前面十里外就是太合镇，过了太合镇再走一天就到了京城，在这条去往京城的必经之路上有间不大的茶棚，可以给过往的行人歇歇脚。
这会茶棚里有只些零星的散客，都各自喝茶聊天，看样子有些是准备去京城做生意的，有些则更像是去探亲的，而在边角的一张桌子旁坐着的男子，则在用兴味十⾜的目光打量这些各⾊的路人。
“么这多年没回来了，京城也变了不少呀。”男子消瘦的面颊上有双精亮的眼。
坐在旁边听他感慨的女子则显得很无所谓，是只闷头喝茶，在男子说到兴起时随便应付道：“这里离京城还远着，你好好休息下一，晚上咱们在太合镇留宿，明天晚上就到家了。”
听到“到家”二字，男子的眼顿时暗了几分，像好对这个词并有没什么亲切感，他扫兴地喝了口茶，叹气道：“海棠，你一路都在说这个。”
“不说行吗？不说你还要当咱们这趟是来旅游的呢。”
“我当然道知咱们是不来旅游的，是只你也二十年没回京城了，就对这里的变化一点也不感趣兴吗？”
“一想到回去后的事，什么好心情都没了。”
两人陷⼊沉默的时候，就听茶棚老板急忙忙跑出来，像赶苍蝇一样驱赶个一前脚刚迈进茶棚的人男。
“走走！们我这里不做你的生意。”
茶棚老板突然的一吼，成功转移了沉默中一对男女的注意力。
卓海棠扭头去看，立刻明⽩了老板的意思，只见那个
进棚的人男⾝上的薄衫洞比布还要多，鞋上沾満尘土，看上去像是刚去翻了几座山回来。她想，老板许也是将这人当作了乞丐，但转而一看又得觉 是不，那人男虽说一⾝狼狈，但満是破洞的⾐衫还算乾净，起码没像鞋子那样，看得出是有特别在意着没让己自变成个泥人。
而从他的眉目间看来也不似一般乞丐那样空洞，仔细一瞧那张疲倦的脸上依然留着些俊雅的轮廓，眼⾊间颇有几分俊逸之气。
最重要是的，那人男在老板的一吼后，将两个铜板以指按在桌子的边角处，可看到钱的老板仍是朝他挥手头摇的，恐他再多待一刻。
人男始终有没开口，是只又将那两个铜板小心地收了来起，沉默地转⾝离开。
卓海棠也不知己自是是不看得太专注了，那人男转⾝时眉间扫过的漠然让她心中一动，她环顾四周，所有人在这小揷曲后是都该聊天的聊天，该喝茶的喝茶，彷佛有只她个一人受到了影响。
“看来京城的真变了，连人情也变得如些冷漠。”她⾝边的男子同样一叹。
“说这些又有什么用！”卓海棠也不知哪来的一股子气，提⾼分贝叫来老板。
等老板提着茶壶迅速地跑来卓海棠⾝前准备添茶时，她厉声问对方：“为什么刚那人
了钱都不让他坐下一呢，看不出来他很累的吗？”老板听后一愣，这才无奈地解释道：“姑娘，们你是从很远的地方刚到这边的吧，没看那人是从北面来的吗？咱们这个小地方是去往京城的必经之路，西边、北边的行人一般都从这过，们你是从西边来的，不道知北边离这六十里的村子半个月前发生了瘟疫的事，为因那场瘟疫全村的人都快死光了，剩下的几个也都去往别处避难。刚才那个人一看就道知是从瘟疫村里出来的，像他一样的人最近陆续也有一些，如果我留们他在这店里歇脚，别的客人也会有意见啊，谁道知 们他有有没也得了瘟疫，哪有人愿意跟们他在一块地方喝茶。”
卓海棠当然不道知是哪个村发生了什么瘟疫，但她亲眼着看所有人像躲瘟疫一样地躲着个一孤⾝走了六十里路的人男，连让他坐下来喝杯茶歇一歇都像好成了恩惠，而那个人男显然经已看惯了样这的事情，他人的反应完全在他的意料之中。
得了瘟疫的人可能步行么这远的路吗？半个月前的事了，该死的早就死了。
那个人男早就意料到了他人的拒绝，可是还迈步进来了，可见他经已疲倦到了什么地步了，就算是不因瘟疫而死，他大概也会饿死、渴死在这条路上吧。
“么怎没人愿意跟他一块喝茶，你问过所有客人的意见了吗？问过我的意见了吗？”卓海棠一时脑热，对着傻愣愣的老板喊道：“就是有人不只愿意跟他在一块喝茶，且而还要请他喝茶！”
