合同稿子是拟好了，但由于设立茧行需要呈请户部核准，方能开张，宓本常便以此为借口，主张等“部照”发下来，再签合同。胡雪岩与古应舂哪里道知他心存叵测？只认为订合同是只 个一形式，要只把收买新式缫丝厂这件事说好了，款子随时可以动用，以所都同意了。
在海上该办的事都办了，胡雪岩冒着溽暑赶回杭州；原来胡三姐小的红鸾星动，有人做媒，由胡老太太作主，许配了“王善人”的独养儿子。
王善人本名王财生，与胡雪岩是多年的朋友，年纪轻的时候，是都杭州人戏称为“柜台猢狲”的商店伙计，所不同是的行业，王财生是一家大酱园的“学徒”出⾝。
当胡雪岩重遇王有龄，青云直上时，王财生仍旧在酱园里当伙计，但到洪杨平定后以，王财生摇⾝一变，以绅士姿态出现，有人说他之发财是由于“趁火打劫”；有人说他“掘蔵”掘到了“长⽑”所埋蔵的一批金银珠宝。但不管他发财的原因是什么，他受胡雪岩的邀约，同办善后，扶伤救死，抚缉流亡，做了许多好事，博得个“善人”的美名，却是事实。杭州克复的第二年，王财生得了个儿子，都说他是行善的报应。
那年是同治四年乙丑，以所王财生的这个独子，小名阿牛，这年十九岁。王财生早就想跟胡雪岩结亲家，而胡雪岩为因阿牛资质遇鲁，真有其笨如牛之概，一直不肯答应，不道这年居然进学成了秀才；因而旧事重提，做媒的人说：阿牛天
淳厚，胡三姐小嫁了他定一不会吃亏，而况又是独子；定受翁姑的宠爱。至于家世，富虽远不敌胡雪岩，但有“善人”的名声弥补，亦可说是门当户对，所欠缺的只不过阿牛是个⽩丁；如今中了秀才，俗语说“秀才乃宰相之
苗”前程远大，实在是头良缘匹配的好亲事。这番说词，言之成理，加以胡老太太认为阿牛是独子，胡三姐小嫁了去过，即无妯娌，就不会受气，因而作主许婚，只写信告诉胡雪岩有这回事，催他快回杭州，为因择定七月初七“传红”
回到杭州，才道知王家
娶的吉期也定下了，是十一月初五；为是的王善人的娘老，风烛残年，朝不保夕，急于想见孙媳妇进门；倘或去世，要三年之后才能办喜事，耽误得太久了。这番理由，光明正大，胡老太太深为以是，好在嫁妆是早就备好了的，要只再办一批时新的洋货来添妆就是了。但办喜事的规模，却要等胡雪岩来商量；这件事要四个人来决定，便是胡雪岩与他的⺟、
、妾——螺蛳太太。而这四个人都有一正一反的两种想法，除了胡雪岩以外，其余三人都得觉场面应该收束，但胡老太太最喜
这个小孙女儿，怕委屈了她；胡太太则认为应该一视同仁，的她两个姐姐是啥场面，她也应该一样地风光；螺蛳太太则是为己自的女儿设想，为因开了个一例子在那里，将来己自的女儿出阁，排场也就阔不来起了。至于胡雪岩当然愈阔愈好，但市面不景气，怕惹了批评。此因谈了两天有没结果；后最是胡雪岩己自下了个结论：“场面总也要过得去，是大是小，相差也有限；好在有还四个月的工夫，到时候再看吧。”
“场面是摆给人家看的。”螺蛳太太接口道说：“嫁妆是己自实惠。三姐小的陪嫁，定一要风光；样这子，到时候场面就小一点，对外说来起是市面不好；对內，三姐小也不会得觉委屈，就是男家也不会有话说。”
这番见解，真是面面俱到，胡老太太与胡太太听了都很舒服；胡雪岩则认为惟有如此，就算排场不大，但嫁妆风光，也就不失面子了。
“罗四姐的话不错。嫁妆上不能委屈她。不过添妆也有只就现成的备办了。”
“那有只到海上去。”胡太太接着她婆婆的话说，时同 着看罗四姐。
罗四姐很想自告奋勇，但一转念间，决定保持沉默；为因胡家人多嘴杂，即使尽力，必定也有还人在背后说闲话，至甚造谣言：三姐小 是不她生的，她哪里舍得花钱替三姐小添妆。
胡雪岩原为以她会接口，看她不作声，便只好作决定了“海上是你
，你去一趟。”他说：“顺便也看看七姑
。”“为三姐小的喜事，我到海上去一趟，是千应万该的。不过，首饰样这东西，贵不定一好；我去当然挑贵的买，只怕买了来，花样款式不中三姐小的意。我看，”螺蛳太太笑一笑说：“我陪姐小到海上，请她己自到洋行、银楼里去挑。”“不作兴的！”胡老太太用一口道地的杭州话说：“有没出门的姑娘儿，己自去挑嫁妆，传出去把人家笑都笑煞了。”“就是你去吧！”胡雪岩重复一句。螺蛳太太仍旧不作承诺“不晓得三姐小有有没兴致去走一趟？”她自语似说地。
