在现我把无关紧要的人物暂时放在一边，先描述下一在们我到达发案地点前以所发生的事情，是这 们我 来后才道知的。有只 样这，我才能使读者了解有关人物以及决定们他命运的奇特背景。
伯尔斯通是个一小村落，在苏塞克斯郡北部边缘地区，有一片古老的半砖半木的房屋，几百年来一成不变，但近年来由于风景优美、位置优越，有些富户移居此地，们他的别墅在四周丛林中隐约可见。当地认为这些丛林是维尔德大森林的边缘，大森林伸展到北部⽩垩丘陵地，变得越来越稀疏了。由于人口⽇益增长，一些小商店也就应需开设来起，此因，它的远景经已显然可见，伯尔斯通会很快从个一古老的小村落发展成个一现代化城镇。伯尔斯通是个一相当大的农村地区的中心，为因离这里十或十二英里远近，向东延伸到肯特郡的边区，有个一离这里最近的重要城镇滕布里奇韦尔斯市。
离村镇半英里左右，有一座古老园林，以其⾼大的山⽑榉树而闻名，这就是古旧的伯尔斯通庄园。这个历史悠久的建筑物的一部分兴建于第次一十字军东征时代，当时休戈·戴·坎普司在英王赐给他的这个庄园中心建立起一座小型城堡。这座城堡在一五四三年毁于火灾。直到詹姆士一世时代，一座砖瓦房又在这座封建城堡的废墟上修建来起，原来那座城堡四角所用的已被熏黑了的基石，也被利用上了。
庄园的建筑有许多山墙和菱形小格玻璃窗，仍象十七世纪初它的建造者所遗留下来的那种样子。原来用于卫护其富于尚武精神的先辈的两道护城河，外河经已⼲涸，被辟作菜园。那道內河依然存在，然虽 在现只剩下几英尺深了，但宽度却有还四十英尺，环绕着整个庄园。有一条小河流经这里，蜿蜒不绝，此因，⽔流尽管浑浊，却从不象壕沟死⽔那样不卫生。庄园大楼底层的窗户离⽔面不到一英尺。
进⼊庄园必须通过一座吊桥。吊桥的铁链和绞盘早已生锈、毁坏。然而，这座庄园的新住户具有独特的精力，竟把它修复来起，这座吊桥不但可以吊起，且而实际上每天晚上都吊来起，早晨放下去。样这就恢复了旧⽇封建时代的习俗，一到晚上，庄园就变成了一座孤岛——这一事实是和即将轰动整个英国的这一案件有直接关系的。
这所房子经已多年有没人住了，在道格拉斯买它的时候，已有荒废坍塌成引人注目的废墟的危险。这个家庭有只两口人，就是约翰·道格拉斯和他的夫人。从
格和人品方面来说，道格拉斯是个一非凡的人。他年约五十，大下巴，面容耝犷，蓄着灰⽩的小胡子，一双特别敏锐的灰眼睛，瘦长而结实的体形，其健壮机敏丝毫不减当年。他是总喜气洋洋、和蔼可亲。但是在他的举止中，有点不拘礼仪，使人产生一种印象，乎似他曾体验过远远低于苏塞克斯郡社会阶层的生活。然而，尽管那些颇有教养的邻居们以好奇而谨慎的眼光看待他，但由于他慷慨大方地捐款给当地一切福利事业，参加们他的烟火音乐会和其他盛大集会，加以他有着受人
的男⾼音的圆润歌喉，且而常常喜満⾜大家的要求给人们唱一支优美的歌曲，以所道格拉斯很快便在村民中大得人心。他看来起很有钱，据说是从加利福尼亚州的金矿赚来的。从他本人和他的夫人的谈话中，人们清楚地得知，道格拉斯曾在国美生活过一段时间。由于道格拉斯慷慨大方，平易近人，人们对他的印象格外好，而他那临危不惧、履险如夷的精神更大大地提⾼了他的声望。尽管他是个一不很⾼明的
手，每次狩猎集会他都应邀参加，令人吃惊地与别人较量，凭着他的决心，不仅坚持下来，且而一点也不比别人差。有次一教区牧师的住宅起火，当本地的消防队宣告无法扑救之后，他仍无所畏惧地冲进火窟，抢救财物，从而崭露头角。此因，约翰·道格拉斯然虽来到此地不过五年，却已誉満伯尔斯通了。他的夫人也颇受相识者的爱戴。按照英国人的习惯，个一迁来本地的异乡人，如果未经介绍，拜访他的人是不会很多的。这对她来说，倒也无关紧要。为因她是个一