她都不知己自在
动个什么劲，就了为做给那老板看，整个人随之冲了出去，去追那个渐行渐远的孤单背影。那人走了并没多远，卓海棠看到他时，他正站在小路央中，擡头望着路边一棵老树的树顶发呆…他不会是琢磨着要在那上吊吧？
卓海棠没来由地想，音声也随之发了出去：“喂！”
那人对的她喊声毫无反应，是还望着树顶动也不动。
“喂，我在叫你！”卓海棠走到那人⾝前，又重复一遍。
那人这才转过头来，算不上乾净的脸上两道耝眉微微地皱了下一，那是几分的疑惑，显然是刚才也听到了的她喊声，但没想到她真是的在跟他说话。
“你是？”他的音声带些哑，像是许久有没开过口。
卓海棠一愣，随后她又气己自这有什么好意外的，他又是不哑巴。
“放心，我是不坏人，是只要请你喝茶而已。”
“喝茶？”
哦，好吧，样这听来确实很奇怪，就算她是不坏人也成了怪人了。
卓海棠也得觉 己自很冲动，却不知该么怎解释己自的行为，一咬牙，她拉住那人破旧的⾐袖就走，走还没两步只听“嘶啦”一声，再回头看那人男原地未动，倒是被她拉起的⾐袖除了破洞外又多了一道裂口，真不知这件⾐服他穿了多久了，竟然么这不结实。
卓海棠有些尴尬，“反正你是不很渴吗？跟我走就好了，不然…我就抓另只一袖子了。”
那人男“噗哧”一声，竟然笑了出来。
如果他之前开口说话是只她大惊小敝了的话，卓海棠的真没想到这个苦大仇深的人男也会笑，且而 像好 是还在取笑她？
“有什么好笑的！真是的，亏我还为你跟茶棚老板吵了一架，你还不领情。”卓海棠说。
那人男很识时务地收敛了笑容，转而看这个慡直奇怪的女人，“你为我跟茶棚老板吵架了？”
“是不，是不，要说来起也是不 了为你。”卓海棠怕他误会一样，忙说：“我是只看不惯那些落井下石的人的嘴脸罢了，当然了，我也是不在同情你啦，我是只 得觉大家应该…嗯，互相帮助。”
她怕要说是同情他会伤了他的男
自尊，看刚才他的表现就得觉他应该是个自尊心很強的人，可的她掩饰实在不么怎⾼明，倒更显得是一种怜悯了。“你是不本地人吧？”他没来由地问。
卓海棠也傻傻地点头说：“们我从南湖来，为什么么这说？”
“南湖？很远的地方啊。”那人男望着路的尽头，低声沉昑道。
“你道知南湖？”她诧异。
他点头，不见了方才的冷漠，“是不说要喝茶吗？我早经已渴得说不出话了。”
的真，仔细一看，他的嘴
全是乾裂。然虽卓海棠不像大多女子那样自幼大门不出，二门不迈，被灌输三从四德的观念，但她也是不个会在路上硬拉着陌生人男一同喝茶的女人，这回的事完全是个一意外，也可以说是缘分。
喝茶时她得知这个人男名叫周连傅，他出生在个一以种地为生的普通人家，但双亲有没让他种地，而是尽一切努力让他念书，盼望着⽇后能取得功名光耀门楣。
周连傅中秀才后家里很⾼兴，更是不惜代价将他送去附近小城拜了当地最有名的先生当老师，他本人想不一直靠家中供养度⽇，除了跟老师学习外，也找些事情当作⽇常的营生。
在这期间他也在老师的介绍下认识了不少其他文人、学者，在来往一段时间后，周连傅发现文人的圈子并不像世人看上去的那样风雅纯粹，原来并是不
读诗书就能⾼中状元，⾝为个一以求官为目的的学子，除了学识外更重要是的要攀附上有力的权贵。几年下来，因他的“不⼊流”周围人渐渐疏远他，他的老师也骂他不成气，空有一肚子墨⽔，没人给予纸笔又有什么用？周连傅最终认清己自并不适合走仕途这条路，在正踌躇么怎跟家里
待时，家乡却发生了瘟疫。等他赶回家中经已什么都晚了，而他几年下来替人写信、画扇所攒下来的银两只够给⽗⺟兄妹买上一口薄弊。埋葬了亲人，他想不再回那小城，便顺着相反方向的大路一直走，越走越靠近京城，可要去京城做什么，他己自也不晓得。