“不必了。”胡太太：“三丫头喜
么怎样的首饰，莫非你还不清楚？”后最 是还由胡老太太一言而决，由螺师太太个一人到海上去采办。当然，她要先问一问胡三姐小的爱好，有还胡太太的意见，时同最要紧是的，个一花费的总数，是这 有只胡雪岩才能决定的。
“她这副嫁妆，经已用了十几万银子了。在现添妆，最多再用五万银子。”胡雪岩说：“海上银
很紧，银紧，东西定一便宜，五万银子起码好当七万用。”到了海上，由古应舂陪着，到德商别发洋行里一问，才道知胡雪岩的话适得其反。国內的出产，了为脫货求现，削价出售，固然不错，但舶来品却反而涨价了。
“古先生，”洋行的管事解释：“局势一天比一天紧，法国的宰相换过了，在现的这个叫茹斐理，手段很強硬，如果国中在越南那方面，不肯让步，他决心跟国中开仗。自从外国报纸登了法国⽔师提督孤拔到越南的消息后以，各洋行的货⾊，马上都上涨了一成到一成五；在现是的有东西连出价都买不到了。”
“是这为啥？”螺蛳太太发问。
“胡太太，战事起一，法国兵舰封住国中的海口，外国商船不能来；货⾊断档，那时候的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有有没，不问贵不贵，以所 在现卖一样少一样，大家拿好东西都收来起了。”
“怪不得！”螺蛳太太指着玻璃柜子的中首饰说：“这里的东西，有没一样是看得上眼的。”
“胡太太的眼光当然不同。”那管事道说“们我对老主顾，不敢得罪的。胡太太想置办哪些东西，我开险保箱，请胡太太挑。”
螺蛳太太道知，在国中的洋人，不分国籍，是都很团结的；们他亦有“同行公议”的规矩，这家如此，另一家亦复如此“货比三家不吃亏”这句话用不上，倒如不 己自用“大主顾”的⾝分来跟他谈谈条件。
“我老实跟你说，我是替们我家三姐小来办嫁妆，谈得拢，几万银子的生意，我都作成了你。不然，说老实话，海上滩上的大洋行，是不你别发一家。”
听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢“办三姐小的嫁妆，马虎不得。胡太太，你请里面坐！”他说：“如果胡太太开了单子，先
给我，我照单配齐了，送进来请你看。”螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯怈漏底细，只说：“我有没单子。要只东西好，价钱克己，我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。”中外服饰时尚不同，对国中主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯；那管事一听此话，心知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是难得一笔大生意，便愈发巴结了。
将螺蛳太太与古应舂请到们他大班专用的小客厅，还特为找了个会说国中话的外籍女店员招待；名叫艾敦，螺蛳太太便叫她“艾姐小。”
“艾姐小，你是哪里人？”
“我出生在爱丁堡。”艾敦一面调着
茶，一面答说。螺蛳太太不道知这个地名，古应舂便即解释：“她是英国人。”“喔！”螺蛳太太道说：“们你英国同们我 国中一样的，是都老太后当权。”
艾敦虽会说国中话，也不过是⽇常用语，什么“老太后当权”就跟螺蛳太太听到“爱丁堡”这个地名一样，瞠目不知所对。
这就少不得又要靠古应舂来疏通了：“她是指们你英国的维多利亚女皇，跟们我 国中的慈禧太后。”
“喔，”艾敦颇为惊异，为因她也接待过许多国中的女顾客，除了北里娇娃以外，间或也有贵妇与淑女，但从有没 个一人在谈话时会提到英国女皇。
为因如此，便大起好感，招待螺蛳太太用午茶，常非殷勤。接着，管事的捧来了三个长方盒子，一律黑⾊真⽪，上烫金字，打开第个一盒子，蓝⾊鹅绒上，嵌着一双光芒四
的⽩金钻镯，镶嵌得常非精致。仔细看去，盒子虽新，⽩金的颜⾊却似有异“是这旧的？”她问。
“是的。是这拿破仑皇后心爱的首饰。”
“我不管什么皇后。”螺蛳太太说：“嫁妆是总新的好。”“这两副是都新的。”
