唐家急着趁宝庆生病的机会，捞它一把。们他算计，窝囊废死了，宝庆和秀莲没了弹弦的。要是不改行，就得来搭唐家的班子，借重小刘。唐家这回真是稳拿啦。要是方家改了行，那最好，唐家可以独霸天下，没了对手；要是宝庆和秀莲来搭班呢，唐家又可以讹它下一，要个好价儿。们他兴头得了不得，忙不迭回到重庆，口袋里佛仿 经已沉甸甸地装満了大把大把的钱。
重庆的情况在变。国全都在坚持抗战，战争负担异常沉重，小民们的
包都掏空了。投机倒把的奷商囤积居奇，大发国难财。物价飞涨，生活程度⾼得出奇。老百姓里手攥着一大把钱，可是买不来多少东西。少数人过着灯红酒绿，醉生梦死的生活。民人不満。是于，官方想出了个主意，在节制乐娱上下功夫，订了个规章。只许五家戏院，四家影院和个一书场在重庆开业。宝庆有名望，唱的又是抗战大鼓，书场总算保留了下来。这时候，他还在南温泉给大哥服丧。
唐家这下一挨的不轻。独一份儿的书场眼看要到手，又⻩了。们他 为以宝庆走了什么歪门道，把们他的书场封了。唐家两口子急急忙忙跑回南温泉，找卧病的宝庆算账。
们他撞进来的时候，宝庆正躺在
上。他听着，脸上挂着点儿凄凉勉強的微笑。他庒
儿想不听们他的。他还没退烧，打不起精神来理们他。他双眼半睁半闭，硬撑着靠在枕头上，着看两位不受
的客人。唐四爷指手划脚，吹胡子瞪眼。宝庆瞧着们他，凄惨地晃了晃苍⽩的脸。“唉，”他有气无力地分辩“我是个病人，打从我哥去世，没起过，能去跟们你作对吗？们你设⾝处地，替我想想。我哥去世了，闺女又离了人男，揪心事儿么这多，我庒儿想不再作艺了，⼲吗还要跟们你过不去？”四爷瞪眼瞅着他老婆。臃肿的四
脸上，恶毒的神情和虚伪的笑容
织在起一。她朝丈夫看了一眼，略微点了下一头。是这变换战术的信号。唐四爷马上换了一副神态，甜腻腻地问“老朋友，您不出来作艺，别人么怎办呢？小刘还盼着给您俩弹弦呢。他成天惦记的就是这个。您得替他我和闺女想想，不能着看 们他挨饿。”
“有还 们我俩呢，”四
又叫来起了“总得活下去呀，钱没了，物价又么这涨，您总不能丢下们我不管。”宝庆摇了头摇。“好吧，”他答应着“等我好了，去找们你。”们他垂头丧气走了出去。们他前脚刚出门，宝庆这里就掉了泪。“您说得对，大哥，”他自言自语“艺人是都
命，一钱不值。”矇卑之中，他见看大凤苦着脸在那儿晃来晃去，费劲地
持家务。为什么不下决心改行，另找一份体面的事儿？想想己自的闺女，只因爹是艺人，上了人家的当，象个破烂玩艺儿似的让人给甩了。这是不人过的⽇子，世道真不公平。而这，就是现实，就是社会对他的犒劳。他叹了一口气。他从来没做过亏心事，一向谨慎小心，守本份，一直还想办个学校，教调出一批地道的大鼓艺人。在现一切都完了。所有攒的钱，都给窝囊废办了后事。姑娘出嫁，他的病，花费也很大。钱花了个一⼲二净，连积蓄都空了。生活费用么这⾼，不⼲活就得挨饿。想到这里，他挣扎着起了
，觉着己自
经已好多了。既已见好，就不能再么这呆着。他经已能站，能走，能想了。没时间再病下去。过了个一礼拜，他去了趟重庆，发现什么东西都涨了。薪⽔有没动，物价倒翻了好几番。光靠薪⽔，谁也活不下去。人人想捞外快，有没不要钱的东西。宝庆凭三寸不烂之⾆和一副笑脸，再也换不来什么好处。非大笔花钱不能办事。老百姓懂得钱不值钱了，以所钱一到手，就赶快花掉。谁也想不存来起。
宝庆也变了。他一心一意唱书，照料书场，但再也笑不出来了。要只一有空，就会想起哥的死。他总得觉是己自给哥招了灾。窝囊废不肯卖艺，是他