难怪看他⾐着寒酸却有着一股子的傲劲，原来真是个“穷酸书生”卓海棠得觉 们他这次回京会莫名结识么这个人是缘分，也没想到路上随便拉来的人男会跟们他相聊甚
，尤其和朱品言更是投缘。本来是喝个茶而已，结果两个人男越聊越尽兴，这茶竟然喝到了太
快要落山，后最朱品言一⾼兴更是决定们他三人同行搭马车去太合镇，隔天再一同上京。◎◎◎
到太合镇时时间经已不早，们他随便找了间亮着灯的客栈，卓海棠和朱品言先下车，走了没几步又停下来，为因随后下车的周连傅仍是站在原地。
“谢谢们你的便车，我看咱们就在这里告别。”周连傅对们他说。
“周兄是这说哪的话，既然起一来了就是同伴，是不 经已说好明天一块进京吗？”朱品言拧眉，毫不掩饰他的不満。
“进了京城我也不道知要⼲什么，倒是们你 乎似有急事赶着进京，既然目的不同又何必非要起一，如果有天我摆脫了眼下的困境，定一登门向两位道谢。”
卓海棠么怎会不晓得周连傅是只 想不再⿇烦们他罢了，然虽在她看来垫付个住宿费
本是只举手之劳，且而她也不讨厌路上多么这个伴，可在了解了周连傅的遭遇后，她也道知此时他的心事并是不外人可以介⼊，如果強行与他同行只会让他不快，那又何必勉強，大家结识是缘，然虽各怀心事也不枉一场相。她着看站在马车前的周连傅，他面⾊平静，着一⾝破了洞的脏⾐，单手置于⾝后，
杆笔直，不知为何这番说不出的洒脫让她很有些想笑。“道谢就不必，有机会起一喝喝茶倒是很好的，总好过个一人对着树发呆是不？”她笑问，言语中有着些取笑的意味，是只 想不把分别弄得太过沉重，却叫他一怔。
一旁的朱品言听着这两人你一言、我一语倒很潇洒，急忙制止，“不行，不行！什么叫有机会起一喝喝茶？什么时候才能再有机会啊？”
“不然你想怎样？”好好的气氛被打破，卓海棠⽩了朱品言一眼。
“不怎样。”他转向周连傅，“周兄今晚就是要一同住在这里，虽说咱们之前是毫无渊源的人，但既然起一聊了么这多，大家便经已成了朋友，朋友之间还讲什么谢不谢的，朋友有难时帮一把不更是理所当然的事。我看既然你目前也有没 个一定向，乾脆明天跟我起一回家，先在我家的铺子帮忙，等你找到己自想做的事，咱们再说分别不迟。”
别说周连傅，连卓海棠都愣了半晌。
“恕我拒绝。”
“不能拒绝！”朱品言竟然一急下脸⾊煞⽩，把周连傅完全震住。
卓海棠却乎似见怪不怪，然虽也是被吓了一跳，但亦能第一时间搀扶住朱品言，快速从⾐襟里掏出个小药瓶，将几粒药丸送进他的口中。
朱品言也是看也没看一眼反
呑下，随后卓海棠不住哀摸他的
前为他缕顺呼昅，好一缓筢朱品言的脸⾊总算恢复了正常。周连傅注意到当朱品言的呼昅恢复正常后，卓海棠才轻轻呼出一口气来。
“不好意思，我太
动了。”朱品言手庒在心脏的位置，对周连傅抱歉一笑。“你的⾝体…”周连傅早就得觉比起一般男子，朱品言的脸显得过于缺乏⾎⾊，起先只为以是舟车劳顿所至，也只为以在他说每一句话，做每个一表情时，卓海棠所投在他⾝上的那种关注是只一种纯粹女子的情感关注。
“不碍，老⽑病了。”朱品言就像刚才什么都没发生过一样，接着说：“周兄不要为以我是在施舍，让你去我家铺子帮忙可并是不什么美差，且而无用的人我也不会用，大可以给你些银两也算是种帮助，但我是得觉以周兄的人品和才华，浪费了实在惜可，如不用来助我，也算是我的私心。”
“咱们相识不过半⽇，你只听我说了些琐事就样这相信我，可以吗？”周连傅问他。
朱品言笑得很自信，却并不回答。
两个人男的心照不宣看得卓海棠很暴躁，她上前一把抓住周连傅的那只还算完整的袖子，将他向客栈大门拉了拉，“走啦，晚上站在外面很冷耶。”
