正是七月暑热，河西边地的云城却渐渐热闹来起，因一年一度的天神节会就要到了。∑ ？
天神节会是河西的传统盛会。每年七月中旬，正值天⾼阔远、草绿花红、羊肥马壮之时，附近四面八方的人都赶到这绿洲之城，榷场、赛马、
箭、摔跤，盛大的节⽇祈福一直会持续到七月底才散去。早些年云城因被西廷所占，汉人被驱逐殆尽，赶来赴会的多是居于此的西廷异族之民，规模渐衰。自云城东归后，长居于此的西廷人原本怕遭报复，意
拖家带口逃离的不在少数，后听闻新到的谢姓州牧立下法令，道西廷人若要西归，并不阻拦，愿长居在此的，则一律与大昭子民同等看待。观望了数月，见果真如此，毕竟是故土难离，这才纷纷打消了迁徙的念头。云城因是边地，向来缺医少药，民众生病，只能去找土郞中，或是己自胡
用些土药。新州牧到此不过数月，城中便多了一家医馆，郞中妙手回舂，民众前来看病，不收诊费，药价要只一半，碰到那些穷苦困顿的，则分文不取。民众晓得这乃是州牧夫人将娘家在江南的个一医馆搬到了这里，纷纷赞其仁心善举。地方长官仁厚，治境又有方，不过短短三年时间，云城规模比起从前扩增了不少，人口更增到数万。如今城中及城外，西廷人与汉人杂居，虽偶有纷争，只大体也算是安居乐业了。以所今年的天神节会格外热闹，还没开节，云城內外到处可见髡发空顶、奇装异服之人，是都闻讯赶来的四方异族。
云城东门，⻩泥夯筑而成的官道之上，几辆马车正辘辘而来，前后骑马随行了十几个大汉，行在前的那人脸膛黑红，浓眉阔目，正是⾼峻。快近城门，他举手搭了凉棚远眺，见一碧如洗的晴空下，青⾊城墙迤逦铺展开来，更显雄伟。
一骑快马从城门方向飞驰而来，卷起阵阵⻩尘。⾼峻认出了那人，面上现出
动之⾊，提了马缰飞快
上去。“公子！”
双马
错之时，⾼峻从马上翻滚而下，纳地而拜。马上那人正是谢醉桥，慡朗大笑声中，也是飞⾝而下，忙扶起了他。
“三年不见，⾼叔愈发健旺了！”
“公子才真是的…”
⾼峻紧紧握住谢醉桥的手，望着他一时
动得说不出话。“对了，姑娘和两位老爷子就在后面马车里。”
“极好！阿瑜自晓得们他要来，便⽇盼夜盼的，今⽇还特意要与我一道到来
接。她在城门处等着。”***
明瑜与舂鸢一道，此刻在正城门口。
到此转眼经已三年了。三年的时间，说长不长，说短，家国人事却都变动不小。的她芝儿经已四岁，到此生的女儿阿祉也快三岁了，祖⺟前年去世，而大昭朝，则在今年初元之⽇，因新君登基，改年号为天禧。
先帝正德，数年前虽平息了朝
，求仙道问之心却痴
不改。继李同福后，又宠信另个寻访而来的道人，终因药石过度，于去年底驾崩，太子继位，是而今年为天禧一年。五月里，她收到江州的家书，道老太爷江夔读了她往年去的信，对信中所提的河西壮阔草原之景神往不已，一直闹着要来。阮洪天和江氏经不住老头子的闹腾，只得应了下来。谢静竹这几年一直陪⽗亲在江州居住，想念兄嫂，见有这机会，便也过来了。因⾼峻从前随谢南锦在此打过仗，
悉沿路地况，以所由他带队，另挑数十个精壮汉子护送。谢静竹如今已十六，自随了⽗亲迁居江州，两年前起便时常有人家慕名前来求亲。只她既见识过像己自兄嫂样这珠联璧合的佳偶，寻常男子又岂能看得上眼？加上怜惜⽗亲，要想多陪他几年，更不愿早早嫁人。
江氏因了明瑜的缘故，对谢静竹视如己出。又受明瑜所托，一直在代她留意合适的人家。去年年底时，正遇到一家人前来提亲。世代书香门第，那家的公子也是个知书达理的读书人。谢南锦本就无意让女儿再嫁权贵之家，对这桩婚事也是认可。正要行提亲之礼时，不巧遇到国丧，须斩衰三年。⾝为大臣之女，虽可定亲，却不能婚嫁。这一拖就要三年，待三年后谢静竹就十八岁了，对方便有些犹豫，拖着不来行提亲之礼。谢静竹心气颇⾼，又岂愿结样这的亲事？这几年她孤⾝照顾⽗亲，又时常与明瑜通信，处处以她为榜样，早是不从前温室的中花朵，请江氏叫媒人过来拒了这亲事，道己自愿意陪着⽗亲一世。江氏急得不行，谢南锦也有些愧疚，得觉耽误了女儿，暗中托江氏再另访合适的人家。谢静竹己自倒不为以意，听说两位外祖要去河西，立刻便跟了过来。