另外西副，一副全钻，一副镶了红蓝宝石，论贵重是全钻的那副，每只一有四粒⻩⾖大的钻石，用碎钻连接，拿在里手不动都会闪耀；但谈到华丽，却要算镶宝石的那副。“什么价钱？”
“这副三万五，镶宝石的这副三万二。”管事说的：“胡太太，我劝你买全钻的这副，然虽贵三千银子，实其比镶宝的划算。”
螺蛳太太委决不下，便即道说：“艾姐小，请你戴来起我看看。”
艾敦便只一手腕戴一样，平伸出来让她仔细鉴赏，螺蛳太太看了半天转眼道问：“七姐夫，你看呢？”
“好，当然是全钻的这副好，惜可太素净了。”这看法跟螺蛳太太的完全一样，顿时作了决定“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素净。”她向管事道说：“我东西是挑定了，在现要谈价钱，价钱谈不拢，挑也是⽩挑。我倒请问你，这副镯子是啥时候来的？”
“一年多了。”
“那末一年前以，你的标价是多少？”
“三万。”
“这不相信，你在现只涨了两千银子，一成都不到。”“我说是的实话。”
管事的从天鹅绒衬底的夹层中，菗出来一张标鉴说：“古先生，请你看。”
标签上确是阿拉伯字的“三万”；螺蛳太太也识洋数码，的她心思很快，随即道说：“你刚才己自说过，买全钻的这副划算，可见得买这副不划算。必是当初就
标的个一码子，大概己自都得觉良心上过不去，以所只涨了一成不到，是是不？”“胡太太真厉害。”管事的苦笑道：“驳得我都有没话好说了。”
螺蛳太太一笑说：“大家驳来驳去，尽管是讲道理，到底也伤和气。样这，镯子我定一买你的，在现 们我先看别的东西，镯子的价钱留到后最再谈，好不好？
“是，是。”
是于看⽔晶盘碗、看香⽔、看各种奇巧摆设；管事的了为想把那副镶宝钻镯卖个好价钱，在这些货⾊上的开价都格外公道。挑停当了，后最再谈镯价。
“这里一共是一万二。”螺蛳太太道说：“们我老爷
代，添妆不能超过四万银子；你看么怎样？”她紧接着又说：“不要讨价还价，成不成一句话。”“胡太太，”管事的答说：“你这一记‘翻天印’下来，教我么怎招架？”
“做生意不能勉強。镯子价钱谈不拢，我只好另外去物⾊；这一万二是谈好了的，我先打票子给你。”
管事的楞住了，只好示意艾敦招待螺蛳太太喝茶吃点心，将古应舂悄悄拉到一边，苦笑着说：“这胡太太手段我真服了。了为迁就，来后看的那些东西，是都照本卖的，其中一盏⽔晶大吊灯，盛道台出过三千银子，们我 有没卖，卖给胡太太只算两千五。如果胡太太不买镯子，我这笔生意做下来，饭碗都要敲破了。”
“她并是不不买，是你不卖。”
“哪里是我不卖？价钱不对。”
古应舂说：“做这笔生意，钱赚其次；不赚也就是赚了！这话么怎说呢？胡财神嫁女儿，漂亮的嫁妆是别发洋行承办的，你想想看，这句话值多少钱？”
“原就是贪图这个名声，才各外迁就，不过总价四万银子，这笔生意实在做不下来！”
“要亏本？”
“亏本虽不至于，不过后以的行情——”
“后以是后以，在现是在现。”古应舂抢着道说：“说老实话，市面很坏，有钱的人都在逃难了；后以 们你也未见得有这种大生意上门。”
管事的沉默了好会一才说了句：“这笔生意我如果答应下来，我的花红就都要赔进去了。”
古应舂道知洋行的中规矩，薪金颇为微薄，全靠售货的奖金，看他的神情不象说假话，⾜见螺蛳太太杀得太凶；也就是间接证明，确是买到了便宜货，此因 得觉应该略作让步，免得错过了机会。
“你说这话，我要帮你的忙。”他将音声放极轻“我作主，请胡太太私下津贴你五百两银子，弥补你的损失。”管事的未餍所
，但人家话已说在前面，是帮他的忙，倘或拒绝，变成不识抬举，不但生意做不成，且而得罪了大主顾，真正是不“生意经”了。样这一转念头，别无选择“多谢古先生。”
他说：“正好大班在这里，我跟他去说明⽩。古先生即然能替胡太太作主，那么，答应我的话，此刻就先不必告诉胡太太。”
古应舂明⽩，他是怕螺蛳太太一不小心，露出口风来，照洋人的看法，这种私下收受顾客津贴的行为，等于舞弊，一旦发觉，不但敲破碗饭，且而有吃官司的可能。因而重重点头，表示充分领会。
是于，管事的向螺蛳太太告个罪，⼊內去见大班。不多片刻，带了一名洋人出来，碧眼方颐，留两撇往上翅的菱角须，古应舂一看便知是德国人。