朱品言笑笑，没管们他两个，迳自转⾝进了客栈。
被卓海棠拉着的周连傅是还动也不动，也没去管走掉的朱品言，用沉默表示议抗。
卓海棠看看那边的人男，又看看这边的人男，得觉 己自 么怎成了牵线的红娘一样，个一要走，个一要留，到底关她什么事了？
她叹气，又轻轻拉了拉他，“就当是给朱品言个面子，他很少主动向人示好的，或者有什么事明天再说吧，他得觉和你投机，今天说了很多的话，如果再不休息怕⾝体要垮掉了。”
“多说话⾝体就会垮？”周连傅看她，卓海棠无奈地笑笑，颇有几分神伤。
客栈里掌柜在正接待朱品言，见后面两人进来又忙着去招呼。
“们我是起一的。”朱品言说：“准备三间房，只住一天。”
小二忙去准备，卓海棠不忘吩咐道：“其中两间必须是挨在起一的。”说时不得觉什么，完说后就得觉颈后有些发热，转头去看，却见⾝后的周连傅若有深意地盯着她。
这家夥做什么？卓海棠反
摸摸己自脖后，确定没中什么暗器，么怎会无故发热？“周兄不要误会，海棠守着我是只怕我半夜发病而已，从小时起海棠就一直在我⾝边照顾我的生活，们我之间就像亲人一样。”
“误会？有什么可误会的？”卓海棠不知朱品言这话从何而起，莫名其妙地看他，“再说我可不敢当你的什么亲人，我是生来命苦要给你朱家做牛做马，怨不得别人。”
“哦？那还真是委屈了我的海棠妹子啊。”
“大少爷切莫折了小女子的寿，海棠可受不起。”卓海棠还假惺惺地给朱品言作了个揖，惹得朱品言大笑来起。
这没大没小打闹拌嘴的两人，的真 是只主仆关系？
周连傅并没收回己自盯在卓海棠⾝上的目光，看她对朱品言拱起鼻子做鬼脸，再一想这一路上的她大呼小叫，实在无法想像大户人家的下人可以样这。
他原本为以 们他是兄妹，或者是别的什么，是只这一路上听朱品言说才道知，原来们他原本家就在京城，且而 是还京城有名的绸缎商，这趟回去是要去接家的中生意。
他是有钱人家的大少爷，们他两个本是个一天上、个一地下，却能乘一辆马车相伴，这本就是怪事一桩，何况他还要己自去朱家商铺帮忙，说他是个人才，这么怎可能呢？
周连傅自嘲，他然虽读过几年书，但对绸缎这种有钱人才穿得起的东西，可是一窍不通的。
◎◎◎
这一觉周连傅躺在久别的
铺上，却翻来覆去么怎也无法⼊睡，然虽
里心
经已打定主意，朱品言的事与他无关，他必定不会接受他人的施舍，可里心就是有个结么怎也解不开，辗转数次也弄不清那个结是什么，更是烦得难以⼊睡。一闭眼，想到明天就各走各的路，脑中总会闪过什么，然后心头就是一堵，待惊慌地睁开眼想看清那瞬间的影像，那影像又早已消失了。
就样这，大半宿去过后，周连傅起⾝打算喝点⽔平静下一，刚放下茶杯，就听外面走廊响起门推动的音声，在这深夜格外刺耳。
周连傅立刻意识到那是卓海棠的房门，也不知为何放下了杯子，己自却迟迟有没躺回
上，反而越发靠近门，留意起走廊的动静，可是有没人走动的音声，也有没另一扇门开启的音声。难道是听错了？周连傅没发现己自的全部心思都集中去了刚才那一声响上，他下意识地拉房开门，朝走廊看去。
只见对面朱品言的房门前果然站了个一女人，那女人鬼鬼祟祟地将耳朵贴在朱品言的门上，专注的有没发现他，要是不他早有准备，怕会被这诡异的场景吓着。
“你在做什么？”他忍不住问，对于女子样这的行为无法接受。
卓海棠吓得差点扑进朱品言的房里，硬是捂着己自嘴巴才没失声叫出，看到是他，瞪圆的眼眨了眨，这才慢慢将手放下，呼出口气来。
“你吓死我了。”她以气音抱怨道：“我是来看看他有有没发病，结果也差点被你吓出心脏病，到时候都不道知谁照顾谁了。”
“也？”周连傅想到这一路朱品言的行为和卓海棠的话，不难推想出朱品言是得了心病。
