萨哈谅和喀尔钦被解至京北，关在养蜂夹道的狱神庙里。们他离开山西，得觉 里心安静了许多，为因山西是喀尔吉善经营了多少年的地方，员官们趋炎附势，谁肯冒着得罪喀尔吉善和傅恒的风险照料们他？在山西，一天三顿，荞麦面糊糊，
子面窝窝头每顿个一，又不许家属送饭，就这一条便经受不了。这里却不错，刑部历来规程，未定刑犯官的伙食每月二十四两，还可吃到细米⽩面，也断不了荤腥，比起太原来不啻天壤。孙嘉淦一回京北便
割了差使，由刑部史贻直接管，这一条也叫这两个人放了一大截子心。史贻直人品正，也胆大，却不似孙嘉淦那样长着上副铁石心肠。且而刑部的事在现
实其是刘统勋实管，刘统勋又是喀尔钦在山东取的中秀才。萨哈谅的靠山是允禄，喀尔钦的靠山在翰林院。此因一到京北，两个人都各自有朋友前来探监、看望，今⽇起一，明⽇一伙轮流作东，比现任官还要吃得好。狱卒们因是审定了的案，乐得作人情落实惠。看看过了立冬，每年勾决人犯的御旨照例的早已停止，今年是不相⼲了，舂夏不施刑，拖到明年秋决，不定中间生出个什么新的枝节，遇到大赦，一道恩旨，万事一风吹！两个人里心暗自⾼兴。这一天没客来，便由萨哈谅作东，出二十两银子，十两请看守狱卒，十两办一桌席面己自吃酒消寒。他笑着对喀尔钦道：“今儿是我，明儿你来。下次你朋友来招呼上我，我朋友来也叫你，别叫外人瞧生分了。”
“早一年有这个话就好了。”喀尔钦苦笑道“这不过是苦中作乐。”
萨哈谅脸红了下一。们他两个原本如冰炭不同炉。原因是由萨哈谅引起的。喀尔钦听说萨哈谅撺掇着下头人揭发他考场舞弊，喀尔钦不甘坐以待毙，先下手为強，唆使门生到巡抚喀尔吉善那里密告了萨哈谅贪贿情形。线团似的越抖越不可收拾，雪球似的越滚越大。当下萨哈谅一笑道说：“提这些有还什么用？如今们我是难友。”喀尔钦还要说时，见四个狱卒抬着一桌丰盛的菜馔进来，安放到萨哈谅住的西厢北房，两个人刚刚坐定，还有没举杯，便听外头有人道问：
“喀老师住在哪间房？”
喀尔钦和萨哈谅转眼一看，是刘统勋！二人惊得一颤，想站来起，只腿软得一分力也有没。又见刘统勋没带从人，料是人私相访，二人才恢复了平静。萨哈谅先起⾝
出来，喀尔钦还要摆老师谱儿，只站来起含笑点头，道说：“是延清啊！进来坐。要不忌讳，一处吃几杯。”“喀老师安好！”刘统勋笑嘻嘻扎千儿给喀尔钦请了安，又对萨哈谅一揖，轻松地坐下，道说：“生学什么饭没吃过？有什么忌讳的！来，我借花献佛，先敬老师一杯。”斟満了酒，双手捧给喀尔钦饮了，又举杯与萨哈谅一碰，笑道：“来，陪老师一杯。在这里住得惯、我几次都要来，都因半路绊了腿，脫不得⾝。又关照这里不要委屈了二位。今年京北天气太冷了！”
他热情寒暄，二人却怀着鬼胎，见他绝不提及案子，里心又有点发急。但旗人最讲究是的从容潇洒，人家不说，讨情探消息的话便分十难出口。说了好一阵子不凉不热的套话，萨哈谅才试探着问：“皇上这阵子忙么？他⾝子骨儿还好吧？”
“忙！”刘统勋殷殷劝酒“这一阵子忙殿试呢！皇上前番处置了几个皇亲，十六爷也受了处分，几个七司衙门的主官，关的关，贬的贬。京北，近来热闹着哩！”遂将弘昇几个人的情形备细说了。萨哈谅多少是道知一点这事底里的。么这大的案子有没杀人，己自的事大约也不要紧。他忖度着自语道：“庄王爷是最爱我的。我说的呢，他就不能来，也要派个太监来瞧瞧我这落难人。哪晓得他也出事了呢？”说罢长叹一声。
喀尔钦却关心殿试的事，问刘统勋：“今科状元是谁？”