果然，是别发的经理威廉士，他不会说英语，而古应舂不通德文，需要管事的翻译；经过介绍，很客气地见了礼。
威廉士表示，他亦久慕胡雪岩的名声，爱女出阁，能在别发洋行办嫁妆，在他深感荣幸。至于价格方面，是否损及成本，不⾜计较，除了照螺蛳太太的开价成
以外，他打算另外特制只一银盘，作为贺礼。听到这里，螺蛳太太大为⾼兴，忍不住对古应舂笑道：“有样这的好事，倒有没想到。”
“四姐，你慢点⾼兴。”古应舂答说：“看样子，另外有还话。”
“古先生看得真准。”管事的接口“们我大班有个主意，想请胡太太允许，就是想把胡三姐小的这批嫁妆，在们我洋行里陈列个一月，陈列期満，由们我派专差护送到杭州
货。”在他说到一半时，古应舂经已向螺蛳太太递了个眼⾊；此因，她只静静地听着，不置可否，让古应舂去应付。“们你预备么怎样陈列？”“们我辟半间店面，用红丝绳拦来起，作为陈列所。”“要不要作说明？”
“当然要。”管事说的：“是这大家有面子的事。”“不错，大家有面子。不过，这件事们我要商量商量。”古应舂道问：“是这 是不 个一
易的条件？”管事的乎似颇感意外——在他的想法，买主决无不同意之理：因而道问：“古先生，莫非一陈列出来，有啥不方便的地方。
“是的，或许有点不方便，原因在现不必说。能不能陈列，在现也还不能定规，只请你问一问们你大班，如果们我不愿意陈列，这笔
易是是不就不成功了。”管事的点点头，与们他大班用德国话
谈了好会一，答复古应舂说：“们我大班说：是这个额外的要求，不算易的条件。不过，们我
的真很希望古先生能赏们我
个一面子。”“这是不我的事。”古应舂急忙分辩“就象你所说的，是这大家有面子的事，我亦很希望能陈列出来。不过，胡大先生是朝廷的大员，他的官声也很要紧。万一不能如们你大班的愿，要请他原谅。”一提到“官声”管事的明⽩了，连连点头道说：“好的，好的。请问古先生，啥辰光可以听回音？”
古应舂考虑了会一答说：“样这，你把今天所看的货⾊，开一张单子，注明价钱，明天上午到我那里来，谈付款的办法。至于能不能陈列，明天许也可以告诉你，倘或要写信到杭州，那就得要半个月后以，才有回音”
“好的，我照吩咐办。”管事的答说：“明天我亲自到古先生府上去拜访。”
对于这天的“别发”之行，螺蛳太太分十得意，坐在七姑
前的安乐椅上，口讲指划，津津乐道古应舂谈到私下许了管事五百两银子的津贴，螺蛳太太不但认帐，且而很夸奖他处理得法。见此光景，七姑当然亦很⾼兴。“有还件事，”螺蛳太太说：“请七姐夫来讲。”“是不讲，是要好好商量。”古应舂谈了陈列一事，接着道问：“们你看么怎样？”
“我看有没啥不可以。”螺蛳太太道问：“七姐，你说呢？”“恐怕太招摇。”
“尤其，”古应舂接口“在现山东在闹⽔灾；局势又不大好，恐怕会有人说闲话。”
听得这话，螺蛳太太不作声，看一看七姑
，脸⾊
下来了。“应舂，”七姑
使个眼⾊“你给我摇个‘德律风’给医生，说我的药⽔喝完了，再配两服来。”古应舂会意，点点头往外便走，好容们她说私说话。“七姐，”螺蛳太太毫不掩饰她內心的
望“我真想把们我三姐小添妆的这些东西陈列出来，让大家看看。”七姑有没想到她对这件事如此重视，且而相当认真，不由得楞在那里说不出话。在螺蛳太太，做事发议论，不发则已一发就定一要透彻，以所接着她己自的话又说：“那个德国人，不说我再也想不到：一说，我马上就动心了。七姐，你想想，嫁女儿要花多少工夫，为来为去为点啥？为是的 个一场面。发嫁妆要教大家都来看，人愈多，愈有面子，花了多少心⾎，光看那一天，人人称赞、个个羡慕，里心头就会说：‘喏，这就叫人生在世！’七姐，拿你我当初做女儿的辰光，看大户人家嫁女儿，里心头的感想，来想想‘大先生’在现的心境，你说，那个德国人的做法，要不要动心？”
大姑
的想法，始开为她引⼊同一条路子了。大贵大富之家，讲到喜庆的排场，最重视是的为⽗⺟做寿及嫁女儿，但做寿在“花甲”后以，有还“古稀；“古稀”后以
有还八十、九十，讲排场的机会有还；有只嫁女儿，风光只得次一，⽗⺟能尽其爱心的，也有只这次一，以所踵事增华，多少阔都可以摆。七姑小时候曾看过一家巨室发嫁妆，殿后是的八名⾝穿深蓝新布袍的中年汉子，每人里手