格孤独的人。且而，显然她常非专心致志地照顾丈夫，料理家务。相传她是个一英国女子，在伦敦和道格拉斯先生相逢，那时道格拉斯在正鳏居。她是个一
丽美的女人，⾼⾼的⾝材，肤⾊较深，体态苗条，比她丈夫年轻二十岁。年龄的悬殊乎似毫未影响们他美満的家庭生活。然而，有时那些深知內情的人说，们他的相互信任并是不无懈可击的，为因道格拉斯夫人对她丈夫去过的生活与其说不愿多谈，还如不说是不完全了解。少数观察敏锐的人曾注意到并议论过：道格拉斯太太有时有些神经紧张的表现，每逢她丈夫回来得过迟的时候，她就显得极度不安。平静的乡村总喜
传播流言蜚语，庄园主夫人这一弱点当然也不会被人们默默地放过，而事件发生后，这件事在人们的记忆中就会变得更加重要，此因也就具有特殊的意义。可是有还 个一人，说实在的，他不过是有时在这里住下一，不过由于这件奇案发生时，他也在场，此因在人们的议论中，他的名字就特别突出了。这个人叫塞西尔·詹姆斯·巴克，是汉普斯特德郡黑尔斯洛基市人。
塞西尔·巴克⾝材⾼大灵活，伯尔斯通村里主要大街上人人都认识他，为因他经常出⼊庄园，是个一在庄园颇受
的客人。对道格拉斯去过的生活，人们都不了解，塞西尔·巴克是唯一了解这种往事的人。巴克本人无疑是个英国人，但是据他己自说，他初次与道格拉斯相识是在美洲，且而在那里两个人关系很密切，这一点是很清楚的。看来巴克是个一拥有大量财产的人，且而众所周知是个光
汉。从年龄上讲，他比道格拉斯年轻得多——最多四十五岁，⾝材⾼大笔直，膀大
圆，脸刮得精光，脸型象个一职业拳击家，浓重的黑眉⽑，一双目光
人的黑眼睛，至甚用不着他那本领⾼強的双手的帮助，就能从敌阵中清出一条路来。他既不喜骑马，也不喜狩猎，但却喜叼着烟斗，在这古老的村子里转来转去，不然就与主人起一，主人不在时就与女主人起一，在景⾊优美的乡村中驾车出游，借以消遣。“他是个一
情随和慷慨大方的绅士，"管家艾姆斯说“不过，哎呀！我可不敢和他顶牛！"巴克与道格拉斯常非亲密，与道格拉斯夫人也一样友爱——可是这种友谊乎似不止次一地引起那位丈夫的恼怒，至甚连仆人们也察觉出道格拉斯的烦恼。这就是祸事发生时，这个家庭的中第三个人物。至于老宅子里的另外一些居民，要只提一提艾姆斯和艾伦太太就够了——大管家艾姆斯是个拘谨、古板、文雅而又能⼲的人；而艾伦太太则是个健美而快乐的人，她分担了女主人一些家务管理工作。宅中其余六个仆人就和一月六⽇晚上的事件毫无关系了。
夜里十一点四十五分，第次一 警报就传到当地这个小小的察警所了。这个察警所由来自苏塞克斯保安队的威尔逊官警主管。塞西尔·巴克常非
动地向察警所的门冲去过，拼命地敲起警钟。他上岂不接下平地报告：庄园里出了惨祸，约翰·道格拉斯被人杀害了。他匆匆地赶回庄园，过了几分钟，官警也随后赶到了，他是在向郡当局紧急报告发生了严重事件后以，于十二点多一点赶到犯罪现场的。官警到达庄园时，发现吊桥经已放下，楼窗灯火通明，全家处于常非混
和惊慌失措的状态。面⾊苍⽩的仆人们彼此紧挨着站在大厅里，惊恐万状的管家
着双手，站在门口，有只塞西尔·巴克看来还比较镇静，他打开离⼊口最近的门，招呼官警跟他进来。这时，本村活跃而有本领的开业医生伍德也到了。三个人起一走进这间不幸的房屋，惊慌失措的管家也紧随们他走了进来，随手把门关上，不让那些女仆们看到这可怖的景象。死者四肢摊开，仰卧在屋子央中，⾝上只穿一件桃红⾊晨⾐，里面穿着夜服，⾚脚穿着毡拖鞋。医生跪在他旁边，把桌上的油灯拿了下来。只看受害者一眼，就⾜以使医生明⽩，毫无救活的可能了。受害者伤势惨重，