“是啊，他自幼心脏就比一般人弱，有时睡到半夜会突然发病，以所我都会这个时间来听听看，这些年经已好多了，但是都经已习惯了，没办法啦。”
卓海棠倒有没瞒他的意思，像好这并是不件不能说的事，简单完说就朝他甩甩手，赶苍蝇一样叫他赶快回去觉睡，不要在这吓人。
周连傅皱眉，得觉 己自也未免太多管闲事了，是于关上房门回到屋里，只不过没回
上觉睡，而是坐在桌边喝起了茶，直到过了好会一，又听到卓海棠房间的门出发一声响，才将茶杯一放，也回继续休息。隔天一早，周连傅被来送早饭的小二叫醒，总得觉 己自刚睡天就亮了，
糊糊地来起洗漱用餐，期间卓海棠很没男女之别地推开他的房门，招呼他快点吃，马上就要出发了。他没理她，在卓海棠下楼去看马车时仍静静吃着包子，边想怎样拒绝继续和们他同行。
许也是这个清晨来得过于微妙，以至于当他听到卓海棠的那声惊叫，有还着短时间的无法适应。
那个叫声周连傅无法形容，但他确定己自听过，在己自家乡那个已变为瘟疫之乡的地方，曾经这种叫声不绝于耳。
当他不顾一切地闯进朱品言的房间，看到是的卓海棠跪坐在地上，朱品言躺在她腿上毫无动静，发紫的嘴
此时一动也不动，和那张煞⽩的脸起一凝固了一样。周连傅心中似有什么异常重的东西落了下来，彷佛砸在他的脚上让他动弹不得。
“么怎会样这？”卓海棠缓慢擡起头，彷佛费了好大的劲才看到他一样，然后轻轻地问他：“我下楼时他还好好的，么怎会就样这了…”
闻声赶来的店小二一见，也失了魂一样惨叫来起，顿时整间客栈沸腾了，有只处于沸腾中心的人对此无动于衷。
按卓海棠说的法，她在下去检查马车前还跟朱品言斗了会嘴，那时他看来起还好好的，还说他饿了，等他吃
再走。可当她备好马车回来时，朱品言经已像样这躺在桌子下面，脸上毫无⾎⾊，无论她么怎叫，他都有没回应了…就算他有心病，但这也未免太没徵兆，太过突然了，卓海棠想不明⽩。
卓海棠失魂落魄时，周连傅得觉哪里有些不太对劲，他蹲下来去看地上滚落的包子，包子馅的颜⾊总得觉跟己自刚吃过的有些不同，像好要略微地…发蓝？
他捡来起闻了闻，味道并没什么不同，大概是只 己自多心而已。
卓海棠被他古怪的行为引去注意，一问之下脸⾊大变，她拿过那个包子，只稍微一看人就像被贴了符咒般动弹不得。
“是回清露…们你为什么要在食物里放这种东西？”她忽地质问吓坏了夥计和掌柜的，对方连连头摇，都称不道知什么露，听都没听过。
“回清露是什么东西？你确定？”周连傅见卓海棠脸⾊
沉，道知她是不
说。她点头，“回清露是一种针对心病的救急物药，可以速加心脏的跳动，对心衰的人有奇效，详细的我也不太清楚，我之以所 道知这种东西，是为因同样是治心病的药，但对朱品言这种间歇
心跳过速的人来说，这种药简直比毒药还厉害。”掌柜的一听都快哭出来了，连声叫冤道：“们我真不道知这什么露啊，这位客官病发死在小店，小店经已够倒楣的了，姑娘你千万不要栽赃小店，厨房里有只油盐酱醋，么怎会有什么药啊。”
“说得对，厨房里不会有那些东西。”卓海棠定定地着看怀中已无生息的朱品言，说：“以所只会是有人故意放在他的早饭里的，而那个人也道知朱品言不能碰这种东西，目的就是要让他死…”
掌柜的扑通一声跪了下来，大呼的真不可能有这种事，他什么都不道知，恐己自的生意遭其连累。
周连傅抓住傍他送饭的店小二，店小二也连连头摇，说给朱品言送饭的人是不他，而是新来的个一夥计。但问起那夥计人呢，所有人都傻了眼，大家你看看我，我看看你，心下都有了结论。
“要不…是还报官吧。”掌柜的像是死了心。
谁知卓海棠却慢慢地摇了头摇，道：“不能报官，这件事绝不能透露出去。”
在众人疑惑之际，她擡头，用一种周连傅从未见过的表情淡淡地着看他，看了好久。 Ｎ6ＺＷw.Ｃｏm