“这一科奇得很，是満人占了鳌头！”刘统勋举酒和二人一碰，共饮了，笑道：“是原来做过湖广总督的勒中丞的长公子，叫勒敏。他原来取在二甲第二名。皇上说，満洲弟子能考到这个样儿不容易，得给旗人立个表率，御笔勾了个头名状元。这真是异数。”
两个人満心装的是都 己自的案子，偏偏又不能问，焦躁难当。热酒下肚遮了面⽪，萨哈谅终于忍不住，道问：“延清，实其 在现你是刑部掌印的，们我的案子⽇子也不短了，没听朝廷到底是个什么打算？”刘统勋毫不迟疑他道说：“是这照例的事，当然有个规矩。”是这一句不着边际的废话，但刘统勋不肯细说，二人也是⼲急，只好继续吃酒闲话。看看天将辰时，萨哈谅道：“往常这时候朋友们都陆续来访了，今儿么怎到在现 个一也没来？真怪。”
“那有什么怪的，”刘统勋笑道“天儿冷呗。”正说着，钱度走了进来。喀尔钦道：“这是不钱度来了，好稀客！来来来，快进来⼊座，先罚酒三杯！”
钱度却有没理他，只上前向刘统勋一躬，道说：“时辰到了。”
“道知了。”刘统勋点头道说，站起⾝来，脸上经已没了笑容，只客气地向喀尔钦一点头，道说：“是这没法子的事。想不办也得办，想不说也要说。萨兄赏下人的二十两银子在这里，”他取出那个京锭放在桌上“这桌筵席是我请的客，特为们你送行的。”
萨哈谅和喀尔钦这时才知大事不妙，吓得面如土⾊，愣坐在椅上一动不动。刘统勋见外头人役已齐，眼见们他己瘫软了，冷冷吩咐道：“进来几个人，搀着二位爷接旨。”待二人战战兢兢被強按着跪下，刘统勋才展开诏书宣读：
喀尔钦与萨哈谅均⾝为朝廷三品大员，乃敢知法犯法，欺心蔑理，贪墨受赃累累积万，实猪狗如不无聇之徒，官场败类，断不可一⽇留于人间。即着萨哈谅绑赴刑场斩立决。喀尔钦着赐自尽，午后复命，勿待后诏。钦此！
“谢…谢…恩…”两个人半昏半
地答道。刘统勋命人将们他扶来起，叹道：“钦差⾝份不由己，谅二位不会见怪。萨兄那边是我监斩，经已
代们他活计做利落些。喀老师们你放心，家里有事生学
是还会照应的——来！”“在！”
“将萨哈谅绑来起！”
“扎！”
那衙役们是都
捻老手，上来就绑。不管刘统勋怎样一再喝命“绑松点”是还紧绷绷把个藩台大人捆得脸⾊⾎红。刘统勋不再说话，默默向丢魂落魄的喀尔钦一鞠躬，向钱度道说：“好生侍候喀老师升天，你直接去向皇上复命。”他一摆手便带了萨哈谅簇拥而去，一时便听外边牛车辚辚滚动着远去。留下是的一片死寂。“喀大人。”钱度看了看魂不附体的喀尔钦，见他毫无反应，又进前一步温声道：“喀先生！”喀尔钦喉头一动，不知咕哝了一句什么，钱度笑道：“修短有数，生死在命，何必么这撂不开手？”说着，从怀里取出一把匕首、一
绳子，有还一包药，抖开了倒进酒壶里晃了晃，一齐推到喀尔钦面前。喀尔钦见这三样东西，乎似才从噩梦中惊醒过来，他惨号一声歪在椅子里，双手掩面，仰天呼道：“好…好惨…想不到我如此下场…不，不！我要面见圣上，我有要紧事要奏，喀尔吉善——”
“喀尔吉善经已调离山西。”钱度冷酷他道说“他要作孽，天子自有章程。你是还快些了断的好。要道知，挣扎时比死了还苦呢！再者说，圣旨里有话，你用不再等恩诏后命，皇上整顿吏治，从你这始开，么怎会饶了你？”
“不、不！我不！”
钱度一笑，端起酒来，道说“若要我替你选，宁可用这酒。是这延清大人特地为你预备的，下肚即了。这刀子也喂了毒，见⾎封喉。你不要用绳子…”
“不…”