前横着一件稀奇古怪的武器——一支火，管从扳机往前一英尺的地方锯断了。两个扳机用铁丝缚在起一，为是的
时同发
，以便构成更大的杀伤力。显然，击距离常非近，且而全部火药都到脸上，死者的头几乎被炸得粉碎。样这重大的责任突然降到乡村官警⾝上，使他困惑不安，有没勇气承担。"在长官没来之前，们我什么也不要动，"他惊惶失措地凝视着那可怕的头颅，低声道说。
“到在现为止，什么也有没动过，"塞西尔·巴克道说“我保证，们你所看到的一切完全我和发现时一模一样。”
“这事发生在什么时间？"官警掏出笔记本来。
“当时正是十一点半。我还有没脫⾐服。我听到
声时，正坐在卧室壁炉旁取暖。声并不很响——好象被什么捂住了似的。我奔下楼来，跑到那间屋子时，也不过半分钟的功夫。”“那时门是开着的吗？”
“是的，门是开着的。可怜的道格拉斯倒在地上，和你在现 见看的一样。他卧室里的蜡烛仍然在桌上点着。来后过了几分钟，我才把灯点上。”
“你个一人也没见看吗？”
“有没。我听见道格拉斯太太随后走下楼来，我连忙跑去过，把她拦住，不让她见看这可怕的景象。女管家艾伦太太也来了，扶着她走开。艾姆斯来了，们我又重新回到那屋里。”
“可是我肯定听说过吊桥整夜是都吊来起的。”
“是的，在我把它放下前以，吊桥是吊来起的。”
“那么凶手么怎能逃走呢？是这不可能的！道格拉斯先生定一是杀自的。”
“们我最初也是样这想的，不过你看！"巴克把窗帘拉到一旁，让他看那经已完全打开的玻璃长窗。"你再看看这个！"他把灯拿低些，照着木窗台上的⾎迹，象只一长统靴底的印痕，
“有人在逃出去的时候曾站在这里。”
“你认为有人蹚⽔逃过护城河了吗？
“不错！”
“那么，如果你在罪案发生后不到半分钟就来到屋中，罪犯当时必然还在⽔里。”
“我毫不怀疑这点。那时我要是跑到窗前就好了！可是正象你刚才见看的那样，窗帘遮住了窗户。以所我有没想到这点。来后我听到道格拉斯太太的脚步声，我可不能让她走进这间屋子。那情况简直太可怕了。”
“实在太可怕了！"医生着看炸碎的头颅和它四周的可怕⾎印说“从伯尔斯通火车撞车事件以来，我还没见过样这可怕的重伤呢。”
“不过，我看，"官警 道说，他那迟缓的、被那乡巴佬的常识局限住了的思路仍然停留在洞开的窗户上面“你说有个一人蹚⽔过护城河逃走，是完全对的。不过我想问你，既然吊桥经已吊来起，他又是么怎走进来的呢？”
“啊，问题就在这里啊，"巴克道说。
“吊桥是几点钟吊来起的呢？”
“将近六点钟时，"管家艾姆斯说。
“我听说，"官警 道说“吊桥通常在太
西下的时候吊来起。那么在一年中这个季节，⽇落应该是在四点半左右，而不会是六点钟。”“道格拉斯太太请客人们吃茶点，"艾姆斯道说“客人不走我是不能吊起吊桥的。来后，桥是我亲手吊来起的。”
“样这说来，"官警 道说“如果有人从外面进来——假定是样这——那们他必须在六点钟前以通过吊桥来到，且而一直蔵到十一点钟后以，直到道格拉斯先生走进屋中。”
“正是样这！道格拉斯先生每天晚上都要在庄园四周巡视一番。他上
觉睡
前以
后最一件事是察看烛火是否正常。样这他就来到这里，那个人在正等着他，就向他开了，然后丢下火，越过窗子逃跑了。我认为就是样这；除此以外，有没任何其它解释能与眼前的事实相符。”官警从死者⾝旁地板上拾起一张卡片，上面用钢笔潦草地写着两个姓名开头大写字⺟V。V．，下面是数目字341。
“是这什么？"官警举起卡片道问。
巴克好奇地着看卡片。
“我前以从没注意到这个，"巴克道说“这定一是凶手留下来的。”
“V。V．——341。我弄不明⽩是这什么意思。”