着他⼲的。有还那可怜的被人遗弃的闺女。她一天到晚愁眉苦脸，实在难过了，就去找妈妈，可妈一天到晚醉着，难得有一刻清醒。宝庆认为己自应该帮帮大凤。他想法哄她，体贴她。她遭了不幸，比个寡妇还如不，往后么怎办？想到这里，他里心火烧火燎，呆呆坐着，急得一⾝汗。刚出嫁就遭不幸，么怎再嫁人？他脑子里萦绕着这些问题，无计可施，只好买些东西来安慰安慰她——糖果啦，小玩艺儿啦，凡是一向常给秀莲买的，在现必定也给大凤买一份。
唐家一直没露面。琴珠天天来⼲活，唱完就走，从来不提爹妈。小刘照常来弹弦，一声不吭，弹完就回去。宝庆很不安。唐家定一又在打什么馊主意了，他经已精疲力尽，懒得去捉摸们他到底要⼲什么。随们他去，他厌烦地想，没个安生时候！他一天一天混⽇子，有时拿句俗话来宽宽心：“今天脫下鞋和袜，不知明天穿不穿。”
有天下午，小刘请宝庆上茶馆，宝庆去了。小刘今儿个么怎了？往常他的脸⽩卡卡的，带着病容，这会儿却奋兴得发红。他近来常喝酒。唔，总比大烟強点。
宝庆等着小刘开口。小刘呆呆地冲着墙上的大红纸条“莫谈国事”出神。他啜着茶，不说话。宝庆急躁来起。小刘的脸越憋越红。
“小兄弟，”到底是还宝庆先开口“有什么事吗？”
小刘的眼神里透着绝望。瘦脸更红了，敏感的嘴角耷拉着，样子痛苦不堪。
“我再也受不了啦，”他终于下了决心，难过说地“我受不了。”
宝庆不明⽩“你说是的什么，兄弟？我不懂。”小刘两眼发红，音声直颤。“我虽说是艺人，也得有份儿人格。我跟琴珠过不下去了，她跟什么样的人男都觉睡。我本为以这没什么大关系，可我想错了。我満为以 们我能过上好⽇子。结了婚，我弹，她唱，小⽇子准保
美。我満为以结了婚她就不会再跟人
来了。您道知她爹妈是么怎个主意吗？们他让她陪我，也陪别的人男。我受不了这个。我一提结婚，们他就笑，问我能不能养活她。了为讨的她好，我把我开来的份儿，多一半都给了们他，么怎就养活不了她？我要琴珠一心对我，她光瞧着我，说：‘你吃哪门子的醋呢，人男都个一样。’我么怎办呢？”小刘低下了头，悄声说了一句：“我起先为以她样这做是⽗⺟的，实其不完全是样这，我看她喜么这⼲，她天生是个子婊。”“女人一开了头就糟了，”宝庆想不出更好的话来说，只好么这讲。
小刘咳嗽下一。终于下了决心，
认真说地“上回，们他拿她来引勾我，不让我给您弹弦。们他硬要我答应，我也就⼲了。您待我那么好，我对不起您。这回们他又没安好心。们他想把您撂下，到昆明去，听说那儿买卖好。城里人多，又没个戏园子。们他要我跟去，我不，我才不去呢！”“你要不去，琴珠就唱不成啦，”宝庆说。没把他的想法说出来。“们他
定一得想法儿让你去。”“大哥，以所嘛，我才来找您给我拿主意。求您拉我一把。事情是么这着，我跟琴珠并有没正式结婚，満可以跟她断绝关系。”他那长长的细手指越攥越紧。“等我跟她吹了，唐家就拿我没法儿了。没法再布摆我。以所嘛，大哥，我就想了么这个主意。”小刘说着，犹豫了下一，脸变得通红。“说吧，什么主意？”
“您可别生我的气。”
“么怎说呢，我又不道知你是么怎个打算。”
“大哥，”小刘眼不离茶杯“我要是能另找个人结婚，就用不再跟唐家起一住着，们他也就拿我没法儿了。”“对呀，这办法不错。”
“真谢谢您，要是我…”
“么怎样？”
“我说不出口。”
“说吧，咱俩是弟兄，又是老
情。”“唔，我…我想娶您家大姑娘。”