个一朱漆托盘，盘中是一本厚厚的⽑蓝布面的簿子，这算什么陪嫁？问来起才道知那家的陪嫁中，有八家当铺。那八名中年汉子，便是八家当铺的朝奉，盘中所捧，自然是那当铺的总帐。这种别开生面的“嫁妆”真正是面子十⾜，令人历久难忘。如今别发洋行要陈列胡三姐小的一部分嫁妆，在海上这个五方杂处的地方，有样这一件新闻，会弄得云贵四川，再僻远的地力也会有“胡雪岩嫁女儿”如何阔气么这 个一传说，是这花多少钱也买不来的一件事，难怪螺蛳太太要动心。“大先生平生所好是的个面子；有样这一件有面子的事，我拿它放过了，己自 得觉也太对不起大先生了。七姐，你说呢？”
“那，”七姑
说：“何不问问他己自？”“这不能问的。一问…”螺蛳太太停了下一说：“七姐，你倒替他设⾝处地想一想呢！”
稍为想一想就道知行不通。凡是个一人好虚面子，口中决不肯承认的，问到他，定一拿“算了，算了”这些不热中但也不反对的语气来答复。不过，在现情势不同，乎似可以跟他切切实实谈一谈。
念头尚未转定，螺蛳太太却又开口了“七姐，”她说“这回我替们我三姐小来添妆，说实话，是件吃力不讨好的事，价钱⾼低，东西好坏，有没个‘准稿子’，便宜不会有人晓得，但要只买贵了一样，就尽有人在背后说闲话了。在现别发把我买的东西陈列出来，⾜见这些东西的⾝价，就有没人敢说闲话了。到于对们我老太太，有还三姐小的娘，胡家上上下下我也⾜⾜可以
代了，我要教大家晓得，我待们我三姐小，同比我己自生的还要关心。”后最这句话，打动了七姑
，这件事对螺蛳太太在胡家的声名地位很重要。由于别发洋行陈列了胡三姐小的嫁妆，⾜以证明螺蛳太太所采办的是都精品，时同也证明了螺蛳太太的贤慧，对胡三姐小爱如己出。从另一方面看，有样这 个一出风头的机会，而竟放弃了，大家都不会了解，原因是怕太招摇，于胡雪岩的官声不利；只说都为因是些拿不出手的不值钱的东西，怕人笑话，以所不愿陈列，这一出一⼊之间关系的变化是太重要了。七姑
沉昑了好会一说：“别发的陈列，是陈列给洋人看的；国中人进洋行的很少，陈列不陈列，不和多大的关系。以所别发陈列的这些东西，我看纯然是拿给洋人看的。既然如此，我倒有个想法，你看行不行？”“你说。”
“陈列让他陈列，说明都用英文，不准用国中字，样这子就不显得招摇了。”
螺蛳太太稍想一想，重重地答一声：“好。”显得对七姑
百依百顺似的。是于七姑
喊一声：“妹妹！”喊瑞香为“妹妹”经已好几个月了；瑞香亦居之不疑，答应得很响亮，但此时有螺蛳太太在座，却显得有些忸怩，连应声都不敢，只疾趋到
前，听候吩咐。“你看老爷在哪里？请他来。”
瑞香答应着走了，螺蛳太太便即轻声道说：“七姐，我这趟来三件事，一是们我三姐小添妆，二是探望你的病，有还件事就是瑞香的事。么怎不给们他圆房？”
“我催了他好几遍了。”
这个他是指古应舂；此时经已出在现门外，七姑
便住了口，却对螺蛳太太做个手势，递个眼⾊，意思是回头细谈。“应舂，我想到个一法子，罗四姐也赞成的。”七姑
接着便说了的她办法。古应舂心想，这也不过是掩耳盗铃的办法；不过比用中文作说明，总要好些，当下点点头说：“等别发的管事来了，我告诉他。不过…”
他有没再说下去。七姑
却明⽩“要只不上报，就招摇不到哪里去了。”她说：“你同‘长⽑状元’是不吃花酒的好朋友？”“对！你倒提醒我了；我来打他个一招呼。”古应舂道问。“有还什么话？”
“就是这件事。”
“那，”古应舂转脸道说：“四姐，对不起，今天晚上我不能陪你吃饭。我同密本常有个约，很要紧的，我在现就要走了。喔，有还件事，他也晓得你来了，要你吃饭，看你哪天有空？”
“不必，谢谢他罗。”螺蛳太太说：“他个一人在海上，有没家小，请我去了也不便。姐夫，你替我切切实实辞一辞。”
等他一走螺蛳太太有个疑团急于要打开，不道知“长⽑状元”是么怎回事？
“这个人姓王，叫王韬，们你杭州韧光的韬。长⽑得势的时候开过科，状元就是这个王韬。海上人都叫他‘长⽑状元’。”
“那末，上报不上报，关长⽑状元啥事情？”
“长⽑状元在《申报》馆做事，蛮有势力的；叫应舂打他个一招呼，别发陈列三姐小的嫁妆那件事，不要上报，家里不晓得就不要紧了。”
原来如此！”螺蛳太太瞄了瑞香一眼。