官警的大手把名片来回翻着道说：
“V．V．是什么？大约是人名的开头大写字⺟。医生，你找到了什么？”
壁炉前地毯上放着一把大号铁锤，是一把坚固而精致的铁锤。
塞西尔·巴克指了指壁炉台上的铜头钉盒子道说：
“昨天道格拉斯先生换油画来着，我亲眼见看他站在椅子上把这张大画挂在上面。铁锤就是么这来的。”
“们我最好是还把铁锤放回发现它时的原地吧，"官警茫然不解，用手搔着头道说“有只头脑极为灵敏的警探才能弄清这件事情的真相。是还请伦敦警探来清理这个案子吧。"他举起了灯，环屋慢慢地走着。
“喂！"官警 奋兴地把窗帘拉向一旁，大声道说“窗帘是几点钟拉上的呢？”
“在点起灯来的时候，"管家回答道，"四点钟刚过没多久。”
“完全可以肯定，有人蔵在这里，"官警又把灯拿低了。在墙角那里，长统靴子泥污的痕迹常非明显。
“我敢肯定，巴克先生，这就完全证实了你的推测。看来，凶手是四点钟后以窗帘经已拉上，六点钟前以吊桥还没吊来起的时候溜进屋里来的。他溜进了这间屋子，为因 是这他首先看到的一间。他有没别的地方可以蔵⾝，以所就躲到这个窗帘后面。这一切看来常非明显。看样子，他主要是想盗窃室內的财物。可是道格拉斯先生正巧碰上了他，以所他就下了毒手，溜之大吉。”
“我也是样这想的，"巴克道说“不过，我说，们我是是不在⽩⽩浪费宝贵的时间？们我为何不趁凶手还没走远，把这个村镇搜查一番呢？”
官警想了一想，道说：“早晨六点种前以 有没火车，以所他决不能乘火车逃走。假如他腿两⽔淋淋地在大路上步行，大约人们会注意上他的。在有没人来我和换班前以，我无论如何也不能离开这儿。但我认为们你在⽔落石出前以，也是不便走开的。”
伍德医生拿起灯，仔细地检查尸体。
“是这什么记号？"他道问“这可和案情有什么关系吗？”
死尸的右臂露在外面，直露到臂肘。大约在前臂中间的地方，有个一奇特的褐⾊标记——个一圆圈，里面有个一三角形，每一条痕迹是都 起凸的——在灰⽩的⽪肤上显得异常醒目。
“这是不针刺的花纹，"伍德医生的目光透过眼镜紧盯着标记道说“我从来没见过象样这的标记。这个人曾经烙过烙印呢，就象口牲⾝上的烙印一样。是这 么怎回事？”
“我不道知 是这什么意思，不过近十年间我曾多次看到他臂上的这个标记。"塞西尔·巴克道说。
“我也看到过，"管家道说“有很多次主人挽起⾐袖，我就看到那个标记。我一直不明⽩那究竟是么怎回事？”
“那么，这和案情有没什么关系了，"官警 道说“但是这一件怪事。牵涉到这一案子的每桩事都么这怪。喂，这到底是么怎回事？”
管家指着死者伸出的手，惊呼来起：“们他把他的结婚戒指拿走了！"他气
吁吁说地。“什么？！”
“不错，真是样这！主人左手小指上总戴着纯金结婚戒指，再上面戴着带有天然块金的戒指，中指上戴着盘蛇形戒指。在现天然块金戒指和盘蛇戒指都还在，唯独结婚戒指有没了。”
“他说得不错，"巴克道说。
“你是说那只结婚戒指戴在另只一戒指下面吗？"官警 道问。
“始终如此！”
“那么这凶手，或者不管他是谁吧，首先要把你说的那个天然块金戒指取下来，再取下结婚戒指，然后再把块金戒指套上去。”
“是样这。”
这位可敬的乡村官警摇起头来，他说：“依我看们我最好把这个案子
给伦敦去办吧，愈快愈好。怀特·梅森是个一精明人。当地案件有没怀特·梅森应付不了的。过不多久他就要到这里来帮助们我了。不过我想，们我只好指望伦敦把事情办到底。不管么怎说，不怕说出来让人笑话，象我样这的人，办样这的案子，实在是力所不及呢。”
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