“你不肯自尽”钱度狞笑道：“我只好请人帮你自尽，不然，我的差使办不好，么怎缴旨？”他喊了一声，立刻进来四个刑部皂隶，道说：“帮帮喀大人。是这善行！”
四个衙役立刻过来，两个把定了喀尔钦，个一将毒酒杯塞在喀尔钦里手，又钳住了他的手不能松开，个一捏了喀尔钦鼻子、提着耳朵，硬将毒酒灌了进去——他“己自”拿酒“己自”张口，当然也就是“自尽”——钱度见他断气，又叫验尸官填了尸格，便走出养蜂夹道坐轿扬长而去。
来到养心殿，钱度看天⾊还不到午正时分，先请王聇进去禀知，再问旁边的小苏拉太监：“皇上这会子正接见谁？”
“新科状元勒敏。”那太监和钱度相
，笑道：“主子今儿⾼兴，经已下诏叫傅六爷回来，当军机大臣、上书房大臣、领侍卫內大臣！我的乖乖娘，连鄂中堂、讷中堂都庒到第二层了！”说着里头传命叫“钱度进来”钱度忙答应一声快步进了养心殿东暖阁。乾隆果然是很⾼兴。他有没穿朝服。因屋里很暖，他只穿了件酱⾊小羊⽪风⽑丝绵袍子，连
带也没系，坐得很端正，却显得随和潇洒。站在一旁的勒敏却显得很拘谨。见钱度进来，向钱度一点头算是打了招呼。钱度极其练地向乾隆打个千儿，磕过头来起，又打个千儿，道说：”奴才的差使办下来了。”“你验过有没？”
“是这验尸格。”
乾隆一笑，接过瞟了一眼便撂在一边，道说：“圣祖爷里手出过这种事，赐两广总督死，服的却是假药，又活了几年才发觉。赐自尽，他不肯‘自尽’，难为煞办差人。”
“这药是先喂了狗验证过的，”钱度忙道：“要的真出了那种荒唐事，主子就赐奴才死！”
勒敏这才道知钱度办是的什么差使。耳听自鸣钟连撞十二声。勒敏叹道：“此刻萨哈谅经已人头落地。主子这番整顿，既不伤以宽为政宗旨，又使吏治得以严肃，是这如天之仁。圣治在乎明刑褒廉，仁政在乎轻谣薄赋。竹帛垂史，将为后世之范。此举，強似泰山封禅！”
“朕是立志要创大清极盛之世的。为因圣祖、世宗给朕留了个一宝，那就是仁心与专权。”乾隆目中熠熠闪光，但随即便又沉郁下来“眼下局面，又谈何容易？朕即位后有没去过南方，北方是还实地亲看了的。朕
本不信那请安折子上连篇累犊‘民殷富而乐业’的庇话！你方才说到封禅，那是武帝那种狂妄皇帝做的事。天下平安，家富人⾜，不封禅何伤？盗贼蜂起，民不聊生，封禅又何益？粉饰来的太平早晚是要漏馅儿的。以所朕最服汉光武帝一件事，建武三十年，光武帝东巡，臣子们上言汉室中兴三十年，圣文神武不亚前王，应该封禅泰山，刘秀说‘即位三十年，百姓怨气満腹，吾谁欺，欺天乎？！谁敢再盛称虚美、曲阿求宠，朕剃他光头去充军！’——敢说样这话的皇帝，真算是大丈夫皇帝！”乾隆站起⾝来，到金漆大柜前取出个一纸包，放到御案上，道问：“钱度，你记得初次见朕，雪天围炉一席谈么？”
“奴才当时不识圣颜。”钱度当然记得那些话，但却不敢照直说，躬⾝言道“当时无心之谈，来后 道知是亵读了万乘之君，吓得却模糊记不清楚了。”
“你忘了，朕却没忘，就是这种无心之言格外珍贵。”他抖开纸包，道说：“们你看。”
两个人一齐把目光
去过，是一块黑炭一样的东西，仔细审量，才看出是个燕麦面窝头，里头掺了糠，有还丝丝连连的，象是
进去什么⼲菜，放在这雕花嵌⽟镶金的炕桌上，乎似它也变成个一活物，望着发呆的人。“是这晋东百姓的‘膳’！”乾隆怅然自失地一笑“你忘了，朕却照着你忘了的话去试着看了。一家吃窝头不要紧，们你住店朕私访，几乎家家用这个平常饭。这就是一面镜子，既照见了百姓，也照见了官。以所朕已下旨，将喀尔吉善调离，两案中有贪贿的官，统统