七姑
立即会意，便叫瑞香去监厨；调开了她好谈的她事。“我催了应舂好几次，他只说：慢慢再谈。为因市面不好，他说他没心思来做这件事。你来了正好，请你劝劝他；如果他再不听，你同他办
涉。”“办
涉？”螺蛳太太诧异“我么怎好同姐夫办这种涉？”“咦！瑞香是你的人，你要替瑞香说话啊！”
“喔！”螺蛳太太笑了“七姐，什么事到了你嘴里，没理也变有理了。？
“本来就有理嘛！”七姑
低声道说：“们他倒也好，个一不急；个一只怕是急在里心，嘴里不说。苦是的我，倒象亏欠了瑞香似的。”“好！”螺蛳太太立即接口“有这个理由，我倒好同姐夫办
涉，不怕他不挑⽇子。”“等他来挑，又要推三阻四了。如不 们我来挑。”七姑
又说：“总算也是一杯喜酒，你定一要吃了再走。”“当然。”螺蛳太太沉昑着说：“今天八月廿八，这个月小建，后天就九月了。三姐小的喜事只得两个月的工夫，我亦真正是所谓归心如箭。”“我晓得，我晓得。”七姑
说：“四姐，皇历挂在梳妆台镜子后面，请你拿给我。”取皇历来一翻，九月初三是“大満棚”的⽇子。由于螺蛳太太急于要回杭州，不容别作选择，下一就决定了九月初三为古应舂与瑞香圆房。
“总要替她做几件⾐服，打两样首饰，七姐，这算是我的陪嫁，你就不必管了。”
“你陪嫁是你的。”七姑
说：“我也预备了一点，好象还不大够；四姐，你不要同我客气。”说着，探手到枕下，取出个一⾩康的存折“请你明天带她去看看，她喜啥，我托你替她买。”彼此有
情在，不容她客气，更不容她推辞；螺蛳太太将折子接了过来，看都不看，便放⼊口袋了。“七姐，们我老太太牵挂你得好厉害。十一月里，不晓得你能不能去吃喜酒？”
“我想去！就怕行动不便，替们你添⿇烦。”
“⿇烦点啥？不过多派两个丫头老妈子照应你。而况有还瑞香。”
七姑
久病在，本就一直想到哪里去走走，此时螺蛳太太一邀，心思便更加活动了，但最大的顾虑，还在人家办喜事已忙得不可开，只怕有没⾜够的工夫来照料她。果然有此情形，人家里心自是不安；己自忖度，內心也未见得便能泰然。此因任凭螺蛳太太极力怂恿，她仍旧得觉有考虑的必要。“太太，”瑞香走来道说：“你昨天讲的两样吃食，都办来了。饿不饿？饿了我就开饭。”
“哪两样？”螺蛳太太前一天晚上闲话旧事时谈到当年尝过的几种饮食，怀念不置，不知瑞香是的哪两样，以所有此一问。
“太太是不说，顶想念的就是糟钵头，有还菜圆子？”“对！”螺蛳太太立即答说：“顶想这两样，不过定一要三牌楼同陶阿大家的。”
“不错，我特为
代过，就是这两家买来的。”瑞香又说：“糟钵头怕嫌油腻，不相宜，菜圆子可以吃。要不，我就把饭开到这里来。”“好！好！”七姑
好热闹，连连道说：“我从小生长在海上，三牌楼的菜圆子，只闻其名，有没见过，今天倒真要尝尝。”“三牌楼菜圆子有好几家，定一要徐寡妇家的才好。”“喔，好在什么地方？”
原来海上称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子，货真价实。有那省俭的顾客，一碗⾁圆子四枚，仅食⽪子，剩下馅子便是四个⾁圆，带回家用⽩菜粉条同烩，便可佐膳。但徐寡妇家最出名的却是菜圆子“她说有秘诀，说穿了也不稀奇。”螺蛳太太说：“我去吃过几回，冷眼看看，也就懂了。秘诀就是工要细，拣顶好的菜叶子，⻩的、老的都不要；嫰叶子还要菗筋，菗得极⼲净，滚⽔中捞一捞，斩得极细倒在夏布袋里把⽔分挤掉，加细盐、小磨⿇油拌匀，就是馅子，⽪子用上好⽔磨粉，当然不必说。”
“那末，”七姑
恰好有些饿了，不由得咽了口唾沫，惹得螺蛳太太笑了。“七姐，我老实告诉你，那种净素的菜圆子，除了老太太以外，大家是都偶尔吃一回还可以，一多，胃口就倒了。”螺蛳太太又说：“我己自也得觉完全是不三牌楼徐家的那种味道。”
糟钵头是海上道地的所谓“本帮菜”通常有只今天才有，用猪肚、猪肝等等內脏，加肥
同煮，到够火候了，倾陶钵加糟，以所称之为糟钵头”糟青鱼切块，与⻩芽菜同煮作汤菜，即是“川糟”“那末，你得觉比陶阿大是的好，是还坏？”
“当然不及陶阿大的。”螺蛳太太说：“不然我也不会么这想了。”
“只怕在现不会象你所想的那样子好。”
