说：“你赶紧料理，我来帮你。”“再好有没。”罗四姐⾼叫：“老马、老马！”老马是她请的帮手，五十多岁帮她管帐兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木讷，行动迟缓。么这多
货领贷的人，无以应付，索在厢房里躲了来起，比时听得招呼，方始现⾝。平时收货发货，有只罗四姐跟他两个人，这天添了个一帮手，便顺利得多，但也一直到中午，方能毕事。“真对不起。”罗四姐说“累你忙了半天。”接着便关照老马，到馆子里叫菜，要留七姑
吃饭。“你不必客气。我来认一认地方，等下再来接你。家里有还事要料理，我索
楼上都不上去了，下半天来了再来看你的卧房。”这在罗四姐倒是求之不得，为因卧房中难免有凌
不宜待客之处。“既然么这说，我也不留七姐。”她说：“下半天七姐派车子来好了，己自就不必劳驾了。明天晚了，我请七姐、七姐夫来吃便饭，不晓得七姐夫有有没空。”“等下再说好了。” ｎ６ZｗＷ.ｃOｍ