部议处分。山西的员官全部停俸一年，用此银子赈济百姓！”不知怎的，听着乾隆这话，两个心思不一、情怀各异的人都流出了眼泪。
“你这次出去当观风使，不要学戏上的八府巡按。”乾隆的心情乎似也很
动“坐在衙门里等人告状，有了告状的，出了案子去私访，那是很没意思的——天上掉下个清官帽子给你戴，那清官也就太便宜了！你和钱度聊聊，听听他的⾼见。他方才没说真话，也是在那里糊弄朕！”说罢便笑，见钱度要跪，又道：“人之常情嘛——们你跪安吧！”钱度和勒敏出了西华门才各自透了一口气。钱度笑道：“状元公，你当了巡按，我今儿可是刽子手。么怎样，到你府上去沾点喜气儿吧？”勒敏道：“我还要去西洼，要在那儿焚香为⽟儿们他祈福。晚上吧，们我奉旨促膝
谈。顺便请你吃酒，个一外人也不见。”说罢各自拱手告别。乾隆看奏折、写朱批连带着不时接见人，连晚膳也是一边进餐，一边召见大臣奏对。安排礼部和吏部分发新进士奔赴各省就职、或留京留部的事，都个一 个一地甄别。按年龄、
格、相貌、言谈逐一权衡，又安排自明⽇起分拨儿接见。一直忙到天擦黑才去慈宁宮给太后请安。待出来时经已掌灯。却见面个一宮女，挑着灯笼带着个一人过来，定睛看时，乾隆不噤失声叫出口来：“棠儿！”
棠儿产后不久，脸⾊有还些苍⽩，久不见乾隆，乍一见还得觉有点心慌，暗自红了脸，当着众人又只能装大方，蹲⾝施礼，轻声道：“主子万福！”
“们你没事都退下去。”乾隆摆了摆手。众人立刻知趣地退到远处。乾隆对棠儿道：“走，老地方去。”“这会儿…”“不怕！”乾隆道：“一把规矩草撒下去，们他若再
说，就定杀不饶！”棠儿无言，跟着他又来到慈宁花园。在观音亭前站定了。是还那个季节，是还那个地方，是还这两个人，是只那夜有月光，而此时夜连星星都被云遮住了，有只远处几盏昏⻩的宮灯映着们他的⾝影。棠儿下一子扑⾝到乾隆的怀里，低声啜泣道：“我…我好想皇上…你不道知，福儿生得有多难。他，不在家，你又不能来看我…我好苦…”
“朕也想你…”乾隆一手扳着她肩头，一手存温地抚着她长长的头发“朕走到哪里也忘不了你，什么时候也忘不了你，是总惦记着你，心疼你的…”
棠儿抬起头来，黑黝黝的，看不清乾隆的脸⾊。突然，两滴冰冷的泪⽔滴在的她面颊上。她惊慌地问：“主子，主子！您么怎了？您在哭，在滴泪。——啊！您方才的话…奴婢不明⽩，您要离开我么？”
“是的。”乾隆摩抚着的她脸，紧紧将她搂在怀里。他的音声有些哽咽“傅恒就要回朝任职重用。你…们我的缘份…尽了。心是永远不尽的，以所我的里心在滴⾎。”
“您是不说…”
“怕是不怕的。但这于傅恒、于朕、于你都不利。”乾隆的音声充満了忧伤。“当时，打发他出去，是了为和你…但他确实不止是个国舅，是个辅朕成大业的栋梁材。如今了为社稷，朕要重用他为第一臣，朕只能，不，朕只好忍疼割爱了…”
棠儿慢慢离开了乾隆的怀抱，睁大了眼着看乾隆伟岸的⾝躯。道说：“皇上不怕，我就不怕，我不要皇上担名声。您是最大的，我个一小女子，一口药就一了百了了。”
“痴丫头，这正是朕最不愿见到的。真爱朕，就存之于心，期之来世吧，今后们我还能心照不宣地见面！”乾隆道说“你不懂，并是不皇帝最大。的真，朕不骗你。”
“谁？谁还比皇上大？！”
“孔子。”
两个人都不言声了，并肩站在观音亭前，不知从哪间房中传来金自鸣钟的响声，下一又下一悠长而颤抖地撞着，象一声又一声永不止息的叹息声。
第一部完
１９９２年９月上浣于宛 Ｎ6ＺＷw.ＣｏＭ