宝庆惊呆了。佛仿一盆凉⽔从头浇到脚。“可咱俩是把兄弟，小刘，这么怎行呢。”
“我比您小十几岁，”小刘反驳了“再说我那么敬重您。这些事我都想过了。您的大闺女人品
不错，很老实。我决不会欺负她。我喜她。说实在的，我早就想娶她，是只没胆量跟您开口。我早就觉着您不乐意她嫁个艺人，更甭说傍角儿的了。我在现
是还乐意娶她。她遭遇不幸，我定一要好好待她。我打算把大烟戒了，做个正派人。大哥，不论么怎说，咱们是同行。样这好些…我的意思是说，她嫁给我，比嫁给外路人強。”宝庆好会一儿答不上话来。恶
循环。卖艺的讨个艺人的闺女，生一群倒霉蛋。这小子跟琴珠鬼混了么这久，琴珠要他，骗他，这会儿他又想来娶大凤。能叫大凤嫁给他吗？他摇了头摇，想起了窝囊废说过的话：“一辈作艺，三辈子遭罪。”他不知不觉把这话大声说了出来，小刘傻乎乎瞧着他。在宝庆面前，他活象只一小⽩狗，等着主人施一口吃的。“我得跟家里商量商量，”宝庆说。小刘笑了“最好快着点儿，唐家要我这个礼拜就跟们他走。”
宝庆里心暗骂，这小八王蛋想讹我。有还什么坏招，都拿出来好了。他正想找点什么话搪塞去过，小刘又冒冒失失说了一句“您要不答应，我可就要跟们他到昆明去了。”宝庆气得想大声嚷来起。一点儿不讲
情，毫无义气。人和人的关系就象下象棋，你计算我，我计算你。他哪点对不住小刘？是这什么世道？有还
有没清⽩忠厚的人？他脸上装出一副満不在乎的神情。何必让小刘看出来他很窝火？要是琴师跟着唐家走了，他可就没辙了。当天晚上，他跟老婆商量了这件事。把大凤嫁给小刘，好不好？当然，在她看来，没什么不好的。就是后以出了差错，也赖不着她。她没什么可说的。她借口商量正经事儿，喝了几口酒。
宝庆又去跟大凤商量。她冷冷地听着，一点儿不动心。脸上有没红云，两眼呆滞无光。宝庆得觉 的她 趣兴 是只想再找个人男就是了。
“可是他没跟我离婚，”她说。
“用不着离，他早经已是结过婚的了。他要是敢回来，我就去告他重婚。”宝庆恨恨说地。
“好吧，爸爸，您觉着么怎好，就么怎办吧。我听您的。”
宝庆觉着恶心。闺女真听话。只因爸爸一句话，她肚子里带着个一人的娃娃，就去跟另外个一人同
共枕。他満怀羞聇。他热爱大哥，是有道理的。全家有只大哥有理想。其余的人都受金钱支配。大凤不反对嫁给小刘，是为因这能帮助⽗⺟挣钱吃饭。他笑了来起。大凤问：“您⼲吗笑话我？”
“我没笑话你呀，”他半开玩笑地答道“你是个好孩子，道知疼爸爸。真懂事。”
婚事就么这定了。
秀莲厌恶透了。打从大凤一回家，她一直想安慰大凤，做的她好朋友。如今她畏缩来起，闷闷不乐。要是姐姐不爱小刘，却能跟他结婚，那她和他的关系，岂不就和琴珠差不离，跟个暗门子一样。爸么怎办了么这档子事？他在她心目的中地位下降了。然虽不能说他卖了闺女，但毕竟是用她换了个弹弦的来。了为 己自得好处，利用了大凤。这跟卖她有什么不同？
“姐，”她问大凤“你真稳得住，就那么着让爸爸布摆你的终⾝？”
“不样这又么怎办呢？”
秀莲很不为以然地摇了头摇，为因生气，眼睛一闪一闪的。“要是随随便便就把我给个人男，还如不去偷人呢。你就象个木头人，任人随意摆弄。”
“甭么这说，”大凤也冒火了“偷人，我才不⼲那种见不得人的事呢。你为以我软弱、窝囊。实其満是不那么回事。我自有我的想法，要不我⼲吗答应嫁给他。我要爸疼我，爸不疼我，我就完了。嫁给小刘就遮了我的丑。”