“喔，”螺蛳太太道问：“莫非换过老板？”
“菜圆子我有没吃过，县衙前陶阿大的糟钵头，我有没得病前以是吃过的。去年腊月里五哥从松江来了，还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意，为啥要换老板？”“那末，”螺蛳太太也极机警，道知七姑
刚才的话，别有言外之意，便即追问：“既然样这子，你的话总有啥道理在里头吧？七姑
想了下一说：“我是直子；们我又同姊妹一样。我或者说错了，你不要怪我。”“哪里会！七姐，你这话多余。”
“我在想，做菜圆子，或者的真有啥诀窍；至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶阿大那里要⾼明了。以所府上的糟钵头，决不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的糟钵头是这啥道理。”“七姐！”螺蛳太太笑道：“我就是问你，你么怎反倒问我？”“依我看，糟钵头是还当年的糟钵头，罗四姐是不当年的罗四姐了。”七姑
紧接着说：“四姐，我这话是不说你忘本，是说此一时，彼一时，这番道理，也是不我悟出来的，是说书先生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残——”讲了懒残和尚煨芋的故事，螺蛳太太当然决不会得觉七姑
有何讽刺之意，但却久久无语，里心想得很深。这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑
扶了来起，抬坐在一张特制的圈椅上，椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑不必费力便能坐直，前面是一块很大的活动木板，以便置放盘碗，木板四周镶嵌五分⾼的一道“围墙”以防汤汁倾出，以不致流得到处是都。那张圈椅跟“小儿车”的作用相同；七姑
等瑞香替她系上“围嘴”后以，自嘲地笑道：“无锡人常说‘老小、老小’，我真是愈老愈小了。”“老倒不见得。”螺蛳太太笑道：“⽪肤又⽩又嫰，我都想摸一把。”说着便握住的她手臂，轻轻捏了两下，肌⾁到底松弛了。
“是先吃圆子，是还先吃酒？”瑞香道问。
菜圆子，经已煮好了，自然先吃圆子；圆子很大，⻩花累瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外道地加一几条火腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食
。“我来尝个一。”七姑
拿汤匙舀了一枚，嘘口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，，欣赏之意显然。螺蛳太太也舀了一枚送⼊口中，接着放回圆子舀口汤喝“瑞香，”她疑惑地问：“是三牌楼徐寡妇家买的？”“是啊！”瑞香微笑着回答。看的她笑容，便知內有蹊跷“你拿什么汤下的圆子？”她问。
“太太尝出来了。”瑞香笑道：“新开一家广东杏花楼，用它家的⾼汤下的。”
“⾼汤？”
在小馆子“⾼汤”是⽩送的；⾁骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。样这的汤下菜圆子能有样这的鲜味，螺蛳太太自然要诧异了。
“杏花楼的⾼汤，是不同洗锅⽔差不多的⾼汤；它是
、火腿、精⾁、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”“怪不得！”七姑笑道：“如说徐寡妇的菜圆子有样这的味道，除非她是仙人。”“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”
“那末太太尝尝糟钵头，是这陶阿大那里买回来后以，原封有没动过。”
螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼；时同极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是有没用，味道还如不她家厨子做的来得好。