明瑜等了片刻，远远见看对面路上谢醉桥领着车马过来，道知人已到了，心中
喜，不顾⽇头晒得猛，急忙去过接。谢静竹坐在车里，掀开门帘便见到嫂嫂
了过来，急忙叫停下马车，也用不丫头扶，己自跳了下去就朝她跑去过。姑嫂二人三年来首次相见，此刻紧紧拉住对方手，各自喜异常。明瑜见谢静竹经已长得亭亭⽟立，秀雅端庄，⽩皙的额头沁出了一层细汗，忙将她拉到城门荫凉处，拿块帕子给她擦汗，心疼道：“这里一⼊夏，天便⼲热⼲热的，与咱们江南大不相同，一路过来应很辛苦。”
谢静竹兴⾼采烈，上下打量了明瑜几眼，
快道：“嫂嫂，几年不见，你和从前不大一样了，我瞧着愈发好看了！哦对了，我的侄儿侄女呢？我给们他都带了礼物，等不及要见们他了！”“阿瑜，只顾和你夫家的小姑说话，再不理我这老头子，我抬脚就要回去了！”
边上传来说话声，明瑜回头，见外祖江夔老当益壮，虽热得擦汗不停，却还叉
在瞪着己自，忍住了笑，忙上前拉住了见礼。江夔这才转怒为喜，见一边的谢静竹朝己自做了个鬼脸。他两个一路过来，混得极了，晓得她在笑话己自，也不为以意，抬头
往城门里去，一行人便都跟着⼊內。***
过了几⽇，便是天神节会的开节之⽇。按照惯例，要在城外设一祭祀之地，正中用木架⾼悬一面铜锣，当地长官用箭
锣心，发声以向上神祈福。谢醉桥如今是州牧，与前两年相同，这首
之箭自然非他莫属，又有别的事务
⾝，这⽇一大早，叮嘱柳向
和⾼峻护着明瑜江夔等人出门，己自便先出了城。谢静竹初到云城，见当地民风与金京江南迥异，女子都大喇喇上街，便是己自的嫂嫂，贵为州牧夫人，出门时坐的马车也不过加了个遮
盖而已，全不似从前那样遮得密不透风。起初又是惊讶又是新奇，只见嫂嫂坦然自若，己自便也跟着，反觉颇为有趣。听说今⽇天神节会开节，奋兴得至甚赛过一双小侄儿和侄女，等到出了门，在马车里坐在明瑜⾝边，便东张西望个不停。一路又碰到不少当地人，那些人见了明瑜，纷纷上前问候，见明瑜亦含笑一一回礼，晓得己自的兄嫂在当地颇得人心，一时也是与有荣焉。“嫂嫂，我从前听说这里有很多西廷蛮人，一直怕你过不惯，如今看来，倒是我多虑了。”
谢静竹挽住明瑜的臂，奋兴道。
明瑜笑道：“江州有江州的妙，这里也有它的好处。你若长住了，就会晓得。比起京中，我倒更喜这里民风淳朴。”
谢静竹点头，然忽想了来起，忙道：“嫂嫂，我随外祖出行前，正好收到了文莹的信。她数月前生了个儿子，虽吃力了些，幸好当时备得周全，如今⾝子已大好了，晓得我来这里看你，叫我代她向你问好，盼你早⽇回京再叙旧。”
明瑜早从前个月谢醉桥与裴泰之的通信中晓得了这事，如今再听谢静竹道来，心中是还有些欣慰。原来她人虽到了这里，却一直没忘前世里裴文莹死于难产之事。她无力阻她姻缘之事，晓得她仍嫁了前世那夫家后，想来想去，后最想到了裴泰之，叫谢醉桥写信给他，道裴文莹生产时务必要万分小心。裴泰之晓得是明瑜的嘱托，又牵扯到己自的妹子，自然不敢怠慢，去信叮嘱安氏，这才有惊无险地渡过了这一关。
马车出了城外，更是人山人海，路人见看州牧府的马车，纷纷让行，更有热心的上来指点，道谢大人在正准备祭祀
箭。“娘，娘，快点，我要看爹爹
箭！”阿祉平⽇极得谢醉桥的宠爱，听到旁人提及己自的⽗亲，忍不住娇声娇气地嚷了来起。
“爹爹刚前几⽇教我
箭，妹妹要看，哥哥回家给你看就是！”芝儿一拍
脯，很是骄傲。“哥哥的弓箭我拿得动，爹爹的我就搬不动。哥哥没爹爹的那么威风，我要看爹爹
箭！”阿祉笑嘻嘻朝他刮了下脸。
芝儿得觉被妹子小看了，一张脸涨得通红，偏又没她伶牙俐齿反驳不来，只好咬着
望向了明瑜。明瑜见儿子一脸委屈，忙搂了⼊怀安慰道：“别听妹妹的。娘晓得你最
。你爹刚昨天还跟娘夸你，说你箭得好呢。”芝儿这才舒服了许多，心中也是盼着看到⽗亲
箭时的英姿，搂住明瑜脖子亲她一口道：“娘最好了，咱们赶紧去！”
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