这下秀莲没的可说了。她奇怪，人的看法会有么这大的差别，姐和孟良多么不同。过了会一儿，她对姐说：“姐，小刘要是也敢打你，你就告诉我，我帮你去跟他⼲！”
唐家气疯了。琴珠气得脸发青，她实其打心眼儿里喜
小刘。了为钱跟别的人男玩玩也不错，过后回到家里，需要有个朝夕相处的伴侣。起码他⼲⼲净净，和和气气。别的人男，什么样的都有，胖而凶，脏而丑的，都有。要只肯拿钱，她就陪们他个把钟头。她一向觉着，她跟小刘迟早会有好⽇子过。她待他象个慈⺟，喜哄着他玩，在一些小事儿上照顾他，让他舒舒服服。有他守在⾝边，是一种乐趣。当然们他也吵架，不过后最
是总琴珠来收场，哄他上觉睡，一边说“来吧，乖乖，别生气了，妈跟你玩会儿。”这下好梦做不成了。琴珠决定大⼲一场。她打算跟大凤⼲到底，她算豁出去了。
琴珠撞进门的时候，方家在正吃午饭。的她头发散披在背后，脸耷拉着，铁青。她跨进门来，见了宝庆，就忘了要跟大凤⼲的事。她冲他晃着拳头，尖声叫唤：“方宝庆，出来，我要跟你算账，就是你！”
宝庆只顾吃他的饭。大凤猜到琴珠要⼲什么，
本不往她那边瞧。宝庆一边吃，一边盘算着，跟琴珠吵闹不值得。她是女流，又是泼妇。让女的来对付女的。他瞅了瞅老婆。二显然也生了气，慢慢打桌边站来起，摇摇摆摆冲琴珠走去过。她那胖胳膊挥得带劲儿，象是要把琴珠给收拾了。她两眼瞪得老大，亮闪闪的，脸上挂着不怀好意的微笑。“琴珠，你要⼲什么？”她问着，离那蓬头散发气糊涂了的姑娘有还好几步远，就站住了。琴珠看出了点苗头，往后退了几步，只一手捂着
口。她还没来得及开口，二就说开了。琴珠为以她要用脏话骂人，正打算回嘴，只见二既没大发雷霆，也没硬来。“你道知，琴珠，”二说得和气，可又硬梆。“你要还想跟们我在一块儿⼲，你就得留点神。⼲吗那么疯疯癫癫的，好好谈谈不行吗？们我不強迫你跟们我搭伙儿。没你也成，可要是你乐意来呢，也可以。你么怎打算呢？”琴珠本想跟方家闹一场，没想到二
倒跟她讲起作艺的事儿来了。除了她不能跟小刘一块儿回家去，别的一切照常。二的话，挑不出什么⽑病，不过琴珠是还得挽回面子。是于就骂开了。她用脏话把宝庆、大凤、小刘挨个骂了个遍。二回敬的也很有分量，使琴珠觉着非得从头再骂一遍，才敌得过。骂完了，她转⾝就走，临行告诉二，她要照常来⼲活，散了戏，小刘爱⼲什么⼲什么，跟她不相⼲。秀莲里心很是不味儿。她从来没听见过象琴珠和妈对骂的么这多难听话。是这 么怎回事？她一向为以爱是纯洁、浪漫的。可琴珠和妈说得那么肮脏，爸一言不发。佛仿他经已司空见惯，也是么这看的。
她看看爸，又看看姐，们他是那么可怜。们他希望这个婚姻能对方家的生意有好处，时同又给大凤找个丈夫。了为这，们他可以豁出去。这就是人情世故。姐是不卖艺的，她守本份，结了婚，处境就会好些。秀莲觉着大凤象个可怜的小狗，脖子上套着链子。踢它，啐它都可以。但人家毕竟认为她是个正经人，为因她是秉承⽗⺟之命出嫁的。她皱起了稚气的眉头。的她命运又当怎样？想来起就不寒而栗。她跑进己自屋里，痛哭了一场。
二
给自个儿倒了一大杯。她胜利了，得意得脸都红了。她一直要想好好教训教训那个遭瘟的小子婊琴珠。这回算是出了口气，把她会说的所有骂人脏话，统统都用上了。她坐在椅子里，回味着一些顶有味的词儿，嘟嘟囔囔又温习了一遍。总算把那小子婊骂了个够，要是唐家老东西胆敢来上门，照样也给她来上一顿！
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