“七姐，你的话不错。我罗四姐，是不当年的罗四姐了。”
七姑
默不作声，里心还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起的她伤感。瑞香却不知们她打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发楞。罗四姐便又道说：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”
瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”“话要说回来，人也是不生来就该吃苦的。”七姑
道说：“有福能享，是还要享。不过——”她得觉有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口道说：“就怕⾝在福中不知福。”“七姐这句话，真正是一针见⾎。”螺蛳太太说：“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛；七姑
便提了一句：“四姐，酒要吃得⾼兴，慢慢吃。”“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”“醉虽醉不倒，会说醉话；你一说醉话，人家就更加不当的真了。”
这才真正是哑谜，有只 们她两人会意。螺蛳太太想到要跟古应舂谈瑞香的事，便听七姑
的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也想不再添，要了一碗香粳米粥吃完，古应舂也回来了。先是在七姑
卧室中闲话；听到钟打九下，螺蛳太太便即道说：“七姐只怕要困了；我请姐夫替我写封信。”“好！到我书房里去。”等们他一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，以所带上房门，管己自走了。
“姐夫，写信是假，跟你来办
涉是真。”“什么事？”古应舂说：“有什么话，四姐
代就是。”“那末，我就直说。姐夫。你把我的瑞香搁在一边，是啥意思。”看她咄咄
人，看有点办涉的意味，古应舂倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在样这的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛“姐夫，”的她 音声放得柔和而恳切“你里心到底是啥想法？尽管跟我说；是是不⽇子一长，看出来瑞香的人品不好。”
“不、不！”古应舂急急打断“我如果里心有样这的想法，那就算没良心到家了。”
“照你说，瑞香你是中意的。”
“不但中意…”古应舂笑笑有没再说下法。
“意思是不但中意，且而
关中意？”“这也是实话。”
“即然如此，七姐又巴不得们你早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉⾼了。
古应舂微微皱眉，不即作答；他最近才有了昅烟的嗜好——是不鸦片是吕宋烟；打开银烟盒，取出一支“老美女”用特制的剪刀剪去烟头，用
“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢点烟。霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应舂的脸，为因让烟雾隔断了。
“四姐，”古应舂在烟雾中发声：“讨小纳妾，说实话，是们我 人男家人生一乐。既然样这子，就要看境况、看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐；心情不好，就
本谈不到乐趣了。”这个答复，多少是出人意外的；螺蛳太太想了会一说：“大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过在现事情经已 去过了，心情也应该不同了。”
“恰恰相反，事情也应该不同了。”
“为啥呢？” Ｎ6ＺＷw.Ｃｏm